Лесной ключ

Глава 20. Тени

Мы проводили глазами траурную церемонию, подождав, когда обитатели волшебной страны, скорбно опустив головы, разойдутся, собрали свои вещи и молча покинули поле последней битвы Иерохима. Мы шли быстро, надеясь добраться до нашего пункта назначения еще по светлому. Каждый думал о своем. Я, шмыгая носом, вытирала слезы, скатывающиеся со щек на горло. Афанасий сосредоточено оглядывал местность, боясь пропустить указательные знаки, которые оставил его предшественник, когда тот выбирал место хранения Лесного ключа. Бадик шел последним, обнюхивая траву и помечая дорогу. Купол невидимости Афанасий не ставил, хотя магическая сила вернулась к нему. Он был согласен с Аквалисой в волшебном мире уже все знали об их путешествии и скрываться было бессмысленно. Тем быстрее нам нужно было добраться до дерева и забрать Лесной ключ.

Вдруг лес поредел, и перед нами открылась поляна, посреди которой стояло могучее дерево, крона которого была скрыта седым туманом. Зелёное солнце склонилось за рекой, последний раз осветив изумрудными лучами, казалось пустую поляну, и наступила ночь. Темнота окутала местность, и я невольно вздохнула. Ну почему, когда мы приближаемся к главной цели, нас всегда преследует тьма? Радости от этого не было ни какой. С момента начала моего вынужденного путешествия столько всего произошло, что я скорее чувствовала бесконечную усталость.

Достав фонарик из рюкзака, я осветила дерево и внимательно рассмотрела открывшуюся перед нами картину.

Дерево росло в плотном окружении невысоких молодых порослей, которые тянулись ветвями к своему прародителю из чьих корней началась их жизнь. Они тихо и уважительно скрывали дерево от посторонних глаз, словно охраняя его древнюю мудрость и красоту от любопытных взглядов. Само дерево было очень высоким: чтобы осмотреть его крону, мне пришлось запрокинуть голову, но свет фонаря рассеялся раньше, чем я увидела ее окончание. Опустив взгляд на ствол, я испуганно вскрикнула: в темноте дерево выглядело как старый исполин, испещрённый морщинами. Оно напоминало лицо векового мудрого старца, который задумчиво сдвинул брови и, закрыв глаза, глубоко размышлял о вечном. Его крона, раскинувшаяся величественно и изящно, словно подчеркивала его ум, раскрывая большой лоб. Зрелище было таким необычным, словно сама природа создала памятник всем волшебникам, когда-либо проживавшим на этой земле.

Не удержав своего порыва, я забыла об осторожности и подойдя близко к живой изгороди, резко отшатнулась больно поцарапавшись о колючие ветки, которые при моем приближении развернулись от великана к путникам и превратились в острые пики. Бадик зарычал и постарался найти лазейку между молодыми деревьями, но они будто сомкнули свои ряды. Грозный лай собаки перекликался с предупреждающим звоном их ставшей металлической листвой.

— Назад. Встаньте за мной! — крикнул Афанасий и вытянул вперёд руку с древним амулетом Иерохима, которое засияло так ярко, что ослепило наши глаза. Молодняк вздрогнул, словно давно ожидал именно этого знака, и склонил уже податливые ветви, пропуская нас к дереву, словно открывал портал в другой мир, полный загадок и тайн.

Бадик первым бросился через предоставленный проход к дереву и оббежал его толстый ствол, обнюхивая каждую выемку, каждый выступ. Он настороженно посматривал на исполина, будто ожидал опасности. Я последовала за ним, изумляясь виду дерева, напоминавшего сидящего старика, который вот-вот встанет на ноги и расправит могучие плечи. Встав напротив его «лица», я почувствовала внутренний зов, который манил меня дотронуться до дерева, обнять его. Мне на секунду показалось, что я уже видела это место, была здесь, только когда-то давно, может в прошлой жизни. А может оно мне снилось? Я вдруг почувствовала, что вся моя усталость, разочарование от тяжёлого похода исчезли. Мне казалось, что это закрытое от посторонних глаз место придавало небывалую силу и предлагало необъяснимую возможность — пока непонятную, но такую манящую, что у меня закружилась голова от предвкушения.

