Лесной ключ

Глава 6. Приграничный мир

Мы с Бадиком прижались к невидимой стене, наблюдая за монстрами. Они добрались, наконец, до призрачной преграды, но ее не видели. Для них мы просто растворились в воздухе, а перед ними находилось непонятное, но непреодолимое препятствие. Голоса, разрывающие мой мозг на части, разом замолкли, чему я очень обрадовалась, наконец-то, свободно вздохнув. Чудовища начали ощупывать своими когтями каждый миллиметр земли, где еще недавно находились мы. Они были сосредоточены и шумно переговаривались друг с другом. Хорошо хоть здесь я не слышала их ужасный свист. Вдруг они замерли, словно кто-то незаметный, но руководивший этой армией внеземных чудовищ, выключил кнопку, потеряв к ним всякий интерес.

— Здравствуйте, гости дорогие. Давненько никого здесь не было. Знать, случилось что, коль братушка Степан весточку подал, — мы с Бадиком одновременно развернулись и вскрикнули от неожиданности.

Перед нами стоял тот самый призрачный проводник, который вчера привел нас к холму, но сейчас он выглядел поразительно живым. Седая, почти белая борода, длинная и густая, играла на ветру. Его высокий рост придавал ему величественности, а уверенная поза подчеркивала, что он не просто старик, а хранитель древних тайн и знаний. В руке его был посох — символ магии и силы. Одет он был по-старинному: в длинную рубаху, подпоясанную кушаком и свободные штаны. На ногах — лапти. Все вокруг будто замерло, когда взгляд старца встретился с нашими глазами. В его взгляде читалась вековая мудрость и спокойствие. Он словно проникал внутрь нашего естества, считывая информацию о нас.

Мы оцепенели, не ожидая встречи с этим существом, способным быть одновременно призраком и человеком. Мысли лихорадочно крутились у меня в голове: “Кто он? Почему так одет? Что это за место? Люди добрые, помогите…» Страх снова зашевелился внутри, пробуждаясь и пуская новые ростки. А если мы попали к тому, кто руководит этими монстрами? Тогда нам ни за что не вырваться отсюда и не достичь цели нашего путешествия.

Я отвела свой взгляд от острых глаз старика и почувствовала небольшое волнение, словно что-то неуловимое ускользает от меня. Что-то очень важное и знакомое. Я искоса посмотрела на него и поняла. Вот оно что — его глаза, точь-в-точь были такие же как на портрете предка моего Степана Тимофеевича. Вспомнив рассказ призрака моего двоюродного деда о похождениях близнецов в стародавние времена, я предположила, что передо мной стоит Афанасий Тимофеевич — брат Степана, который пропал в лесу ещё молодым. Но это уж совсем не укладывалось в голове. Сколько ж ему лет тогда? Как это возможно?

— Что, девонька, разглядываешь меня, как корову перед покупкой. Здороваться надо, коль пришла, — с укором качая головой, сказал старик и нахмурил брови.

— Здравствуйте, — тихо сказала я. — Вы же Афанасий Тимофеевич? Правильно я поняла?

— Ишь ты, Афанасий. Верно. Только давно уж меня никто так не называл, — удивился старик. — Теперь Стражем кличут. Ну, коль пришли, положено обедом вас накормить. Там и покалякаем.

Афанасий улыбнулся и вошёл в пещеру, расположенную внутри огромной горы.

— Чутье мне подсказывает, что мы попали в заколдованный мир. Ты как думаешь, Анна? Здесь столько странностей. Я начал говорит — раз, холмик вырос до горы — два. А ещё тут два солнца. Они словно переплетены друг с другом. Смотри сама. А деревья где? Куда деревья делись, спрашиваю? Может, старик их на костер попилил? А воздух? Нет, ты только понюхай, понюхай. Запах чужой. Стоялый запах. Одним словом, непонятно, куда нас занесло. Как выбираться будем, хозяйка? А чем кормить нас будут? Зелье колдовское дадут? Вот попомни мое слово: выпью молочка заговоренного и превращусь в козлёнка. А я в козлёнка не хочу — только-только говорить начал, — Бадик не закрывал рот. Все болтал и болтал. Кто бы мог подумать, что мой пёс так говорлив.

Я, ошарашенная неожиданной встречей с предком и внезапно заговорившей собакой, крутила головой в разные стороны, впитывая в себя этот новый, непонятный мир, на время забыв про монстров и свои страхи.

