Лесной ключ

Глава 21. Испытания

Подойдя к дереву, я поклонилась Теням, которые тотчас окружили меня, окутав еле заметным светом. Я с любопытством рассматривала их призрачные лица, надеясь уловить их реакцию, когда расскажу им интересную новость.

— Вам нужен был секретный код? — улыбнулась я. — Как ни странно, это я. И что теперь нам с этим делать? Где копать, чтобы найти Лесной ключ? Предупреждаю вас: я не сдвинусь с места, пока вы не объясните мне, что все это значит.

Тени придвинулись ко мне ближе, удивившись неожиданным словам. Вероятно, они ожидали, что пресловутым кодом окажется крепкий воин, способный в одиночку спасти мир, или, на худой конец, просто безусый юноша. Но невысокая худенькая девушка — это уже слишком. Они долго рассматривали меня, переговариваясь между собой с помощью еле уловимых знаков, порой бросая в мою сторону растерянные взгляды. Наконец, посовещавшись, они вытянули руки вперед и склонили головы, будто создали надо мной своеобразный купол.

— Мы долго ждали тебя, Избранная, но мы обеспокоены, сможешь ли ты, гостья из обыденного мира, выдержать испытания, для которых была избрана. Чтобы доказать свою силу и мужество, ты должна пройти испытания, которые докажут, что ты достойна держать в руках этот могущественный артефакт, ведь Лесной ключ — не столько сокровище, сколько мощное заклинание от беды, которая прорывается на Землю. Испытания помогут тебе узнать себя с другой стороны. Твоя сила еще спит, подавляемая твоим разумом. Выбор за тобой, — разом зашептали Тени, кружась надо мной в хороводе ветра.

— Я готова ко всему, — не колеблясь ни секунды, выпалила я, не успевая рассмотреть их реакцию. — Давайте побыстрей закончим с вашими проверками. Только и у меня условие есть — моих спутников не трогать, а еще лучше пусть они вообще не узнают, что я подвергаюсь испытаниям. Вы их не знаете — они сразу бросятся на помощь и, наверняка, пострадают. Ну уж нет, я не хочу причинять им боль. Так что, если вы согласны с моим условием, я готова.

— Крепись, испытания будет страшными, но выйдя из них ты изменишься навсегда. — предупредили Тени

— Да не томите уже, не наводите лишнего ужаса. Я все смогу преодолеть. И… — задумавшись на секунду, я скрестила руки на груди для придания своей фигуре более уверенный вид, уж очень волновалась. — И лучше не говорите какие именно испытания мне предстоит пройти.

Я гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на притихших, явно обескураженных Теней.

— Приступим. — выпалила я.

В тот же миг я очутилась в середине каменного зала, в котором было невыносимо жарко и от дыма совершенно невозможно было дышать. Тотчас я зажала нос рукой, пожалев, что не прихватила из палатки с собой свой рюкзак — там то уж точно была бутылка воды и носовой платок. Но нет — так нет. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Никто не говорил, что испытания будут лёгкими.

Чуть привыкнув к обстановке, я осмотрелась и увидела прямо перед собой огромный пылающий обруч, закреплённый внизу между камнями. К кругу с огнем вела узкая дорожка, выложенная из неровных камней, на которой я и стояла, собственно. С обеих сторон каменной дорожки была темная пустота — казалось, в зале существовала только эта узкая дорожка и огненный круг в центре.

Я, внимательно смотря под ноги, как учил мой любимый пес, медленно, опасаясь оступиться, пошла в направлении пылающего круга, который пугал меня до дрожи в коленках и одновременно завораживал своей красотой. Ведь огонь всегда притягивает к себе взгляд, неправда ли? Чтобы отвлечься и настроиться на испытание, я постаралась отвлечённо думать не об ужасающем ее огне, ожогах и боли, а о самом круге. «Из чего он был сделан и почему извивающиеся лепестки пламени не прожигали его насквозь, а будто нежно обнимали своими красно-жёлтыми огоньками?»

Смысл первого испытания стал более понятен, но от этого не менее страшен: нужно было пройти сквозь этот пылающий огнем круг. Я поежилась от страха, мужественно отгоняя мысли об отступлении. Наоборот, я была полна решимости, веря, что в нужный момент мне помогут, подскажут, спасут.

