Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)

Глава 14. Снова эта станция…

Шепард пришел в сознание рывком, будто силой вырвавшись из объятий темноты. К его удивлению, он не лежал на койке в клинике на Омеге. Он… висел?

Коммандер попытался пошевелиться и понял, что не может этого сделать. Мгновением позже, он осознал, что его прочно сковывают многочисленные захваты. Свободной оставалась только голова. Да и ее удавалось повернуть с трудом. Мышцы ослабли, мужчину явно чем-то накачали.

Закончив короткий осмотр своего положения, коммандер заключил, что он прикован к какому-то сдерживающему устройству, в форме креста, и подвешен примерно в метре над полом.

— Знаешь, а вот об этом я уже не могу сказать — «как в старые времена» — раздался откуда-то справа вибрирующий голос Гарруса.

Шепард с трудом повернул голову, чтобы увидеть турианца. Тот был точно также закреплен на странном «распятии».

— Что, не припомнишь, чтобы нас кто-то подвешивал к потолку? — просипел мужчина.

— Да, вот как-то не приходилось еще в таких мероприятиях участвовать.

Коммандер усмехнулся. Затем в голову пришла мысль, он же, в конце концов, биотик!

Попытка сконцентрировать поле темной энергии была пресечена коротким электрическим разрядом, выпущенным той самой конструкцией, к которой человек и был прикован.

— Как я понимаю, о героическом прорыве под сияние биотики можно забыть? — прокомментировал Гаррус судороги Шепарда.

— Т-твою м-ммать… не самый приятный опыт, получить электрошоком прямо по усилителю.

Коммандера все еще потряхивало.

— Эй, Джон, а у тебя тоже все тело будто бы анестетиком обкололи?

— И голова, как после пьянки…

Турианец хмыкнул, явно что-то для себя решив.

— Есть идеи? — решил уточнить коммандер.

— Несколько. Схожий эффект достигается применением нескольких нейротоксинов и дюжиной парализаторов. Но, поскольку головой мы вроде как двигаем, и без сомнения еще живы, то список сокращается еще сильнее — отозвался турианец.

— Ну, что ж, господин бывший следователь СБЦ, поделитесь догадкой?

— Разумеется, господин бывший СпеКТР. Принимая во внимание то оборудование, к которому нас приковали, наличие высокотехнологичного корабля, и прочие мелочи, захватили нас, не работорговцы.

— Гаррус, это я и так уже понял. Рабов так точно не перевозят.

— Это я к тому, что препарат, которым нас вырубили, не из дешевых. Скорее всего это NPE-4, саларианская разработка. Слабый нейротоксин пролонгированного действия, вызывает весьма схожие симптомы.

— Откуда знаешь?

— Расследовал парочку дел с ним связанных.

— И, что нам это дает?

— Ну, круг подозреваемых сужается до ГОР, СпеКТР и Бастиона.

Коммандер шумно выдохнул.

— Знаешь, мне как-то ни с одной из этих организаций сейчас встречаться не хочется — заметил он.

— Как и мне — согласился турианец.

— Получается, что остается ждать, пока наши похитители сами появятся?

— Если только ты не умеешь выбираться из оков и наручников, будучи наполовину парализованным… Нет? Тогда только ждать.

— Чудесно — саркастически фыркнул Шепард.

— Угу — хмуро отозвался Вакариан.

«Загробная Жизнь».

В это же время.

— Где Ариа? — возмущалась Солана, пытаясь прорваться через заслон охраны на пути к лифту в VIP зону.

— Хозяйка занята — резко ответил турианец, преградивший ей путь вместе со своим коллегой кроганом.

— Мне нужно с ней поговорить. Это касается Шепарда! — настаивала турианка.

— Приказано никого не впускать — стоял на своем охранник.

— Слушай… — начала Солана, но ее прервал сгусток темной энергии отправивший турианца в полет.

Не понимая, откуда пришла атака, младшая Вакариан обернулась в поисках угрозы.

— С дороги! — раздался знакомый голос.

Мимо быстрым и уверенным шагом пронеслась Лиара, на ходу сковывая крогана стазисом. За ней, отстав всего на шаг, двигалась Аваланш.

Азари переполняла ярость. Обе синекожие девушки светились голубым сиянием биотики, и, будто пара разъяренных носорогов, шли вперед, расшвыривая охрану. В таком состоянии семью Т'Сони турианка видела впервые.

Пропустив «кавалерию» вперед, Солана последовала за ними, доставая на бегу пистолет.

«Шоу летающих охранников» не осталось без внимания. Танцпол опустел… как и весь этаж. Подчиненные королевы Омеги явно всполошились не на шутку.

Лифт оказался заблокирован, что вызвало новую вспышку ярости у Лиары. Она уже готова была сдернуть кабину лифта вниз своей биотикой, когда Солана окликнула ее.

— Это не поможет! Успокойся!

— Не говори мне успокоиться! Джон пропал!

— Как и Гаррус! — выпалила в ответ турианка — Мой родной брат, помнишь такого?

Это немного охладило пыл азари.

— На Омеге ничего не происходит без ведома Арии — все еще полыхая биотикой, выдавила Лиара.

В этот момент из бокового прохода выбежал батарианец. Солана сразу узнала в нем Брэя.

— Доктор Т'Сони, Вакариан, успокойтесь! — телохранитель королевы пиратов медленно приближался к ним, подняв руки.

В ответ на очередной призыв к спокойствию, азари едва не запустила в него деформацией. Но сдержалась.

— Брэй, где Ариа? — задала вопрос более спокойная инопланетянка.

— Ее нет на Омеге. Отправилась на встречу с матриархами — подойдя достаточно близко, чтобы его могли слышать только разъяренные дамы, произнес батарианец.

Солана выругалась, понимая, что главный источник информации сейчас вне досягаемости.

— Вы знаете, что случилось? — все же спросила турианка.

Четырехглазый кивнул.

— Мы слышали о происшествии. Все же клиника на нашей территории. Однако подробностей у нас нет.

— Говори, что вам известно! Не то я освежую тебя заживо — пригрозила Лиара.

Даже Аваланш в этот момент отшатнулась от своей матери, увидев выражение ее лица.

Батарианец поднял руки в примирительном жесте.

— Не нужно, мне приказано с вами сотрудничать. Нам известно лишь то, что отряд наемников проходил на территорию жилого сектора как раз перед происшествием, и удалился за 10 минут до того, как супруга вашего турианского приятеля обнаружила пропажу — батарианец поморщился, упоминая Айлин — Вы не могли бы с ней связаться и попросить перестать вырезать наши патрули в попытках выбить из них сведения?

— Айлин действует своими методами… всегда — ответила на эту просьбу младшая Вакариан.

— Где эта группа наемников — ухватившись за нужную информацию, спросила Лиара.

— Их больше нет на Омеге. Вылетели всего 20 минут спустя, после инцидента. Корабль был зарегистрирован как личная яхта неизвестного турианского генерала…

— Проще говоря, названия корабля нет — вспомнив, как Нормандия также пришла в порт под видом яхты, произнесла Солана.

— Именно — подтвердил Брэй.

— Куда ушел корабль? Направление? — потребовала старшая азари.

— Ретранслятор Омега 2. Предположительно ушел в направлении Аттического Траверса — без сопротивления или попыток скрыть информацию ответил батарианец.

Турианка сокрушенно выдохнула.

— Десятки систем… Не говоря уже о том, что они могли прыгнуть еще через пару-тройку ретрансляторов — процедила она.

— Так и есть — согласился Брэй.

— Название корабля и идентификатор, под которым он проходил через ретранслятор, живо! — рявкнула Лиара.

— Яхта «Восход над Менаэ», идентификатор THPY-63-448 — сверившись с записями на инструметроне, ответил батарианец.

Похоже, он действительно выполнял приказ Арии, иначе бы не стал терпеть такого отношения к себя и приказного тона азари.

— Идем — Т'Сони развернулась, хватая дочь за руку.

Солана, быстро распрощавшись с телохранителем королевы пиратов, Двинулась следом.

— Есть идеи? — решила она уточнить у Лиары.

— Перетряхну сеть посредника. Корабль не может проходить через реле незаметно… ну только если это не Нормандия. Однако, даже с системой маскировки, скрыть активацию ретранслятора невозможно. В большинстве обитаемых систем около ретрансляторов висят автоматизированные станции транспортного контроля. Они фиксируют каждое прибытие и передают информацию таможенным службам. Если мы получим их записи…

— То можно сопоставить время перехода с данными по активации ретрансляторов… только придется высчитывать до миллисекунды. Все же по сети движется огромное количество кораблей. Места для погрешности здесь не будет — продолжила за нее турианка.

— Поэтому расчетами займется СУЗИ — кивнула азари.

Шепард и Гаррус.

Местоположение неизвестно.

— А молодо-о-го, команди-и-ра — тянул Шепард.

— Несли с пробитой головой — подхватил Гаррус — Замечательная песня Джон, только рифмы маловато. Откуда она?

