Лесной ключ

Глава 23. Лесной ключ

— Твоя сила — не только в чистом сердце, мудрости и способности принимать правильные решения даже в самых сложных ситуациях. После прохождения испытаний, ты стала не просто волшебницей, но и символом идеального баланса между силой и мягкостью, страстью и спокойствием. Твоя сила основана на глубоком понимании себя, мира и естественных энергий. Ты способна восстанавливать баланс между светом и тьмой, миром и хаосом.

Услышала я и в тот же миг оказалась на поляне, окруженной молодыми зарослями деревьев. Странный дом-баклажан исчез и Тени тоже. Никто больше не преграждал мне путь, лишь мешочек с их подарком у моих ног доказывал, что это был не сон. Первым порывом было бросится к дереву и забрать Лесной ключ, но я и правда сильно изменилась.

«Мы должны сделать это вместе с моими друзьями. Так будет честно, по отношению к ним». — подумала я, решительно развернулась и пошла в палатку.

Подойдя к палатке, я решила ничего не рассказывать своим друзьям. Лишние вопросы сейчас были ни к чему. Я взглянула на посох, подаренный деревом, и мысленно представила, как он уменьшился, превратившись в брошь с изображением льва. Прикрепив брошь на внутреннюю часть куртки, я зайшла в палатку и спрятала подарок от магов в рюкзак. Это было сейчас совершенно не важно, потом разберусь. Главное — чтобы первым взял в руки Лесной ключ Афанасий. Я улыбнулась: наконец-то не одна. Как мне не хватало говорливого Бадика, который все время беспокоился и защищал меня, порой даже от себя самой, и Афанасия, который просто любил и заботился. Закрыв глаза, подумала, о том какая же я всё-таки счастливая и погрузилась в мир сновидений.

Наступил рассвет, который мало чем отличался от рассвета в обыденном мире. Изумрудные лучи осветили местность, пробиваясь сквозь плотную ткань палатки. И природа начала просыпаться: все вокруг зажурчало, запело, зашелестело. Утренняя какофония обрушила ночную тишину, разбудив Бадика, который высунул морду из палатки, оглядывая местность в целях безопасности. Он славно выспался и потянувшись, ткнулся носом в мою спину.

— Хватит спать, соня. Знаешь, я так вымотался, что крепко спал. Устал я от всех этих приключений. А ты? Надеюсь за ночь ничего не случилось, — виновато произнес пес и, зевнув, вильнул хвостом.

— Да вроде бы все на месте, — спросонья пробормотала я и взлохматила шерсть псу.

— Афанасий. Ты как там. Спал хоть? — Бадик подбежал к лежанке Стража и потянул за плащ, покрывавший ее — А где он?

Я резко развернулась, увидела пустую лежанку и испуганный взгляд Бадика.

— Не волнуйся, Бадюша. Мало ли вышел куда человек.

— Ведь как чувствовал — на пороге лег. Думал, услышу любое движение. Я ведь чутко сплю, сама знаешь. Вот куда его черти понесли? Хорошо, если к дереву, а если он решил с Тенями выяснять отношения? — сокрушался Бадик, обнюхивая следы перед палаткой. — Ну и местность здесь — пахнет чем угодно, только не Афанасием. Столько запахов — все перебивают. Вот старик, договорились же вместе везде ходить. Лишь бы не вляпался куда-нибудь. Прошлый раз к Принту в лапы попал. А сейчас?

Бадик опустил голову, чувствуя себя виноватым

Я вышла из палатки и вдохнула утренний аромат. Присев на корточки, я закрыла глаза и погладила траву. В голове возник образ Афанасия, стоящего около «думающего» дерева.

— Бадик, за мной! — встревоженно крикнула я и побежала к дереву.

Запыхавшись, я остановилась перед деревом и, восстанавливая дыхание, медленно распахнула куртку, хватаясь за брошь со львом.

— Ты что это удумал Афанасий? Решил один с Тенями побороться. Ну уж нет. А мы с Анной как же? Со стороны что ли смотреть будем, как эти призраки тебя к себе затащат? Хватит уже геройствовать одному. Пока мы вместе — давайте решать все сообща и в бой вступать тоже сообща, — грозно сказал Бадик и вцепился за край плаща Стража, пытаясь оттащить его от дерева.

Я подошла ближе к дереву и встала напротив его «лица».

— Это я, Анна. Помнишь, мы говорили с тобой вчера? — поклонилась Анна дереву. — Тени разрешили мне забрать Лесной ключ, но я отдаю свое право на него Стражу Приграничного мира.