Над огромной, уходящей в небо горой действительно виднелось два солнца. Одно из них светило теплым желтым светом, как дома, окутывая всё вокруг мягким золотистым сиянием, а другое излучало нежные зеленоватые лучи, создавая атмосферу сказочного волшебства. Эта необычная игра света превращала мир в нечто потрясающее: он не был мрачным, нет, он искрился изумрудно-желтым оттенком, добавляя удивительное ощущение сказочности и неземной красоты этому месту.

Под нашими ногами лежал сухой крупный песок. Он не проваливался под тяжестью, а словно сжимался, подстраиваясь под каждый шаг. Внутри меня пробудилось желание снять промокшие кроссовки и ощутить этот песок босыми ногами. Я представляла, как бегу по нему, чувствуя упругость и тепло, наслаждаясь каждым моментом. В воздухе не было привычных запахов — ни аромата полевых цветов, ни свежести леса. Я вдохнула поглубже, пробуя его на вкус, и обнаружила пустоту: никаких запахов, кроме наших с Бадиком просто не существовало.

Зато звуков было множество. Шум фонтана, весело сбрасывающего капли в небольшую лужу, треск костра, который танцевал языками пламени, и щебетание птиц, создающих симфонию природы. Внезапно одна из них — с необычным лиловым оттенком перьев — взмахнула огромными крыльями прямо перед носом Бадика и взвилась ввысь, словно порыв ветра. Я даже на миг представила, как запрыгиваю к ней на спину, обнимаю за шею, пригибаюсь и взмываю высоко-высоко в безоблачное небо, в ажурные, словно специально сплетённые, облака, скрывающие макушку горы. Ветер шевелил бы мои непослушные волосы, дуя прямо в лицо, принося прохладу и свежесть. А я бы… Закрыла глаза, ощущая, будто сама природа этого места радуется мне, как я стремительно лечу над бескрайними просторами, исчезая в зелено-желтых облаках, где лишь я и этот волшебный мир, созданный из двух ярких солнечных светил и музыки природы, раздающейся вокруг.

— Нет, ты видела, как эта нахальная птица прошмыгнула передо мной? Будто не заметила меня. Не испугалась. В следующий раз я укушу ее. Точно, точно. Я, между прочим, грозная собака и лаять могу, и кусаться. Ой, а вдруг уже не могу? — Бадик остановился и грозно гавкнул два раза, глядя на небо.

Я, очнувшись от своих видений, засмеялась и погладила собаку.

— Это я так, проверить не утратил ли я свои способности, — смутился пёс. — Идиллия какая-то тут: птички, водичка. А фонтан видела? Фу ты, ну ты. Вода прозрачная, изумрудная, а снизу будто выталкивает ее что-то наружу. Как там все устроено? Потом разберусь. Ладно пойдем пещеру посмотрим, что там происходит. Может, внутри и не пещера вовсе, а дворец какой-нибудь или берлога…Только за мной следуй, мало ли что. И под ноги, под ноги гляди. Если упадешь — как мне тебя поднимать? Я только разговаривать научился, руки подать не смогу, по причине отсутствия таковых.

— Бадюша, хватит бурчать. Ты как моя мама. Смотрю я под ноги, смотрю, не волнуйся, — терпеливо сказала я.

Я почти не слушала его болтовню. Голова шла кругом от необычности этого места. Мне тут очень нравилось, но в то же время было тревожно: вдруг это лишь ловушка. Такая красивая, слащавая обертка извращённой обыденности, словно мираж в пустыне.

Собака с недоверием осмотрела меня с ног до головы, покачала головой, вздохнула и решительно переступила порог пещеры. Я с трепетом последовала за ней. Какие сюрпризы нас ждут внутри? Да, и сразу с вопросами лезть нельзя — осмотреться нужно.

Пещера была большой и довольно уютной, настоящим укрытием от, как оказалось, внешнего жуткого мира. Это был самый настоящий жилой дом. В центре каменного зала стоял большой стол, вокруг которого располагались удобные кресла, которые будто приглашали сесть и расслабиться, забыть все заботы и просто наслаждаться тишиной. Рядом пылала каменная печь, обогревая все помещение, поддерживая комфортную температуру. Было очень странно не чувствовать запаха дыма, но в этом непонятном мире и запахи жили какой-то своей невероятной жизнью. Может, только мы здесь реальны, а остальное — очередная моя фантазия? Свет факелов, аккуратно прикрепленных к стенам пещеры, мягко рассеивался по залу, освещая каждый уголок. Я заметила еще три проема в стенах, ведущие, вероятно, в другие комнаты, скрытые от моего взгляда, но постеснялась заглянуть в них.

