Лесной ключ

Глава 17. Течение

Исповедь Аквалисы повергла нас в шок. Наша маленькая компания переваривала услышанное молча и неторопливо, словно пытаясь осмыслить весь масштаб произошедшего. Тишина висела в воздухе, словно плотная паутина из изумления и пустоты.

Во мне боролись противоречивые чувства: сомнения, страх и жалость. Они, переплетаясь между собой в тугой узел, затягивали мои мысли в бушующий вихрь. Умом я понимала, что Аквалиса все сделала правильно — ведь это устои их мира и она должна была исполнить свой долг защитницы. Я понимала, что Крэст посягнул на оба мира, решив их объединить, используя наш обыденный, глупый по его понятиям мир, для энергетической подпитки не столько волшебного мира, сколько своего собственного эго, желая стать властелином объединённого мира. Мне даже не хотелось думать, в чем заключалась эта подпитка и каким образом Крэст собирался собирать энергию с людей. Возможно, он намеревался возродить древние ритуалы человеческих жертвоприношений или что-то ещё более ужасное, превращая людей в сломанные игрушки. А что умно, мы же хорошо и быстро размножаемся. Нас много и природа человека слишком алчна… Чего нас жалеть.

Сама темная магия вызывала во мне отторжение, ведь она была чудовищно опасна для простых людей. Наглядный пример этому сидел перед моими глазами — Страж, еще недавно молодой и здоровый, попал в сети иллюзии обмана, изящно сотканной Принтом, а теперь он слаб и почти полностью лишен своей магической силы. От одного упоминания о темной магии у меня мурашки пробежали по коже, сбилось дыхание, словно невидимая рука плотно сжимала мое горло, а в глазах двоились предметы. Мне было страшно представить, что бы случилось с нашим миром, со мной и моей семьёй, если бы Аквалиса не остановила тогда Крэста. Но все же мое человеческое сердце кровоточило от жалости к маленькому Принту — лишится отца и мучительно выживать, прячась от всех в холодном бездушном подземелье, вынашивая планы мести и веря лишь в свою избранность и уникальность. И самое страшное — я понимала, что Аквалиса не достигла своей цели: Принт последовал за катастрофической идеей своего отца, считая, что он прав, с ненавистью отвергая устои волшебного мира.

Мы старались не смотреть друг другу в глаза, боясь увидеть там отражение бушующих чувств. Но я уверена — думали мы об одном и том же: что делать нам, если сама Аквалиса, Член Совета волшебного мира, только что призналась в своей неуверенности в победе над детенышем Крэста?

Зелёное солнце стояло в зените, освещая своим изумрудным светом все живое на этой части планеты. Мы не замечали времени, погруженные в свои размышления, забыв обо всем на свете. Лишь услышав тяжёлый вздох, вырвавшийся из замершего в коконе Принта, мы очнулись и вздрогнули, испугавшись, что наше время упущено. Бадик подбежал к магу и, обнюхивая его неподвижное, скрюченное, оплетенное травой и землей тело, громко крикнул:

— Афанасий, ты говорил, что он скоро оживет? А никто не знает, сколько времени у нас есть? Может, пора двигаться дальше, а не сидеть истуканами и ждать, когда Принт очнется?

Афанасий тяжело вздохнул и, опираясь на посох, подошёл к магу. Он поднес свою ладонь ко лбу блуждающего в лабиринте темного мага и на мгновение закрыл глаза, пытаясь уловить малейшие движения мыслей Принта.

— Время ещё есть, но Бадик прав — пора двигаться дальше: идти к реке. Принт ищет выход из своего лабиринта, нужно успеть переправится на другой берег.

Страж неуверенно взглянул на нас и вернулся на свое место.

— Я покажу вам путь, но дальше с вами не пойду. Однако знайте: в битве с общим злом мы едины, и вы всегда сможете рассчитывать на нас. Если не я, то любой из Членов Совета, будет способен помочь вам в борьбе. Мы сможем дать отпор Принту, объединившись своими магическими способностями, передав их избранному нами. Но если вы справитесь сами, используя силу Стражей, наш мир будет благодарен вам, — Аквалиса поклонилась и долгим взглядом посмотрела нам в глаза, давая понять, что если мы избавим волшебный мир от темного мага сами, то никто из жителей мира так и не узнает, что именно произошло, и незыблемость устоев их жизни не будет нарушена.

