Лесной ключ

Глава 8. Переход

Почувствовав себя уверенней, в обществе деда Афанасия, я попросила его показать книгу, одну из тех, что размером в человеческий рост лежала на полу в зале. Лицо Стража озарила улыбка.

— Хорошо, коль волнение перед книгой испытываешь, интерес проявляешь. Книги эти волшебству разному учат. Человека сильнее делают, мудрость древнюю передают, учат, как жизнь продлевать. Про разные миры рассказывают: и про обыденный, и про магический. Я хоть и пришел с обыденного мира, а многое в устройстве и законах природы не знал. Сам учился по книгам этим. Каждую книгу один из Стражей писал. Верхняя моя.

— Дневник, по-нашему, — заключил Бадик, обнюхивая книги. — Странный мир тут у вас, даже пылью не пахнет. Чистенько все. Стерильно. Кто ж все это убирает?

— Нет ничего в приграничье. Откуда пыли то взяться? Да и не задумывался я никогда об этом. Здесь так всегда было, — пожал плечами Страж.

— А, это как скатерть-самобранка сама варит, кормит и посуду за нами убирает. Так и с пылью — веник-само сборник. Класс. А что хорошо, домой бы такой правда,

Аннушка? — не унимался пёс. — Бадик, здесь все по-другому. Давай потом это обсудим, — мне так неловко стало, аж покраснела.

Вот обидится старик, перестанет помогать им, что тогда делать?

— Умная у тебя собака, внученька, все подмечает. Даже то, чему я значение не придаю, — улыбнулся дед Афанасий и погладил пса.

Бадик завилял хвостом, облизал его руку и спокойно лег у входа в зал. У меня от сердца отлегло: не обиделся старик, значит.

— Мы вот как решим: ты, Анна, книгу посмотри, верхнюю, чтоб порядок не нарушать, а я в путь пока соберусь. С вами пойду, боюсь заплутаете вы, аль случится чего. Да, и вот что — монету свою забери, понадобиться она тебе, это твой путь домой.

У меня на душе полегчало: с ним не страшно путешествовать ведь кто знает, как там все обернется.

— Дед Афанасий, а расскажи про монету. Что в ней такого особенного? Почему она в твоей тетради лежала? Знаешь, на старинном портрете Степана Тимофеевича она тоже была. Когда я соединила нарисованную монету с этой, они загорелись красным сиянием. Узоры нанесенные на каждую из них переплелись, вырисовывая буквы ЛК, основу нашего вензеля. Что в ней такого особенного? И как с помощью нее домой добраться? И про вензель нашего рода расскажи, хотя, — я наморщила лоб. — Наверное, буквы ЛК обозначают Лесной Ключ. Но ведь Степан Тимофеевич не был Стражем?

— Верные вопросы задаешь, Аннушка. На меня в молодости похожа — все мне знать хотелось, до всего дело было. Про вензель ты правильно догадалась: Лесной Ключ он обозначает. Ключ тот замок на двери к небесной дыре закрывает. Но, к сожалению, и открывает тоже. Мы когда мальцами со Степкой, убегая от монстров, оказались здесь, — старик обвел руками пещеру. — прежний Страж посвятил в эту тайну. Строго-настрого приказал не рассказывать никому, что видели здесь и от кого прятались. И попросил посматривать по сторонам, когда домой вернемся. Может люди, кто из нашего окружения и являлся теми монстрами, они ведь могли личину человеческую на себя одевать. Подарил нам камни драгоценные, чтоб жизнь легче стала, и монету эту…

— Драгоценные камни, здорово. А какие? Бриллианты, изумруды, алмазы? — перебил Бадик, внимательно слушавший наш разговор.

При упоминании о сокровищах его глаза округлились, и он подбежал к старику. — Так вот откуда сокровища взялись. А нам почему не предлагаешь? Не знаю как Анне, а мне позарез сокровища нужны.

— Бадик, — крикнула я и вспыхнула до самых кончиков волос. — Что ты говоришь? Не выпрашивай, нельзя же так. И не для этого вовсе мы сюда добрались.

— Ой, а что такого? Вдруг забудет. Он ведь старый уже. Запамятовать может, память то никудышная становится, по себе знаю. Вот и напоминаю. Мы совершенно не против, дед Афанасий, если и нам подаришь немного камней тех, — выпалил Бадик без всякого стеснения и, не обращая на меня внимания, уставился на старика.