— С Земли. И все там в рифмой хорошо. Просто твой переводчик плохо воспринимает русский язык.

— Какой язык?

— Русский. Ты же помнишь, что на Земле изначально было множество государств, и люди говорили на разных языках? Я ведь рассказывал. Если коротко, то это старая военная песня одного государства, под названием Россия. Меня ей научил один паренек, еще когда я был маленьким. Мы тогда вместе… состояли в одной… одном клубе.

— Клубе? Ты, кажется, вырос на Земле? Помнится, по твоим рассказам, тебя вырастила какая-то банда?

— Да… совсем забыл, что рассказывал об этом…

— Ты тогда изрядно набрался.

— Омега или Цитадель?

— Цитадель. В квартире Андерсона. — напомнил Гаррус.

— А… точно. Что-то такое припоминаю — задумался на мгновение Шепард — В общем, да, я рос в банде в Торонто. Это такой город, на одном из северных континентов. Там нас, детей я имею в виду, было довольно много. В основном, как и я местные, но были среди нас и ребята из других стран. Не знаю, каким ветром их родителей занесло в Торонто… или что с ними стало. В общем, это обсуждать было не принято… кхм… к чему я веду… был там и русский парнишка, Виктор его звали. Он меня и научил разным песням на русском.

— Занятные песни. Бойцам Иерархии бы понравились. У нас любят военные марши и все, так или иначе, связанное с боевыми подвигами — усмехнулся Гаррус.

— Да, наслышан — Шепард разделил смешок — Сколько мы тут уже болтаемся?

— Так, ну мы уже раза четыре спели эту песню про танкистов… До этого было что-то про пламенный мотор… Прибавь к этому те часы, что ты меня учил петь… Да плюс, пока посменно спали… Я думаю что-то около суток.

— Земных или азарийских?

— Азарийских. Я, по привычке, по времени Цитадели считаю.

— Значит, часов 20 уже. Далеко же нас везут… и еще ни разу не навестили.

— Полагаю, наши похитители пытаются сбросить хвост, хаотично перемещаясь по сети ретрансляторов — отметил турианец.

— И долго так может продолжаться? А то пить и есть уже ощутимо хочется.

— Теоретически, мы уже должны двигаться к месту назначения — попытался пожать плечами Гаррус, что у него не очень получилось — Кстати, о еде и воде можешь не беспокоиться. Судя по тем трубкам, что идут к твоим рукам с тыльной стороны этого, как ты его назвал, «креста», все необходимые питательные вещества тебе уже вводятся. У меня, полагаю, все выглядит также?

Шепард повернул голову и присмотрелся к механизму, к которому был прикован Гаррус.

— Ага, трубки с тыльной стороны.

— Хм… Нашим похитителям мы нужны здоровыми, иначе бы на истощение и обезвоживание просто бы махнули рукой.

— Все интереснее и интереснее… — задумчиво произнес Шепард — Ну, что, еще разок?

— Давай — согласился Вакариан — Только в этот раз я научу тебя турианскому военному маршу.

— Это будет интересно — усмехнулся коммандер.

Город Квилатис.

Складская зона возле космопорта.

В то же время.

Небольшой ангар был полон народа. Группа наемников, численностью в сорок человек, распределилась по территории «склада», удобно устроившись на низких ящиках и контейнерах, вместо стульев. Посередине гордо возвышался потрепанный БТР — М35-SE, модернизированный «Мако» в штурмовом исполнении. Машина была усилена массивными бронепластинами, а 155мм пушка заменена на более скорострельный четырехствольный масс-ускоритель «Дырокол», что лишь повышало огневую мощь бронетранспортера.

Привалившись спиной к Мако, стоял боец в тяжелой броне бело-желтого окраса. Шлем его был снят, чтобы можно было рассмотреть его лицо. Видимо заказчик, должен был опознать лидера наемников, которым, несомненно, и был этот мужчина. Лицо пересекал жуткий шрам, а один глаз был молочно-белого цвета. Этот человек немало повидал за свой долгий век.

Боковая дверь ангара открылась, и внутрь прошла кварианка в сопровождении платформы Гета.

— Заид, спасибо, что откликнулся так быстро — поприветствовала она главу наемников.

— Малютка Зора — с улыбкой отозвался мужчина.

— Я ведь уже давно не малютка — притворно возмутилась девушка — Моему сыну почти 25! Мне самой недавно 50 исполнилось!

— Вот поэтому и малютка. Женщины постарше такими цифрами обычно не хвастаются — хрипло рассмеялся человек.

— Массани-наемник — поприветствовал его Гет.

Мужчина едва заметно дернул рукой в направлении пистолета на бедре.

— Черт, никак не привыкну к вам, жестянкам — выдохнул он, вновь принимая расслабленную позу.

— Понимаю — мигнул своим «фонариком» синтетик.

— Итак, малышка, зачем тебе понадобился тяжеловооруженный отряд головорезов? — обратился Заид к Тали.

Следующие минут пятнадцать кварианка излагала сложившуюся ситуацию.

— Мда… Ты же понимаешь, что это классифицируется, как терроризм? — уточнил наемник.

— Это защита родного мира! — возразила адмирал Зора.

— Ну да, ну да. Только вашему правительству, как и Совету пространства цитадели, об этом сказать забыли.

— Заид…

— Да, я все прекрасно понимаю. Опять Жнецы, опять Шепард — отмахнулся Массани.

— Шепард? Он тут причем? — удивилась кварианка.

Мужчина развернулся к ней.

— А ты не в курсе? Наш спаситель всея галактики вновь послал Безносую в пекло и опять рвется всех спасать. Умудрился даже со своей ненаглядной синенькой милашкой поцапаться. Могу скинуть видео их воссоединения, обхохочешься — без тени улыбки произнес наемник.

— Шепард жив?! — Тали подскочила к Заиду и схватила его за руку, будто бы пытаясь убедиться, что он не призрак, а то, что он говорит — не выдумка.

— Да, я ведь уже сказал. Слышал, они на Омеге сейчас шороху наводят — освобождаясь от хватки кварианки, произнес человек.

— Шепард-коммандер реактивирован? — подал голос Гет, также явно взбудораженный новостью.

Заид отскочил в сторону, выхватывая пистолет.

— Черт, жестянка, не подкрадывайся так. Носи, что ли, колокольчик на шее — раздраженно бросил наемник.

Платформа синтетика, тем временем, даже не обратила внимания на направленное на нее оружие. Гет стоял, едва не искрясь от напряжения.

— Легионер, успокойся. Эту информацию еще нужно проверить — попыталась успокоить его Тали.

— Да чего ее проверять, просто новости в экстранете почитайте. Начиная с атаки на Совет силами мятежного СпеКТРа и, по неподтвержденной информации, некоего «двойника».

Легионер тут же пригасил свой фонарик и будто бы о чем-то задумался.

— В последнее время, я была слишком занята, для того, чтобы лазить по новостным сайтам. Там есть что-то конкретное? — решила уточнить кварианка.

— Косвенные подтверждения участия Шепард-коммандера в атаке на Совет и похищении мемориала — фрегата SR2. Объявлен в розыск бывший пилот Нормандии, Джефф Моро. Также в блогах участников нескольких банд Омеги появились упоминания о прибытии похожего корабля. Секунду… есть запись с камеры наблюдения клуба «Загробная жизнь» — оживился Гет.

Он поднял свой манипулятор и активировал встроенный голопроектор. Над раскрытой ладонью завис полупрозрачный экран с изображением группы хорошо-вооруженных людей, входящих в здание клуба.

— Кила! Это Шепард… и Лиара! А это… Солана? — опознала знакомые лица Тали.

— Бывший СпеКТР Солана Вакариан является главным подозреваемым в убийстве Советника азари — пояснил Гет.

— Как видишь, малышка, Шепард снова среди живых. А значит, скоро начнется серьезное дерьмо. И, судя по твоему лицу, ты уже намерена в него вляпаться — подытожил Заид.

Кварианка вышла из ступора и тряхнула головой.

— Нет… в смысле, да, но не сейчас. Раннох в опасности. К тому же, думаю, Шепард и сам бы хотел разнести этого Жнеца, как он выражался, к чертям собачьим — отозвалась девушка.

Наемник ухмыльнулся.

— Значит, твердо решила устроить большой ба-бах?

— Другого выхода нет. Мы с Гетами это долго обсуждали. Взрыв бомбы внутри этой твари — единственный шанс избавиться от нее раз и навсегда.

— Хорошо. Допустим, в твою решимость я поверил. Но, ты ведь понимаешь, наемники бесплатно не работают. А такая операция, даже с учетом «скидки для своих», стоит немало — начал Заид.

— Я понимаю — кивнула Тали.

— И? Чем будешь расплачиваться, малышка? Не думаю, что из бюджета города — криво усмехнулся наемник.

Кварианка активировала инструметрон.

