Лесной ключ

Глава 14. Иллюзии мага

— Аннушка, что с тобой? Мы на месте, как и обещал. Вот уж не ожидал, что простое перемещение в пространстве вызовет у существ из обыденного мира такой эффект. Все, Анна, открой глаза и убедись сама, — вкрадчивый голос Принта проникал прямо в мозг, заставляя его начать работать в полную силу.

Я открыла глаза и обнаружила себя на знакомой поляне, среди выжженной травы и влажной земли. Запах гари резко ударил в нос, не оставляя сомнений, что я вернулась именно в то место, откуда попала в ужасную нору, ведущую в бесконечное подземелье. Я попыталась встать, но слабость в теле и сильное головокружение не позволили мне сделать это. Собрав силы, я села и поискала глазами Бадика. Мой верный пёс лежал недалеко от меня.

— Бадик, ты живой? — испуганно спросила я, пытаясь разглядеть друга.

Собака молча открыла глаза и пошевелила хвостом. Облегченно вздохнув, я сумела подползти к ней и легла рядом.

Я ощущала себя, словно при посадке самолёта. Уши заложило, голова кружилась так, что тошнота подступала к горлу. Вот именно поэтому летать на самолётах я не любила, по поводу этого мы не раз ссорились с Никитой. Я вспомнила наши вечные перепалки по поводу этого и не смогла сдержать слез.

— Поездка на поезде отнимает драгоценное время отпуска. Малыш, не дури. Потерпишь немного, зато сэкономим несколько дней. А мучится лёжа не неудобных полках в поезде — бессмысленное занятие и очень вредное для организма, — говорил Никита.

— Ну что ты такое говоришь, Никита? Ведь в поездке мы проезжаем разные города и наблюдаем малейшие изменения в природе. Это так здорово, согласись! И потом, мы будем вместе наслаждаться общением друг с другом. Когда ещё такое получится в суматохе рабочих будней?

Сколько раз мы ругались из-за этого выбора — не сосчитать. Но сейчас я бы все отдала за то, чтобы Никита был рядом. Мне так не хватало его во всем этом безумии. Хотелось завернуться в его огромные руки и почувствовать родное тепло. И уже совсем было бы не важно, едем ли мы на поезде или летим на самолёте — лишь бы Никита был со мной.

— Малыш, все будет хорошо. Ты вернёшься, а я буду ждать тебя дома, как раньше. Только ты и я. Весь мир будет только наш, — я будто услышала, слова любимого. — А сейчас, Анна вставай, ты должна спасти нас всех. Ты сильная и все сможешь…

— Анна, просыпайся. Что решила проспать весь день? Ты не представляешь, кого я нашел! — Бадик тыкался влажным носом в мое ухо, пытаясь привести меня в чувство.

Я потянулась и села, ободренная своим сном, словно слова Никиты придали мне уверенность и силу. Что ж я и правда все выдержу, только для начала разберусь, что здесь происходит.

Все та же поляна окружала меня. Гарь не исчезла, но уже не так чувствовался. Зелёное солнце клонилось к закату. Сколько же я проспала?

— Проснулась, молодец. Докладываю. Мы — на поляне в мире магов, вернулись обратно, так сказать. Пока ты наслаждалась сном, я все пронюхал и нашел Афанасия, — говорил Бадик.

— Он что, все время был здесь? А почему не искал нас, не бросился нам на выручку? Страж называется. Вот и доверяй ему после этого, — негодовала я.

— Подожди возмущаться, выслушай сначала. Я нашел Афанасия, но он стал каким-то другим. Во-первых, сильно постарел, но самое главное, он не узнал меня, будто забыл представляешь? Ума не приложу, что с ним случилось. Вот чувствовал я, что-то тут нечисто, — Бадик старался говорить тихо, постоянно оглядываясь по сторонам, будто боялся, что нас может кто-то услышать.

Мне стало не по себе. Я встала, разминая затекшее тело, и попыталась рассмотреть в подкрадывающейся темноте, где может находится Афанасий. Я медленно прокручивала в голове информацию полученную от Бадика. Афанасий постарел и потерял память. Вот уж чего точно невозможно было представить, но прежде, чем что-то предпринимать, нужно было попытаться понять, что произошло.

Я увидела костер, рядом с которым на пне сидел седой старик, а рядом с ним, нагнувшись, стоял Принт. Мое сердце сжалось — прав был Бадик, за время нашего отсутствия здесь явно произошли сильные изменения. Я медленно направилась к огню.