Я отстегнула брошь и приложила ее к стволу. В тот же миг дерево, будто вздохнуло с облегчением и начало рассыпаться на тысячи маленьких щепок, которые вихрем закружились над моей головой, опускаясь к ногам. На месте дерева возникла воронка из щепок, осколков веток и листвы, внутри которой сверкал на солнце небольшого размера золотой ключ, усеянный драгоценными камнями.

— Красота какая! — вырвалось у Бадика.

Афанасий протянул руку, и Лесной ключ вырвался из воронки и, пролетев по воздуху, плавно опустился на ладонь Стража.

— Привет тебе, Лесной ключ. Давно о тебе знаю, но видеть ранее не доводилось. Давно ты здесь был спрятан от глаз людских. Помощь твоя мне нужна, да и не только мне. Монстры почувствовали, что нет тебя в Приграничном мире, и доступ к двери небесной вот-вот приоткроется. Заклинание древних теряет свою силу. Подлатать его нужно, и без тебя не обойтись.

Держа в руках Лесной Ключ, Афанасий почувствовал, как сила, дарованная древними волшебниками, будто изнутри артефакта просачивается в его тело, омолаживая его и восстанавливая его магическую силу. Признал, видать, Лесной ключ владельца нового. Вздохнул Страж удовлетворённо и, поднявшись с колен, сжал Лесной ключ в ладони, а тот уменьшился в размере, спрятав всю красоту свою за зелёным мхом.

Мы с Бадиком, затаив дыхание, наблюдали за воссоединением Стража и древнего артефакта. Афанасий мгновенно изменился: помолодел, расправил плечи и с лёгкостью забросив свой мешок на плечо, благоговейно спрятал Лесной ключ в тайный карман плаща. Обернувшись к нам, он улыбнулся, потрогал подбородок и весело подмигнул.

— Афанасий, а ты опять помолодел! Выглядишь даже моложе, чем когда из кисельной стены Приграничного мира вылез, — удивился Бадик и подбежал к Стражу, обнюхивая его. — Слышь, может ты договоришься с ключом этим волшебным насчёт меня. Я тоже так хочу, помолодеть в смысле.

— Бадик, это так не работает. Я тебя люблю таким каким ты есть, — я обняла собаку и поцеловала его в лоб.

Афанасий поднял посох и задумавшись, посмотрел на меня.

— Значит прав был Степан, что тебе открыл карту нашу. Ведь секретный код, который Тени спрашивали — это ты?

Анна кивнула. Афанасий помедлил надеясь, что я расскажу о своей встрече с Тенями, но я упрямо молчала, опустив глаза. Не хотелось объяснять ему, почему Тени хотели отдать ключ только мне. “ Ещё подумает, что я хочу занять его место. Вот уж нет.”- подумала Анна, чувствуя, что краснеет.

— Ну что ж миссия выполнена. Мы добрались до Лесного ключа. Осталось разобраться с монстрами из обыденного мира и запечатать небесную дверь надёжным заклятием, — подвёл итог Афанасий. — Надеюсь, вы мне поможете. А теперь пора домой. Загостились мы в волшебном мире.

Афанасий подошел ко мне, и подождал пока Бадик встанет между нами, схватил за руку и закрыл глаза. В тот же миг в голове Анны раздались его слова: «Представь, как мы втроем поднимаемся в небо.»

В моем воображении тотчас возникла эта картинка и я вдруг почувствовала, как ноги легко оторвались от земли, и я воспарила в небо, подхваченная сильным дуновением ветра. Летящий рядом Афанасий направлял их движения своим посохом, а его губы тихо шептали заклинания. Бадик в воздухе перебирал ногами, опасаясь упасть. Я схватила его за ошейник, и он с благодарностью лизнул мне ладонь. Афанасий сосредоточено посмотрел вниз, оценивая расстояние от земли, и его посох вывел в воздухе знак бесконечности, который словно проткнул небо в виде пустых очков. Он первым залетел в одно из них, Анна с Бадиком последовали за ним.

Мы почувствовали небольшой толчок, словно сидели в санках, которые неслись с крутой извилистой горы. На очередном повороте эти санки развернулись и скинули нас вперёд. Мы с замиранием сердца пролетели второй круг пустоты и оказались внутри Призрачного мира, на земле прямо у фонтана.

— Ну вот мы и дома, — Афанасий легко вскочил на ноги и помог мне подняться.

— Это вообще, что было? Я чуть не умер со страху! Ты что, Афанасий, не мог придумать как просто перенести нас по воздуху? То же мне магия, — бурчал Бадик, но было видно, что он очень рад оказаться в гостях у Стража. — Между прочим, напоминаю: мы со вчерашнего дня не ели. У вас совесть есть? Так и хотите уморить меня голодом? Ни молодости мне, ни еду. Волшебная страна называется.