— Я могу передать координаты одного из схронов Мигрирующего флота, который был подготовлен еще до возвращения Ранноха. Несколько сотен килограмм нулевого элемента, оружие и запчасти — все вместе выйдет в кругленькую сумму.

Массани задумчиво почесал подбородок.

— Обычно за бартер не работаем… но для тебя сделаю исключение. Считай, что наняла себе Истинных синих светил.

— Создатель Зора — обратился вдруг Гет к адмиралу.

— Легионер? Что — то случилось?

— Общность выразила желание помочь Шепард-коммандеру. Мне поручено проинформировать Вас о том, что к Омеге вскоре отправляется корабль с Гетами-добровольцами на борту. Однако, мы не уверены, как вступить с ним в контакт.

— Пф, намалюйте на груди логотип N7 и стреляйте в тех же противников, что и он — фыркнул наемник — В прошлый раз, с Легионом, это сработало.

Благодарим, Массани-наемник — учтиво поклонился синтетик.

— Легионер… мне понадобится твоя помощь — неуверенно начала Тали.

Кварианка боялась, что ее помощник тоже решит отправиться на помощь к легендарному герою всех Гетов.

— Разумеется, создатель Зора. Мы остаемся с Вами — успокоил ее он.

— Спасибо — девушка улыбнулась, но под шлемом этого никто не заметил.

— Итак, если не возражаете, приступим к обсуждению плана атаки — напомнил всем о деле Заид.

Шепард и Гаррус.

Неизвестное местоположение.

— Аралах — произнес Шепард.

— Хм… Хагалаз — продолжил Гаррус.

— Зарекка уже была?

— Угу.

— Черт… маловато что-то в галактике планет на букву «З» — сокрушенно произнес коммандер.

— Ничего не поделать, проиграл — плати. С тебя план к спасению, как договаривались.

— Да-да, как только, так сразу. Может споем?

— Что, например? Опять что-то из ASDT?

— Не ASDT, а AC/DC! Да! Люблю классику! — кивнул Джон.

— Это классика?

— Ага. Классика земного рока. Например, AC/DC — War Machine. Любимая песня Джокера, между прочим.

— Хм, не знал.

— Теперь знаешь — усмехнулся коммандер — Эх, что бы еще спеть?

— Может, хватит? У меня уже голос охрип.

— Да ты и раньше на оперного певца не тянул.

— Не всем же быть столь разносторонними, как Мордин.

— Я изучал… — начал Шепард, вспоминая любимую песню саларианского ученого.

— Нееет! Только не это! Думаешь, почему я ночевал у главной батареи? Он же постоянно напевал эту приставучую песенку в общей каюте! — взмолился Вакариан.

— Да, ладно тебе, хороший же мотивчик! И скуку прогоняет.

— Давай лучше, просто помолчим. Тишина иногда тоже полезна.

— Ну… хорошо — неохотно согласился коммандер.

На несколько минут воцарилась тишина. Лишь тихий гул реактора был слышен, откуда-то с нижних уровней.

Однако, вскоре Шепард расслышал, как Гаррус тихо мурлычет себе под нос знакомый мотив.

— Ну вот! Видишь, чего ты добился? — возмутился турианец — Я в прошлый раз три дня эту дрянь напевал!

Коммандер не выдержал и захохотал. Несколькими мгновениями позже к нему присоединился и Вакариан.

Их веселье прервала резко открывшаяся дверь.

Пленники моментально переключили внимание на троих турианцев, вошедших в комнату.

— Ну, не ГОР, это точно — отметил коммандер, повернув голову к Гаррусу.

— И не Бастион — подтвердил бывший следователь СБЦ.

Турианцы, тем временем, не обращая внимания на разговоры, подошли вплотную к тем странным крестообразным штуковинам, к которым были прикованы пленники, и активировали голографический интерфейс.

«Распятья» отошли от стены. Коммандер почувствовал, как отсоединились трубки с питательной жидкостью. Затем его руки стали подниматься вверх, следуя за оковами. Само устройство завалилось назад, принимая горизонтальное положение. В итоге Шепард и Гаррус оказались прикованы к парящим в метре над землей платформам, в положении лежа и с вытянутыми над головой руками.

К разочарованию коммандера, их не собирались конвоировать «своим ходом», предварительно сняв с «распятий». Попытку побега, пришлось отложить. Хорошо еще, что не вкатили новую дозу нейротоксина и не ударили электрошоком.

Оказалось, что трансформация сдерживающего устройства была необходима, чтобы оно могло протиснуться в шлюз, т. к. «выгружали» пленных не через грузовой трюм.

Одного взгляда вверх хватило Шепарду, чтобы опознать место. Это были доки спецкорпуса на Цитадели. Не так давно он был здесь, вместе с Лиарой и Соланой.

— Снова эта станция — разочарованно прошипел Гаррус.

— Скучаешь по старым работодателям? — уточнил коммандер, незаметно осматриваясь в поисках средства спасения.

К сожалению, выбраться из оков без посторонней помощи было невозможно. Звать на помощь также было бессмысленно, да и некого.

— Знаешь, после того, как узнал, что она построена Жнецами в качестве отправной точки для нашего истребления, она мне резко разонравилась. А уж о том, что это еще и станция для переработки органики и постройки новых кальмароподобных тварей, лучше вообще промолчу.

Шепард лишь одобрительно кивнул в ответ на тираду Вакариана.

Пленников внесли на борт грузового аэрокара и вывезли из доков.

— Есть идеи, куда нас везут? — поинтересовался Гаррус.

— Догадываюсь — отозвался коммандер.

Нормандия SR2.

Статус: на перегоне между ретрансляторами.

— Уверена, что они там? — в сотый раз задала вопрос Айлин.

— Да. СУЗИ сопоставила всю полученную от агентов посредника информацию и выяснила предполагаемый маршрут. Они точно там — раздраженно ответила Лиара.

— А если они пересадили их на другой корабль? — не унималась турианка.

— Не хватило бы времени. Корабль четыре раза менял идентификатор, но системы визуального наблюдения за ретранслятором его опознали. Он шел на максимальной скорости и не задерживался в системах, за исключением единственного цикла разрядки. Но в этот период в том регионе не было больше судов. А планету, возле которой он останавливался, уже проверили агенты серого посредника — пришла на помощь СУЗИ — Мои расчеты верны.

Возможно, Айлин спросила бы еще что-то, но Солана буквально выволокла ее с БИЦ.

Лиара устало оперлась о поручни возле голографической карты галактики. Командная палуба Нормандии за те несколько дней, что она стояла на ремонте, успела преобразиться, и уже не напоминала разграбленный реликт потерянной цивилизации. Демонтированные консоли заменили, при этом сделав упор на автоматизацию и управление при помощи ИскИна. Нормандия обзавелась новым сенсорным комплексом и орудием главного калибра. Модель ТМ-64-К, созданная по технологии «Таникс» удачно вписалась в габариты подвижного лафета орудийной палубы. Гаррус бы одобрил, если бы увидел. В его отсутствие калибровкой пришлось заняться Солане, хотя она и не имела специализации канонира. Впрочем, Джокер пошутил, что у Вакарианов это в крови. Как оказалось, пилот почти угадал. Со своей задачей турианка справилась на ура, подготовив орудия к моменту вылета с Омеги.

Из-за поспешного отлета так и не удалось заменить устаревшие щиты и элементы многослойной корпусной брони. Времени на завершение работ и набор полноценного экипажа не было, поэтому пришлось выдвигаться «как есть».

Джокер, хоть и был недоволен тем, что его малышку не привели в порядок до конца, согласился с решением последовать за похитителями, не раздумывая. Впрочем, это не мешало ему при каждом удобном случае жаловаться Лиаре или Солане, что корабль подрастерял свою резвость и маневренность. Вот если бы они установили новые двигатели Т-3409-МК, которые просто созданы для ядра «Тантал II»… И под строгим взглядом СУЗИ, пилот тут же замолкал. Конечно, он лукавил и преувеличивал. SR2 потеряла всего 3 % в скорости и 1,5 % маневренных возможностей, по оценкам ИскИна.

— Джефф, сколько до Цитадели? — подняв взгляд к потолку, спросила Лиара.

— Шесть часов… Вот только, как мы планируем подобраться к самой охраняемой в галактике станции? — раздался из динамиков интеркома голос Джокера — Система маскировки нас, конечно укроет, но активацию ретранслятора скрыть не удастся. А еще эти чертовы иллюминаторы! Вот почему органики не взяли пример с Гетов и не избавились от этих структурных уязвимостей?

— Мы заходим с вторичного маршрута, через ретранслятор Вдова-13. По моим данным, эту зону патрулируют всего 2 фрегата. После выхода сразу же уйдем из системы на ССД по этим координатам — азари ввела набор цифр в навигационный компьютер — Там нас встретит один из моих агентов. Он и поможет доставить группу высадки на Цитадель.

— А Нормандия, получается, остается в резерве на расстоянии короткого перехода? — уточнил пилот.