В этот момент мне захотелось, чтобы Бадик онемел — так стыдно стало, словно это я попрошайничаю. Тут же вспомнились мои рассуждения о богатстве, но ведь я хотела их найти сама, а не просить как милостыню. Опустив голову, я боялась смотреть в глаза старику. Что он подумает обо мне? Наверное, решит, что это я надоумила собаку. Эх, Бадик, Бадик, умеешь ты поставить других в неловкое положение.

Старик посмотрел на Бадика, смотрящего на него абсолютно преданными глазами, на меня, стоящую в сторонке с опущенной головой, и засмеялся. Вначале тихо, а потом до икоты. Тело его содрогалась, а из глаз лились слезы. Его заразительный смех никого равнодушным не оставил, через несколько минут и мы с Бадиком лежали на полу и умирали от смеха. Вся ситуация выглядела настолько комично, что малейшее воспоминание о ней вызвало очередной взрыв хохота. Успокоившись, мы трое подбежали к столу и стали жадно пить воду из кувшина.

— Спасибо, Бадик, давно я так не смеялся, почитай не помню, когда это было. Скажи мне, дружок, а тебе-то зачем богатство? Ошейник золотой себе хочешь?

— Вот сказано, дед Афанасий, что давно ты здесь живешь. От современной жизни совсем отстал. Ошейник — скажешь тоже. Хочу подлечиться, в парикмахерскую сходить и махнуть на курорт. А что нынче так модно, чтоб собака без хозяев отдыхала. СПА всякие, море, санаторий, — Бадик закрыл глаза и представил себя во всех местах, которые перечислил.

— Определенно, отстал я от вашей жизни. Чтоб собака к брадобреям ходила — никогда не видел, — удивился старик и задумался. — Обещаю вам, что домой вернетесь не с пустыми руками. Ни я, ни это место не обидим и не предадим вас никогда. Запомните это.

Старик встал с любимого кресла и внимательно посмотрел на меня.

— Закончу рассказ мой, чтоб не возвращаться к нему более. Лучше здесь обо всем переговорить, чем в мире магии, — он вздохнул и сел на кресло. — Монету эту прежний Страж нам дал. Сказал, мол, поможет домой добраться и вообще. Если зажать в кулаке ее и мысленно представить место определенное — там и окажешься. Так мы со Степкой дома и оказались тогда.

— А потом, когда пожар дом ваш разрушил, с помощью нее вы очутились опять здесь? Ты насовсем остался помогать старому Стражу, да? — я подошла и обняла за шею этого мудрого старца, который пожертвовал собой ради людей.

— Да. А Степан с помощью монеты вернулся в мир людей и стал охранять его там. Твари рядом были. Разные обличье принимали, но держались уж очень близко к дому Степана. Знали, что у брата есть карта дороги к Ключу. И ему сподручнее их контролировать было. Да видать, время пришло, коли он карту тебе отдал. Торопиться нужно. После поговорим.

— А завтрак, пропустим что ли? — возмутился Бадик.

— Перед выходом и поедим. Или в ваших санаториях не так? — съехидничал дед, передразнивая пса.

— Ой, дедушка, я ж рюкзак свой за призрачной стеной оставила, когда от монстров бежала. А там все нужное для похода: фонарик, спрей от комаров, одежда сухая. Волшебный дом Степана Тимофеевича собрал его, — вспомнила я и осела на кресло, не понимая, что теперь делать.

— Этот что ли? — старик кивнул в угол зала, указывая на мой огромный рюкзак. Бадик подбежал к нему, обнюхал и удивлённо посмотрел на меня.

— Точно, наш. А как это вы его достали? Монстры-то не ушли еще, сам видел. У стены ждут, стоят как зомби, замерли, — подозрительно посмотрел на старика Бадик.

Старик засмеялся, поглаживая бороду. Потом открытую ладошку ко рту поднес и дунул, смотря на собаку. Пес тотчас поднялся в воздух, словно пушинка, и полетел по направлению указательного пальца старика. Когда палец опустился вниз, пёс приземлился на пол.

— Ещё раз без предупреждения так сделаешь — укушу, — грозно сказал Бадик и обиженно отвернул морду от старика.

Я с восхищением смотрела на это действие, открыв рот. Ничего себе, самое настоящее волшебство. Вот бы научиться хоть чуть-чуть.

— Так ты говоришь дому Степана магический?