Бадик обиженно посмотрел на Афанасия и медленно поплелся в пещеру.

— Да ладно тебе, дружок, не расстраивайся. Сейчас перекусим, — я радостно побежала за собакой.

«Ничего себе перемещение. Самая настоящая магия. „Эх, жаль, что дома ее не будет.”- подумала я.

Поблагодарив скатерть-самобранку за вкусный обед, Афанасий позвал друзей к невидимой стене Приграничного мира.

За стеной по-прежнему стояли, переминаясь с ноги на ногу, одинаковые монстры в одежде моих соседей-фермеров. Их было с десяток, может больше, но все они казались отрешенными, потерявшими управление, будто заводные игрушки заряд, которых иссяк.

— Что будем делать? — рыкнул Бадик, вставая в стойку и ощетиниваясь.

— Нужно вызвать их на бой, но хитро. Они ослабли и ждут подпитки энергии от кого-нибудь извне. И ещё они не уйдут отсюда, надеясь пробраться к небесной двери, — Афанасий задумчиво смотрел на монстров и обдумывал свой план. — Я не в праве просить вас о помощи. Монстры — это моя задача.

— То есть, ты думаешь, что мы спокойно развернемся и оставим тебя наедине с чудовищами, которые хотят разрушить наш мир? Ты серьезно? — Я аж покраснела от возмущения. — Говори какой у тебя план и мы вместе постараемся его исполнить, а уж потом мы спокойненько отправимся домой.

Я подошла к Афанасию и обняла его. — Я же не смогу спокойно жить дальше, не увидев собственными глазами, как эти чудовища погибнут.

— Что ж твоя помощь не повредит. Два человека, обладающих магией, гораздо лучше и сильнее одного.

Я замерла, смутившись, и внимательно посмотрела на Афанасия.

— Ты понял, да? Тени дали мне силу магии, но действовать она будет только волшебном мире и здесь у тебя дома. Так что давай попробуем ее использовать — самой интересно, что могу.

— Я чего-то упустил? Анна, ты что стала волшебницей? Ничего себе. Значит, только я один ни при делах, — удивился Бадик и сел на землю, во все глаза рассматривая хозяйку.

— Положим, ты не прав. Вон как говорить научился. Не остановишь, — рассмеялся Афанасий и оглянувшись на монстров посерьезнел. — Решим так: сейчас пойдем в пещеру, мне нужно подготовиться. А с рассветом вернёмся. Вся загвоздка в том, что наши с тобой магические силы не действуют в обыденном мире. Их нужно заманить внутрь Приграничного мира и уничтожить именно здесь.

— Ты же говорил Иерохиму, что нашел сильное заклинание, как выиграть битву с монстрами. Это правда?» — спросила я, глядя на еле шевелящихся монстров. — Может, в твоих книгах, ещё что-нибудь найдем? Пошли отсюда, нечего тут торчать. Смотреть на них тошно.

Я повернулась и, размахивая руками в такт шагам, пошла в вперед.

Внутри пещеры за время их похода ничего не изменилось, даже факелы горели. Я не раздумывая прошла прямо к книгам, лежащем на полу и, закрыв глаза, опустила руку на самую верхнюю. Ещё тогда, в первый раз меня так тянуло почитать их, рассмотреть поближе, но в тот раз я была обыкновенной девчонкой и книги не раскрылись, показав лишь чистые листы. Но сейчас, я ощущала их, словно все предыдущие Стражи рассказывали мне свои секреты. Я с трудом разложила огромные книги на полу каменного зала и, положив руку на витиеватые обложки, мысленно читала магические откровения авторов. Я благоговейно впитывала в себя различные знания о ведении местного быта, о самой пещере и скатерти-самобранке, о замысловатом не иссякающем фонтане, о животном мире и о природе Приграничного мира. Здесь было все продумано до мелочей, чтобы облегчить жизнь Стражам. Я смахнула с глаз непроизвольные слезы, представляя себе мужественных и гордых людей, живущих отшельниками, добровольно выбрав участь Стражей — защитников обоих миров от нечисти и хаоса. Таким был Иерохим, отдавший жизнь в борьбе с темным магом. Таким был и Афанасий, готовящейся сражаться до конца.

Коротко вздохнула, чтобы не заплакать, я сцепила зубы. «Ну уж нет. Мы справимся с этими монстрами вместе. Я теперь столько знаю, что помогу и поддержу Афанасия во всем».