— Да. По-другому никак. Этот корабль слишком известен, чтобы незаметно перемещаться по территории Совета.

— Мда, популярность работает против нас — усмехнулся Джокер — Погоди-ка, если ретрансляторы под наблюдением станций контроля, да еще и с видеосенсорами, то нас просто отследили до самой Омеги?

— Нет. Сеть серого посредника, при помощи СУЗИ, перехватывали отчеты с изображением Нормандии и подменяли его на похожий по конфигурации турианский фрегат «Бакус».

— И как же тогда СпеКТР вышел на Шепарда?

— Это же СпеКТР. К тому же мы разгромили базу одного из их одурманенных оперативников — вздохнула азари — Ведь чувствовала же, что нужно улетать…

— Коммандер загремел в больничку, а наша пташка стояла на ремонте. Так что, все это просто череда неудачных совпадений — резюмировал Джефф.

— Спасибо, Джокер.

— Всегда, пожалуйста.

Место раскопок.

Несколько часов спустя.

— Ну, что мы имеем? — спросил Заид у одного из своих подчиненных.

— Территория обширная. Охрана, ожидаемо, разделена на патрули по 5 разумных. Все кварианцы, Гетов не обнаружено. Общая численность службы безопасности — 75 бойцов, еще пятеро, видимо старшие офицеры, не покидают комнату контроля системами защиты. Из стационарных укреплений — 16 орудийных башен, из них 8 скорострельных пулеметов на базе ускорителя массы, и еще 8 пусковых установок, типа ML-101. Ракеты с заменяемой боевой частью. Обнаружено также 6 стационарных генераторов кинетических барьеров высокой емкости — отчитался боец, отвечавший за разведку местности.

— Что с гражданским персоналом?

— 112 кварианцев, плюс тяжелая строительная техника.

— Снова без Гетов?

— Так точно — по-военному ответил боец, до вступления в Светила отслуживший 6 лет в Альянсе.

Массани криво улыбнулся, потирая левой рукой шрамы на лице.

— Это и упрощает и усложняет дело.

— Босс?

— Не бери в голову. Что там с той опасной игрушкой от фонарикоголовых? — уточнил Заид у другого наемника, стоящего чуть в стороне.

— Доставили час назад. Саперы уже закончили инструктаж — отозвался тот.

— Хорошо. Собираем старших офицеров — приказал Массани.

Через пять минут, когда группа из шестерых бойцов, носивших звание лейтенанта, наконец, была собрана, Заид изложил план атаки.

— Группа Альфа заходит в лоб, под прикрытием Мако. Выносите орудийные башни с первой по шестую. Особо живую силу противника не прессуйте, Заказчик дорожит здоровьем местных.

— Это с кварковой-то бомбой? — саркастически заметил турианец, командующий группой альфа.

— Трандис, я тебя когда-нибудь пристрелю, если и дальше будешь перебивать — пригрозил глава наемников — Как я и говорил, скафандриков не дырявить. Бить только фугасами и на удалении. Из боеприпасов брать только дезинтегрирующие. Стараться обезвредить, а не убить. Это ясно?

— Да, босс!

— Дальше, Браво и Чарли, вы заходите с флангов и действуете тихо. Задача — обезвредить оставшиеся башни и планомерно сокращать численность охраны, пользуясь персональными системами маскировки. Для этого вам их и покупали. Если получится, перехватите управление локальными узлами системы обороны. И опять же, свести потери среди ведроголовых к минимуму — продолжал Заид.

— Да, Босс — отозвались командиры названных групп.

— Дальше. Дельта. Вам самое вкусное — захватить комнату контроля.

— Без потерь? — уточнил саларианец, отвечавший за группу.

— Само собой — подтвердил Массани.

В этом саларианце он был уверен. Пучеглазый когда-то служил в ГОР… а может, и до сих пор им информацию сливает. Заиду было все равно, главное он отличный спец по диверсионным операциям.

Дальше указания получили саперы и экипаж Мако. Для опытного отряда наемников, численностью в 40 разумных, операция сложности не представляла. Тем более, что противник — кварианцы. Даже их десантные подразделения бойцы синих светил и за солдат-то не считали.

— Отлично. Штурм по команде, через 10 минут. Разбежались! — скомандовал Заид.

И все же, где-то внутри, копошилось странное предчувствие, что что-то обязательно пойдет не по плану.

Местоположение неизвестно.

Аэрокар приземлился на закрытой площадке, так что определить район коммандеру не удалось.

Однако, он узнал странный проход, по которому проплыла его мобильная «дыба».

— Шепард, ты узнаешь место? — спросил Гаррус.

Охрана их, по-прежнему, игнорировала, и даже не препятствовала переговорам.

— К сожалению, да, узнаю — ответил мужчина.

— Духи… это — то самое место? — уловил намек турианец.

— Да — коротко ответил коммандер.

Он прекрасно помнил эти коридоры. Только в прошлый раз их заполняли изуродованные и расчлененные тела людей, переправленных на цитадель для переработки. В тот раз, он шел здесь, едва переставляя ноги, весь в ожогах и с пулевым ранением в левом боку.

Где-то впереди ждет контрольный зал… место, где погиб Андерсон. Место, где все должно было закончиться.

— Шепард — раздался голос Предвестника.

«Распятие» приняло вертикальное положение и снова перестроило свою форму, возвращаясь к первоначальному крестообразному варианту.

Пленники оказались именно в том зале, где Шепард дрался с Призраком. Даже консоль управления осталась на прежнем месте, хоть и была сильно повреждена.

— С возвращением — в качестве аватара первого Жнеца в этот раз выступал саларианец.

Глаза пришельца горели ярким рыжим огнем, а его кожу пересекали многочисленные светящиеся прожилки. Двигался и говорил он медленно, совсем не так, как это обычно делают гиперактивные саларианцы. Что лишь подтверждало то, что перед Шепардом лишь пустая подконтрольная оболочка.

— Предвестник. Я рассчитывал на встречу лицом к лицу. Где же Призрак? — с вызовом начал коммандер.

— Его присутствие здесь излишне — ответил Жнец.

— Эм, может и я тут лишний? — подал голос Гаррус.

Саларианец развернулся ко второму пленнику.

— Ты нужен здесь — ответил он.

— Да зачем я вам нужен? У вас и так свой узкий круг заклятых врагов…

— Для мотивации — пояснил Предвестник, не дав договорить.

— Вот дерьмо… — выдавил Вакариан.

— И что же тебе от меня нужно? — вновь привлек к себе внимание Шепард.

Марионетка подошла к скованному человеку и протянула руку, попытавшись коснуться лица. Коммандер на это отреагировал, попытавшись отвернуться. Однако устройство выдало электрический разряд, намекая, что сопротивляться не стоит.

— Ты кое-что украл у нас — почти прорычал Жнец.

— Сигнал… я полагаю? — отдышавшись, произнес мужчина.

Саларианец чуть склонил голову на бок.

— Ты вспомнил — констатировал он.

Шепард ничего не ответил.

— Так даже лучше. Мне будет гораздо проще отыскать нужную информацию в твоем сознании, если ты будешь понимать, о чем речь.

Коммандер понимал, что оказался в весьма хреновом положении. Сопротивляться Жнецу он долго не сможет. В конце концов, даже спаситель галактики может быть подвержен одурманиванию. Да, его воля может помочь продержаться подольше… но в конечном итоге, даже он может поддаться. Оставалось надеяться, что Предвестник не накачает его наномашинами, «чтобы укрепить решимость», как это произошло с Сареном… или Призраком.

Саларианец вновь протянул руку, и в этот раз, ухватился ею за лоб коммандера.

Виски Шепарда будто бы зажало в тиски. Он почувствовал, как что-то пытается прорваться в сознание, постепенно продавливая барьер его воли. Это было похоже на какое-то извращенное азарийское слияние разумов. Только объединение происходило без согласия, и вместо нежного касания чужого сознания, получалась встреча с черепной пластиной идущего в атаку крогана.

Боль нарастала, но коммандер упорно сопротивлялся. Да, он слышал этот чертов шепот, что вначале уговаривал помочь, а теперь уже приказывал подчиниться. Однако, опыт общения с Лиарой научил его закрывать отдельные участки своей памяти. Предвестник безуспешно рылся в спутанном сознании воина, дважды погибшего и вернувшегося к жизни.

— Подчинись — прошипел Жнец.

— Иди к черту — ответил Шепард.

— Подчинись!

— Ни за что!

Рука саларианца оторвалась от лба коммандера. Оба тяжело дышали.

Марионетка зло оскалилась, насколько вообще зло мог оскалиться саларианец, и повернулась к скованному турианцу.

— Вот же… — выдавил, прекрасно понимающий ситуацию Гаррус.

— Подчинись мне, Шепард. Или твой друг умрет — пригрозил Жнец.

Вакариан прижал мандибулы и поднял взгляд на человека.

— Джон, даже не вздумай — предупредил он.