Но все внимание мое приковала к себе библиотека в конце зала. Это было невероятное зрелище. Огромные книги, высотой с человеческий рост, располагались в аккуратной стопке прямо на земле. Они будто подзывали меня к себе, манили, готовые поделиться своими сокровенными знаниями. Особого внимания заслуживало золотое перо с витиеватыми узорами, стоящее на самой верхней книге, и чернильница рядом. Какой искусный мастер сделал их такими необыкновенно красивыми? Кто мог изобразить на маленькой чернильнице невиданные картины? У меня невольно зачесались руки от желания прикоснуться к этому богатству, хоть краешком глаза взглянуть на страницы книг, а может быть, и прочесть записи. Вот он, настоящий клад мудрости, хранящий в себе истории и знания, которые могли бы рассказать о прошлом этого мира, его правилах и законах.

Несмотря на эту манящую картину, я чувствовала, что вместе с любопытством, меня одолевает неясное стеснение. Величавость этой пещеры смущала, вызывая во мне сильное волнение. Я чувствовала, что какая-то тайна лежит в основании этого мира. И в этот миг я терзалась сомнениями: хочу ли я действительно узнать эту тайну или, быть может, лучше оставить ее неразгаданной?

Бадик сидел у моих ног, осматриваясь и принюхиваясь к новому месту. Он наконец-то молчал, как и положено собаке, но по мне лучше бы говорил. Люди не доверяют новому, предпочитая всеми силами держаться за старое, привычное. Я пыталась найти общее между этим залом и моим домом, но нет. Здесь все было по-другому, и это тревожной ноткой отдавалось в сердце.

Я испытывала смешанные чувства, которые переплелись в запутанный клубок: восторг, любопытство и тревога раздирали меня изнутри. Одновременно хотелось стать невидимой, спрятаться, но в то же время узнать это место поближе.

— Осмотрелись? Тогда к столу. Поди, давненько горяченького не ели? — дед Афанасий сидел в своем любимом, изрядно потертом колченогом кресле, обтянутом кожей и с любопытством рассматривал нас.

Я вздрогнула, забыв об его присутствии, вдруг понимая, что это не мои фантазии, а реальность в которую забросила меня судьба. Подойдя ближе к столу, я выбрала кресло напротив. Стол был пуст, за исключением небольшой невзрачной тряпки серого цвета, которая смятая лежала на его поверхности. Никаких блюд и разносолов на нем было.

— Здрасти, пожалуйста, он что, нам вместо похлебки тряпку в рот засунет? — разочарованно пробормотал недовольный пес и сел передо мной всем своим видом показывая, что в обиду не даст.

— Хороший пёс у тебя. Умный и преданный. Как звать тебя, дружище? — старик с уважением посмотрел на собаку и добродушно улыбнулся.

— БАдор, для близких — Бадик, — степенно поклонился пёс.

— Интересное имечко, БАдор. Никогда не слышал. Хотя и собак давненько не встречал, — вздохнул старик и гостеприимно протянул руку. — К столу присаживайтесь, гости дорогие. Чем богаты, тем и рады. У нас по-простому: кто что захочет, то и будет есть. Красавица, помоги-ка, скатерку развернуть. Да аккуратно, не дергай. Вот так, молодец. Заказывайте.

Я развернула тяжёлую скатерть и с трудом разложила ее на поверхности стола.

— Прямо скатерть-самобранка, — хихикнула я.

— Слыхала про такую? Хорошо. Вот и подумай, что ты хочешь отведать сейчас. Только по порядку думай, старенькая скатерка уже. Плоховато мысли слышит, но дело свое знает.

— Я мяса хочу и кости. А на десерт — шарики мясные. И все это в миске для собак, пожалуйста. И это — буду есть стоя. Я хоть и говорливый стал, но все же собакой остался. За это, вам спасибо, — не раздумывая сказал Бадик.

В тот же миг на полу появилась огромная миска, где было разложено все заказываемое: и нарезанное кусочками мясо, и косточки, и мясные шарики.

— Воду, воду забыли, — поспешно добавил Бадик, облизывая слюни.

Миска с водой в тот же миг появилась перед ним.

— А ты, что закажешь, внученька? Побаловать тебя хочу. Давненько родни не видал.

Я не верила своим глазам. Настоящая сказка. Может, все это происходит в моей голове? Кто не мечтает о такой скатерти? Мысли так разогнались, что я на секунду выпала из реальности, погружаясь с головой в сказочное волшебство. И мне это очень нравилось. Улыбка не сходила с лица. Вот оно — чудо, прямо передо мной, только руку протяни. Вернее, мысль сформулируй.