— Бадик, надо спокойно во всем разобраться. Может, Афанасий узнает меня. Но в любом случае, мы все выясним. Главное — найти мой рюкзак, ведь в нем спрятана карта. Очень надеюсь, что она цела, ведь без нее все наше путешествие бессмысленно.

— Да брось ты. Карту даже я запомнил, не велика сложность. И судя по состоянию нашего друга, ее уже посмотрели все, кому это нужно. Дело не в этом.

— А в чем тогда? — удивилась я, мысленно соглашаясь с доводами пса.

— Главное, понять, кто сотворил такое с Афанасием. Он ведь хоть и человек, но обучен магии. Не зря он опасался здешних магов.

Мы замолчали, подойдя к костру.

— Здравствуй, Афанасий. Вот мы и вернулись, — я обняла Стража.

— Аннушка, наконец-то. Долго тебя не было, а я сижу вот, жду. Все глаза проглядел. Хорошо, хоть Принт, как и обещал, вас нашел и привел обратно. Знаешь, Аннушка, захворал я. Сил нет совсем, с места сдвинуться тяжело. Да что я все про себя. К столу давай и собаку зови с собой. Эй, собака, как звать тебя? Запамятовал я, — скрипучим голосом с сильным хрипом проговорил старик.

Мое сердце чуть не остановилось от жалости к нему. Что же произошло? Конечно, мы долго плутали в лабиринтах подземелья, но не вечность же в конце концов.

— БАдор, меня звать. Для друзей Бадик, — громко сказал пёс.

— Какое имечко у тебя интересное! Ну что, хороший, будешь кушать? Аннушка, давай подсуетись со скатеркой. Нас покорми и гостя дорогого угости.

Я зашла в шалаш, который из трубчатой травы соорудил Афанасий за время нашего отсутствия, и обнаружила свой рюкзак, который аж засветился от радости, увидев меня. Я засунула руку в потайное отделение рюкзака и с облегчением вздохнула — карта была на месте.

Схватив скатерть, я вышла из шалаша и подмигнула Бадику. Моей собаке не нужно было ничего объяснять дважды. Бадик завилял хвостом, но виду не подал. Разложив скатерть, каждый заказал себе ужин.

— Принт поведал мне о том, как спас вас от неминуемой гибели. Что ж хвала ему. Он хороший, добрый. Решил с собой его позвать. Сама видишь, силушка ушла, а идти надо. Так что завтра к реке пойдем вместе, — старик улыбнулся Принту как самому лучшему другу.

А у меня кошки на душе скрести начали. Я сон свой хорошо помнила, в котором Афанасий говорил, что Принт не тот, за кого себя выдает. Но как старику перечить, тем более в присутствии темного мага? Тут нужно подумать.

— К реке, говоришь? Не знаю, куда вы путь держите, но скажу одно. Река поможет тебе силушку восстановить, Страж. Необычная она, и как все в нашем мире, волшебная. Вот помню давно ещё совсем молодым был, вышел к ее берегам и обомлел от красоты неописуемой. Не удержался тогда забежал в нее и вдруг ощутил, как могучие воды окутали меня с головы до ног, и с каждой их каплей я становился сильнее и мудрее. Ты стареешь, Страж, а ведь срок твоей службы еще не окончен. Я ж понимаю, твои обязанности — тяжелая ноша. Знаю ты сам выбрал свой путь, но объясни мне неужели ты не мечтаешь о свободе от тяжелого бремени, которое ты повесил на себя добровольно? Ты простой человек, а живешь один, нет у тебя ни семьи и ни детей. Это же так противоестественно, — Принт смотрел в глаза Афанасия, не обращая внимания на нас, а мы замечали, что от его слов глаза старика потухли, словно маг сумел вытащить наружу самые сокровенные мысли.

Афанасий вздохнул и опустил голову. По его щеке поползла слеза. Принт говорил тихо и проникновенно. Каждое его слово проникало в душу, каждого из нас. Он говорил по — человечески, правильные вещи, и я полностью была согласна с ним. До чего же было жаль Афанасия, который вообще то подчинил свою жизнь непонятному выбору вместо простого человеческого счастья. Из моих глаз потекли слезы, но внутри все протестовало и от чего-то хотелось подойти к старику и встряхнуть его, но поддавшись тихому голосу Принта, я не смогла даже пошевелиться.

