Лесной ключ

Глава 18. Помощь Иерохима

Немного отдохнув, мы продолжили наш путь. Сердце замирало от радости, что основная часть такой трудной дороги осталась позади: еще немного и мы достигнем цели путешествия. Где-то там недалеко, раскинув исполинские ветви, стоит огромное древнее дерево, в корнях которого спрятан бесценный клад, способный в одночасье помочь нам справится с нечистью, поселившейся на земле.

Я представляла себе большую пустую поляну, лишенную всякой растительности, посреди которой возвышалось необыкновенное дерево с вечнозеленой кроной, переливающейся крупными изумрудами под здешним солнцем. Ствол дерева слишком толстый — чтобы обойти его, потребовалось бы много времени. Но кто отважится это сделать, тот будет удивлен видом гнезд, расположенных почти на каждой его ветви. Тут так легко и спокойно, что птицы стремятся выводить свое потомство именно здесь, ведь при малейшей опасности листья дерева смогут замаскировать уютные домики пернатых. Только не всем доступно найти то дерево. Не простое оно и показывается лишь избранным. Древняя магия прочно скрыла его от глаз простых любопытных и алчных кладоискателей.

Я улыбнулась своим мыслям и подставила плечо Афанасию, чтобы он мог опереться на него. И он с благодарностью принял помощь. Слишком долог был наш путь, слишком много всего произошло за это время, но мы были почти на месте.

— Афанасий, ты художник ещё тот! Вроде реку перешли давно, а дерева нужного не видно. Собственно, деревьев вообще рядом никаких нет. Как ты карту рисовал, интересно, по рассказам Иерохима или сам нужное дерево видел? Как курица лапой нацарапал, честное слово! Где метраж, где, на худой конец, «шагаш», ну в смысле, сколько шагов идти то нужно? И главное — с направлением ты точно не ошибся? Прямо не знаю, может, уроки рисования у тебя взять, а что я, пожалуй, своей лапой поточнее нарисую. Как думаешь, Анна? — ехидно бурчал идущий впереди Бадик.

Он недовольно сморщил нос, обнюхивая камень, попавшийся на пути, и резко чихнул.

— Бадюша, отстань от Афанасия. Видишь, еле идёт человек. Когда сделаем остановку, тогда и сориентируемся, — тихо сказала я, глядя на Афанасия, который еле переставлял ноги, шатаясь в разные стороны.

Мы рано радовались возвращению его магических сил после моего чудесного спасения на реке. Он так и не смог создать купол невидимости и, глядя ему в глаза, мне казалось, что в них мелькают сомнения, похожие на те, которые вызывал у него Принт, оплетая старика своими иллюзиями. Мое сердце сжалось от жалости и страха. Неужели темный маг все еще властен над мыслями Афанасия? А если это так, значит Принт опять свободен?

— Не шуми, дружок. Карту по рассказу Иерохима рисовал, уж как умел. Картографии я уж после обучился, когда мы с братом мальцами у барина нашего жили, после смерти родителей. Хитёр был, чертяка, сам добраться до ключа хотел. Мечтал обогатиться и ещё большую власть приобрести. Я только потом это понял, когда сам уже Стражем стал, а тогда благодарны мы были ему очень. Он и кормил нас, и наукам обучал, только я будто нутром чувствовал, что не нужно ему дорогу до клада целиком показывать. Вот и нацарапал, как мог. В голове все держал… Кто ж знал, что в такую передрягу попаду: сил лишусь и памяти тоже, — старик сокрушенно вздохнул и пошатнувшись, сел на камень. — Прости, внученька, совсем ноги не держат и в голове туман мысли путает. Отдохнуть надо, подумать. Может, вспомню куда идти нужно.

Я, сбросив рюкзак с плеч, плюхнулась прямо на землю и вытянула гудящие ноги. Мы явно застряли в этом месте. Карта, плотно засевшая в моей памяти, указывала лишь точку, где должно было находится нужное дерево, но не объясняла, как добраться до него. Как назло, рядом не было ничего высокого: ни горы, ни деревьев, добравшись до вершины которых я смогла бы сориентироваться. Да, та ещё задачка, почти неразрешимая, если только… Промелькнувшая в голове мысль, обдала мое тело радостным трепетом. Точно. Про ключ Афанасий узнал у своего предшественника. Вот кто может нам помочь.