В следующий момент по телу турианца прошел электрический разряд, вырвавший из его горла короткий вскрик.

Шепард выругался и уставился на саларианца взглядом полным гнева и презрения.

Еще один щелчок разрядки конденсатора. Электрошок в этот раз ударил в тело коммандера. Мышцы свело судорогой, вызывая дикую боль по всему телу.

Сларианец вновь ухватил коммандера за голову.

Очередная атака на разум наткнулась на барьер.

Новый крик Гарруса где-то справа на мгновение отвлек Шепарда от ментального поединка. Жнецу удалось чуть продавить защиту.

Еще одна порция электрошока, а за ней хлесткий удар в правую скулу, вызвавщий легкую дезориентацию.

И новая атака на разум под хриплый стон турианца, старающегося сдержать крик.

На мгновение Шепарду показалось, что что-то отвлекает Предвестника, но в следующее мгновение атака Жнеца лишь усилилась.

Место раскопок.

В то же время.

Наемники ударили быстро и мощно.

Альфа, в сопровождении Мако, одним слаженным залпом снесла переднюю линию обороны. Противопехотные орудийные башни были в клочья разорваны спаренными орудиями бронетранспортера, а ракетные турели получили по несколько зарядов из гранатометов.

Ошеломленные внезапной атакой кварианцы даже не смогли дать достойный отпор. Два патруля накрыло шоковыми зарядами, после чего на них налетели наемники с парализаторами в руках. Ни у кого не было времени подумать о том, почему атакующие, будто бы стараются не убивать своих противников.

Поднятые по тревоге защитники быстро пополняли ряды своих коллег на хлипкой баррикаде второго кольца оборонного периметра. Строго говоря, обороны, как таковой, здесь не было. Объект был гражданским. Однако, после войны со Жнецами, даже откровенно невоенные объекты организовывались с учетом возможного нападения.

Несколько десятков хорошо вооруженных кварианцев на подготовленной к обороне территории могли бы сдерживать наемников несколько часов, дожидаясь подкрепления из ближайшего города. Однако, группы Браво и Чарли им такого шанса не дали. Ударившие с флангов и в тыл, отряды истинных светил быстро разделались с охранниками. Кого-то обезвредили шоковыми гранатами, кого-то скрутили в рукопашной схватке, по остальным ударили биотикой. К чести охранников, стоит отметить, что пятерых пришлось накрыть из гранатомета, т. к. взять их живьем не представлялось возможным. Перед тем, как в их укрытие залетело четыре гранаты, они успели прикончить троих наемников из группы Браво.

Заид, шедший вместе с Альфой, внимательно следил за ходом операции, не забывая при этом методично сносить кварианцам щиты из своей штурмовой винтовки. Потеря подчиненных его не обрадовала, но он прекрасно понимал, что, когда одна из сторон играет в поддавки, пытаясь захватить врага живьем, жертвы неизбежны.

— Статус — скомандовал он.

— На баррикадах чисто. Альфа продолжает наступление — раздалось в динамиках шлема.

— Браво здесь, потеряли троих. Левый фланг — чисто. Продолжаем движение.

— Это Чарли. Турелям конец. Соединились с Браво, продолжаем движение.

Ответа от последней группы, почему-то не последовало.

— Дельта? — позвал Заид.

Тишина.

— Дельта, черт вас там задери, отчет!

— Босс, это Гамма-2, вижу комплекс с комнатой контроля систем обороны. Там подозрительно тихо. Следов Дельты нет — доложился кто-то из отряда разведки.

— Подберись поближе. Выясни, что за хрень с Дельтой — приказал Заид.

— Да, босс… Стоп! Что-то есть! Кто-то выхо… Твою мать!

— Что там? Гамма-2? Ответь!

— Шеф, это Гамма-3! Второму хана! Пятерка офицеров из комнаты контроля… <<звуки автоматной очереди>>… Черт! Да из чего они сделаны?!

— Гамма-3, что происходит?

— Это какие-то ненормальные кварики! У них глаза рыжим светятся! Шеф… А-А-А-А!

В эфире прозвучали жуткие чавкающие звуки, а затем связь с группой Гамма полностью прервалась.

Массани выругался. Все полетело к черту. Предчувствие не подвело… а жаль.

— Черт! Браво и Чарли вперед. Мако, заходи слева. Огонь боевыми! Накрыть этих ублюдков! Альфа, идете второй волной, дистанция 30 метров.

— Да, босс! — в унисон отозвались командиры.

Заид как раз взбежал на небольшой пригорок, с которого открывался вид на контрольную комнату. Возле двери стоял кварианец… или то, что было кварианцем. Скафандр его светился десятками рыжих огней, пробивающихся сквозь разрывы в плотной ткани. И тем же светом горели его глаза.

— Этого только не хватало — зло прошипел глава наемников, опознав в странном кварианце одержимого.

В этот момент чуть в стороне Браво и Чарли налетели на пятерку, что расправилась с Гаммой. Даже с такого расстояния, Массани четко видел, что двигались охранники совсем не как простые кварианцы. Их быстрые движения и молниеносные прыжки из стороны в сторону больше напоминали Гетов-охотников, только вдвое быстрее.

Наемники отстреливались по всем направлениям, но противник действовал непредсказуемо. Он не прятался от выстрелов, уходя в сторону лишь от наиболее опасных. Вместо этого, странные кварианцы шли в лобовую атаку, подобно кроганам. Врезаясь в строй наемников, они устраивали настоящую бойню, стреляя из дробовиков почти в упор. Некоторые шли в рукопашную, буквально разрывая броню своими трехпалыми конечностями.

В общем канале царил хаос.

— Да сдохни уже!.. Где он?! <<автоматная очередь>> Справа, справа! Бл… А-А-А! <<выстрелы из пистолета>> Да кто они такие?! <<грохот дробовика>> Да как ты еще стоишь с дыркой в брюхе?!

— Дьявол! Где наш чертов БТР? — рявкнул Заид.

В бой вступил Мако. Под громкий вопль — Всем лечь! — машина открыла шквальный огонь. Очереди спаренной пушки прошили воздух яркими трассерами, не щадя ни своих, ни чужих. Паре наемников не повезло, и их буквально срезало потоком раскаленного вольфрама.

Досталось и странным охранникам. Крупнокалиберные орудия вырывали из их тел целые куски плоти. Однако, даже порванные в клочья, эти твари продолжали шевелиться. Уцелевшие наемники не верили своим глазам! Как может живое существо пытаться встать, лишившись обеих ног и большей части туловища?!

— Контроль им всем! По три пули в голову — не меньше! — гаркнул Заид, заметив растерянность своих подчиненных.

Засмотревшись на побоище, Массани едва не пропустил сгусток темной энергии, что послал в него одержимый от входа в контрольную комнату. В последний момент мужчина успел отпрыгнуть в сторону.

— Ублюдок рыжеглазый!

Заид выстрелил очередь до перегрева в направлении светящейся твари. Однако особого урона не нанес. Как и одержимых Коллекционеров, этого кварианца прикрывал мощный биотический барьер.

Тварь ударила в ответ очередной порцией убийственной деформации. Массани пришлось спешно искать новое укрытие.

— Саперная команда, вы еще целы? — прорычал он в общий канал.

— Да, босс!

— Так, какого же хера вы еще не забросали эту тварь гранатами? Или все гранатометы просрать умудрились?

— Н-нет, босс, уже идем! — боец явно растерялся от такого напора.

С позиции спешащих на подмогу бойцов Альфы, навесом полетели небольшие контактные бомбы.

— Кучка криворуких инвалидов — прошипел Заид.

Да, он лично подбирал бойцов в свои Светила, но отменить того факта, что большинство из них — сброд из Терминуса — он не мог. Все чаще старый наемник вспоминал времена работы с Шепардом и его командой головорезов. Он бы все отдал, чтобы среди его бойцов оказались такие же ребята. Не раз он предлагал Гаррусу, Самаре, Гранту и Джек присоединиться к Светилам. Но те лишь отмахивались. Жизнь солдат удачи их не привлекала… Самара даже пригрозила ему «поступить в соответствии с кодексом», если он опять заикнется на эту тему. А ведь он им предлагал просто шикарные условия!

— Поздно мазать панацелин, когда голову оторвало — хмыкнул Заид, поудобнее перехватывая винтовку.

С ревом крогана-берсерка, он выскочил из укрытия и понесся навстречу потрепанному одержимому.

Зал контроля.

— Шепард… — донесся до затуманенного постоянными вспышками боли сознания коммандера тихий ласковый голос.

— Лиара? — хрипло произнес Шепард.

— Да, дорогой, это я.

— Как ты здесь оказалась? — удивился коммандер.

— Мы пришли спасти тебя — отозвалась Т'Сони.

Мысли мужчины путались. Он с трудом осознавал происходящее. Что-то было не так. Он ведь был не один… кажется. Глаза открыть не получалось. Можно было только ориентироваться на слух.

