Лесной ключ

Глава 12. Подземелье

— Аннушка, — тихо произнес Бадик, прислонившись носом к моей щеке. — Очнись!

Я медленно открыла глаза и, почувствовав что-то холодное под собой, резко села, опершись о стену. Увидев своего четвероногого друга, я слегка улыбнулась, но боль во всем теле мгновенно пронзила меня с новой силой, заставляя нахмуриться.

— Где мы? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Ну наконец то, хозяйка, пришла в себя. Что на тебя нашло — не пойму? Ты выбежала из купола, как угорелая, и свалилась в проклятую яму. Я же не раз говорил тебе: «Под ноги смотри». Вот не слушаешь меня никогда, а теперь мы непонятно, где и, по-моему, тут очень даже небезопасно, — Бадик принюхался, но не отходил от меня.

— А ты что, прыгнул за мной? — искренне удивилась я, оглядываясь по сторонам в поисках Афанасия.

— Видать сильно ты ушиблась и, вероятнее всего, головой, если считаешь, что я могу тебя бросить. Во-первых, я собака, которая должна охранять своего хозяина, а во-вторых, я твой друг. Или ты сомневаешься в этом? — Бадик обиженно посмотрел на меня и отвернулся, вылизывая лапу.

Мне стало неловко. Как я могла усомниться в преданности собаки? Конечно, в тот момент я ни о чем не думала от страха. Все окружение, казалось мне зловещим, способным отнять ту реальность, в которой я привыкла жить, отнять доверие ко всему окружающему. Я взглянула на Бадика и покраснела от стыда. Он постоянно доказывал свою верность мне, вот и сейчас, не раздумывая ни секунды, последовал за мной в неизвестность, а я… Горло свело спазмом, я обняла Бадика и вздохнула, сдерживая слезы благодарности.

— Эх ты, глупышка маленькая, — лизнул меня Бадик и отстранился, осматриваясь кругом. — Похоже, мы одни. Наш доблестный и всемогущий Страж решил не следовать за нами. Знаешь, я начинаю тебя понимать, по поводу доверия. Может, он и вправду не тот, за кого мы хотели его принимать. Откуда мы знаем, что у него на уме? Зачем он позвал тебя? Вот то-то и оно. Но знаешь, я чувствую, что с ним случилось что-то нехорошее. Одним словом, помощи нам ждать неоткуда, так что будем надеяться на свои силы и попытаемся найти выход самостоятельно, без пресловутой магии.

Поговорив с собакой мне стало спокойнее. Главное — я не одна, и вместе мы способны преодолеть многое. Дошли же как-то до Приграничной зоны и дальше пройдем — только выбраться отсюда нужно и как можно скорее. В этом мы с Бадиком были единодушны. Я огляделась по сторонам, вокруг царила темнота, лишь слабый свет пробивался через трещины в потолке подземелья.

— Мне кажется, мы попали в нору крысы, как же я ее не нашел раньше? Представляешь, даже не почувствовал тогда. Тут одно из двух: или я уже совсем старый, или здешние запахи не поддаются моему обонянию.

— Да ладно, Бадюша не наговаривай на себя, разберемся, — сосредоточенно рассматривая яму, проговорила я, пытаясь поддержать пса.

Нора представляла собой обширное и довольно глубокое подземелье, стены которого были выложены самыми настоящими серыми камнями, разной формы и размера, с причудливыми выступами и трещинами, из которых исходил холодный воздух. С потолка свисали сталактиты, похожие на острые зубы акулы, кое-где сверху огромные капли воды падали на пол, издавая мягкий упругий звук. Вдоль стен росли большие мохнатые грибы, шляпки которых светились тусклым голубым светом, напоминавшими звёзды на небе, они хоть и освещали небольшую часть пространства, но благодаря им можно было не ощущать себя в кромешной темноте.