Я уже открыла рот, но пёс меня опередил.

— А вам не кажется, что пора звать Иерохима? Дорогу мы не знаем и можем блуждать по этой тропинке бесконечно долго. Нет, конечно, я могу сам поискать, но боюсь заблудиться. Что-то совсем подводит эта волшебная страна мой нюх, — сказал Бадик.

— Ишь что удумал, старика беспокоить. Сами справимся. Отдохну только, а то совсем мысли разбрелись. Как сосредоточится не знаю. Вот ведь хотел помощником вам стать в деле благородном, а стал обузой, — буркнул Афанасий, держась за голову.

— Я согласна с Бадиком. Вызови Иерохима. Непросто так сильно у тебя голова болит. Боюсь Принт смог вывести свой разум из лабиринта, созданного тобой. Он ищет нас, и опять старается подчинить твои мысли своему влиянию, значит времени у нас нет, и мы скоро будем у него как на ладони. Темный маг не смог помешать нам реку перейти, так попробует перехитрить нас сейчас. Посмотри вокруг, здесь явно что-то не так — одинаковая трава, словно скопированная, да тропинка эта бесконечная. Нет ни птиц, ни зверей. Деревья куда-то запропастились. И солнце все время стоит в зените, хотя давно уже пора бы ему садиться. Мне кажется, это темный маг сплел очередную иллюзию, и мы застряли в ней, как в вате. Я так надеялась, что магия вернулись к тебе, но, к сожалению, нет. Она требует больших усилий, а ты совсем ослабел даже купол невидимости тебе сделать не под силу, сам знаешь.

Я встала, подошла к Афанасию, крепко обняв старика, и твердо посмотрела ему в глаза.

— Нам нужна его помощь, Страж. В мире распространяется инопланетная нечисть, ещё немного и Принт сможет объединить ее вокруг себя. Что тогда? Нам нужно добраться до Лесного ключа, чтобы иметь силы для борьбы и охраны небесной двери. Ведь темный маг может скоро добраться до нее и разрушить древние заклинания. А если он, завладев Лесным ключом, откроет эту дверь — мир рухнет. Ничего от прежней жизни не останется.

Я говорила уверенно, а у самой слезы текли по щекам. Перед моими глазами стояла картина ползущих в открытую небесную дыру чудовищ, показанная мне Степаном Тимофеевичем.

— Ты же слышал Аквалису: в битве с темным магом нам никто больше не поможет, слишком щепетильно волшебники относятся к себе подобным. Факт возмутительный, конечно, но это их мир, здесь мы — лишь незваные гости. Только Иерохим сможет остановить Принта, ослабив силу его темной магии или совсем уничтожив его. Афанасий, ты же понимаешь, что Иерохим остается Стражем даже сейчас, передав полномочия тебе. Позови его, пока не стало слишком поздно, пожалуйста.

Афанасий смотрел мне в глаза, заряжаясь моей уверенностью, что выход был только один — вызвать Иерохима и пожертвовать его жизнью во благо обоих миров. Решение было тяжелым, но он его принял, склонив голову перед обстоятельствами, вынудившими его принести непосильную жертву.

Афанасий встал, опираясь на посох, выпрямил спину и окинул долгим взглядом местность, окружающую нас, убедившись в правоте моих слов. Ничего не изменилось: все та же трава и песчаная тропинка, как и утром. Время здесь замерло, вероятно, уже давно. Из его груди вырвался тяжелый вздох, когда он поднес две руки ко рту, сделав своеобразный рупор, и крикнул так громко, что мои уши тотчас заложило, а Бадик от боли закружился и завыл. Многократное эхо раскатилось по колышущейся от ветра траве и разнесло имя древнего Стража. Звук, казалось, резонировал отовсюду, отталкиваясь от тропинки, травы и самого воздуха. Я, обхватив голову руками стараясь спрятаться от этого нечеловеческого шума, больно отдававшемуся в теле, и не заметила появление Иерохима.