Я подошла к огненному кругу и постаралась разглядеть, что там за ним. В тумане дыма я увидела лабиринт, состоящий из огненных препятствий, который окутывался пламенем, словно живой огненный щит, испускающий танцующие языки пламени. Старинные массивные факелы, развешанные на каменным стенах, с горящими фитилями, переливаясь всеми оттенками пламени, освещали мне путь, но искушение отступить назад было невероятно сильным.

Я собрала волосы в пучок, надела на голову капюшон от изрядно потрёпанной куртки и глубоко вдохнула воздух, задержав его в лёгких. Сосредоточившись на своей внутренней силе и решимости, я вошла в круг огня, быстро переступив его ободок. Огонь мгновенно добрался до открытых частей тела и больно обжог их, но я будто не почувствовала боли, стряхнув с себя язычки пламени.

Стены лабиринта трещали и сверкали алым жаром, но я продолжала двигаться вперёд, преодолевая каждое испытание не только физически, но и духовно. Пламя ужасало, испытывая каждый тонко натянутый нерв, терзая сомнениями, но я не позволила огню себя сломить. Я стала его частью, преобразуя свой страх в решимость, а боль — в силу. Я упорно шла вперёд, преодолевая свою сущность человека, задыхаясь от дыма и обжигаясь о пламя, и вдруг заметила, что чем дальше двигаюсь вперед, выбирая новый поворот лабиринта, тем мне становится легче, словно открылось второе дыхание, как в спортивных состязаниях. Удивительно, но я ни разу не ошиблась — будто что-то неведомое внутри направляло меня, указывало путь. Огонь больше не доставал мое тело, скукожившись и став лишь маленьким неуверенным лепестком, который с лёгкостью можно было затушить рукой или просто задуть, а дым рассеивался от ветра, который, казалось, исходил от моего дыхания. Это было так странно, но безумно интересно.

Не удержавшись, я забыла про страх, поднесла руку к горящему факелу и накрыла его ладонью, совершенно не чувствуя боли и вдруг огонь тихонечко облизал ее и уютно устроился внутри ладони прямо по центру. Я повернула ладонь и с любопытством разглядывала своего нового друга, а тот, словно малыш ждал от меня ласки и похвалы. Улыбнувшись, я провела пальцами другой руки по огоньку на ладошке, как вдруг он подпрыгнул вверх, освещая каменную кладку лабиринта. Я едва успела поймать его, подставив другую ладонь, как озорник прыгнул вверх снова и опустился на мой указательный палец. Я рассмеялась — игра затягивала: мне нравилось следить за маленьким шалунишкой, перепрыгивающим с одной моей ладошки на другую. Наигравшись, огонек опустился в центр ладони, всем видом показывая, что больше никуда не уйдет. Мне стало жалко его, но нужно было проверить одну внезапно возникшую идею. Я сжала пальцы в кулак и быстро разжала — огонек, все так же мило пылал в центре ладони. Теперь он стал моим собственным и подчинялся только мне. Я опять сжала кулак и встряхнула руку — огонь исчез. Я сделала обратное действие: встряхнула руку, разжала кулак — огонек появился вновь. Моему удивлению не было предела. Ничего себе — я стала повелительницей огня.

Я на секунду задумалась и, повернувшись в стене, разжала руку и бросила огонь в стену, тотчас лепесток огонька закрутился в воздухе, приняв круглую плотную форму, и ударился о стену, пробив в ней небольшое отверстие. Я подбежала к сквозной дырке, не до конца понимая, что это сделала именно я. «Это вообще, что было, не пойму. Я теперь что, метательница огненных шаров? Вау, как круто!!!”- Я закружилась на месте и захлопала в ладоши, повторяя трюк с огнем ещё раз. Успокоившись, я гордо подняла голову и спокойно пошла дальше к последнему испытанию.

Когда последний огненный барьер был пройден я вышла из лабиринта победительницей, обретая в себе не только чистоту и мощь огня, но и искусство преодоления трудностей и укрепления своей души. Это испытание я выдержала, неожиданно для себя, став повелительницей огня.