— Да, он словно живой. Дышит, охает. Поддерживает меня сильно. Там так уютно и спокойно на душе. Я только въехала туда, и сразу почувствовала — родной дом, который с распростертыми объятиями меня принял под свое крыло, окутав теплом и надежностью. По ночам призрак моего двоюродного деда приходит, садиться на кресло-качалку и истории про старину и про вас с братом рассказывает, нюхая аромат чая. Как в поход собрались — дом сам вещи из шкафов достал и в рюкзак сложил. А когда монстры в обличье соседей заходили — знаки подавал, выгнать их пытался. И вообще… — затараторила я

— Эх братец, братец, сам себя выдал. Говорил же ему: оберег ставь, — покачал головой дед Афанасий и ушел в другую комнату.

Я тотчас подбежала к книгам с замиранием сердца, сгорая от любопытства, открыла самую верхнюю, ожидая прямо сейчас увидеть объяснение невероятному перемещению пса, но первая страница огромной книги была абсолютно чистой. И вторая страница, и третья. Как же это? Чернильница полная чернил, а книга пустая, словно никто ничего не писал в ней. Только и оставалось, что рисунки на чернильнице рассмотреть и восхититься еще раз. Хотела следующую книгу достать, но старик позвал завтракать. После спрошу, что за колдовство такое, но разочарованию моему не было предела.

Из Приграничной зоны в сторону мира магии мы вышли в сопровождении деда Афанасия. Страж осторожно, словно боясь проткнуть или получить электрический удар, поднес свой посох к невидимой стене, коснулся ее, потупив вниз глаза и что-то пробормотал, отойдя в сторону. Стена из прозрачной, вмиг превратилась в кисельную субстанцию. Первым через нее прошел Бадик, всем своим видом показывая, что он ничего не боится. Стена поглощала его постепенно: сначала морду, затем передние лапы и, наконец, все тело разом. Напоследок пес вильнул хвостом и полностью исчез. Я боязливо подошла к стене и, закрыла глаза. Что меня ждет там? Какие испытания готовит волшебный мир? Вот и дед Афанасий хочет пройти его максимально незаметно для местных жителей. Опасается, вдруг и среди волшебников прячутся монстры. Набрав воздух в лёгкие и затаив дыхание, я сделала шаг в неизвестность.

Тягучая субстанция выпустила меня с другой стороны призрачной стены в целости и сохранности, но неприятное ощущение, как тебя причмокивая всасывает кисельная неизвестность, не отпускало. Скорей бы все закончилось. Непроизвольно рука потянулась к внутреннему карману, где лежала монета. Сейчас бы сжать ее в кулаке и…Отгоняя трусливые мысли прочь, я сбросила рюкзак на землю и села прямо на него. Внимательно осмотрев себя со всех сторон, я оглядела притихшую собаку. Внешних изменений не было. Хоть это хорошо. Мы с надеждой смотрели в сторону откуда пришли, надеясь увидеть гору или, в крайнем случае, трапециевидный холм, но там не было ничего. Сплошная темная стена отгораживала новый мир от Приграничной зоны. Внутри меня рос страх, готовый вырваться наружу. Жизнь разделилась на «до» и «после». В голову полезли ненужные, кусачие мысли: “А что, если старик в последний момент передумал идти с нами? Как тогда мы вернёмся? Вдруг монета не сработает? Что же с нами будет? И где искать Лесной Колюч?”

Чем дольше не было старика, тем тревожнее становилось на душе. Я боялась осмотреться кругом. Боялась отвести глаза от темноты. Лишь кровь, хлынувшая к сердцу, заставляло его гулко стучать.

— Где он там запропастился? Может, забыл скатерку с собой взять и поковылял за ней в свою пещеру? — ядовито прокомментировал задержку старика пёс.

Я нагнулась, к сидевшему у моих ног Бадику и погладила его.

— Как хорошо, что и здесь ты говоришь, Бадюша. Подождем, может, и вправду забыл что.

Не шелохнувшись, мы ждали старика довольно долго. И только, когда начало смеркаться, мы уловили легкое волнение на темной поверхности перед нами. Стена напомнила воду, в центр которого бросили камень. Волнами разошлись круги, и все внутри пришло в движение. Из центра кругов, показался длинный серый плащ с холщовым мешком и шляпа с огромными полями.

