Ликвидаторы

Глава 29 Холодный рассчет

Оно больше не было медузой.

Оно было примерно ничем — разрозненными кусками, разбросанными по площадке перед Ривендейлом. И эти части не лежали спокойненько, как полагается кускам разорванного живого организма. Определённо не лежали…

Медленно, целеустремлённо — все элементы долбаного монстра сползались к одной точке. Как ртуть, разлитая по поверхности пола, только уж больно неприглядно выглядели эти «шарики» — рваная, ни на что не похожая то ли жидкость, то ли слизь. Они собирались, сливались, и из этого слияния росло что-то новое.

— Не даём собраться, — сказал Тапок, и это уже было сказано без спокойствия, быстро и зло. — Испаряем куски по одному. Начинай с крупных.

Следующие несколько минут были чистым адом.

Они бегали по площадке, стреляя в куски Оно, которые пытались слиться. Тапок работал точно и экономно — его выстрелы испаряли именно то, во что он целился, ни больше ни меньше. Вова стрелял одиночными — неэффективно, он это понимал, но хоть что-то: его оружие не могло испарить кусок целиком, вместо этого оно дробило крупные фрагменты на более мелкие, давая напарнику время на то, чтобы сделать работу.

Проблема была в том, что кусков было много, они были быстрыми и пытались ещё и хитрить — отдавая какие-то фрагменты на уничтожение, остальные части в это время проскакивали к центральной колонне. Да, их становилось меньше — но недостаточно быстро.

Тапок что-то бормотал себе под нос — не по-русски, и явно считал. Он считает выстрелы, понял Вова. Кажется, у них возникли проблемы. Он решил спросить, насколько велика кроличья нора, но получил довольно резкий ответ.

— Сколько у тебя осталось? — крикнул Вова.

— Достаточно. Пока.

— Это не ответ!

— Это единственный ответ, который у меня есть. Кстати, лови, — Тапок перекинул Вове какой-то цилиндрик. — Вставишь в тыльник приклада. Это ещё один магазин — стреляй экономно, больше у меня нет, а вашими пукалками эту дрянь разве что рассмешить можно. Всё, погнали — кажется, эта хрень готова к следующему раунду.

Оно собралось.

Не полностью — часть кусков Тапок всё-таки успел уничтожить. Но большая часть собралась, и то, что получилось, было меньше исходного раза в полтора. Зато оно было другим.

Оно перестало пробовать человеческие формы. Похоже, чудовище разумно предполагало, что его основное оружие, помимо зомбирующего эффекта, не действовавшего ни на одного из двух врагов, — это страх. А чего боятся люди? Насекомых…

Из центра массы поднялось что-то, что Вова сначала принял за дерево. Потом понял, что это не дерево — это паук. Огромный, с туловищем размером с легковой автомобиль, с восемью длинными суставчатыми ногами, которые оно формировало прямо сейчас: из жижи выдавливая сегменты, твердеющие на воздухе до состояния хитина. Или чего-то похожего на хитин.

— Оно меняет тактику, — сказал Тапок. — Пытается нас деморализовать, ещё и адаптируется под моё оружие.

— Вижу. Оно стало пауком.

— Вижу. Восемь точек опоры — гораздо устойчивее. Сложнее опрокинуть, сложнее потерять форму под огнём лазера любой интенсивности. Ещё небось и броня теперь термостойкая. Умная тварь.

Паук двинулся — быстро, неожиданно быстро для такой массы. Ноги клацали по асфальту, круша всё, попадающее под них. Раздался «ба-м-м-м» — это был звук лопнувшей под тяжестью ноги существа крыши какого-то УАЗа. Нога на секунду задержалась, потом Оно приложило чуть больше усилий и просто вырвало кусок автомобиля. Тот со скрежетом просвистел мимо Вовы, разминувшись с Тапковой головой на считанные сантиметры.

Тапок не отступил. Он сделал что-то странное — быстрыми движениями что-то поснимал с одного пистолета, потом со второго. Сделал хитрые движения — и вот в его руках уже одно массивное оружие с толстенным рифлёным стволом. Тапок поднял этот супербластер двумя руками и выстрелил в ногу паука. Не в тело — в ногу. Эффект был в прямом смысле сногсшибательным.

Нога испарилась от колена до самого места прикрепления к торсу. Паук потерял равновесие — пять секунд хаоса, пока он перераспределял вес. Тапок за эти пять секунд снёс ещё три ноги, и туша чудовища рухнула на брюхо, окончательно погребая под собой несчастный «Патрик», ставший плоским железным блинчиком.