Я вздрогнула. Захотелось сказать в ответ что-то резкое, напомнить о том, что мы находимся в их мире и было бы разумно встать под защиту магов. Но Афанасий положил руку мне на плечо, остудив мою горячую голову, и дерзкие слова обвинения, готовые вырваться из моего рта, застряли там на уровне нервного вздоха. Воздух заискрился над нашими головами, но выручил как ваегда Бадик.

— Нет дорога — это, конечно, здорово, но давайте сначала перекусим. Насколько я понял, нам предстоит опасный переход через реку, а для этого нужны силы. Разложи самобранку, Аннушка. Подкрепиться пора, — Бадик виляя хвостом бросился в шалаш, и через минуту скатерть-самобранка была уставлена различными лакомствами. Мы с удовольствием подкрепились любимыми блюдами, одновременно разряжая обстановку, между нами.

Аквалиса шла первой, возглавляя наш маленький отряд. Афанасий, опираясь на посох, следовал за ней. Затушив костер, я закинула на плечи свой рюкзак и оглянулась на Принта. На миг мне показалось, что его лицо стало оживать, сменяя смертельную бледность на нормальный цвет, а кокон, опутывавший его вот-вот расколется. Но луч зеленого солнца успокоил меня, осветив безмятежную картину покоя на лице мага и целостность кокона.

— Анна, ты решила, что если я пёс, то смогу сам добраться до реки? Нет уж, дудки. Тут все пахнет не так, как дома, так что пошевеливайся давай. Наши друзья уже скрылись за высокой травой, боюсь потеряемся, а нам, сама понимаешь, мешкать нельзя. И, очень тебя прошу, смотри под ноги — хватит с нас подземных приключений.

Бадик, подождал, пока я встану перед ним, и мы дружно побежали догонять товарищей.

Аквалиса вывела нас на тропинку, бегущую между огромной трубчатой травой, и, указав рукой на два больших старых дерева, попрощалась с нами. Она обняла Афанасия и что-то тихо прошептала ему. Подойдя ко мне, она коснулась рукой моего лба и закрыла глаза. В этот миг я почувствовала тепло, исходящее от ее ладони, появилось ощущение лёгкости и спокойствия, словно ее ладонь передала мне силу и уверенность. Аквалиса открыла глаза и, улыбнувшись псу, растворилась в воздухе. Мы с сожалением попрощались с ней и посмотрели друг на друга, понимая, что снова остались одни и теперь точно без защиты — невидимый купол был утерян, а магические силы покинули Афанасия, который едва передвигал ноги.

До реки оставался один извилистый поворот, и мое сердце затрепетало от радости. Мы почти дошли, и, казалось, все плохое осталось позади, а впереди нас ждало только хорошее. Человек склонен верить в чудо, и я отчаянно в него верила. Из-за деревьев уже можно было увидеть небольшую речушку, текущую посреди поля. Моя уверенность в успехе росла с каждым шагом, а увидев узкую полоску реки, я окончательно успокоилась. Разве это препятствие? Тут и вброд можно пройти.

Огромные, с утра распустившиеся, сиреневые цветы, обрамляли реку с двух сторон. Бутоны некоторых из них были опущены в воду, словно они наклонились, чтобы отведать водной прохлады и искупаться. Быстрым шагом, преодолев последние несколько метров, мы с радостью наслаждались изумительным пейзажем, вдыхая полной грудью насыщенный воздух. День подходил к концу и зелёные лучи заходящего солнца придавали воде изумрудный оттенок. Река манила окунуться в нее с головой, позабыть все проблемы и расслабиться.

Уставшие, грязные и поцарапанным корявыми ветками древних деревьев, мы, не раздумывая, легли на мягкую траву, которая мгновенно подстроилась под наши фигуры, создавая уютные матрасы. На глазах стареющий Афанасий, вытянул натруженные дорогой ноги, и забылся тревожным сном.

— Крепко его прихватило. Может, отойдет? Как ты думаешь, Анна? — вздохнул Бадик, с тревогой глядя на стонущего во сне старика.