— А что быстрее нельзя было? Мы, между прочим, заждались и проголодались? Дед, надеюсь твоя скатерть — самобранка здесь работает, а то сам понимаешь, я охранная, а не охотничья собака. И… Эээ, поосторожнее, а то свалишься — костей не соберём, — Бадик, не показывая виду, что обрадовался, бурчал без остановки.

— Дело было одно, чуть не забыл охрану выставить. Вовремя вспомнил, — ответил Страж, поворачиваясь к нам.

Перед нами стоял молодой высокий мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Небольшая черная борода обрамляла его лицо. Голубые глаза лукаво смотрели на нас из-за густых бровей. Широкополая шляпа была плотно натянута на глаза, скрывая волосы. В руках мужчина держал посох.

— А старый дед где? Ты поменялся с ним, что ли? — выдохнул Бадик и подбежал к мужчине, настороженно обнюхивая его.

— Ты о чем? Что случилось? — мужчина стал осматривать и ощупывать себя. Его взгляд остановился на руках. — Что это со мной? Я как будто помолодел, морщины на руках разгладились. А борода где? — привычным жестом он поискал бороду и коснулся лица.

— Ну что ты там ищешь? Нет бороды. И волосы черные, и морщин нет. Ты молодой стал, — пес, виляя хвостом, радостно запрыгал вокруг Афанасия. — Слушай, а давай я тоже так. А что? Помолодеть-то всем хочется.

— Бадик, вероятно, это так не работает. Дед Афанасий, а ты что думаешь? — тихо спросила я.

Когда Страж появился, первым моим желанием было бросится ему на шею от радости. Но сейчас, когда старик помолодел, я смущенно стояла в стороне, с трудом понимая происходящее.

— Не знаю, что сказать. Ведь именно в таком возрасте я остался в Приграничном мире. Может, волшебная страна вернула мне молодость для выполнения задуманного? Тут поразмышлять надо, — Афанасий в недоумении развел руками. — Времени только у нас нет. Торопиться надо.

— Интересно, а как теперь к тебе обращаться, прикажешь? — Поинтересовался пёс.

— Так Афанасием зовите. А вот «Стражем», пожалуй, не надо. Осторожнее нужно быть. И вот ещё что — привал разводить надо. Темно уж идти куда-то.

Мы быстро поставили палатку и собрали сухие ветки для костра. Эх понять бы, куда попали. Но у Приграничной зоны не было ничего: ни водоемов, ни деревьев, ни запахов. Кругом царила тишина и покой. Совершенно не понятно, откуда взялись сухие ветки, но думать об этом не хотелось. Костер поскрипывал, отбрасывая искры в разные стороны. Тепло разливалось по телу после сытного ужина. Скатерть-самобранка уже давно сложилась в кусок невзрачной ткани, а сон не шел. Мы сидели на стволе опрокинутого дерева и молчали, каждый думая о своем. Я, веткой копаясь в костре, исподволь смотрела на Афанасия. О чем он думает? Возможно, о том, что судьба дала вторую молодость? Или как незаметно пробраться к дереву, где спрятан Ключ Лесной? Лицо Афанасия скрывала шляпа, он опустил голову и смотрел на огонь.

— Афанасий, как вышло, что Ключ храниться в этом мире. Ведь по легенде он первоначально был у первого Стража? — осторожно задала я вопрос, который давно уже вертелся на языке.

— Так спрятал его здесь один из Стражей. Схоронить его хотел от любопытства людского. Уж больно много желающих отыскать сокровища появилось. А прятать Ключ разрешено только здесь, да и то в тайне от магов, — Афанасий замолчал, продолжая смотреть на костер.

Я сидела тихо, боясь пошелохнуться и нарушить идиллию этого момента: мои спутники были рядом, костер тихо потрескивал, тишина, покой. Мои веки наливались тяжестью, тело расслаблялись. Ещё мгновение — и сон примет меня в свои объятия. Сил встать не было.

Бадик, расслабленно лежащий напротив меня, вдруг приподнялся и навострил уши.

— У меня такое, чувство, что за нами кто-то следит. Анна, не отходи от костра, в случае чего подожги ветку и обороняйся. Сейчас проверю. Афанасий, готовь свои заклинания.

Бадик вскочил и побежал в неосвещенный угол. Его грозный лай разорвал тишину. Афанасий схватил посох, а я, моментально взбодрившись, подожгла ветку. Идиллия не может быть вечной. «Началось,» — подумала я и приготовилась к бою.