— Шесть ног — стреляю — всё ещё бежит на звук, — весело проговорил Тапок. — Четыре — уже не бежит. Вывод: без ног таракан-переросток не слышит.

— Оно отращивает ноги обратно, если ты не заметил!

— Знаю. Но так я с минимальным расходом боекомплекта уничтожаю части его тела. Прикрывай меня пока, может, тварь потупит ещё минут десять так же.

Оно почти сразу развеяло надежду Тапка. Для начала существо адаптировалось снова, не желая менять уже созданную форму. Ноги теперь уплотнились — стали толще и короче, регенерировали быстрее. Броня утолщилась. И паук начал просто давить, не пытаясь маневрировать, просто надвигаясь всей массой и подставляя под выстрелы бластера Тапка могучие пластины на корпусе.

Тапок долбил уже не лучами — короткими импульсами. Пять-десять попаданий в одну точку, и броня взрывалась шрапнелью, разбрасывая куски размером с пачку сигарет вокруг, а плоть в месте попадания вскипала, испаряясь. Но это было чертовски медленно, и Оно отвоёвывало метр за метром до входа в торговый центр.

Вова попробовал зайти сзади — выстрелил в заднюю правую ногу, потом ещё, пытаясь хоть как-то помочь. «Дробовик» ничего не мог поделать с бронепластинами — заряды просто вязли, не пробивая покрытие, похожее на хитин.

Тогда Вова переключился на «мягкие» места — там, где ноги крепились к телу, оставались уязвимые точки. Прицелившись, Вова удержал три секунды спуск и отпустил. Заряд ушёл ровно туда, куда и должен был — прямо в стык «ноги» и «панциря», вырвав кусок плоти, оторвав к чертям конечность и заставив крабо-паука отшатнуться назад.

— Сейчас ещё одну снесу! — крикнул он Тапку. — Прижги его в месте соединения!

Тапок обработал место пробоя из своего оружия, и оттуда повалил пар. Нога попыталась растечься, но не успела — лучевое оружие мгновенно растопило биомассу.

Вова заметил один интересный момент — броня не растекалась никуда: похоже, замена плоти на твёрдые структуры что-то необратимо меняло в ней, и по новой её использовать было невозможно.

Оно отступило назад и внезапно разделилось.

На этот раз не надвое — на четыре части. Четыре отдельных куска, каждый примерно с медведя или лося, разбежались в разные стороны. Один — в сторону здания, два насели на Тапка, и один атаковал Вову.

— Не пускай в здание! — Тапок, буднично отвесивший одному из кусков монстра пинок такой силы, что немалую тушу отнесло на несколько метров, что-то снова делал со своим оружием.

Вова метнулся наперерез той части, что целеустремлённо неслась ко входу. Бежал, на ходу заряжая — последний выстрел полностью исчерпал первый «магазин» космического дробовика — неудобно, заряд никак не хотел защёлкиваться в приклад, перекашиваясь.

«Кусок» Оно двигался быстро, низко, почти стелясь по земле. Вова ударил ногой — просто ногой, попытавшись бюджетно «откосплеить» Тапка. Вышло так себе. Сапог задымился, и на голенище тут же расползлась дыра. Тварь всё же вынужденно отшатнулась, но никакого волшебного полёта не вышло.

— Горячо, зар-р-раза! — жжение в сапоге было крайне ощутимым, несмотря на то что у Вовы было ощущение, что он сейчас ящерица: несколько мелких порезов на его коже просто исчезли.

Тапок, уже разобравшийся со своими противниками, «снял» часть твари очередным точным, аккуратным импульсом. Тело твари просто развалилось на части. Ещё три вспышки — и последняя целая часть разлетелась по асфальту. Части медленно поползли к основному пятну «тела» — Оно снова начало собираться.

То, что собралось, было меньше. Заметно меньше — Вова мог теперь это оценить. Может, треть от исходного объёма. Они реально уменьшали тварь. Медленно, дорогой ценой — Тапок хромал, да и сам Вова не мог никак наступить на повреждённую ногу: плоть там восстанавливалась крайне медленно, кисть правой руки была в чёрных пятнах от касания.

Оно, видимо, тоже это поняло. Оно отодвинулось к люку, на котором сидело в начале боя. Из-под земли выплеснулась ещё одна порция «плоти» и соединилась с основным телом. Похоже, тварь пустила в «дело» последний резерв и пошла ва-банк.

Потому что следующая форма была другой. Совсем другой.

Масса потекла вниз и вширь — не вверх, как раньше. Расплылась по земле, с огромной скоростью устремляясь к защитникам торгового центра.

Из этого чёрного пятна начали подниматься руки. Много рук. Десятки рук — человеческих, узнаваемых, с пальцами, с ладонями, только чёрных и сразу покрытых костяными бляшками брони.

Они поднимались из плоской лужи тела и тянулись во все стороны — за ногами, за щиколотками, пытаясь схватить, обмотать, утащить вниз. Как будто вся площадка перед Ривендейлом стала поверхностью, под которой живут мертвецы.

Вова отпрыгнул на полметра назад, потому что три руки одновременно потянулись к его сапогам.

— Это из какого кошмара⁈ — не выдержал он.

— Не из моего. В моих такой хтони никогда не водилось. Это точно что-то ваше, местное, — совершенно серьёзно ответил Тапок, и Вова не понял — это была шутка или нет.

Тапок переключил режим — снова, уже третий или четвёртый раз. Левый пистолет теперь стрелял короткими очередями узких лучей, срезая руки как траву. Правый — редкими точными выстрелами по более плотным узлам в теле. Это работало, но медленно — рук было слишком много.

— Боекомплект будет исчерпан через… — сказал Тапок. — Тридцать секунд.

— Что⁈

— Тридцать секунд, и я пуст. Держи её, мне нужно попасть в броневик.

— Чем держать⁈ У меня дробовик!

— Импровизируй. Мне нужна максимум минута.

Тапок выдал последние импульсы и, моментально ускорившись, побежал вокруг лужи по часовой стрелке. Вова остался один.

На целую минуту. Это всего шестьдесят секунд против чего-то, что было разлито по земле, как живая нефть, и тянулось к нему сотнями рук. Но иногда шестьдесят секунд — это очень много.

Вова сделал единственное, что мог придумать: начал двигаться по периметру в противоход Тапку, не давая окружить себя, стреляя в самые плотные скопления рук — туда, где они росли из массы. Не убивал — мешал. Держал дистанцию. Матерился вполголоса.

Двадцать секунд.

Оно попробовало другую тактику — несколько рук вытянулись неожиданно длинно, метра на четыре, и одна обвилась вокруг щиколотки Вовы прежде, чем он успел отреагировать. Рванула. Он упал, поехал по асфальту на боку, выронил дробовик — поднял, снова выронил, потому что рука тянула. Выстрелил почти в упор — раз, ещё раз. Рука лопнула, обрызгала его чёрным.

Десять секунд.

Вова вскочил. Нога — та, за которую тянула рука — не слушалась нормально: и так уже пострадавшая, сейчас она окончательно превратилась в гирю. Прихрамывая, он отступил, удерживая круговой обзор.

— Готов, — сказал Тапок, появляясь как чёртик из табакерки с каким-то навороченным автоматом и накрывая чёрную лужу громадным количеством попаданий. Та аж вскипела. — Пятьдесят восемь секунд.

— Ты засёк время или ты просто так сказал?

— Засёк. У меня встроенный хронометр.

— Завидую.

Тапок посмотрел на разлитую по земле массу с руками. Что-то изменилось в его позиции — он поднял своё оружие, переключил на корпусе рычажок и выпустил снаряд, по пологой дуге упавший прямо в середину пятна. От снаряда пошло что-то вроде широкого веерного луча, который не испарял, но обжигал поверхность. Руки опадали.

Это продолжалось примерно минуту.

Потом Оно снова собралось, отшвырнуло чужое оружие подальше от себя, пожертвовав очередным куском плоти, и слилось в неоформленную массу, отращивая из неё странный высокий столб плоти.

То, во что превращалась тварь в этот заход, Вова узнал сразу. Не потому что видел раньше — потому что видел в кино, читал про это в книгах, слышал легенды. Да и «Пиратов Карибского моря» он совсем недавно смотрел. Чудовище обретало форму, которую веками воспевали как самый ужасный ужас из моря.

Из центра площадки поднялась голова. Огромная, приплюснутая с боков, с огромными жёлтыми глазами, которых у Оно никогда не было раньше — да таких глаз вообще быть не могло ни у кого. Из-под головы разошлись во все стороны щупальца — двадцать, тридцать, может больше.

Одни толстые, как вековые дубы у основания, и сужающиеся к концу до размера хлыста. Каждое покрыто присосками — и присоски эти тоже шевелились, каждая сама по себе. Другие тонкие, дрожащие в воздухе и на концах распадающиеся на связки плетей толщиной не больше пары миллиметров.

Кракен.

Не метафорический, не «немного похожий» — самый настоящий, гигантский спрут из тех, про которых говорили, что они топили корабли. «Ядро», тот самый нервный центр Оно, виднелось внутри «головы», вооружённой гигантским клювом — вся оставшаяся масса ушла на это. Башка поднималась метров на пять над землёй. Щупальца расстилались по площадке, по стенам здания — несколько уже ползли по фасаду Ривендейла, находя щели, вминая стекло.

— Отступаем, — сказал Тапок тихо. — Нужно хоть какое-то укрытие, иначе оно нас просто нашинкует этими конечностями.

— Согласен.

Они отступали — медленно, не убегая, а именно отступая, контролируя дистанцию. Тапок продолжал стрелять — срезал кончики щупалец, которые тянулись к ним быстрее остальных. Те испарялись, но отрастали — теперь быстрее, чем раньше. Словно Оно перераспределило ресурсы: сложнее битва — быстрее регенерация.

— Оно стало быстрее восстанавливаться, — заметил Вова.

— Да. Оценило угрозу и сочло, что мы опасны. Концентрация выше. Мы его уменьшили, но сделали опаснее.

Тапок с любопытством и даже каким-то восхищением глянул на вытягивающего всё дальше щупальца монстра.

— Сложная проблема. И крайне интересная.

— Тебя всё ещё интересует всё это?

— Это профессиональное.

Щупальца сжимали пространство. Их становилось больше — не потому что Оно добавляло новые, а потому что старые удлинялись, разветвлялись, перекрывали пути отхода. Вова уже чувствовал, как сужается коридор, в котором они могли двигаться. Они отступали к зданию — к входу в Ривендейл, — и это было единственным направлением, куда щупалец пока не было.

Пока не было.

— Нас загоняют, — сказал Вова.

— Да.

— Намеренно?

— Да.

— Оно понимает, что Бес и Джей и остальные внутри?

— Не думаю, что его это сейчас беспокоит. Ему нужно загнать нас туда, где деваться уже станет некуда — тогда нам конец, и никакое моё оружие нас не спасёт.

Одно из щупалец ударило по земле рядом с Вовой — не в него, рядом. Асфальт треснул. Это было предупреждение или просто промах — он не понял. Второе ударило с другой стороны. Тапок срезал его на лету, но третье уже заходило сверху.

Вова сделал то, что никогда не планировал делать.

Он прыгнул.

Не от щупальца — к нему. Схватил его обеими руками — кожу ладоней немедленно обожгло — и повис, используя инерцию, раскачался и перелетел через него на другую сторону. Приземлился неудачно, на колено, встал, выстрелил в ближайшую присоску — бесполезно, но отвлёк.

— Хорошо, — сказал Тапок с чем-то похожим на одобрение. — Бессмысленно, но потеря массы хорошо сказывается на твоих боевых качествах.

— Я не толстый, я нормальный! И какая потеря массы?

— Вова, ты за эти пятнадцать минут килограммов десять скинул.

Вова удивлённо глянул на ремень штанов. Ему и до этого казалось, что брюки висят как-то свободно — но теперь понял, насколько. Подтянул ремень и решил не забивать себе голову всяким странным.

Они держались ещё минуты три или четыре. Потом дорогу назад окончательно перекрыло — Оно загнало их туда, куда хотело.

Они стояли у самого входа в Ривендейл — спиной к стеклянным дверям, перед ними — разлитый по всей площадке кракен с жёлтыми глазами, которые не мигали. Щупальца держали дистанцию — метра три, не меньше. Как будто Оно тоже остановилось.

— Почему оно не атакует? — спросил Вова.

— Ждёт.

— Чего?

— Решения. Оно предложило сделку. Оно ждёт, не изменится ли что-нибудь.

— Оно всё ещё думает, что мы можем сдаться?

— Вероятно.

На конце одной из конечностей стала расти человеческая фигура. Похоже, тварь готовила себе нового «переговорщика». Но пока у них есть время и Оно занято — можно переломить ход боя.

