Купец III ранга

Глава 13

— Я не пойду…

В любое другое время я бы с удовольствием полюбовался на то, как семиранговый Воин меняется в лице, но сейчас мне было не до этого…

— Так не делается!

Я, признаться, кипел от злости…

— Выбери любое другое место!

Вот чего я не люблю в жизни, так это несправедливость и двойные стандарты…

— Это нечестно!

Спланировать хладнокровное убийство, спустя рукава замаскированное под дуэль — это норм, а вот отвечать за свои слова и поступки — это… нечестно⁈

— Антон прав! — к воплям Воина присоединился пузатый чиновник. — Нечестно пользоваться своим положением форточника!

— Чиновник седьмого ранга в чине коллежского асессора, — подсказал Виш. — Дядя этого неудачника и по совместительству зам мэра Николаевска.

— И вообще, вы должны…

— Я никому ничего не должен, — мне надоело слушать возмущенные вопли Воина и его группы поддержки. — Семен Николаевич, — я взглянул на бледного, как мел коллежского секретаря. — Какой Прокол закрыть предпочтительней?

Чиновник посмотрел на меня невидящим взглядом, но, к счастью, довольно быстро понял, чего я от него хочу.

— Вот этот, — он почти не глядя ткнул пальцем в развернутую мной карту окрестностей Николаевска. — Редкий Прокол… Элитка…

— Отлично, — я благодарно кивнул чиновнику. — Антон Олегович, пройдемте на место дуэли.

— Это бесчестно! — задохнулся от возмущения заместитель мэра. — Вы… негодяй!

— Ха-ха, — я скользнул по пузатому чиновнику оценивающим взглядом. — То есть, когда Воин седьмого ранга бросает вызов трехранговому Купцу — это нормально. А когда я выбираю место дуэли — это бесчестно?

— Это… другое.

— Обожаю двойные стандарты! — Виш, на мой взгляд, получал искреннее удовольствие от происходящего.

— В общем, — я повысил голос так, чтобы меня услышали все без исключения зрители. — Или Антон Олегович Шурпов признает себя подлецом и трусом и немедленно выплачивает мне моральную компенсацию в тридцать тысяч золотых, или мы идем в Прокол. Да будет стела свидетелем!

— Я не трус! — возмутился Воин и уже чуть тише процедил. — Тридцать тысяч — это баснословная сумма! Предлагаю… Ай!

Шурпов схватился за висящий на шее амулет и тут же отдернул руку.

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Индивидуальное задание?

— Как ты…

— Я бы на твоем месте уже бежал к стеле, — я покачал головой. — У тебя пять минут, Антон Олегович. А пока ты убеждаешься в том, что все серьезно, я побеседую с твоим дядей.

— Я… — Воин вопросительно посмотрел на пузатого чиновника и тот с явной неохотной кивнул. — Я сейчас вернусь!

— Фарс, — прокомментировал Виш. — Причем они сами его устроили. Сами нагнали толпу зрителей, сами спровоцировали конфликт. А сейчас пути назад нет. Точнее есть, но тогда этот пузан потеряет уважение среди своих. Зуб даю, выбирая между собой и племянником, он выберет себя!

«Можно сказать, нам повезло, — мысленно отозвался я. — Причем дважды. В первый раз, когда они решили пойти самым простым путем. Второй раз, когда стела поддержала мою претензию».

— Не обольщайся, — усмехнулся Виш. — Амулеты для того и даются, чтобы призывать стелу в свидетели. Но обычно она не раздает задания направо и налево. Думаю, дело в твоем амулете. Та сотня золотых оказалась отличной инвестицией.

«Это да, — согласился я. — И все же… он же мог напасть на меня прямо сейчас или сбежать, или вовсе не явиться на дуэль».

— Тогда дальнейшее возвышение по Пути Воина будет для него закрыто, — пояснил Виш. — Плюс стела может посчитать его недостойным и лишить дара. Все-таки разница в четыре ранга.

«Ладно, позже этот момент обсудим. Я пока пообщаюсь с пузаном, а ты подумай, как нам действовать в Проколе».

— Не вопрос, — Виш расплылся в зубастой улыбке. — Одна просьба, Макс, раздень его до трусов! В фигуральном смысле, кончено же.

«Таков мой план», — мысленно усмехнулся я и посмотрел в глаза коллежскому асессору.

— Вы же понимаете, что ваш племянник обречен?