Мои глаза заблестели, сердце забилось сильнее и, облизав пересохшие губы, я, следуя внутреннему зову, протянула руку, намереваясь дотронуться до ствола дерева, погладить его, почувствовать его вековую мощь. Лишь грозное рычание Бадика вернуло меня в реальность.

— Анна! — строго прошипел пёс. — Ты что это надумала? А вдруг дерево опасно? Или ты думаешь, что любой может подойти к нему, потеребить за деревянный нос и спокойно уйти? Нет, хозяйка. Здесь подумать надо. Двери-то мы не видим и дупла нет никакого. Афанасий, а ты что молчишь? Где ключ может быть? Может, в корнях поискать? А вдруг ключ сначала закопали, а потом посадили дерево? Оно с тех пор и разрослось.

Я, смутившись опустила руку и стряхнула с себя наваждение. Я посмотрела на Бадика, боясь взглянуть на Афанасия, который молча рассматривал меня, словно видел впервые.

— Если честно, я не знаю, где конкретно спрятан Лесной ключ, — пожал плечами Страж Ключа. — Думал все будет проще и оказавшись на месте, я почувствую его. Но…

Афанасий вздохнул и опустил глаза, коря себя за неразумность. Почему он не спросил об этом у Иеронима, пока была такая возможность. А теперь? Что делать теперь? Стоять и пялиться на дерево, которое совершенно не собирается раскрывать свои секреты никому, даже Стражу этого Ключа? Подумав, он решил попробовать использовать древний амулет, надеясь, что он поможет понять, где спрятан ключ, но сколько он не подносил его к стволу дерева, амулет не действовал, только листва на ветвях дерева сильнее перешептывалась, а брови деревянного лица все больше сходились на переносице.

— Я понял, — тихо сказал Бадик, прижав уши и отступая на безопасное расстояние от ветвей дерева. — Тут не действует твоя магия. Здесь требуется другое. Может, поговорить с деревом? А что? Выглядит оно как живое. Может это заколдованный человек?

Бадик лег на живот и стал ползти к дереву.

— О, благословенное дерево, — проговорил он. — Мы шли к тебе очень давно. Я и Анна с обыденного мира, а Страж Афанасий — с Приграничного. У тебя есть то, что способно остановить монстров, забравшихся в наши миры из неба, инопланетяне по-нашему. Когда-то предшественник Афанасия спрятал Лесной ключ в твоем владении от посторонних глаз обитателей земли, которыми завладела золотая лихорадка. Сокровища замутили их разум, и они забыли основное предназначение Лесного Ключа. Но мы не такие. Мы…

Бадик замолчал, подбирая слова, но потом передумав сел, продолжая рассматривать дерево. Нам показалось, что выражение деревянного лица снова изменилось. Дерево будто ожило: брови приподнялись вверх, а ветви склонились ниже. Дерево, словно удивилась, но больше ничего не произошло. Оно молчало.

Мы уныло смотрели друг на друга. Мы дошли до точки, указанной на карте, но как достичь Лесного ключа не понимали. Я не выдержала первой.

— Если древний амулет Иерохима бессилен и слова Бадика остались без ответа, значит нужно потрогать это странное дерево, а вдруг поможет.

И прежде, чем меня могли остановить, я подбежала к дереву и дрожащей рукой потрогал его «бровей», которые тотчас сомкнулись на переносице, сжав мою руку между собой. В тот же миг по стволу дерева прошла волна и от его ствола отделились светлые сгустки, которые повисли в воздухе. Я от неожиданности отпрянула от дерева, вырвав руку, и запнувшись об корни дерева упала, больно ударившись о спину. Сзади подскочивший Бадик, схватил зубами меня за куртку и оттащил подальше от дерева. Афанасий встал передо мной, пытаясь защитить.

Светлые сгустки стали расти, их очертания изгибались в грациозном танце света и тьмы. И вдруг путники услышали тихий свист, разорвавший тишину. Закрыв уши руками, Афанасий пытался подойти ближе к этим странным Теням, пытаясь выставить руку с древним артефактом перед собой, но Тени с невиданной силой оттолкнули Стража, и он кубарем откатился ко мне, застывшей от восхищения и страха и изумленному Бадику.