— Эта река может дать тебе не только силу, но и ту свободу, о которой ты давно мечтаешь! Позволь мне помочь тебе.

Принт встал, и не выпуская глаза Афанасия из своих, подошёл к костру. В этот момент воздух вокруг них словно заискрился. Листья на деревьях зашептались, создавая манящую и обволакивающую мелодию.

— Позволь себе расслабиться. Сбрось сдерживающие оковы, — тихо зашептал Принт.

Его голос будто убаюкивал не только Стража, но и все вокруг, кроме Бадика, который незаметно подполз ко мне и потянул за куртку. Я поморщилась и постаралась оттолкнуть пса, мешавшего мне наслаждаться мелодией голоса Принта и леса, но Бадик не отступал, продолжая меня тянуть за куртку. Наконец, я со злостью повернулась к псу и замахнулась на надоедливое животное, но взглянув в глаза пса, я отдернула руку и вздрогнула, словно очнулась. Что со мной происходит?

— Анна, маг гипнотизирует тебя, разве ты не понимаешь? Встань и потихоньку иди к шалашу. Там и поговорим.

У меня внутри все оборвалось. Точно, как я сама этого не заметила. Афанасий никого не видел перед собой, кроме Принта, который затмевал всех, превратившись для него в один миг в друга, единомышленника и спасителя, понимающего его как никто другой. Но что же делать? Принт могущественный маг, тем более совершенно безумный, мнящий себя спасителем мира. Помешай я ему сейчас, и он просто смахнет меня в небытие, как пушинку.

Я, не оборачиваясь, попятились назад к шалашу, а Принт все говорил и говорил, цепко удерживая глаза Афанасия в своих.

— Я вижу в тебе великое сердце, ты — защитник двух миров, а это дар, который многие не могут понять. Я могу помочь тебе использовать этот дар на полную мощь. Давай будем союзниками!

Он подошел к Афанасию вплотную и наклонился, протягивая свою руку.

— Мы вместе сможем стать великой силой в этом мире. Ты — Страж, но каждый Страж нуждается в мудром наставнике. Я, Принт, потомственный маг, приглашаю тебя к союзу со мной…

Я не помню, как добралась до шалаша, спасибо Бадик страховал сзади — иначе я бы точно улетела ещё в какую-нибудь яму или переломала ноги о выступающие корни деревьев. Я не могла оторвать глаз от Афанасия, который услышав последние слова мага бросился к нему на шею, соглашаясь на все. Страшно было видеть, как некогда сильный и уверенный в себе Афанасий, превращался в безвольную куклу сумасшедшего мага. Я должна была остановить этот перфоманс, но как это сделать, не представляла.

— Анна, что делать? Афанасий стареет на глазах, еще немного и наш одурманенный старичок, расскажет ему все тайны Приграничного мира и лично покажет, как открыть ту дыру в небе, — Бадик удрученно смотрел на меня, а я лихорадочно думала. Ответ был рядом, я была уверена в этом, но где?

Я осмотрела шалаш, в который проникал свет от костра и мой взгляд наткнулся на рюкзак, мешок и посох Афанасия. Вот оно что — он забыл свой посох, поэтому не может сопротивляться чарам Принта. Но ведь нельзя подойти просто так к Афанасию и заставить его взять посох. Попавший под созданную магом иллюзию, он не поверит мне. Нужно доказать, что перед ним не лучший друг и единомышленник, а коварный враг, манипулирующий его сознанием.

В голове лихорадочно забегали мысли. Как же я могла забыть? Призрак деда же говорил, что только с помощью зеркала можно увидеть истинную сущность. Я подскочила к рюкзаку и стала быстро искать спасительное зеркало. Что ж такое? Куда оно могло запропаститься? Когда нужно ничего невозможно найти. Я вспотела и заволновалась, представляя как в суматохе похода, зеркало выпало из рюкзака и благополучно лежит себе где-нибудь в волшебной стране.

Выронив рюкзак на землю, я заплакала от отчаяния. Шмыгая носом и вытирая руками глаза, я постаралась успокоится и сосредоточится. Какая я глупая! Вот же оно. Я вытащила зеркало из бокового кармана и счастливо засмеялась.