— Послушайте, Макс, — чиновник принял мой риторический вопрос, как приглашение к торгам. — Деловые люди всегда смогут договориться друг с другом.

— Возможно, — протянул я и выразительно посмотрел на толпу чиновников, которые дружно делали вид, что вышли подышать морозным зимним воздухом.

Ну как зимним? По идее, уже как месяц началась весна, но в Николаевске этого не ощущалось.

Чиновник правильно понял мой невысказанный намек и грозно взглянул на работников пера и чернильницы.

— Я не понял, уже вся работа сделана? Все отчеты составлены? Все обращения граждан рассмотрены? А ну марш работать!

К концу его речи перед зданием мэрии остались только мы втроем.

Коллежский асессор, чьего имени я даже не знал, я и Семен Николаевич.

Последний, осознав, что оказался между молотом и наковальней, был бледнее смерти.

— Пожалуй, я тоже пойду…

— Стоять.

Семен Николаевич вздрогнул всем телом, но ослушаться меня не посмел.

— Итак, — я скользнул оценивающим взглядом по сюртуку заместителя мэра. — Дуэль в Проколе состоится при любом исходе. Стела зафиксировала вызов, и не мне вам объяснять, чем это чревато.

Чиновник вынужденно кивнул и тут же начал торговаться.

— Вы же понимаете, что если с Антоном что-то случится, вам не жить?

— Не стоит мне угрожать настолько явно, — я демонстративно поморщился. — Будь вы в курсе, кто сегодня заходил в гости ко мне… прошу прощения, — я покосился на стоящего рядом коллежского секретаря, — к Семену Николаевичу, вы бы не стали разбрасываться такими громкими словами.

Зам мэра требовательно посмотрел на бледного, как мел чиновника, но тот, вместо того чтобы броситься к своему начальству, вопросительно посмотрел на меня.

Я коротко кивнул, и Семен Николаевич поспешил донести до своего начальства информацию о прибытии главы Конвоя.

Хотя, какой он Семен Николаевич? После произошедшего, он для меня максимум, Сема.

— Ловко все повернул, Макс! — одобрил Виш. — Можно разыграть интересную комбинацию.

Я же собирался не просто разыграть комбинацию, а уничтожить стоящего передо мной коллежского асессора и всю его клику.

И то, что Сема, несмотря на табель о рангах и принятое в империи чинопочитание сперва спросил разрешение у меня говорило о многом.

Первое, он, будучи чиновником четвертого ранга, согласился с тем, что я влиятельней, чем он. Несмотря на смешную должность коллежского регистратора.

Второе, выбирая между своим начальством и тенью Галицина, Сема сделал выбор в пользу главы Конвоя.

Ну и третье, стоящий передо мной пузан также считал все эти невербальные тонкости и понял, что раз нахрапом возникшую проблему решить не удалось, то придется договариваться.

— Смотри-ка, — Виш вместе со мной внимательно наблюдал за реакцией чинуши. — Впечатлился!

И действительно, стоило Семе прекратить нашептывать что-то в ухо заместителю мэра, как тот слегка сбледнул с лица и бросил на меня опасливый взгляд.

— Кажется, мы неправильно начали наше знакомство, — пузан выдавил из себя кривую улыбку. — Разрешите представиться,

— Пётр Алексеевич Шурпов. Коллежский асессор, чиновник седьмого ранга, заместитель мэра города Николаевска.

— Макс, — кивнул я, проигнорировав остальные регалии. — Что до начала знакомства, то не соглашусь. Мы начали просто отлично. Пусть должность мне выделили весьма скромную, но зато с полномочиями все в порядке.

— Ах да, полномочия… — улыбка Шурпова, стоило ему вспомнить про весь спектр дарованных мне вольностей, мгновенно увяла. — Весьма обширные, да…

— Граф Галицин будет доволен, — якобы невзначай обронил я. — Что до проекта организации спецотдела, то в ближайшее время намечается серьезный аудит. Тридцать тысяч золотых — это серьезные деньги.

— Да-да-да, — Шурпов смахнул со лба выступивший несмотря на холод пот. — Серьезные…

— За такие деньги могут и убить, — я криво улыбнулся. — Но не переживайте, Пётр Алексеевич, мы наведем в Николаевске порядок.

— Конечно, конечно… — судя по бегающим глазкам, чиновник никак не мог решить, как себя держать со мной и насколько полученная им информация соответствует действительности.

— Бюджет на проект должен найтись в течение трех дней и это не обсуждается, — я выдержал паузу, давая Шурпову проникнуться. — Что до жизни вашего глупого племянника…

— Очень глупого, — ухватился за протянутую ему соломинку Шурпов. — Подумать только! Выкинуть такой фортель!

— Глупый, не глупый, но он нанес мне смертельное оскорбление! — я задрал нос повыше. — Впрочем, я могу сделать вид, что его не существует…

— Возможно этому поспособствует дополнительное финансирование вашего, м-м-м, проекта?

— Всегда любил круглые цифры, — мечтательно произнес я. — Например десять тысяч золотых…

Полюбовавшись на покрасневшего от возмущения чиновника, я добавил.

— Впрочем, я реалист, и понимаю, что на периферии Империи и пять тысяч — красивая цифра.

— Пятьсот, — выдавил из себя Шурпов. — Тоже красивая и ровная цифра.

— Какой у вас интересный сюртук, — усмехнулся в ответ я. — Зачарован на сопротивление Холоду, не правда ли? Да и запонки, я смотрю, непростые… Нет, пятьсот — не очень красивая цифра. То ли дело четыре тысячи золотых.

— Тысяча… — на чиновника страшно было смотреть. — У каждой красоты есть свой предел…

Шурпов весь покраснел, шея даже побагровела — того и гляди хватит апоплексический удар.

Впрочем, я и не собирался его жалеть.

Ещё десять минут назад он планировал меня убить руками своего племянника, а сейчас, узнав про внимание к Николаевску графа Галицина, строит из себя моего лучшего друга!

Да таких подлых чинушей давить надо!

— Три, и это последнее слово. Иначе мое чувство прекрасного расстроится, и в Проколе может случиться нечто непредвиденное…

Шурпов скрипнул зубами и неохотно кивнул.

— Взамен мне нужны гарантии.

— Клянусь стелой, — я положил руку на амулет. — Что не нападу на дурачка Антона Олеговича Шурпова первым. Ни сталью, ни магией!

— Ни при помощи артефактов, — поспешно добавил чинуша.

— Ни при помощи артефактов, — согласился я.

Амулет сверкнул, подтверждая данную клятву, но чинуше это было мало.

— Я настаиваю на заверение клятвы у стелы!

— Да без проблем.

Мне было несложно дойти до стелы, к тому же она была недалеко. Заодно посмотрим, где пропал Антон.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как из ведущей к стеле двери вылетел Антон.

Он кинулся к своему дяде и принялся что-то сбивчиво нашептывать ему на ухо.

— Впрочем меня все устраивает, — Шурпов кивнул племяннику и кинул мне обмен. — Три тысячи, как мы и договаривались.

— С вами приятно иметь дело, — одними губами улыбнулся я, принимая в Инвентарь такие приятные столбики монет. — Итак…

— По заданию, которое получил мой племянник, все ингредиенты, которые он вынесет из Прокола, останутся за ним.

— Да пожалуйста, — не стал спорить я. — Все, что он на себе унесет — его.

— Ого, Макс! — не выдержал Виш. — Ты что, так уверен в том, что он не выйдет из Прокола? Или ты настолько щедр? Воин седьмого ранга может много чего утащить.

«Ты же уже проанализировал Прокол? — мысленно уточнил я. — Редкая элитка, верно?»

— Все верно, — кивнул Виш. — С вероятностью девяноста процентов, вас там будут ждать какие-нибудь ледяные твари. Какие, сказать затрудняюсь.

«Да неважно, — отмахнулся я. — Важно то, что редкие Проколы закрываются хорошо слаженной группой одаренных минимум пятого ранга. То есть нужно минимум пять Воинов или Магов. И это я молчу про альфу…».

— Ты прав, — согласился фамильяр. — Вам даже вдвоем не справиться. Только если ты выделишь монет пятьсот…

'После только что заключенной сделки могу себе позволить, — усмехнулся я. — И при любом раскладе окажусь в плюсе.

— По идее, да, но меня как будто что-то смущает.

— По пути мы зайдем в арсенал, — Шурпов, по неизвестной мне причине воспрял духом, и повел племянника за собой. Город с удовольствием выделит несколько артефактов для закрытия настолько опасного Прокола!

— Вот жук! — восхитился Виш. — Сейчас увешает своего племянника артефактами за счет города!