— Хочу мороженое в розетке, как мама накладывала — шариками. И чтобы шоколада сверху было побольше. А ещё… — заказывала я, представляя самое любимое мое лакомство. Так сильно его захотелось, что закружилась голова.

— Хозяйка, очнись. Прям дитё малое. Дома мороженое поешь. Нужно хорошенько подкрепиться, когда ещё поедим, — недовольно буркнул Бадик и помотал головой — ну что с этой девчонкой поделаешь, вроде взрослая, а туда же, вместо нормальной пищи ерунду заказывает.

Он уже лениво лежал на полу, объевшись мясом и сосредоточенно смотрел на кость, зажатую в лапах, размышляя, как втиснуть ее в себя.

— Ох, и правда, чего это я. Наверное, супа и жаркого будет достаточно, — смутилась я и немного виновато посмотрела на скатерть.

В тот же миг заказанные блюда появились передо мной. И я с жадностью набросилась на еду. Суп был восхитительным — грибными очень сытным. Его богатый, насыщенный вкус окунул меня в далекое детство, напоминая стряпню любимой бабушки. Я наслаждалась каждым глотком, чувствуя, как смесь лесных грибов и пряных трав тают во рту и заполняют каждый уголок моего сознания насыщением. От жаркого шел такой воображаемый аппетитный аромат, что мне казалось, будто это сама природа собралась вместе, чтобы порадовать меня. Была бы моя воля, я бы одной рукой зачерпнула ложкой густой суп, а другой уколола бы на вилку кусочек мяса с картофелем, щедро поливая всё это нежным соусом.

Насытившись, я осоловело смотрела на скатерть-самобранку, которая, мирно шурша вобрала посуду в себя, как будто магия этого места помогала мне забыть о заботах и страхах этого бесконечного дня. Уставшая и разбитая, я ощутила, как моя душа наполняется покоем и безмятежностью. Каждая деталь, каждый миг казался важным, здесь все было частью удивительного волшебства, сотворенным этим Приграничным миром.

Ещё чуть-чуть — и я уснула бы прямо, сидя за столом, бессонные ночи и испытанный ужас давали о себе знать. Сознание мое поплыло и отключалось. Я вздрагивала, перебарывая сонливость, но она победила. Сквозь сон я слышала шепот деда Афанасия, ласковый и убаюкивающий, словно шелест листвы фруктовых деревьев в моем доме.

"Уморилась, бедная. Ещё бы такие страсти пережить. Эх Степан, Степан, тяжёлую ношу ты возложил на Аннушку, да видно разглядел в ней силу несокрушимую и доброту сердечную. Но, честно скажу, вовремя. Подбирается нечисть к Ключу Лесному. Ох, подбирается, словно управляет ими кто-то могущественный. Еле-еле удерживаю их нашествие. Боюсь прорвутся сквозь стеночку мою и мир нарушат. Хаос принесут. Что с людьми тогда будет? Озвереют ведь, золото глаза их застит. Кровь рекой потечёт. Погибнет род людской. Уж сколько раз цивилизации рушились. А восстанавливать и учить уму разуму заново — ох, как тяжело. Да. Силушки поднабраться мне пора от Ключа того. С Анной пойду. А там как бог решит», — думал старик, поглаживая рукой бороду.

Он долго с жалостью смотрел на спящую девушку, которая положила голову на руку и, безмятежно посапывая, вытянулась на столе. Её лицо было спокойным, а волосы, рассыпанные по поверхности стола, словно трепетное полотно, создавали вокруг нее ауру беззащитности и умиротворенности. В этот момент он почувствовал непреодолимое, трогательное желание защитить её, уберечь от любых тревог.

Склонившись над Анной, старик непроизвольно, с забытым чувством нежности погладил девушку по голове, затем медленно взял на руки, стараясь не разбудить, и перенес в другую комнату. Её тело было легким, будто перышко, а дыхание тихим и размеренным. Бережно уложив Анну в кровать-люльку, он поправил мягкий пуховый матрас. Девушка изменила позу, поджав ноги, но не проснулась. Старик накрыл её собственноручно связанным из лепестков роз пледом, который был тёплым и приятным на ощупь.

Страж немного постоял рядом, ощущая, как успокаивается и оттаивает его сердце. Ему было приятно видеть, что его родная кровиночка спит так спокойно в его доме. Он понимал, что сейчас её мир един с этим мгновением, защищенным от всего на свете его магией. Какое-то время он просто наблюдал за девушкой, наслаждаясь тишиной и гармонией этого волшебного момента. Затем тяжело опустившись на скамью, положил руку на кровать-люльку и, покачивая ее, стал рассказывать легенду о Лесном Ключе, с которого все началось, а может все закончится.