— Полдела сделано. Осталось придумать как поймать отражение в зеркале Принта и показать его Афанасию, а еще сунуть ему в руку посох, а то старик совсем разум потерял под сладкие речи мага, — глубокомысленно подвел итог мой умный пес.

— Ты, как всегда, прав Бадюша, но думаю сейчас это будет очень проблематично сделать. Нужно дождаться ночи, когда Принт потеряет бдительность. Он же считает нас букашками из обыденного мира, которые ни на что не способны. Вот этим и воспользуемся, — решительно сказала я, обдумывая план действия.

Я вышла из шалаша с намерением пригласить всех ко сну. Афанасий выглядел совсем одряхлевшим, он едва мог двигаться, лишь его глаза с умилением и подобострастием смотрели на Принта, который все также сидел напротив Афанасия и смотрел в его глаза, продолжая одурманивать его своим мягким проникновенным голосом, обещая немыслимые блага, если старик возьмет его в наставники.

— Афанасий, тебе нужно поспать, как и нам всем. Сегодня столько всего произошло. Позволь мне проводить тебя в шалаш, иначе завтра мы не сможем пойти к реке, а ты сам говорил, что время не терпит. Принт, ты не против? — я подошла к Афанасию и помогла ему подняться.

Опасаясь, что Принт помешает мне, я быстро проводила старика в шалаш и уложила на собранную траву. Сама легла на землю недалеко от входа. Принт не препятствовал этому, он проводил нас взглядом, а сам остался снаружи шалаша.

Я намеревалась, не спать всю ночь и наблюдать за магом, но едва положив голову на сложенные руки, задремала. Вдруг я почувствовала, как Бадик лижет мое лицо своим шершавым языком. Открыв глаза, я увидела рядом с собой пса, который пытался мне что-то сказать, но передумав схватил зубами куртку потянул за собой. Я, не раздумывая поползла за ним к выходу из шалаша.

— Смотри, — одними губами прошептал пес.

Недалеко от шалаша сидел Принт, держа в руках мой рюкзак, и тщательно его обыскивал, выбрасывая на землю каждую вещь из него. Я поняла, что он искал карту, вероятно, при помощи своей магии он не смог вынудить Афанасия рассказать о том, где спрятан Лесной Ключ, но сопоставив, мое появление в мире магов, он понял, что карта у меня. Вот гад.

Моим первым побуждением было броситься из шалаша и выбить рюкзак из рук Принта, но маг был очень силен, здесь нужен был другой план.

Меня трясло от страха и негодования. Не придумав ничего вразумительного я посмотрела на Афанасия.

— Бадик, пока я буду разговаривать с Принтом, и искать момент, чтобы незаметно вытащить из кармана зеркало. Твоя задача разбудить Афанасия и дать ему в руки посох. Он должен увидеть его отражение и помочь нам. Иначе все бессмысленно. И, Бадик, постарайся не сильно шуметь, — я взглянула на спящего Афанасия и выбежала из шалаша.

— Привет, Принт. Я смотрю ты еще не ложился, костер охраняешь? — бодро заговорила я, делая вид, что только что проснулась.

Принт, не оборачиваясь поздоровался, загородив собой мой рюкзак и подбросив ветки в костер. Искры пламени на миг ослепили меня, я непроизвольно закрыла глаза, а когда открыла маг стоял рядом со мной, а моего рюкзака и разбросанных вещей вокруг не было.

— Не спиться мне на свежем воздухе. Я ж в подземелье привык, а там воздух сама знаешь, совсем другой, — Принт закинул голову и засмеялся.

Меня аж передернуло, до чего он был уверен в себе, считая, что всех обманул. Принт сел на лежащее на земле дерево и уставился на огонь.

— Ты не будешь возражать, если я сяду с тобой? Холодно что-то, а костер согревает. Хорошо вам, магам. Не спите совсем, а выглядите хорошо. Ни синяков под глазами, ни морщин лишних. А я, наверное, выгляжу совсем как чучело лесное, — я села рядом с Принтом и болтая, вытащила из кармана куртки маленькое зеркальце. — О, боже, скорей бы к реке, хоть голову помою. Это ж надо как плохо я выгляжу! Волосы совсем как пакля стали, а лицо то какое бледное, будто у мертвеца. Ужас. Вот посмотри сам. Или в вашем мире не привыкли смотреть на свое отражение в зеркале?

Я повернулась к магу и быстро поднесла зеркало к его лицу.

Крик ужаса вырвался из моей груди.