— Гаррус! — вспомнил он — Здесь Гаррус. Его пытали!

— С ним все хорошо. Мы нашли его. Доктор Чаквас уже обрабатывает его раны.

— Хорошо — чуть успокоился коммандер.

— Богиня, Джон, что они с тобой сделали? — обеспокоенно произнесла азари.

— Предвестнику нужен был код… сигнал…

— Все хорошо. Мы с ним справились — Лиара нежно обхватила его голову и стала успокаивающе гладить по волосам.

Сознание коммандера плавно покачивалось на волнах странного необъяснимого блаженства. Голова начала кружиться, но это почти не беспокоило.

— Покажи мне, что он с тобой сделал… Открой свой разум… Обними же вечность — шептала азари.

Шепард был расслаблен. Причин для беспокойства не было. Он в безопасности, а рядом его любимая.

— «Очнись, идиот! Здесь что-то не так!» — вопил внутренний голос.

Коммандеру совсем не хотелось обращать на него внимания. Эта паранойя его в гроб загонит.

— «Дебила кусок! Шепард! Очнись! Включи мозги!»

— «Ну чего ты разорался?» — лениво произнес человек.

— «Задумайся! Что здесь не так?»

Неохотно, Шепард все же послушался своей интуиции. Все же, стоит отдать ей должное, она ему много раз шкуру спасала.

Хм… все было так… Его спасли, Лиара рядом, Чаквас лечит Гарруса…

«Чаквас?»

«Откуда здесь Чаквас?»

«И что это за холодное прикосновение к его голове? Это не теплые ладони Лиары…»

«Черт!»

Но было уже поздно. Чья-то холодная воля, словно ударом тяжелого молота, пробила барьер и вторглась в сознание коммандера. Всколыхнув ворох образов в памяти и вызвав дикую головную боль, неизвестная тварь успела схватить то, за чем пришла, прежде чем Шепарду удалось выкинуть ее из своего разума.

В голове прояснилось, а глаза снова послушно распахнулись.

Никакой Лиары рядом не было. Лишь ухмыляющийся саларианец с горящими оранжевым светом глазами.

— Наконец-то — произнес он.

— Тварь — прохрипел мужчина, осознав, что произошло.

Жнецу каким-то образом, сочетая боль, тревогу за товарища и, похоже, какие-то препараты… судя по пустому инъектору на полу, удалось достаточно ослабить волю коммандера, чтобы вторгнуться в его сознание и отыскать сигнал.

До ноздрей донесся неприятный запах паленой шкуры. Коммандер стал озираться в поисках источника… и нашел.

— Гаррус! — обеспокоенно воскликнул он.

Турианец висел обмякнув в своих оковах. На руках и шее были заметны подпалины, от которых поднимались тонкие струйки дыма. Видимо электроразряды били до тех пор, пока не начали прожигать прочную шкуру турианца.

Шепард опасался худшего, но в ответ на его оклик, Вакариан пошевелился и попытался приподнять голову. С трудом, но все же Гаррус смог открыть глаза.

— В-се… еще… ж-жив — прохрипел он.

— Ублюдок! — повернулся коммандер к их мучителю.

— Тебе никогда не понять меня и мне подобных, Шепард — спокойно ответил саларианец.

Мужчина сплюнул на пол.

— Ты прав, жестянка, мне вас никогда не понять. Вы убиваете нас, и для чего? Чтобы спасти галактику? А кто в ней будет жить? Зачем спасать дом, в котором не будет жителей!

Предвестник на мгновение задумался.

— Мы спасаем его для тех, кто придет после. Юные расы…

— Не бесконечны! — прервал его Шепард — Задумайся! Рано или поздно вы уничтожите всех!

— Мы не уничтожаем, а сохраняем — возразил Жнец.

— Уничтожая суть! Перерабатывая органические расы и создавая из них свое подобие, вы лишь увеличиваете свою численность!

— Их память, знания и опыт — мы сохраняем все это.

— Для чего? Кто ими воспользуется? Какой в этом смысл?

— Они живут в нас.

— Да в этой галактике скоро никто уже не будет «жить»! — вновь вспылил Шепард.

— Юные…

— И сколько их? А? Сколько сейчас в сети ретрансляторов систем с разумными формами жизни, которые еще не вышли в космос? А? Яги, и то с натяжкой! Вот и все!

Вопрос попал в точку. Предвестник вновь задумался.

— Жизнь всегда можно возродить. Изменится лишь интервал между Жатвами — спустя долгие десять секунд ответил одержимый саларианец.

— Чертова жестянка! С тобой бесполезно разговаривать, если ты не можешь понять ценность органической жизни! Настоящей, а не превращенной в кальмароподобных синтетиков.

Саларианец неуверенно дернулся, но тут же остановился.

— Это не имеет значения. У нас есть цель. И теперь, мы вновь можем приступить к ее исполнению — вновь уверенным голосом пророкотал Жнец.

Коммандер покосился на полуразрушенную консоль.

— И как интересно? Передатчик разбит — усмехнулся Шепард.

— Верно. Но мы все еще можем послать сигнал жнецам в этой галактике.

— Которые уже 30 лет, как уничтожены.

— Не все.

— Что?

— Команду на самоуничтожение получили лишь те, что был в строю и активен. Но один из наших братьев уже был деактивирован. На момент получения команды он находился в автономном режиме, для самовосстановления.

— Ха, один Жнец? Против объединенной галактики? Да даже Альянс сможет разнести его в клочья!

— Пока что один. Но он поможет начать жатву.

С этими словами, саларианец подошел к поврежденной консоли и прикоснулся к ней. Рыжие искры сорвались с руки одержимого и пробежали по панели, заставляя ее включиться.

Место раскопок.

В это же время.

Заид дожидался пока полевой медик обработает его раны, не сводя взгляда с обратившихся в прах останков одержимого кварианца.

— Аккуратнее, дорогуша — прошипел он, когда перебинтовывавшая его девушка, слишком туго сдавила повязку.

— Потерпите, босс. Тут надо зашивать, панацелин не затянет такую рану. Пока сгодится и повязка, кровотечение я остановила, но лучше бы вам поскорее прилечь — отозвалась медик, прекрасно зная, как ее шеф не любит сидеть на месте и ждать.

— Как скажешь, сладенькая — с улыбкой произнес Заид, а затем переключился на общий канал — Саперы, что с бомбой? Установили?

— Почти, босс. Тут такой лабиринт внутри… сомневаюсь, что создавший эту штуку думал об удобстве тех, кто будет ее потрошить — отозвался командир группы подрывников.

— Заканчивайте поживее.

Плохое предчувствие никуда не делось. И старый наемник понимал, что это не к добру.

Словно услышав его мысли, вновь активировался канал связи с саперами.

— Эм, босс, тут какая-то странная хрень творится!

— Что случилось?

— Тут… кажется…

— Что? — нетерпеливо перебил Массани.

— Он активируется! — завопил подрывник.

Земля вздрогнула. Оглушительный рев раскатился по лагерю. Наемники переполошились, не понимая, откуда идет угроза.

— Босс! Фиксирую активацию ядра эффекта массы у… объекта — подал голос один из бойцов.

Полупогребенный под тоннами земли и камня жнец пошевелился. Земля возле него буквально взорвалась облаком пыли, разбрасывая во все стороны каменное крошево.

Массивная механическая лапа с грохотом опустилась всего в жалкой сотне метров от Заида. Гигант, высотой в полторы сотни метров, медленно выбирался из своей «могилы».

— Да что б меня батары драли! Всем группам, немедленно отходить за дальний холм! У нас нет таких «зубов», чтобы разгрызть этот орешек — приказал Заид, поднимаясь на ноги.

— Шеф, это саперная группа! Мы застряли!

— Взводите бомбу и валите оттуда! — рявкнул Массани.

— Не можем! До земли почти сотня метров! — истерил подрывник.

— Значит, ползите по броне! Если не хотите поджариться вместе с этой тварью!

— К черту все это! Я на такое не подписывался!

Связь прервалась. Но тут же вновь засветился инструметрон.

— Заид? — раздался в динамиках голос Тали.

— Малышка, сейчас не самое подходящее время!

— Что у вас там происходит?

— Жнец у нас тут происходит! Живой и здоровый, мать его!

— Что?! Кила… Вы сможете с ним справиться?

— Скафандр проткнула, что ли? Чем? Чем мы эту хреновину завалим? Его в прошлый раз всем вашим гребаным флотом давили, а у нас из тяжелого — только Мако!

— Да… ты прав… прости… я что-нибудь придумаю! Держитесь!

— Придумает она — буркнул себе под нос Заид, перебегая к следующему зданию.

Разрушитель, тем временем, полностью выбрался на поверхность и явно оценивал ситуацию.

Всего несколько секунд спустя, он сдвинул несколько бронепластин на своем корпусе, открывая зарядную камеру главного калибра. Выбрав в качестве цели удаляющийся Мако, тварь приготовилась открыть огонь. Однако орудие оказалось повреждено и вместо выстрела сбросило статический заряд на корпус.