На земле под ногами царил непроходимый хаос: повсюду были разбросаны мелкие камни, корни деревьев, некоторые из которых казались живыми, они словно пытались пробиться к свету, продираясь сквозь каменную кладку. Создавалось ощущение, что сам лес, проник сюда, вглубь земли, пытаясь заполонить собой все пространство подземелья. В воздухе витал застоявшийся запах сырости, смешанный с чем-то непонятным, будто пропавшим, возможно это гнили в земле так и не пробившиеся ростки или останки попавших в западню животных, не сумевших выбраться на поверхность. Со всех сторон слышались звуки: отголоски капель, стук, тихие вздохи и жуткий шепот, словно подземелье само было живым существом, которое наблюдало за своими новыми жертвами.

— Давай-ка выбираться отсюда, пока ты не замерзла окончательно. Вон твои зубы уже отстукивают азбуку Морзе. Идти сможешь? — Бадик оглядел меня с ног до головы и придя к выводу, что я способна идти сама, посмотрел на отверстие, через которое мы попали в нору.

Я подняла голову и отшатнулась: отверстие еле виднелось наверху. Если бы у меня был рюкзак, собранный моим волшебным домом, вероятно, мы могли бы найти там веревку, с помощью которой попробовали бы подняться наверх, но рюкзак был очень далеко. Пытаясь не впасть в отчаяние и коря себя за необдуманный поступок, я постаралась забраться по камням, морщась от боли в спине от падения, но увы и ах. Если по деревьям я лазить умела с детства, то альпинист был из меня совсем никудышный. Как я пожалела в тот миг, что легкомысленно отнеслась когда-то к предложению моего парня Никиты посетить скалодром. А все из-за моего упрямства. Никита, в отличие от меня, любил экстремальные путешествия на природе и это тоже разъединяло нас, я-то любила только городской отдых. Как мне сейчас не хватало Никиты. На миг я представила его родное лицо, ласковый взгляд, вечно смеющихся глаз, спокойствие и уверенность. Но почему это понимание пришло так поздно, может и вправду говорят перед лицом опасности вспоминаешь только хорошее. На глазах навернулись слезы. Очередная попытка забраться по камням на верх потерпела неудачу. Я прижала к себе ободранные о камни руки и подавлено посмотрела на Бадика, готовая разрыдаться от отчаяния.

— То, что мы с тобой не умеем летать, я догадывался, так что хватит тут разводить сырость, ее и так хватает с лихвой. Вариант один — будем двигаться вдоль стены, возможно, сумеем найти выход. Попрошу следовать за мной. И Анна, смотри под ноги, пожалуйста! Похоже, что эта дорога ведет куда-то сюда.

Бадик уверенно побежал вперед, обнюхивая еле заметную дорожку, держась на небольшом расстоянии от грибов, неизвестного происхождения.

Подземелье напоминало лабиринт. Его коридоры извивались и поворачивались, иногда разделялись на несколько ответвлений, которые терялись в темноте. Из-за слабого освещения было сложно разобрать, куда ведут эти пути, и что могло ждать впереди. Мы долго плутали в лабиринте пещер, пытаясь зацепится взглядом за какие-нибудь опознавательные знаки, чтобы понять, что мы не топчемся на одном месте, а продвигаемся вперёд. Время для нас потеряло всякий смысл — мы совершенно не ориентировались в нем. Когда силы покидали нас, мы ложились прямо на пол и, прижавшись друг к другу засыпали, согреваясь теплом наших тел. Мы радовались тому, что здесь есть сносный воздух, вода, от которой вначале, боялись отравится, но она оказалась чистой и пригодной к употреблению. С едой было намного хуже, но очень помог собачий нюх Бадика. Среди переплетения камней и корней деревьев под ногами, мой единственный друг, смог унюхать съедобные ростки, на вкус похожие на зеленые яблоки. Мы с отчаянием смотрели в будущее, но не опускали руки и шли дальше наперекор всему, поддерживая и заботясь друг о друге. Я постоянно чувствовала свою вину, за то, что мы здесь оказались, и бесконечную благодарность Бадику, за то, что он со мной. Его верность и преданность восхищали и добавляли смысла моей жизни. Человек должен быть кому-то нужен, увы, без этого никак. Я чётко понимала, что если бы была одна, то давно бы погибла.

В один из таких однообразных дней, позавтракав опостылевшими корешками, мы продолжили наш бесконечный путь. Увидев туман, стелющийся по земле, мы остановились перед очередным изгибом заросшей и скользкой дорожки. Нашим взорам открылось небольшое озеро необыкновенной красоты и прозрачности, словно высеченное среди камней. Водная гладь, словно жемчужина, ярко выделялась на фоне окружающей ее природы.