Вова смотрел на жёлтые глаза. Огромные, немигающие, с вертикальным зрачком — как у рептилии, только размером с колесо грузовика. В глубине этих глаз было что-то, что он не мог описать словами. Не злоба — злоба была бы понятна. Что-то вроде холодного ожидания. Расчёт.

Эта тварь сожрала Асю.

Мысль пришла отдельно от остального, чистая и холодная. Эта тварь собирала его воспоминания, пила их, пока изображала из себя его женщину. Это было в буквальном смысле хуже смерти — то, что она с ним сделала. Она украла что-то, чему нет названия.

Его кровь убивает заражённых. Вова знал это точно. Он держал в руках доказательства — шприцы Филимонова с его кровью действовали как противоядие. Он был иммунен. А значит — его кровь токсична для этой дряни. Оно хочет договориться? Значит, боится.

— Тапок.

— Да.

— Если я брошусь в это, — Вова кивнул на кракена, — мне нужно около десяти секунд, чтобы добраться до центра. До ядра. Ты сможешь дать мне эти десять секунд?

Пауза.

— Что ты собираешься сделать?

— Моя кровь токсична для вируса. Для заражённых. Возможно, она токсична и для этого. Если я доберусь до ядра — смогу его уничтожить. Просто вскрою руку и залью его кровью.

— Это не вирус, — перебил Тапок. — Оно является производным вируса, но ушло в развитии во что-то странное. Это другая биохимия. Другая природа.

— Ты знаешь это точно?

Молчание.

— Не знаю, — признал Тапок. — Но вероятность, что ты сможешь его убить, — около пятнадцати процентов.

— Меня устраивает вероятность. Дашь мне десять секунд?

Тапок смотрел на него несколько секунд. Потом — медленно — кивнул.

— Пять. Больше не могу обещать. А выберешься ты как?

— Придумаю что-нибудь. Если она сдохнет — это будет не проблема. А если нет — то и незачем. Всё равно мы сейчас умрём…

Вова не стал разгоняться и не стал кричать что-нибудь героическое. Просто сделал шаг вперёд — и бросился.

Щупальца среагировали мгновенно. Тапок стрелял — автомат в режиме безостановочного огня, максимальная скорострельность, он просто выжигал коридор перед Вовой. Щупальца испарялись, отрастали, снова испарялись. Вова бежал сквозь это, чувствуя, как жжёт кожу там, где касается масса, как дымится одежда, как что-то тёплое течёт по левой руке — порез или ожог, он не разобрал.

Он добежал.

Нырнул в тело кракена — как в воду, только вода была горячей и густой и пыталась его удержать. Масса смыкалась вокруг, давила, жгла. Вова направил перед собой ствол оружия, вжал спуск, молясь, чтобы хватило мощности для одного мегавыстрела. Он держал направление на ядро — оно пульсировало где-то впереди и чуть глубже, и это была единственная точка ориентации в этой черноте.

Раз-два-три — хлопок. Остававшаяся перед его лицом плоть монстра просто испарилась, обнажая нервный центр.

Он добрался.

Вова уронил дробовик, схватил с пояса нож и полоснул по обеим рукам острым лезвием. Вогнал нож прямо в верхнюю часть дрожащей плоти и кровоточащими кистями сжал ядро — несмотря на то, что это было как сжать раскалённый уголь. Пальцы не разжались — он не позволил им разжаться.

Он ждал.

Пять секунд. Десять. Пятнадцать.

Ничего.

Масса вокруг него не кипела, не испарялась. Ядро пульсировало в его руках — спокойно, равномерно, совершенно безразлично к тому, что в него вцепился человек с иммунитетом к зомби-вирусу. А ладони мгновенно затягивались, не позволяя ценной жидкости покидать организм. Вова выматерился и попытался ещё раз, но результат был такой же. Тапок был прав. Это была другая биохимия. Другая природа. Или просто слишком мало его крови попадает на мозг твари.

Щупальца вокруг тела Вовы уже взмыли вверх, собираясь обрушить могучий удар на того, кто угрожал их нервному центру.

И тогда Вова оттянул карман разгрузки, дёрнув большим пальцем за кольцо. И обнял шар ядра, прижимая его к себе. Ударившее сверху тонкое щупальце-копьё лишь усилило эффект, залив нервный центр огромной порцией крови и окончательно лишив Вову возможности отодвинуться в сторону.

Боб ухмыльнулся, глядя на то, как по поверхности «мозга» твари от солидной порции его крови пошли чёрные гнилые полосы. И закрыл глаза. Взрыв гранаты он даже не почувствовал…