Оставалась последняя книга — принадлежавшая самому первому Стражу, который вызвался защищать небесную дверь сразу после битвы между людьми и магами. На эту книгу у меня была особая надежда, ведь ее писал человек столкнувшийся с монстрами, ещё находясь вне Приграничном мире. Ему давали указания сами древние маги, создавшие печать заклятия на дверь, закрывающую дыру, пробитую в небо. Я тотчас вспомнила Теней, их ум и благородство. Они должны были заранее придумать способ борьбы с небесными тварями. И надежда оправдалась. Я нашла описание, как уничтожить монстров, проникших на землю, странно что Афанасий сам не сказал мне об этом. Возможно забыл?

«…Коль монстры прознают про место это, иль зов почуят собратьев мерзких своих, выставить нужно перед входом в Приграничье чан с зельем из трав полевых и листьев кустарниковых. Выжгут те травы все внутренности монстров…”- прочитала я и радостно захлопала в ладоши. Неужели так просто- всего лишь зелье. Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь возбуждения.

«…Заварить зверобой, пустырник, чертополох и смородиновый лист. Добавить туда крапиву и тмин и…”- прочитала несколько раз, заучивая наизусть и бросилась со всех ног искать Афанасия.

Выбежав из пещеры, я запнулась о свою же ногу и, упав лицом в песок, охнула от боли и стала крутить головой во все стороны в поисках Стража.

— Ты чего как угорелая? Под ноги когда научишься смотреть? — пробурчал Бадик и подставил свою спину в качестве опоры. Оперевшись на собаку, я поднялась на ноги и, отряхивая песок с одежды, увидела Афанасия.

Он стоял на самом верху пещеры, там где богатыри человеческие установили железную дверь, а древние маги навечно запечатали её заклинанием. Достав Лесной ключ из внутреннего кармана плаща, Страж дунул на него и положил на каменную площадку. Тот мгновенно стал расти и расширяться, превратившись в огромный неподъемный Ключищи. Афанасий медленно развел руки в стороны, откинул голову назад и закричал громко, изо всей силы, приводя в движение неповоротливый ключ. Он с усилием поднимался к железной двери, за которой слышался мерный стук, свист и страшные стоны. Ключ, добравшись до двери, завис в воздухе, и вдруг начал раскручиваться быстро-быстро, освещая все помещение ярким светом и обдавая полыхающий огнем. Афанасий опустил голову и закрыл глаза, спрятавшись под навесом из камней. Чем быстрее раскручивался ключ, тем мощнее раздавались удары по двери со стороны неба и тем сильнее становился свист. Вдруг ключ остановился, прилипнув в двери, словно притянутый магнитом, последний раз осветил всю гору яркой вспышкой и уменьшившийся до прежних размеров упал на вовремя подставленную ладонь Стража. Афанасий сжал ключ пальцами прошептал заклинание и опустив плечи, тяжело вздохнул.

Спустившись вниз, он медленно сел на землю, оперевшись на каменную стену и вытянув ноги. Его лицо было бледным, дыхание тяжёлым, струйки пота стекали с его лба на посиневшие губы, но казалось он ничего не замечал.

— Афанасий, я нашла, — радостно кричала я, подбегая к обессиленному Стражу.

— Что произошло? Почему ты опять постарел? — охнула я.

— Все хорошо, Аннушка. Заклятие на дверь установлено. Помог Лесной ключ. Сейчас отдышусь немного и все хорошо будет, — еле выговорил Афанасий, опять превратившийся в того старика с длинной седой бородой и морщинами, каким мы с Бадиком впервые увидели его.

— Тебя и на минуту оставить нельзя? Только ж все нормально было. Глядь, а ты опять старик, — удивился Бадик и подбежал к Афанасию, облизав ему руки.

— Да, Бадик, магия — штука непостоянная. Каждый раз применяя ее, отдаешь часть своей жизненной силы. Что, дружок, ещё хочешь ее к себе применить? — попытался пошутить старик.

Я осторожно приподняла его голову напоила водой, и Афанасий приободрился.

— Проход теперь точно закрыт. Сумел Принт собрать нечисть, хорошо, что вовремя мы успели. Не пробраться им внутрь. Надеюсь, никогда. А ты что-нибудь нашла в книгах, Анна?

Я закрыла головой.

— В самой нижней книге, ее ещё первый Страж писал. Ему сами древние маги инструкции давали, но, возможно, тогда ему не до этого было, а сейчас очень даже пригодится, — взволнованно сказала, глядя в ласковые глаза Афанасия. — Зелье нужно сварить одно. Оно все их внутренности выжжет.

— Молодец, отдохну чуток и займёмся, — произнес Страж.

Я резко вскинув голову, выпалила: