Купец III ранга

Глава 6

«Виш, что происходит?».

В моих руках тут же появился окутанный огнем Золотой шип.

На нападение это было непохоже — ведь лучше атаковать со спины или боков. Да и вожак выглядел… потрепанным?

— Он один, Макс, — фамильяр осмотрелся по сторонам и с интересом уставился на волка. — А его я и вовсе не чувствую. Что-то тут нечисто…

— Стоп! — я вскинул руку, давая своей команде сигнал остановиться. — Ждите!

— Ваш благородие, я с вами! — в руках Немирова появился лук, и он взял волка на прицел.

— Стой здесь, — приказал я. — И не стреляй.

— Ваш благородие…

— Выполнять!

На тракте происходило что-то непонятное и времени рассусоливать у меня не было.

— Есть Ваше благородие, — недовольно пробурчал Немиров, но перечить не стал.

Я же, не развеивая плетение, осторожно двинулся навстречу волку.

И чем ближе я подходил, тем яснее видел, что волк находится на последнем издыхании. Многочисленные раны, запекшаяся на белоснежной шее кровь, крупная дрожь — не то от холода, не то от слабости.

— Что с тобой, дружище, — прошептал я, осторожно приближаясь к хищнику на расстояние вытянутой руки.

Вожак хрипло зарычал и посмотрел мне в глаза.

И стоило мне посмотреть в его желтые зрачки, как передо мной пронеслись обрывки видений.

Вот стая загоняет лося… Вот он, убегая, влетает на появившуюся перед ним рябь портала… Вот стая разочаровано воет, не решаясь последовать за исчезнувшей добычей…

Вот то один волк, то другой перестают выть и безвольно бредут в портал…

Вожак рычит, раздает мощные плюхи ближайшим хищникам, но все тщетно — стая молча тянется в портал…

А в следующий момент мне по сознанию прилетает ошеломительный ментальный удар:

Забудь все и иди! Иди на свет!

И вот я смотрю на тусклое свечение портала, а мои лапы сами собой ведут меня вперед. Я проваливаюсь в глубокие сугробы, но упорно иду…

Из моего горла вырывается яростный рык, и я заваливаюсь вбок и, отвернувшись от сияния портала, заворачиваю назад. Рычу и через силу работаю лапами, стараясь отползти как можно дальше.

Глаза ближайших волков заволакивает серая дымка, и они бросаются на меня.

Первый бросается мне в горло, но я успеваю отскочить в сторону и мощным ударом лапы выбиваю серому глаз.

Острая боль пронзает заднюю лапу, и я, извернувшись, хватаю своего родича за шею.

Рывок и он грузно опадает на снег, ну а мне приходится отбиваться от оставшихся двух волков.

Они сильнее, хоть такого и не может быть, и быстрее меня!

Я отбиваюсь, ломаю своими клыками чужие лапы, изворачиваюсь, не давая нанести мне смертельную рану.

Но их больше, и я медленно, но верно проигрываю…

Я бьюсь со своими родичами! С теми, за кого взял ответственность. С теми, к кому прибился после того, как был изгнан со Стужи… С теми, кого поклялся защищать…

Из моей пасти раздается тоскливый вой, и я бью по собратьям своей волей — запретное знание, которое я ни разу не применял на своей стае. Даже когда бился за право стать вожаком…

Родичи на мгновение замирают, серая поволока чуть гаснет, а я уже распластался в отчаянном рывке.

Мои сородичи — уже не мои сородичи. Они лишь марионетки в руках кого-то могущественного и сильного. Кого-то, кто с легкостью диктует свою волю из портала!

Сердце рвет боль, но я и не думаю останавливаться.

Удар лапой по левому, вцепиться в горло правому — я полностью выкладываюсь в этой отчаянной попытке выжить.

Родич хрипит, пуская пузыри крови, а я уже рву последнего, чьи глаза вновь вспыхнули серой дымкой.

Он пытается вгрызться мне в горло, а я из последних сил работаю задними лапами, разрывая ему брюхо.

В снег, щедро окропленный братской кровью, мы падаем вместе, но я все еще живой.

Жизнь покидает израненное тело, но моя воля сильнее — сил уже нет, но я ползу назад, подальше от этого портала, в котором исчезла вся моя стая.

И который, как будто, стал больше?

И чем дальше я от портала, тем слабее его воля, призывающая меня идти к нему.

А ещё я каким-то шестым чувством знаю, что все мои родичи, исчезнувшие в этой серой ряби, не просто погибли, но были сожраны той самой силой.

И если я сдамся, то эта сила поглотит меня. Поглотит и сожрет.

И я ползу, ползу из последних сил. Подальше от этого портала. Поближе к дальнему огоньку сознания двуного, от которого так и тянет теплом и силой.

Главное — успеть. Успеть добраться до дороги, ведь если этот двуногий пройдет мимо, то мне его уже не догнать…

Левая задняя лапа совсем не слушается, в глазах двоится, жизнь утекает с каждой каплей крови…

Вот я выползаю на дорогу и из последних сил выпрямляюсь, встречая двуного с гордо выпрямленной спиной.

Уж лучше смерть от знакомого врага, которого уважаешь, чем подлое забвенье от чуждой сущности.

Вот он подходит, что-то говорит, я предупреждающе рычу — нельзя идти дальше, и наши взгляды пересекаются.

Я знаю, что вот-вот умру, но почему-то на душе становится… спокойно.

Теперь можно и…

— Твою ж! — я ошарашено потряс головой, смотря на повалившегося на землю волка.

— Макс! — Виш обеспокоенно заглянул мне в глаза. — Ты в порядке?

— Я только что видел то, что он видел! — я показал на волка. — Недалеко от тракта появился странный портал, который притягивает к себе зверей.

Я, не переставая рассказывать Вишу об увиденном, достал из Инвентаря флягу с Восстанавливающим зельем и принялся обрабатывать раны волка.

— Он сумел каким-то образом устоять, и три волка, чьи глаза заполнила серая поволока на него напали.

— Серая? — тяжело вздохнул Виш.

— Серая, — подтвердил я, щедро поливая раны зельем.

— Ну и везет же тебе, Макс, — фамильяр сокрушенно покачал головой. — Скажешь кому — не поверят!

— Давай поконкретней, Виш.

— Серые порталы — это пробой экспедиционного корпуса шаманов песьеголовых.

— Это плохо?

— Да как тебе сказать, — задумался Виш. — С одной стороны, очень плохо. Псы, используя магию крови, постоянно пробивают случайные порталы. Если закрепятся, то в этом мире появятся их легионы.

— А с другой стороны?

— А с другой стороны в данный момент они очень уязвимы. Портал, так сказать блуждающий, и пока они не поставят маяк миры не будут связаны.

— Пока что я не очень-то понял, в чем заключается хорошая новость.

— Веди к порталу, Макс, — скомандовал Виш. — Мы попробуем провернуть финт ушами.

— Уверен?

— На все сто.

— Немиров! — я повысил голос, и егерь, терпеливо ждущий в десятке шагов, тут же кинулся ко мне. — Даниил!

Охотник, пусть и неохотно, но тоже поспешил приблизиться. К счастью, Денис и Сергей и не подумали броситься следом, послушно выдерживая дистанцию.

— Даниил, сможешь довести Дениску с Сергеем до деревни?

— Смогу, — кивнул охотник. — Тут десять минут ходу, и с вашими артефактами мы без проблем дойдем до Николаевки.

Ещё в городе я закупился одноразовыми «Палочками света», которые гарантировали «Шесть часов бесперебойной работы Светляка повышенной мощности».

Если переложить с магического на человеческий, то каждая палочка при активации создавала шар света, который освещал пространство на пять-шесть метров вокруг себя.

Обошлось мне это удовольствие в десять золотых за десять одноразовых артефактов, но оно того стоило.

— Тогда поступим так. Ты, — я указал на Даниила, — ведешь Сергея и Дениску до деревни. А ты, — я ткнул пальцем в Немирова, — остаёшься с волком. Вопросы?

— Ваше благородие, а вы? — егерю мой приказ не понравился, но саботировать он его не стал.

— Я прогуляюсь до одного места.

— Я с вами!

— Нет, Немиров. Это Прокол. Ты моргнуть не успеешь, как сначала обессилишь, а потом и сознание потеряешь. Мне потом тебя на себе выносить придется.

— Но…

— Никаких но. Даниил, вы с ребятами идете в Николаевку. Немиров, ты дежуришь здесь. На! — я достал из Инвентаря два зачарованных тулупа, — укутай его.

— А он не нападет?

— Не нападет, — не знаю откуда, но я точно знал, что серый как минимум несколько часов будет без сознания. — Периодически пои его зельем, — я протянул егерю флягу. — Надо, чтобы он выжил.

— Кто бы мне сказал, что я зимней ночью буду выхаживать волка… — проворчал Немиров, — Ваше благородие, может все-таки…

— Нет, — я покачал головой. — Если не вернусь через час…

— Через два, — подсказал Виш.

— Если не вернусь через два часа, беги в Николаевск, найди там коллежского секретаря Семена Николаевича, — я на мгновение запнулся, сообразив, что до сих пор не знаю его фамилию, — и поднимай тревогу. Прокол некромантов песьеголовых. Все понял?

— Так точно, — Немиров побледнел, но стойко кивнул. — Буду ждать два часа.

— Вот и хорошо, — я проводил взглядом уходящих по тракту Даниила, Сергея и Дениса и кивнул сам себе. — С Богом!

— Направо, Макс, — подсказал Виш, — Дальше между сугробами и лучше обогнуть эти деревья слева…

— Я вижу, Виш, — оборвал я фамильяра, с удивлением осознавая, что я действительно отлично вижу в темноте.

Если и раньше я видел во тьме довольно неплохо, то сейчас яркость моего зрения будто бы выкрутили в два раза.

— Ты всех подряд себе в разум пускай, ещё не такое будет, — недовольно проворчал Виш. — Хочешь на луну выть? Или мясо сырое жрать?

— О чем это ты? — протянул я, идя по кровавому следу, оставленному вожаком волков.

И как он только сумел проделать такой путь?

— Этот волк родился в Стуже, — как нечто само собой разумеющееся пояснил Виш. — Он, как ты уже понял, одаренный. Зуб даю, у него два дара. Иммунитет к холоду — это типичный дар для всех одаренных зверей. И, видимо, что-то связанное с менталом.

— Я видел его глазами, — кивнул я.

— Вот-вот, — согласился Виш. — Да и потом, по-другому он бы и не сумел устоять перед ментальным влиянием портала.

— Что будем делать с порталом?

Мне, кончено, было жаль волка и очень интересно, каким образом в Ледяной пустоши появляются одаренные звери, но странный Прокол в данный момент меня беспокоил в разы больше.

— Узнаешь, — загадочно пообещал Виш. — Суть этих порталов в том, что они притягивают к себе животных и людей, подпитываясь их кровью. Чем больше крови, тем шире диапазон ментального влияния портала. Чем шире диапазон, тем устойчивей Прокол.

— Получается, что-то типа того сорокового Прокола? — нахмурился я. — С двумя выходами?

— Не совсем, — Виш внимательно следил за тем, куда я иду, — Это не Прокол в классическом понимании. Это, можно сказать, блуждающий портал. Пока есть жертвенная кровь — он работает. Закончится кровь, он схлопнется.

— Мы можем его уничтожить?

— Не хочешь, чтобы около твоей деревушки появились легионы песьеголовых? — усмехнулся Виш. — Уверен?

— Смеешься? На кой черт они мне тут сдались?

— Оружие, ресурсы, иномирные артефакты, рабы в конце концов. К тому же псам местный климат не придется по душе.

— Да ну ты брось, Виш.

— Я серьезно, Макс! — фамильяр заглянул мне в глаза. — Если все правильно сделать, то мы можем хорошо заработать. Очень хорошо. Про уникальный портал и вовсе молчу! Что скажешь, Макс?

— Опять твои штучки с выбором? — проворчал я, замедляя шаг.

— Вся наша жизнь — это выбор, — Виш философски взмахнул крыльями. — Ну так что?

— Нет, — я покачал головой. — Мне не нужны рабы и бессмысленные войны. Лучше разрушим портал. Ты знаешь, как?

— Ты уверен? — поморщился Виш. — Подмять портал под себя будет выгодней. В десятки, а то и в сотни раз! Не придется мучиться с изобретением движителей и созданием консервного завода.

— Мы его закроем, — отрезал я. — Мне ни к чему под боком портал с ментальным влиянием. Колись, Виш, как его разрушить?

— Выбор сделан! — мне показалось, или в голосе фамиляьра мелькнуло удовлетворение? — Готов потратить полтинник?

— Чего так дорого? — возмутился я, останавливаясь у огромной сосны — дальше по моим ощущениями идти было опасно.

Об этом говорили и разорванные тела волков, и серая рябь иномирного портала.

— Оно того стоит, — заверил меня Виш. — Ну так что?

— Готов, — вздохнул я.

Мне категорически не нравились мои последние траты — там сотня на слежку за странным разедчиком, тут полтинник на закрытие портала, но я ничего не мог с этим поделать

Нет, как бы мог, но жизнь дороже.

Казалось бы, подумаешь, какой-то шпион или портал, но я печенкой чуял — от этой серой ряби я получу одни только проблемы.

— Действуй, Виш.

— Тебе понравится, — усмехнулся фамильяр, и я почувствовал, как пятьдесят золотых монет превратились в приятный жар. — И-и-и, оп!

Дракончик, явно рисуясь, взмахнул лапой, и в следующую секунду серая рябь портала просто-напросто… сгорела?

— Что, все? — недоверчиво протянул я.

— А чего тянуть? — усмехнулся Виш. — Эх, Макс, знал бы ты, во что превратились сейчас мозги того менталиста, который занимался экспансией песьеголовых легионов! Зуб даю, ближайшие лет сто псы и не подумают сунуть нос в направлении нашего мира!

— Здорово, — проворчал я, чувствуя себя обманутым, что ли? — Это реально стоило пятидесяти золотых? И потом, зачем ты сказал, что нам понадобится два часа?

— Стоило, — односложно отозвался Виш. — Что до последнего, узнаешь, как только подойдешь поближе, желательно к тому месту, где находился портал, и погрузишься в медитацию.

— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для медитаций?

— Как раз наоборот, — не согласился дракончик. — И да, Макс, я бы на твоем месте поспешил. Иначе полтинник будет действительно потрачен зря.

— Достал со своими недосказанностями, — пробурчал я, осторожно приближаясь к тому месту, где висела серая рябь портала. — Неужели так сложно объяснить по-человечески?

— Конечно сложно, — хихикнул Виш. — Я же дракон!

— Тут уел, — согласился я. — Смотри, Виш, не знаю, что ты задумал, но если ничего не получится, с тебя полтинник.

— У тебя мышление бедняка, Макс, — огорошил меня фамильяр. — Думай не о том, как сэкономить жалкий полтинник, а о том, как заработать столько, чтобы эти траты стали неосязаемы.

Я не нашелся, что на это ответить, и лишь многозначительно хмыкнул.

А в следующий момент мне стало не до подколок дракончика. Ведь чем ближе я подходил к точке портала, тем сильнее ощущал разлитую в воздухе… тяжесть?

— Ты её не ощущай, — усмехнулся фамильяр, — ты её впитывай.

Виш явно знал, что нужно делать, поэтому я беспрекословно подчинился. Опустился на колени и прикрыл глаза, погружаясь в себя.

— Чем больше энергии впитаешь, — шепнул Виш, — тем лучше окупятся твои, кхм, инвестиции.

Но я уже и сам распробовал вкус медленно, но верно истончающейся энергии.

От неё одновременно веяло и опасностью, и спокойствием. И силой, и слабостью.