Бадик подбежал к воде, нюхая аромат свежести и с разбегу запрыгнул в воду. Я последовала за ним, с упоением погружаясь в зеркальную прозрачность подземного озера. В неожиданно теплом объятии воды ощущалось, будто в каждой ее капельке была заключена частичка энергии, которая дарила тепло и умиротворение. Озеро было неожиданно глубоким, будто сюда ручейками стекала вся вода из подземелья. Фиолетовые цветы, великолепие которых сравнивалось лишь с нашими лилиями, украшали берег озера, создавая насыщенный ковер красоты.

От души накупавшись и одновременно, смыв слой грязи с кожи и волос, мы почувствовали неимоверное облегчение, будто вся тяжесть спасения мира, обрушившаяся на наши плечи, на мгновение уменьшилась. С каждой минутой проведенной в этом оазисе спокойствия и красоты, укреплялась наша уверенность в том, что ещё немного и выход из подземелья будет найден. От этого на душе становилось чуточку теплее.

Немного отдохнув, мы пересекли небольшую пещеру, прилегающую к озеру, окутанную какими-то тонкими нитями, и вскоре заметили дорожку, ведущую вглубь. Из-за поворота, показалось нечто необыкновенное, заставив наше сердца забиться быстрее в предчувствии свободы.

Перед нами предстала маленькая пещера, вход которой был закрыт железной дверью. Ее стены были разрисованы символами, похожими на руны, каждая из которых была обведена светящейся изнутри рамкой. Они тянулись вниз по стене, обрамляя маленький оазис полутьмы, где маленькая лужица отражала бледный свет, исходящий из прямоугольного кристалла, который покоился на ее дне.

Затаив дыхание, мы рассматривали необыкновенную, вероятно жилую пещеру, всем нутром ощущая, что ещё один шаг и мы окажемся в ловушке, в которой притаились могущественные магические силы этого мира. Казалось, что за дверью пещеры спрятаны мрачные секреты, которые лучше не раскрывать. Каждое мгновение здесь пульсировало загадкой, постоянно напоминая о том, что, оставаясь здесь мы подвергаем свои жизни опасности. Но мы не могли заставить себя развернуться и уйти, ведь тем самым, мы обрекли бы себя на мучительную гибель, а здесь оставалась призрачная возможность на спасение.

Не оставляя себе шанса на отступление, с молчаливого согласия собаки я подошла к железной двери и приготовилась постучаться, когда услышала шорох, раздавшийся за спиной. Почувствовав холодок, пробегающий по коже, я резко развернулась, чуть не наступив на Бадика, который ощетинившись встал перед мной, готовый защитить.

— Кто здесь? Выйди на свет, пока я не вцепился тебе в горло! — громко крикнул он.

В тусклом освещении подземелья показалась огромная тень, словно отделившаяся от каменной стены. Через миг мы увидели высокого светловолосого мужчину с глазами, которые светились слабым светом, как и все в этом мрачном подземелье. От него исходила такая уверенность и сила, что я невольно отвела глаза, чувствуя себя в полном замешательстве. Бадик насторожился, готовый к отражению нападения.

— Не бойтесь, — сказал мужчина, его голос звучал мягко и успокаивающе. — Давно у меня не было гостей. Кто вы и как здесь оказались?

Я смутилась и посмотрела на Бадика. Пес слегка отступил в сторону, не выпуская из виду незнакомца. Испытывая одновременно радость и отчаяние, я не знала, что ему сказать, как объяснить ему наше присутствие в его подземелье, не раскрыв тайну Лесного Ключа. Опустив глаза, я лихорадочно подыскивала слова, пока мужчина удивленно осматривал нас.

— Меня зовут Анна, это Бадик. Мы путешествуем… Вот случайно оказались в подземелье и не можем найти выход на поверхность, — наконец нашлась я.

— Вы ведь представители обыденного мира? Никогда не встречал подобных вам, хоть много слышал о вашем существовании. А разве Совет разрешил путешествие между мирами, или я что-то пропустил? Я, знаете ли, редко бываю на поверхности, предпочитаю жить под землёй, — мужчина улыбнулся искренней улыбкой, с любопытством рассматривая нас, словно лабораторных крыс.