Он словно появился из разогретого солнцем воздуха, все в том же сером плаще, но сейчас древний Страж выглядел по-другому, и я с трудом узнала его в высоком статном мужчине. Его спина была ровная, а огромная борода из седой превратилась в серебристую с проблесками темных волос. Из глаз ушла старческая пелена, они светились от радости и гордости. Иерохим словно помолодел на сотню лет, готовясь к последней битве в своей жизни. Он лёгкой походкой подошёл к нам и улыбнулся, блеснув белыми зубами. Обняв Афанасия и мельком взглянув на меня, древний Страж положил свою руку на голову ученика и зашептал:

— Афанасий, ученик мой, вижу ты попал в беду — потерял силу и оказался в ловушке чужих мыслей. Вспомни, кто ты есть на самом деле — ты, Страж Приграничного мира. Ты сильнее, чем тебе кажется. Соберись. Освободи свой разум от чар злого волшебника. Сопротивляйся им. Подумай о главном в твоей жизни — защите небесной двери. Твоя сила в вере.

Я зачарованно слушала голос древнего Стража и следила за каждым его движением. Мне казалось, что я попала на сеанс гипноза в последнем его действии, когда гипнотизер уже будит своего пациента. Иерохим несколько раз провел рукой перед глазами Афанасия, а я обратила внимание на его перстень, надетый на средний палец правой руки, камень которого засветился голубым светом. Тело Афанасия тотчас свело судорогой, он резко согнулся и пошатнувшись выпрямился, разведя руки в стороны, словно впуская в себя этот свет. Я попыталась подхватить его, но Иерохим мягко отодвинул меня свободной рукой. Он обхватил тело нашего спутника и бережно усадил его на камень.

— Как жаль, что ты не вызвал меня раньше, ученик мой, — укоризненно сказал древний Страж. — Ты попал под влияние Принта и пока он жив, ты обречён на слабость и спутанность мыслей. Твои силы иссякают, темный маг питается твоей энергией, как паразит. Он уже здесь, хоть вы и не видите его. Я знаю, что ты сделал с ним на той поляне, но этого мало, поверь. И прошу, не мешай мне сразится с ним.

Иерохим убрал руку, сдерживающую меня, и я бросилась к наклонившемуся к земле Афанасию, едва успев подхватить его. Было видно, что головная боль моего спутника прошла, затуманенный взгляд исчез, уступив место осмысленному, но он дышал все также тяжело, постоянно кашляя и с трудом сидел, опираясь на свой посох.

— Встаньте рядом с ним, существа из обыденного мира и не шевелитесь, чтобы тут не произошло. Сдерживайте Афанасия от попыток помочь мне. Я все сделаю сам, а он пусть исполнит свой долг — защитит наш Приграничный мир от беды.

Иерохим поднял свой посох, обвел им вокруг нас, устанавливая купол невидимости и отошёл подальше.

Находясь в безопасности, мы наблюдали за всеми манипуляциями, проводимыми Иерохимом. Вот он несколько раз провел посохом сверху вниз, повернувшись в разные части света. Вот бросив в ноги мешок, очертил большой круг вокруг себя. Вот достав из кармана плаща темный мешочек, он развязал его и высыпал на ладонь серый порошок, который развеял перед собой. И в этот миг словно с наших глаз спала пелена. Неприметная местность, которая сопровождала нас весь день исчезла. Мы оказались в лесу и сейчас было темно — день давно сменился на вечер или ночь. Принт создал иллюзию в наших головах, и мы блуждали в выдуманном им мире посреди высокой травы, обрамляющей реку, а на самом деле мы довольно далеко отошли от нее и нужное нам древнее дерево уже, судя по карте, было где-то рядом.

Сердце у меня готово было выпрыгнуть из груди от радости, что наш путь почти завершён и от страха, что мы в ловушке. Прямо перед нами, не поворачивая голову в сторону Иерохима стоял живой и здоровый Принт и улыбался своей самой лучезарно-мерзкой улыбкой. Создавалось впечатление, что он видел нас, но я знала, что купол невидимости надёжно прячет нас от любого мага, даже такого могущественного, как Принт. Однако он, словно смотрел мне в глаза и посылал воздушный поцелуй, окутывая пространство вокруг себя темнотой. Возможно, он и вправду видел нас через мысли Афанасия, которые он все еще цепко удерживал своими чарами.