Заид лишь надеялся, что его бойцы внутри пережили этот разряд.

Синтетик издал вопль, с которым его сородичи обычно спускались на поверхность и вновь встряхнулся. Вместо главного калибра он переключился на многочисленные орудия поменьше, напоминающие своим расположением на корпусе лазеры системы ПОИСК.

Несколько ярко-красных лучей ударило в холм, за которым едва успел скрыться бронетранспортер. Тварь решила начать преследование за единственной относительно серьезной целью. На разбегающихся во все стороны наемников она не обращала внимания.

— Хоть какой-то плюс — подумал Заид, переключаясь на канал Мако — Как там тебя, Карсон?

— Шеф? — отозвался пилот БТРа.

— Извини уж, но эта хреновина выбрала тебя своей целью. Так что уводи ее подальше от нас.

— Чего? А я? Вы же меня вытащите отсюда?

— Конечно, сынок — «из обломков» — подумал Заид — Главное дави педаль в пол и старайся не попадать под лазеры.

В ответ прозвучали лишь маты.

— Заид! — вновь раздался голос Тали.

— Еще жив — отозвался наемник.

— Хорошо. Я нашла вам в поддержку фрегат. Он уже спускается.

— Один фрегат? — возмутился Массани — Это же — мертвому припарка!

— Мертвому… что?

— Слону дробина! Крогану щелбан! Так понятнее?

— Да… я поняла. Но Амата не простой фрегат. Его проектировали и строили при участии Гетов.

— Да хоть освященный непорочной азари-матриархом! Что у него из оружия?

— Четыре орудия Таникс подойдет? — усмехнулась Тали.

По лицу наемника расплылась зловещая ухмылка.

— Годится, сладенькая! Когда его ждать?

— Минут через пять, не раньше. Он уже спускается в атмосферу.

— А местные войска? У вас тут что, наземных войск не водится?

— Ближайший центр планетарной обороны в трехстах километрах. Они уже тоже обнаружили аномалию, но прибудут не раньше, чем через час.

— А орбита?

— Патрульный флот служит для раннего перехвата и кружит возле ретранслятора. Так что оттуда тоже быстро не добраться.

— Разгильдяи.

— К такому мы не готовились… ждите, Амата уже на курсе.

— Идет. Ждем.

Контрольный зал.

— Что ты сделал? — с яростью в голосе спросил Шепард.

— Пробудил спящего брата. За тридцать лет он успел достаточно восстановиться.

— Где?

— Не имеет значения. Как только он разберется с непосредственной угрозой там, немедленно направится на Цитадель — пояснил Предвестник, все еще контролирующий саларианца.

— Мы все равно вас остановим. Галактика не допустит второй жатвы.

— Сопротивление бессмысленно. Настало время прощаться коммандер.

Тройка турианцев, которая доставила сюда коммандера и Гарруса, вышли вперед и сняли с захватов штурмовые винтовки.

Шепард понял к чему все идет.

Что ж, раз уж ни сражаться, ни сбежать он не может, то хотя бы умрет с поднятой головой. Умолять о пощаде он не будет. Жаль, что в этот раз он не справился… но за него это сделает кто-то другой. И когда-нибудь… может быть совсем скоро, кто-нибудь всадит пулю в голову Предвестника. Возможно, что это будет Аваланш, стремящаяся отомстить за отца.

Мужчина бросил последний яростный взгляд на своего противника… или не последний?

Головы двоих турианцев синхронно взорвались получив убийственную дозу разрывных боеприпасов. И тут же к погибшим товарищам присоединился третий, отстав от них всего на один удар сердца.

Предвестник выставил биотический барьер вокруг саларианца. Тут же в него ударили два метких выстрела из снайперских винтовок, а затем и деформация.

В следующее мгновение окутавшийся биотикой штурмовик влетел всем телом в марионетку жнецов. Биотический заряд дополнил подрыв собственного барьера. Этого хватило, чтобы защитная пленка щита исчезла, открывая саларианца для прямой атаки.

Штурмовик мгновенно вскинул тяжелый дробовик и выстрелил несколько раз в быстром темпе. Одновременно с ним по противнику открыл огонь и снайпер.

Яростный рык предвестника оборвался, когда неизвестный боец налепил ему на морду гранату-липучку и оттолкнул прочь.

Взрыв буквально аннигилировал голову саларианцу, после чего все его тело вспыхнуло, сжигая плоть и поврежденные импланты, оставшиеся без управления.

— Истра, отлично сработано — сказал кому-то неизвестный — Спускайся. Отходить будем через сервисный канал.

Затем штурмовик развернулся и уставился на Шепарда.

— Черт… не думал, что это лицо еще раз увижу — произнес боец — и уж тем более не думал, что придется тебя спасать.

— Кто ты? — спросил коммандер, стараясь рассмотреть лицо сквозь затемненный щиток шлема.

— Старый знакомый. Не скажу, что друг.

— Может, тогда, хотя бы развяжешь?

— Хм… через минутку. Сначала представлюсь. И что-то мне подсказывает, что лучше это сделать, пока ты связан — усмехнулся неизвестный.

— Кто ты? — еще раз спросил Шепард, которого вся ситуация сбивала с толку.

Мужчина потянулся к креплениям своего шлема.

Одним быстрым но плавным движением он снял шлем, открывая свое лицо.

— Духи… — просипел рядом пришедший в себя Гаррус.

— Ты… — глаза коммандера широко распахнулись.

— Узнал, стало быть? Приятно посмотреть в зеркало, которое значительно старше? О, и не удивляйся седине, недостаток ускоренного роста. Бог даст, до полтинника доживу — усмехнулся человек, который, как две капли воды был похож на Шепарда.

— Но… ты же погиб! Я видел, как ты упал с огромной высоты! Даже броня N7 такого не выдержит!

— Да, ты прав. Такого мне было не пережить. Вот только твое невероятное везение, похоже, передалось и мне.

— Как же ты выжил?

— По дороге расскажу. Сейчас нам не стоит здесь задерживаться — произнес двойник, подходя к коммандеру — Могу я рассчитывать на то, что ты не набросишься на меня с кулаками, как тридцать лет назад?

— Если вытащишь меня из этой машины для пыток, то считай, что я забыл, как ты пытался украсть мою жизнь — отозвался настоящий Шепард.

Коротко кивнув, другой коммандер достал инструметрон и подключился к управляющему компьютеру «распятия». Всего через несколько секунд оковы открылись, и герой галактики тяжело приземлился на ноги, едва не потеряв равновесие. Двойник вовремя успел подхватить его.

— Спасибо — поблагодарил Шепард и тут же со всего размаха врезал в челюсть своему «отражению».

— Твою мать — простонал клон, поднимаясь с пола.

— Это за то, что запер нас в контейнере… и за то, как отвратительно в твоем исполнении звучит фраза «я должен идти».

— Мой голос — твой голос. Смирись уже — двойник выпрямился и потер образовавшуюся на скуле ссадину — Удар все также хорош.

— Спасибо. Оружие есть?

— А тебе его давать-то можно?

— Можно — кивнул коммандер — За шанс выбраться отсюда, я даже с Сареном бы стал сотрудничать.

Коротко поразмыслив, клон все же снял с пояса тяжелый пистолет и протянул оригиналу.

Уже вместе они освободили Гарруса. Турианец выглядел плохо. Столько разрядов бесследно не проходят. Вся спина была обожжена, а мышцы плохо слушались.

У клона оказалась с собой полевая аптечка. С обработанными панацелином ранами, а также приняв обезболивающее и парочку стимуляторов, Вакариан стал двигаться пободрее, отказался опереться на плечо Шепарда, и даже попросил оружие.

— Ствола лишнего нет — отрезал двойник — Сейчас Истра спустится, у нее возьмешь.

— Истра? — переспросил коммандер.

— Это я — раздался позади женский голос.

К ним быстрым шагом приближалась азари в броне с отметками Спецкорпуса.

Шепард напрягся, покрепче сжав оружие. Все же именно СпеКТР его сюда и притащил.

— Истра Темари, бывший агент спецкорпуса тактической разведки — представилась девушка и, заметив подозрение во взгляде коммандера, добавила — Расслабьтесь, я в секту почитателей жнецов не вступала.

— Допустим — согласился Шепард и перевел взгляд на своего двойника — Что дальше? Куда идти?

— За мной. Истра, поделись с турианцем стволом — отозвался второй коммандер.

— Чур, мне «Сверчок» — указал Гаррус на снайперскую винтовку за спиной азари.

Та, пожала плечами и сняла с захватов указанное оружие, передавая его новому стрелку.

— Вещь — прошептал лучший снайпер СБЦ, поглаживая оптический прицел — Жаль визор остался у Айлин.

— Лучше скажи спасибо, что я уговорил тебя его снять и оставить у супруги. Иначе бы пропал твой уникальный артефакт — усмехнулся Шепард.