Меня аж передернуло, но его открытость вселяла надежду, что ничего плохого он сделать нам не станет.

— Мы путешествуем тайно. Совет магов про нас ничего не знает. Мы здесь по приглашению Аквалисы. Знаете такую? — Бадик видя мое замешательство, решил прийти мне на помощь.

Сначала опешив, я решила, что он прав назвав имя Аквалисы. Не думаю, что она будет счастлива услышать о нас, но и бросить нас в беде, после того как мы помогли ей спасти птенца, она не сможет.

— Аквалиса вас пригласила? Странно слышать это, но она член Совета… — нахмурился мужчина, но тут же радушно улыбнулся, приглашая нас в пещеру, обрамленную рунами.

Мы с Бадиком обменялись взглядами и вошли внутрь.

Очаровательный пейзаж предстал перед нами, когда маленькая пещера вдруг превратилась в удивительно просторное помещение, словно портал в иную реальность. Ярко освещенные ослепительно белые стены и потолок, странным образом соседствовали с темнотой и мокрой грязью подземелья, создавая впечатление таинственного контраста.

Светлая комната была настолько чистой, что мне захотелось снять кроссовки, чтобы не испачкать их грязными подошвами столь идеальное пространство. На удивление комната выглядела абсолютно пустой: ни стола, ни стульев, но в ней ощущалась какая-то загадочная энергия, пропитанная тайной. Сначала мне показалось, что мы попали в операционную, ведь такая стерильность присуща больницам, но затем присмотревшись, я увидела, что между мной и комнатой, будто находится какая-то невидимая глазу туманная перегородка, которая и вызвала эту галлюцинацию. Бадик, принюхавшись прошел сквозь туман и позвал меня. Разочарованная происходящим, я последовала за ним. Стерильность помещения исчезла, но светлые стены и потолок остались.

Мое внимание привлекли загадочные предметы на столе — изумрудный кристалл и две тщательно отшлифованные деревянные палочки. На секунду мне показалось, что в этом месте заключена невидимая граница между двумя мирами: миром мрачного подземелья и этим чистым, но иллюзорным миром.

В углу, прямо в каменной стене расположился камин, в котором полыхал огонь. Издалека слышалась звуки великолепной мелодии, наполнявшие пространство нежной гармонией. Ароматы свежих трав и изысканной кухни кружили голову, успокаивали, унося в мир, где бдительность растворяется в безмятежности.

— Я очень рад приветствовать и принять в своей скромной обители, гости Аквалисы. Располагайтесь и угощайтесь, я вижу вы давно не ели нормальную пищу.

Пока я рассматривала необыкновенное убранство пещеры, на столе появились вытянутые сосуды, наполненные до краев зелёной прозрачной жидкостью. Почувствовав нестерпимый голод, я подбежала к столу, но заметила настороженный взгляд пса. Что со мной? Я совершенно забыла об осторожности. Мы же находимся в мире магов, пища которых может быть неподходящей для людей, но как приятно она пахнет.

Хозяин пещеры понял мое смущение. Он поставил сосуд на пол и Бадик обнюхал его, а затем лизнул и завилял хвостом. Сглотнув слюну, я, не дожидаясь приглашения, быстро выпила зеленое содержимое своего сосуда и икнула от удовольствия.

— Я предложил бы вам ещё, но вижу вы долго впроголодь плутали по лабиринту подземелья, поэтому ограничимся пока этим. Мне бы многое хотелось у вас спросить, но понимаю и уважаю вашу тайну. Я хочу вам помочь. Похоже, вы попали в ловушку, но я знаю, как выбраться отсюда.

— Почему я должна вам доверять? — спросила я. — Мы даже не знаем, кто вы.

— Меня зовут Принт, — ответил он, с гордостью произнеся свое имя. — Я волшебник и стараюсь восстановить баланс в нашем мире. Ваши приключения привели вас в опасное место. Позвольте мне вывести вас наружу.

— Принт? — воскликнули мы с Бадиком одновременно и переглянулись.