Вдруг мои ноги провалилась в мягкий грунт, похожий на мокрый речной песок и порыв ветра бросил в меня брызги воды. Часть из них попала на мои пересохшие губы и я тотчас слизнула их языком, утоляя жажду. От воды разгоряченное тело начало остывать. Я вздрогнула от неожиданности, но дар ветра приняла с радостью, подставив ладони. Неясный шум водопада заставил меня резко повернуть голову. Я с удивлением увидела, что нахажусь на берегу уже знакомой реки, которую ещё недавно мы переходили, спеша поскорей найти Лесной ключ.

Бешеное течение реки уносило ее воды к обрыву. Я постаралась отбежать по мокрому липкому песку подальше от гибельной реки, но порыв ветра подхватил мое хрупкое тело и, будто пушинку, толкнул прямо в середину ревущих волн. Упав в воду, я больно ударилась об ее, будто каменную, поверхность и, на миг потеряв сознание, пошла ко дну. Лёгкие, лишенные целительного воздуха, больно резанули тело, послав сигнал в мозг. Очнувшись, я быстро выплыла на поверхность воды и глотнула воздух. Вдох-выдох, вдох-выдох. Голова раскалывалась, лёгкие расширились и начали сопротивляться, судорогой свело ногу. Я закашлялась и, удерживаясь в воде, стала растирать ногу. Ветер жестоко смеялся мне в лицо, нагоняя волну за волной.

— Отступи. И все закончится. — послышался шепот, накатывающий со всех сторон.

— Отступить — значит не пройти испытание. Ну уж нет! — крикнула я в ответ природной стихии и погрозила кулаком. Вдруг на моей ладони появился огонек и я, обрадовавшись, подбросила его вверх, дав ему свернуться в огненный шар, который тут же запустила позади себя. Вода вмиг забурлила, разозлилась и, изменив направление, стала закручиваться в водоворот, который подхватил меня и понес к своему центру.

Не дожидаясь, когда водный вихрь затянет меня в свои объятия, я набрала полную грудь воздуха и нырнула в центр водоворота, надеясь поднырнуть под ним, представляя себе каменный мост через реку, который вырастает прямо со дна реки. «Я справлюсь, „- убеждала себя, пока мое тело словно извивающаяся рыба плыло на глубину. Вдруг моя рука во темноте наткнулась на каменное препятствие. Я подплыла поближе и, проведя рукой перед собой, с трудом разглядела ступени. Забравшись по ним наверх, я оказалась на мосту, который прочно стоял на земле, опираясь на железные балки.

Я села прямо на мост и, отдышавшись, посмотрела вниз: водоворот исчез, и река вернулась в привычное русло. Я внимательно осмотрела этот мост. Когда мы переходили реку в прошлый раз его не было, даже поблизости. «Что это? Другая река или все-таки та же? Тогда как тут мог оказаться этот мост? Уж наверняка бы Аквалиса предупредила бы нас о его существовании, после спасения ее птенца от жуткого Принта». Погладив перила моста, я внезапно дернулась от невероятной догадки: этот мост — плод моей личной фантазии. Мыслеобраз, вызванный в момент наивысшей угрозы. «Ничего себе. Получается, я могу одушевлять придуманное.» Я с трудом понимала, что происходит, но доказательство твердо стояло над водой.

Я легла на живот, обхватив двумя руками мост, и взглянула вниз, опустив голову. Злой ветер тотчас растрепал волосы и попытался оторвать мои руки от кромки моста. Я ухмыльнулась и тотчас представила, как из реки поднимается фонтан, бьющий по ветру острой струйкой, словно душ-шарко. В тот же миг из воды вверх ударила сильная струя и ветер, отпустив мои руки, обратился против воды.

А я — победительница, не обращая внимание на битву ветра с водой, спокойно спустилась с моста и оказалась на той же самой поляне, где росло странное дерево, похожее на задумчивого человека.

И это испытание я прошла, проявив не только свои навыки плавания и физическую выносливость, но и способность преодолеть свои внутренние страхи и сомнения. Я нашла в себе силу и спокойствие, чтобы преодолеть испытание, руководствуясь интуицией и доверием к своим способностям. Теперь у меня появилась ещё одна магическая сила — оживление своих мыслей.