— Отойдет, конечно. Но пока мы можем рассчитывать только на себя, — тихо, опустив голову, ответила я. — Нужно отдохнуть и набраться сил. Тут осталось то всего ничего. Если повезет, мы даже не заметим, как окажемся на другом берегу. Здесь самое узкое место реки. Мы справимся, Бадюша.

— Ты, это, поспи, хозяйка, а я постерегу. Не нравится мне здесь. Все эти лютики-цветочки, травинки-пруты — странные какие-то. Кажется, ещё мгновение — и сцапают они нас. Трава скрутит, обовьет, а цветы эти засосут к себе в бутончик и поминай как звали. И купола невидимости у нас теперь нет, сама знаешь. Видать всех как на ладони. Нет. Ты спи, а я начеку буду, как-то мне тревожно.

Я с благодарностью посмотрела на собаку и закрыла глаза. Мой пес — самый умный на свете. Он понимал меня без слов, служил для меня опорой в такой ответственный момент. Как хорошо, что он рядом со мной. Я отчетливо понимала, что все наше путешествие целиком и полностью зависит от меня и моих решений, поэтому нужно отбросить все сомнения и выполнить задачу небольшими порциями: сначала переплыть реку, а уж потом искать Лесной ключ. Уверенность в своих силах, переданная мне Аквалисой, никуда не исчезла, но мне было страшно от мысли, что будет если я не справлюсь. Бадик, словно почувствовав мои мысли, лизнул мой нос и пристроился рядом, согревая меня своим теплом.

«Ты мой самый лучший друг. Когда мы вернемся домой, я обязательно познакомлю тебя с Никитой. Я знаю, вы понравитесь друг другу, ” — улыбнулась я и, подложив руку под голову, заснула.

Проснувшись с восходом солнца, я молча залюбовалась окружающей красотой, впитывая чистый воздух, проникающий в легкие и вселяющий уверенность. Разбудив Афанасия, я закусила губу от жалости: он постарел ещё сильнее, но, опираясь на посох, вполне мог двигаться дальше. Афанасий был слаб и на мой немой вопрос вернулись ли к нему магические силы, он со вздохом покачал головой. Плотно позавтракав, мы двинулись в путь.

Спокойная и глубокая река ласкала шаловливой волной прибрежный песок, словно играя с ним в прятки, накрывая своим волнистым крылом и отпуская. Небольшая ширина реки нас устроила, поэтому мы решили переправляться прямо здесь. Вытащив моток веревки, я с размаху перекинула свой рюкзак на другой берег, освобождаясь от лишнего груза. Сама себе удивилась — как ловко получилось для городского человека, который никогда не занимался спортом. Вот что значит — все зависит от тебя. Силы возросли троекратно, аж приятно стало.

План у меня был простым: сначала реку переплывает Бадик, следом за ним Афанасий, а замыкаю всю эту церемонию я. Бадик быстро переплыл реку. Оказавшись на другом берегу, собака осмотрелась и оттащила мой рюкзак подальше от воды. Несколько раз гавкнула для порядка, оповещая всех о своем грозном присутствии и вернулась к берегу реки.

Афанасий, шатаясь в разные стороны и тяжело ступая, с трудом зашёл в спокойную воду по пояс. Внезапно поднялся сильный ветер, который всколыхнул ожившую вдруг воду. Течение реки стремительно усиливалось, затрудняя движение старика. Афанасий попытался вытянуть из воды посох и протянуть его собаке, чтобы Бадик схватившись за него смог вытащить старика на другой берег, но свирепый рык ветра сбил Афанасия с ног. Река, словно ждала этого. Она туго обвила тело Афанасия водорослями и с довольным ревом понесла вперёд к усиливающемся шуму.

Проследив за рекой, я обомлела. Течение несло Афанасия к водопаду, возникшему казалось из воздуха. Ведь я вчера тщательно обследовала место нашей переправы и не заметила ничего подобного. Откуда тогда столь резкое изменение ландшафта? Вместо идеально ровной местности за ночь выросла гора. Бред какой-то.