'Да и Бог с ним, — поморщился я. — Меня в первую очередь интересует свое благополучие, а не городской бюджет. Да, неприятно быть свидетелем столь вопиющего злоупотребления должностными полномочиями, но я тут пока бессилен.

— Ну смотри, — Виш и не подумал спорить. — Но будь готов получить в спину Ледяное копье или какой-нибудь Паралич. И не думай, что стела играет за тебя. Зуб даю, она дала Антоше такое задание, что тот из кожи вон вылезет, но постарается его выполнить.

«Разберемся, Виш»

И я, посчитав, что сказал фамильяру все, что хотел, посмотрел на идущего рядом Сему.

— Значит так, — я понизил голос, — если через три дня я не вернусь из Прокола, то отправишь по этим координатам Камнева. Понял?

— Понял, — кивнул чиновник. — Подождите, вы сказали «не вернусь»? А как же Антон Олегович?

— Ты правильно услышал, Сема, — Сему коллежский секретарь безропотно проглотил. — Что до тебя, то твоя задача аккуратно собрать компромат на всю клику Шурпова. Ты слышал Галицина. До похода в ледяную пустошь мы должны навести в городе порядок.

О том, что я планирую навести в Николаевске свой порядок, я благоразумно умолчал.

— Я вас понял, — кивнул Сема. — Сделаю. А граф разве…

— Граф обязательно оценит наши усилия, — заверил я чиновника. — Если Шурпов будет что-то предлагать, обязательно соглашайся. Будешь двойным агентом!

— Я попробую…

— Помни, графу нужны в Николаевске верные люди.

Как все-таки здорово, что Галицин решил заявиться в Николаевск!

Без его визита мне пришлось бы вести себя намного осторожней, и я уж точно бы не пошел на прямую конфронтацию с Шурповым и ко.

Сейчас же у меня есть некоторый запас времени. Пока Шурпов аккуратно наведет справки насчет визита графа, пока выяснит, кто я такой, пока его покровители дадут ему соответствующие инструкции…

А в том, что покровители у него есть я более чем уверен.

Не могут такие огромные деньги разворовываться местной шоблой. В противном случае их бы давным-давно прижали к ногтю.

Впрочем, возможно дела в Империи обстоят хуже, чем видно на первый взгляд.

Так или иначе, но с семейкой Шурповых мне не по пути. А им не по пути со мной. И все всё прекрасно понимают.

Что до Прокола — то именно он и станет ключевым фактором как нашего с Шурповыми будущего, так и будущего самого Николаевска.

Ну а когда я разберусь с семиранговым Воином, придет время решать вопрос с политической точки зрения.

Вряд ли дядя Антона будет настолько же глуп, как Воин.

Второй раз вызов с дуэлью не прокатит, а значит придется… ухищряться и биться с Шурповым на его поле боя.

Финансы, административный ресурс, торговое лобби города, местные дворянские роды и ещё с десяток неучтенных факторов…

Обо всем об этом я и думал, все то время, покуда наша небольшая делегация, заглянув по пути в городской арсенал, шла до Прокола.

Который, к слову, оказался чуть ли не в самом Николаевске!

По крайней мере, огороженная частоколом зона отчуждения, находящаяся в каких-то сотнях метрах от западных складов, других эмоций у меня не вызывала.

Да, Прокол… Да, редкий… Да, элитка… Да, непросто…

Но какого черта он находится практически в городе⁈ Ну не верю я, что не было и нет возможности его убрать…

А значит к Шурпову и его клике появляется ещё больше вопросов.

— Ждите здесь, — на Шурпова и Сему я даже не посмотрел. — А ты, — я поманил Воина пальцем, — за мной.

— Сам разберусь, — гордо бросил Антоша, но за мной все же пошел.

Я же, пройдя по зоне отчуждения, уверенно зашел в едва заметную глазу рябь.

В животе уже привычно перехватило, а в следующий момент я оказался на окраине разрушенного городка.

Причем, судя по обилию льда, городок стал жертвой разборок Ледяных магов.

За мной, спустя несколько ударов сердца, появился напряженный, как струна Воин.

В правой руке он держал свою саблю, а левой наставил на меня… дуэльный пистолет?

— Электрический самострел, — с предвкушением прокомментировал Виш, — с обсидиановым стержнем. Так называемый «Убийца магов». Кажется, Макс, кто-то решил играть не по правилам.