«Я, Страж Приграничного мира, вы не можете игнорировать меня. Отдайте Лесной ключ — мой предшественник оставил его в этом месте много лет назад. Вы лишь охраняете его. Издревле Лесной ключ был отдан Стражам. Он не принадлежит вам».

Афанасий пытался разговаривать с Тенями, угрожал им, пытался воззвать к их памяти — но было все напрасно. Тени лишь тихо колыхались рядом с деревом.

Когда силы Афанасия, перепробовавшего все известные ему заклинания были израсходованы, Тени вдруг приобрели человеческую форму и окрасившись в красный свет сомкнули руки в кулаки. Мгновение тишины было наполнено их взглядами, полными угрозы, словно в каждом из них пряталась страшная сила, способная дать отпор любому посягнувшему на их покой. Внезапно Тени переглянулись и одна из них, выплыла вперёд. Мы, не отрывая взгляд смотрели на переговаривающихся между собой Теней, и поняли, что они готова к контакту. Одна их Теней отделилась от дерева, меняя форму и свет приблизилась к нам.

— Если ты Страж, — прошелестел глухой ветер, идущий казалось из самого дерева или от всего этого места. — То передай нам секретный код. И тогда все решится. Он нужен нам. Он нужен тебе. Секретный код.

Тени обступили Афанасия с четырех сторон и закружили его в вихре, быстро переворачиваясь вокруг Стража, вызывая волны страха и непонимания. Афанасий, отмахиваясь и сбрасывая с себя их прозрачные руки, отпрянул от жутких Теней.

— Ты что делаешь Афанасий? Скажи им секретный код и эта свистопляска, наконец, закончится! — крикнул Бадик, пытаясь перекричать сильный порыв ветра, посланный Тенями, но увидев опущенные плечи Стража, залаял от негодования — Я правильно понимаю, мой друг, что ты не знаешь требуемый секретный ход?

Бадик замолчал, понимая, что ему ещё долго придется оставаться здесь.

— Ты не знаешь его, что ли? Ну и ну. Ты слышишь Анна, наш путь был напрасен и, вероятно, уже закончился. Но Лесной ключ мы так и не возьмём, потому что наш доблестный Страж забыл узнать у Иерохима секретный код, без которого наша миссия, увы, провалена.

Бадик с негодованием смотрел на Афанасия, который сидел недалеко от молодых деревьев, опустив голову. Он молчал, соглашаясь с обвинениями, которые пёс сыпал ему в лицо. Да он виноват. Сильно и неотвратимо. Что же теперь делать?

— Бадик перестань, Афанасий ни в чем не виноват. Ты не можешь его судить. Кто же знал, что здесь окажутся эти странные Тени. А вдруг они всего лишь плод нашей фантазии. И их здесь нет. Мы слишком устали. Этот нескончаемый день закончился — пора просто отдохнуть. В сказках моего детства говорили, что «утро ночь перебьет», имея в виду, что все обдумывать и решать нужно только на светлую, отдохнувшую голову. Так что я предлагаю, давайте спать, а наверняка найдется нужное решение.

Афанасий и Бадик с удивлением взглянули на меня. Я решительно стащила рюкзак и достала палатку. Было видно, что отступать я не собиралась. Еще чего. Мы вместе молча установили палатку и открыв полог, зашли внутрь.

— Если кто-то голоден, можете воспользоваться скатертью, а я, пожалуй, ко сну. Может, ты и права, Анна, и завтра выход будет найден. Что ж, было бы хорошо, — неуверенно произнес Афанасий.

Он быстро расстелил лежанку и отвернулся к стене, закрыв глаза. Есть уж точно никто не хотел. Усталость взяла свое. Бадик заснул прямо у входа в палатку, а я, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой, начала вспоминать свой путь от начала и до конца, который привел меня сюда, к Лесному ключу.

Я вспомнила дом, в котором было так уютно и спокойно. Вспомнила кресло-качалку, на которой раскачивался призрак моего двоюродного деда. Вспомнила картину Степана Тимофеевича, в рамке которой я нашла карту. И вспомнила ужасную картину нашествия мерзких чудовищ, сыпавшихся с неба и уничтожающих все на своем пути, которую Степан Тимофеевич мне показал. Я оказалась здесь, потому что поверила в себя, поверила, что могу спасти этот мир. Так неужели подойдя так близко к цели, я не смогу забрать то, ради чего проделала весь этот путь? И все из-за каких-то призрачных Теней, требующий секретный код.