Я подошла к дереву и провела рукой по его стволу, вызывая Теней, но опять почувствовала глухой зов, идущий изнутри дерева. Я непроизвольно закрыла глаза, словно приглашая дерево к разговору, и увидела старого человека, одетого в серый плащ, как у Афанасия. Его седая борода дотрагивалась до земли, голова была опущена. Он сидел у костра и шевелил поленья палкой с набалдашником в виде льва, похожий на посох.

— Приветствую тебя, Избранная, — величаво произнес старик и я увидела его лицо с густыми бровями и открытым лбом. Это лицо напоминало облик самого дерева. «Неужели опять я сама оживила его?» Я открыла глаза и сделала шаг назад. Дерева на месте не было.

— Ты удивлена? Напрасно. Ты изменилась и мир рядом с тобой меняется. Ты сама его меняешь, — старик улыбнулся и его морщины на его лице разгладились.

— Здравствуйте. Значит вы и есть дерево, к которому вела карта? Неожиданно, — я покраснела и подошла ближе к костру, протянув к нему озябшие руки. Села прямо на траву, сложив ноги крест-накрест. — Вы извините, что побеспокоила вас, но каждый раз прислоняясь к стволу, я слышала манящий зов, словно изнутри дерево о чем-то хотело поговорить со мной.

Я завороженно смотрела на огонь, скрывая желание подойти поближе и прикоснуться к языкам пламени. Мне так хотелось погладить его, почувствовать свою силу над ним. Я с трудом отвела глаза от костра и смутилась.

Старик внимательно разглядывал меня, уловив мои чувства.

— Что милая, любуешься огнем? Поиграть с ним хочешь? Хорошее дело, только знай сила в тебе появилась не для игр и забав, а чтобы в нужный момент ты могла использовать ее во благо общего мира. Но об этом потом.

Старик поднял бороду с земли и, поглаживая, разложил ее на коленях.

— Ты правильно поняла. Звал я тебя. Подарок хочу сделать — посох свой вручить.

Он поднял посох и погладил набалдашник. Лев повернул к нему голову и замурчал, словно кот.

— Вижу приобрела ты силушку магическую, да не знаешь, как применить ее. Пугаешься ее. Учиться тебе надобно многому, но времени у нас нет. А этот малыш поможет тебе усилить и направить энергию, приобретенную в нужное русло, так сказать.

У меня заблестели глаза, когда я взяла в руки посох старика. Палка уменьшилась в размере, под стать моего роста и я, уперевшись на набалдашник сделала несколько шагов перед костром. Я вдруг почувствовала, как через посох проникала мощная энергия и струйкой разлетелась по каждой клеточке моего тела. На душе стало так легко, спокойно. Теперь я была уверена, мне все по плечу.

— Посох этот будет служить напоминанием о мудрости и ответственности, необходимой для использования магии. Уважай свою силу, но используй ее для защиты слабого. И для битвы со злом пригодится. А захочешь поговорить с кем, потри голову льва. Вообще, сама разберёшься.

Я так увлеклась разглядыванием нового артефакта, теперь по праву принадлежащего мне, что не заметила, как старик, спрятав бороду в плащ рассеялся в темноте, лишь поскрипывания догорающих поленьев, напоминало об его присутствии.

— А где все-таки находится Лесной ключ? — я подняла голову и открыла рот от изумления: старик исчез, а на месте костра опять росло дерево, которое ласково улыбалось.

Ну и дела. Опять самое главное забыла узнать. Я с досадой посмотрела на дерево и стукнула посохом о землю.

— Уважаемые Тени, я прошла все ваши испытания. Не отступила и не сбежала. Теперь попрошу отдать мне Лесной ключ и не препятствовать нашему возвращению в Приграничный мир.

Внезапно поднявшийся ветер, застал меня врасплох. Я, не удержавшись, несколько раз повернулась вокруг себя, пока не сообразила использовать посох по прямому назначению. Оперевшись на него, я чихнула, от поднявшегося пепла, а когда он рассеялся передо мной стоял светлый одноэтажный дом овальной формы.