Я от ужаса схватилась за шерсть собаки и вцепилась в плечо Афанасия, который испытывал похожие чувства. Мы боялись пошелохнуться, затаив дыхание, нам казалось, что малейшее наше движение приведет к катастрофе.

— Довольно забав и хватит представлений, Принт! Ты вновь пытаешься обмануть этих доверчивых душ! Поверь, для тебя все кончено. Ты предал устои своего мира, объединившись с нечистью, проникшей из неба. Я, Иерохим, Страж небесной двери и Приграничного мира, остановлю тебя навсегда! — громко крикнул древний Страж, привлекая внимание темного мага к себе.

Он поднял руку с древним амулетом, выгравированным на перстне, и направил ее в сторону купола. Звуковая волна, рожденная амулетом, отстранила тьму, созданную темным магом, и очистила воздух, лишенный запахов. Перед ним возник Принт, удивленный появлением древнего Стража.

— Это даже не смешно. Чего тебе надо, старик? Твой долг давно выполнен, и ты свободен, передав дела своему ученику. Живи дальше и не мешай мне, бывший Страж. Уходи, и я забуду о твоём существовании, — грозно сказал Принт, словно отмахиваясь от надоедливой букашки, и вновь повернулся в нашу сторону.

— Я знаю, что вы здесь, мои невольные спутники. Если честно, я не ожидал, что вы так глупы, и приведет меня к священному месту: ведь Лесной ключ здесь, не правда ли? Что ж спасибо, за подсказку, — Принт запрокинув голову и захохотал.

Я невольно вздрогнула. Неужели все так нелепо закончится? Этот монстр просто протянет руку и сможет забрать то, что так тщательно охранялось веками. Стена испуга и ненависти исказила мое лицо. Ещё чуть-чуть и я готова была выскочить из купола невидимости и бросится на темного мага с кулаками.

— Стой, Анна. Не делай глупости. Неужели ты не понимаешь, что Принт только этого и добивается? Ты нужна ему, ведь недаром Степан передал карту только тебе. Только ты одна способна взять Лесной ключ в руки. Это место заколдовано древними хранителями, и оно недоступно ни нам Стражам, ни темному магу. Если ты сделаешь этот шаг — все погибнет, и именно ты будешь виновна в этом, — Афанасий с мольбой смотрел на меня. — Позволь Иерохиму выполнить свое предназначение. Только он сможет справится с Принтом. Мы бессильны изменить судьбу, но иногда это бессилие ведёт к величию.

Я посмотрела на Афанасия и сжав кулаки сдержала себя, понимая, что он прав: темный маг не может видеть меня, пока я здесь. Купол невидимости надежно защищал нас от Принта и его манипуляций с нашим сознанием. Мы вынуждены были ждать исхода битвы, сидя в безопасности в этом замкнутом пространстве, чтобы потом стать на защиту мира и победить. Я села рядом со стариком и, затаив дыхание, смотрела на Иерохима, решив про себя, что, если все пойдет не по плану, я все равно попытаюсь помочь ему.

В этот момент древний Страж мысленно обратился к Афанасию, но в этот раз и я услышала его: «Закрой свои уши от его сладостных речей. Ты сам выбрал этот путь, так что иди до конца. Охрана разделенных миров в твоих руках. Не поминай меня лихом».

Слова Иерохима проникли в сердце Афанасия, он будто проснулся после долгой спячки не понимая, где находится и как здесь оказался. Я вдруг увидела, как из его тела вырвалось темное облако, словно кто-то вытолкнул его. Облако извивалось, цепляясь за одежду и волосы старика, пытаясь вернутся обратно. Но Афанасий уже начал сопротивляться влиянию Принта, постепенно избавляясь от тьмы, поглощавшей его. Взор стал ясным и когда последние остатки темного облака растворились над его головой, Афанасий снова увидел мир вокруг в правильных цветах.

Он вскочил с камня, пытаясь бросится на помощь дорогому человеку, но мы с Бадиком повисли на его руках, пытаясь остановить очнувшегося Стража и не дать вступить в неминуемый бой. Он нужен был нам и миру в защите Добра.