И я не просто вдыхал эту энергию через нос, я вдыхал её всем телом, раз за разом прогоняя по своим энергоканалам.

— Обрати внимание на солнечное сплетение, — подсказал Виш. — Большая часть золота пошла на формирование нового узла.

И действительно, в груди тускло светилась золотистая горошина, на которую я принялся наматывать серые нити иномирной энергии.

Чем больше энергии я пропускал через себя, тем спокойней мне становилось.

Я не мог проникнуть в суть этой энергии, но мне однозначно было приятно её усваивать. Словно я обрел что-то, чего мне давно не хватало. Что-то, что позволило мне стать цельным.

Что-то, что дало мне не физическую и не магическую, а какую-то другую защиту. Что-то связанное с эмоциями, мыслями и даже… настроением?

— Ментал! — выдохнул я. — Виш, это ментал, да?

— Он самый, Макс, — усмехнулся фамильяр. — Кстати, поздравляю, ты впитал все до последней крошки, и уложился за час десять.

— Я теперь смогу читать чужие мысли?

— Скорее получишь возможность закрывать свое сознание от низкоранговых менталистов, — обескуражил меня Виш. — А теперь, руки в ноги, и бегом на тракт. Твоей егерь уже весь извелся.

— Уже бегу!

И я действительно побежал.

Впитанная энергия буквально переполняла меня изнутри, и я, казалось, летел по снежным сугробам!

Причем так быстро, что умудрился напугать Немирова, который с перепугу выпустил по мне стрелу.

Благо, Золотой Щит был на мне, и мы оба отделались легким испугом.

Егерь не стал задавать лишних вопросов, хоть я и видел, что Немирова буквально разрывает от любопытства, и я был ему за это благодарен.

Подхватив волка на руки — оставлять его в лесу мне показалось кощунственным — мы поспешили вслед за отправленными вперед крестьянами.

До рассвета оставалось порядка шести часов, а я, вместо того чтобы мысленно репетировать свою публичную речь, думал о волке.

Вряд ли жители Николаевки поймут, если я объявлю его своим, м-м-м, домашним животным?

Да и потом, они-то ладно, но волк точно будет против!

Так мы и бежали на лыжах по тракту, пока не добрались до Николаевки, где нас и встретили изнывающие от любопытства Даниил, Сергей и Дениска.

— Все завтра, — отмахнулся я от их расспросов и завалился в избу Даниила, которую охотник великодушно уступил на ночь мне и Немирову.

У Даниила не было семьи, поэтому проблем с размещением на возникло, ну а сам охотник завалился спать к Дениске.

Он аргументировал это тем, что даже ночью будет выполнять мое распоряжение и присматривать за пацаном. Но что-то мне подсказывало, что в большей степени охотника интересовала молодая вдовушка.

Что ж, если у них что-то склеится, мне же лучше.

Когда мы все наконец разместились — Немиров на печи, я на лавке, а волк на полу — и я только было закрыл глаза, намереваясь продрыхнуть заслуженные пять-шесть часов, голос подал Виш.

— Знаешь, Макс, — протянул дракончик, сворачиваясь в клубочек у меня на груди, — мне тут подумалось…

— Что тебе подумалось? — проворчал я, находясь на грани полусна-полуяви.

— Мы только поговорили о необходимости ментальной защиты, и вечером этого же дня, нам встречается редчайший портал, про который, я уверен, мало кто из местных знает…

— К чему ты клонишь? — стоило Вишу озвучить данный вопрос, как сон словно рукой сняло.

— Ни к чему, — фамильяр сладко зевнул и спрятал голову под крыло. — Просто интересное совпадение.

Совпадение? Не думаю…

Я недовольно покосился на мгновенно уснувшего Виша и уставился в потолок.

В том, что все это неслучайно не было никаких сомнений. Осталось только понять — кто, как и, главное, зачем это устроил.

— А потом найти этого умника, — прошептал я себе под нос, — и предметно с ним пообщаться.

Правда для этого нужно стать сильнее, и завтра я сделаю очередной шаг в этом направлении.