— Спасибо — тут же согласился Вакариан.

— Может, не стоит в таком состоянии Сверчка брать? Он ого-го как в плечо пинается. А ты без брони.

Гаррус осмотрел свою скромную одежду. Похитители стянули с него бронекостюм, оставив в одном поддоспешнике.

— Ничего — отмахнулся он — Справлюсь.

— Ты же ранен — продолжала настаивать азари.

— У меня в крови сейчас такой коктейль из стимуляторов, что крогана на лопатки положу… если повезет. Завтра мне это, конечно аукнется, но на ближайшие пару часов, я в буду в отличной форме — отозвался Гаррус.

— Ну, тебе виднее.

— Хватит болтать, идем — не выдержал клон.

Группа выстроилась в колонну. Впереди шел «постаревший Шепард», за ним «оригинальный», одетый в больничные штаны и рубашку. Замыкали шествие Гаррус и Истра, доставшая штурмовую винтовку.

— Итак, как же ты все-таки выжил? — решил продолжить прерванный разговор Шепард.

Импровизированный отряд покинул зал и спустился через узкий проход на уровень ниже.

— Повезло — отмахнулся клон.

— Как именно? — настаивал коммандер.

— Так сразу и не объяснишь. Там много чего случилось.

— У нас время есть.

— Ну, хорошо. Слушай. В принципе, о своем импульсивном решении отказаться от твоей помощи, я пожалел уже через пару метров полета. Как раз, когда Нормандия начала меня обгонять.

— Я так и не понял, почему ты не захотел спастись — прокомментировал Шепард.

— Наверное… я просто понял, что рядом с тобой, я — никто. У меня нет ни друзей, ни команды. Нет никого, кто пришел бы на помощь… А ведь я считал твою страсть к героическим поступкам и помощи всем и каждому чем-то глупым и бесполезным — пожал плечами двойник — Я ошибался.

— Рад это слышать.

— Слушай дальше — поморщился клон — Попытки затормозить падение биотикой ни к чему не привели. Я все же не азари и так хорошо полями эффекта массы управлять не могу… Ну, раньше не мог. С новым усилителем, конечно пободрее стал. Однако, затормозить почти двести кило, стремительно набирающие скорость под действием гравитации, сразу не смогу.

— И?

— И я решил воспользоваться аварийным протоколом брони.

— Фиксация?

— Да. Сгруппировался и активировал блокировку всех сочленений. Вывел кинетический барьер на максимально плотный режим и окружил себя полем темной энергии.

— Погоди-ка… у тебя, вроде бы шлема не было…

— Ага. Эта мысль меня посетила как раз перед ударом.

— И как же ты его пережил?

— Опять-таки — случайность. Я не долетел до поверхности Цитадели.

— В каком смысле? — удивился Шепард.

— Угодил на оживленную трассу для аэрокаров. Столкнулся с одним, потом еще с одним… и так и изображал мячик для пинболла, пока не влетел в окно чьей-то квартиры — двойник поморщился, явно что-то вспомнив — Переломался — жуть. Нога в трех местах, левая рука, четыре ребра справа, три слева, ключица и еще по мелочи. Считай это чудом, но голова почти не пострадала. Лишь разок приложился и то — уже на излете.

— Да уж, повезло…

— Ага. И я про то же. Дальше меня успели подобрать наемники из КАТ-6. Нет, конечно, не из чувства заботы о нанимателе. Просто я им еще половину контракта не оплатил, плюс компенсацию за тех, что ты со своими головорезами на тот свет отправил.

— И что, расплатился?

— Когда лежишь в больничке залитый фиксирующей пеной, как гребаный воздушный кекс, спорить с разозленной группой наемников как-то не хочется — огрызнулся клон — Но, с этим быстро разобрались. Благо эта церберовская бестия оставила мне доступ к счету перед тем, как ты ее повязал.

— Ты про Брукс? — уточнил Шепард.

— Брукс? Без понятия, кем она тебе назвалась. Я ее знаю под именем Мари Бенуа.

— Стоп, знаешь?

— Ага. Вытащил ее из альянсовской каталажки, где-то через месяц, после окончания войны.

— А во время войны, чем занимался?

— Собирал банду наемников в Терминусе. Подумал, что иметь команду безбашенных ублюдков, вроде твоей, было бы неплохо. Потом Жнецы прилетели… Ты же в курсе, что твоя физиономия для них, как красная тряпка для быка? Меня аж два дредноута гоняли от Омеги до Траверса. В итоге нашу группу накрыли на Терра Нове. А я снова остался один.

— И тебя не поймали Жнецы?

— Так ты к тому времени их того — вы… выиграл.

Повисла тишина.

— Ты ведь мог легко занять мое место, после того, как я исчез — первым заговорил Шепард.

— Нет, не мог. Та же проблема, что и в прошлый раз — твоя команда, друзья, знакомые, руководство и так далее. Мы похожи только внешне — ответил клон.

— А я все думала, как же такое может быть? Значит, ты его клон — прервала их разговор азари.

— Да, резерв на случай, если оригинал не доживет до прихода жнецов — откликнулся второй Шепард, ничуть не смутившись.

— Ясно. И вы уже встречались раньше, только по разные стороны, я права?

— Можно и так сказать — подтвердил оригинал.

— Хотела бы я на это посмотреть — мечтательно протянула Истра — В смысле, я уже видела Смита в бою. И наслышана о подвигах легендарного Джона Шепарда. Вот это, наверное, схватка была!

— Смита? — не понял коммандер.

— Это мое новое имя. Не Шепардом же называться — пояснил клон.

— А, понятно — спаситель галактики снова повернулся к азари — Про наш бой еще месяц потом писали. Мы чуть ли не половину Цитадели разнесли.

— Вау! — восхитилась азари.

— Преувеличиваешь. Всего-то один ресторанчик… ну еще салон по продаже аэрокаров… и один из доков… ну и с десяток домов расстреляли курсовыми орудиями Нормандии, пока твой чокнутый пилот блокировал нам траекторию выхода… вроде все — вмешался двойник.

— Там еще СБЦ под шумок вписали три квартала, разрушенных разборками между Синими Светилами и Затмением. Очень уж властям не хотелось признавать, что банды наемников из Терминуса устраивают беспорядки на их территории — пояснил Шепард.

— Старая песня. Жаль я все пропустила. В новостях читала, кажется, но не помню точно. Тогда под прикрытием на Омеге работала.

Ведущий всех за собой Джон Смит свернул в боковой проход.

— Нам сюда — указал он на сервисный люк.

Группа проследовала за проводником, и оказалась в одном из многочисленных сервисных туннелей.

— Как ты тут ориентируешься? — удивился Гаррус — Даже следователям СБЦ неизвестно столько о проходах внутри Цитадели.

— Я здесь уже лет 20 живу. Успел изучить — отмахнулся двойник.

— Двадцать лет? — переспросила азари — Погоди, так это тебя прозвали — «Демон из трущоб»? Тот парень, что наводит порядок в бедных районах Цитадели, и которого до усрачки боятся местные банды?

Мужчина пожал плечами.

— Точно! И по описанию подходишь, и слухам этим как раз лет двадцать. И в катакомбах чувствуешь себя, как дома! — приводила все новые и новые доводы в поддержку своей теории Истра.

— Мне плевать, как меня зовут другие — отмахнулся Смит.

Однако по его лицу пробежала слабая тень улыбки.

— А Архангел звучит круче — тихо произнес Гаррус, оставшийся в одиночку прикрывать тылы.

Внезапно на руке клона запищал инструметрон.

— Да? — мужчина перевел вызов на динамики шлема, чтобы окружающие не могли услышать разговор — Так… Ага… Отлично. Направь их к служебным докам в секторе 3. Мы будем там минут через пятнадцать.

— Что случилось? — спросил Шепард, как только его двойник закончил разговор.

— Похоже, твои друзья заявились спасать тебя. Мари обнаружила несущую частоту Нормандии. Видимо, они решили попробовать связаться с тобой.

— Их обнаружили? — забеспокоился коммандер.

— Нет, сигнал хорошо закодирован и скрыт в фоновом шуме самой станции. Умно. Явно работа СУЗИ — пояснил клон.

— А как тогда Брукс… в смысле Мари ее обнаружила?

— Когда знаешь, что искать, найти проще, верно? Мы ждали появления Нормандии с того момента, как я увидел тебя и Гарруса в доках спецкорпуса.

— Значит, так ты и нашел контрольный зал? Проследил за нами?

— В общем и целом да. Хотя это помещение я нашел еще лет пять назад… правда о его назначении не задумывался — двойник тряхнул головой — В любом случае, надо ускориться. Не думаю, что SR2 сможет долго прятаться от систем ПКО Цитадели.

Спорить с этим никто не стал. Группа ускорила темп, двигаясь к координатам встречи.

А в это время, Нормандия, совершив короткий переход на ССД, заходила на курс к Цитадели со стороны кольца Президиума.