Старик, пытаясь сопротивляться ветру, хватался за все, что попадалось под руку: прутья здешней травы, растения похожие на камыши, но все было напрасно. Течение реки и ураганный ветер сбивали его с ног, обливали тяжелым потоком холодной воды вперемешку с песком, не давая двигаться дальше. Могущественные силы природы пытались утянуть его на дно, обрушив всю мощь стихии на немощного старика.

Не раздумывая ни секунды, я обвязала себя веревкой и бросилась в воду. С трудом, преодолевая бешеное сопротивление, я смогла ухватить край длинного плаща Афанасия. Подтягиваясь по нему, как по канату, я добралась до старика, силы которого были на исходе, еще чуть-чуть и он пошел бы ко дну, увлекаемый тяжестью своей одежды. Истошно закричав, я дергала крепкий край его плаща, чем и привлекла его внимание.

Ветер, будто издеваясь над нами, усилил свою мощь, и вода стала подниматься вверх, увлекая нас за собой. Обхватив Афанасия за спину, я подтянула веревку и обвязала старика. Затем с трудом, скрюченными от холода пальцами, распутала узел веревки у своей талии, стащила со старика промокший мешок и привязала его к концу веревки. Дождавшись, когда очередной порыв ветра опустит воду, я кинула неподъемный от воды мешок старика в направлении собаки.

Бадик, не находивший себе место от желания помочь и страха за нас, метался по берегу и громко лаял. Он сразу понял мою хитрость и, увидев летящий в воздухе мешок Афанасия, бросился на него и подмял под себя лапами. Схватив его зубами, он постарался оттащить мешок, как можно дальше от берега, и вернулся к реке.

В этот момент Афанасий, набрав полную грудь воздуха, нырнул, держась за веревку. Я опустила голову в воду и, открыв глаза, наблюдала за происходящим. Остервенелый ветер снова подхватил воду вместе со мной и поднял ее ввысь, разъярённый от ускользающей от него добычи. Но Афанасий уже был спасён. Он с трудом выбрался из воды, а преданная собака помогла ему отползти подальше от набегающих жадных волн. Убедившись, что старику ничего больше не угрожает, Бадик побежал вдоль берега, следуя за мной.

Внезапно ветер, будто послушный в чьих-то руках, стих и вода успокоилась: вернулась в русло. Я, словно спрыгнув с высоких качелей, оказалась снова в воде, уносимая быстрым течением бурной реки, которая гремела и волновалась, словно огромное чудовище, не оставляя мне шансов на спасение. К моему сожалению, водопад никуда не исчез, пугая меня своей неотвратимостью. Я зажмурила от ужаса глаза, слушая громкий шум падающей вниз воды. Все мои попытки бороться с течением были тщетны. Время шло на секунды и спасти меня от неминуемой гибели могло лишь чудо.

Афанасий с трудом поднялся с мокрого берега, встал лицом к реке и, поднеся ладонь с речным песком к лицу, дунул глядя на меня. В тот же миг я ощутила, как невидимая сила приподняла меня над водой, создав подушку из воздуха и песка, одновременно тормозя течение. Бадик с лаем бросился в воду и, борясь с затухающим, но все еще сильным течением реки, подплыл ко мне. Я схватилась за ошейник собаки. Облизав мое лицо, Бадик изо всех сил поплыл к берегу, где нас уже ждал старик.

Он вытащил меня из воды и замотал в мягкий плед. Собака заглядывала мне в лицо и от радости виляла хвостом, укладываясь у моих ног.

— Смотрите, а река успокоилась. Все стало как прежде, и водопад исчез, — крикнул он, глядя на изменившийся ландшафт.

— Похоже Принт приходит в себя и жаждет нашей смерти. Но мы ещё поживем, — Афанасий подмигнул мне.

— К тебе вернулись магические способности, Страж? Это хорошо. А то все на мне, все на мне, — счастливо сказал Бадик, переворачиваясь на другой бок, и потянулся, разминая уставшие мышцы.

Мы дружно рассмеялась, снимая напряжение. Слова благодарности за спасение нам были не нужны — мы были вместе и живы. А значит все хорошо, и мы со всем справимся.

Лишь единственная мысль отравляла наше приподнятое настроение. Принт очнулся и теперь будет мстить.