Я почувствовала, как мои щеки запылали от злости и возмущения. «Ну уж нет. Ни за что не уйду отсюда без Лесного ключа. Если Теням угодно, пусть заберут сокровища себе. Мне нужен только Ключ, способный покрепче запереть дверь, чтобы ни одна тварь не прорвалась в мой мир.»

Я тихонько достала из наружного кармашка рюкзака монету, благодаря которой прошла в Приграничный мир, и сжала ее в своем кулачке, загадав единственное желание:

«Степан Тимофеевич, дедушка. Ответьте мне. Вы отправили меня сюда и помогали преодолеть все препятствия. Осталось последнее. Что за секретный код требуют от нас Тени, живущие в старинном дереве и охраняющие его тайну? Хотя бы намекните, я пойму…»

Я хотела спросить своих предков ещё о многом, но не смогла — заснула.

— Эх, девонька, я думал ты сама догадаешься. Но видимо придется разжевать тебе очевидное, — Степан Тимофеевич навис над мной, недовольно сощурив голубые глаза. — Афонька то понятно, только от влияния Темного мага отходит. Куда ему вспомнить. Но ты то сама… Разве непонятно, почему я тебя выбрал. Просто так, думаешь? Ещё чего. Ты хоть и никудышная, по нашим меркам, но сила в тебе есть и способности. Как ты сама их еще не осознала, не пойму. Поди ж думаешь магия только в волшебной стране возможна? Эх молодежь. Велено было мне не раскрывать карты преждевременно. Избранник сам должен понять это. Но глядя на тебя, что-то уж больно сомневаюсь. Это ж сколько времени нужно ждать пока ты сама догадаешься.

Степан Тимофеевич достал из кармана часы и заторопился, будто времени и вправду осталось в обрез.

— Дай мне слово, что не повернешь назад, не испугаешься, Аннушка. Лоб не морщи — положено спросить.

Степан Тимофеевич посмотрел мне прямо в глаза. Я схватилась за одеяло, не понимая, что от меня хочет, внезапно появившийся предок. Я вообще-то, ожидала услышать набор цифр, чтобы передать Теням, а призрак пра прадеда зачем-то говорит обо мне. И главное, совсем не хвалит, а наоборот ругает, вроде. Чего ж я не поняла то за время путешествия?

Я кивнула старику, стараясь побыстрее отделаться от ненужных предисловий. Ясное дело, никуда я не обираюсь уйти отсюда, а испугаться… Так уж столько всего видела, что кажется все выдержу. И вдруг мою голову обожгла совершенно невероятная мысль. Мои глаза блеснули от изумления, боясь вслух произнести то, что поняла внутри себя. А Степан Тимофеевич, увидев искорку в моих глазах улыбнулся и прикоснулся к медальону, блеснув гравировкой родового вензеля.

— Молодец, Анна. Поняла. Не ошибся я, значит. Что ж прощай тогда. Зови, коль нужен буду. Но думаю, не потребуюсь боле, сама до всего дойдешь.

Призрак высокого старика, одетого в бордовый камзол, молча поклонился и растворился в воздухе.

Я дернулась во сне и, ударившись головой о рюкзак, села, закутавшись плотнее в одеяло, дрожа всем телом. Ну и сон приснился, словно и правда мой предок только что был здесь. А может и не сон — это вовсе…? Сердце колотилось так, что я боялась разбудить своих спутников, но те крепко спали. Я осмотрела палатку и тихо, перешагнув Бадика, выбралась наружу. Зачем их будить? Теперь все зависит от меня. Может, получится все сделать быстро и незаметно, мои друзья ещё не успеют проснуться.

Вдохнув свежий ночной воздух, я сбросила одеяло на траву и несколько раз присела, чтобы разогнать кровь и успокоить дрожь в теле. Взглянула на дерево и, увидев рядом с ним четыре светлых сгустка, сделала решительный шаг по направлению к ним.

«Вы хотите получить секретный код? Что ж вы его получите.»