Купец III ранга

Глава 3

Несмотря на то, что сейчас я был гордым обладателем третьего ранга, особых изменений не чувствовалось.

Не было повышения ни силы, ни выносливости, ни магического резервуара.

Увеличившийся Инвентарь да новые плетения — вот и все изменения.

И я, следуя за Немировым, а егерь вел меня какими-то закоулками за пределы города, адресовал этот вопрос своему фамильяру.

— А чего ты хотел? — удивился Виш. — Вот если бы ты выбрал Путь Воина — тогда бы ты ощущал прилив силы каждый ранг. Мышцы бы становились крепче, связки эластичней, реакция быстрее. Если бы выбрал Путь Мага, то каждый новый ранг позволял бы тебе формировать очередное ядро силы. Ну и объем резервуара бы увеличивался.

«Как-то нечестно выходит…»

— Ты сам выбрал такой Путь, — напомнил мне фамильяр. — Твой путь — это переговоры, сделки, схемы, повышение производительности, эффективность процессов и так далее.

И ведь не поспоришь. Я сам предпочёл финансы личному могуществу.

— Правда, когда решишь побороться за императорский трон, будет непросто.

«В смысле⁈».

На этом моменте я даже споткнулся, чем вызвал удивленный взгляд Немирова.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш невозмутимо махнул хвостом. — Разве у тебя есть выбор? Сколько мы еще будем бегать? Два-три ранга? Если найдем в Ледяной пустоши подходящий амулет, то шесть-семь. Ну а дальше что?

«Что?», — машинально переспросил я.

— Тебя вычислят и устроят настоящую охоту. Уваровы тебе овечками покажутся! Пожарские — официально враги Империи. На них, точнее на вас столько грязи повесили, что век не отмоешься.

«Виш, я не собираюсь воевать против Империи».

— И ты, что, не хочешь вернуть своему роду трон?

«Ты когда-нибудь пробовал управлять небольшим отделом из пятнадцати человек?»

— Это ты к чему? — насторожился фамильяр.

«К тому, что управление государством — это чертовски сложный процесс, Виш. Многочисленные комитеты, министерства, службы, отделы, ведомства… Зачем мне туда лезть?».

— Но как же… — впервые на моей памяти Виш растерялся. — Императорский трон, влияние…

«Обойдусь, — решительно заявил я. — Мне гораздо интересней построить свою собственную финансовую империю, чем ломать имперскую систему. К тому же, ты разве не знаешь золотого правила: работает — не трогай?».

— Ты не понимаешь, Макс!

«Нет, это ты не понимаешь, — я устало покачал головой, заработав очередной подозрительный взгляд Немирова. — Лезть во власть — это практически неминуемая гражданская война. А я не хочу брать на себя такую ответственность. Да и для бизнеса это, знаешь ли, не очень хорошо».

— Если продавать оружие, то вполне себе замечательно, — не согласился фамильяр. — Но речь не об этом. Ты понимаешь, что тебя рано или поздно убьют? До тех пор, пока Свеча у СИБовцев, они будут знать где ты и кто ты!

«Ну сейчас-то не знают», — резонно заметил я.

— Потому что ты ещё мелкий! — Виш сердито выдохнул струйку огня. — Я тебе говорю, ещё пять-шесть рангов, и все!

«Вот ближе к этому моменту и поговорим, — признаться, этот странный разговор меня порядком утомил. — Может, к тому моменту я заработаю столько, что удастся решить все наши проблемы?».

— Ну-ну, — скептически протянул Виш, но, к счастью, спорить перестал.

И вовремя.

Чем дальше вел меня Немиров, тем меньше зданий было по сторонам, а не смену лавкам и жилым домам, пришли склады и ангары, за которыми виднелся лес.

— Держите, — егерь протянул мне лыжи, которые купил по пути в какой-то лавке. — Дальше пойдем по лесу.

Я молча кивнул и принялся мучиться с неудобными креплениями. К счастью, Немиров мне помог, и спустя каких-то пять минут мы были готовы выдвигаться.

— Идете за мной след в след. Магию не используете. Я постараюсь подвести нас как можно ближе. Там три пятиранговых Мага и проводник из местных.

— С проводником проблемы будут?

— У меня точно такой же вопрос, но про магов, — егерь бросил на меня загадочный взгляд. — Ваш благородие, вы уверены, что мы… вы справитесь?

— Уверен, — кивнул я. — Главное, чтобы проводник тревогу не поднял.

— Я могу привести вас в тыл к магам, а сам заняться проводником, — предложил Немиров. — Я белку стрелой в глаз бью.

— Рука-то не дрогнет?

— Он сам взял их золото, — Немиров пожал плечами. — Идём?

— Идём, — подтвердил я, а сам мысленно поинтересовался у Виша. — «Он прав насчет магии?»

— В общем и целом, да, — неохотно согласился Виш. — Я очень сомневаюсь, что они почуют магию металлумия, но на всякий случай иди без щита.

«Прикроешь, в случае чего?».

— Куда я денусь, — махнул крылом Виш. — Было бы золото.

Золото, к счастью, было, и я почувствовал прилив уверенности. Ведь одно дело, когда идешь без защиты, и другое, когда тебя страхует напарник.

«А мы пробьем их щиты? Пятый ранг, как никак…».

— Пока никто не знает про то, что ты металлумий, можешь на этот счет не переживать, — успокоил меня Виш. — Никакой маг в здравом уме не будет тратить энергию на создание настолько редкого щита.

«Просто странно, что трехранговый Купец может с легкостью разделаться с тремя пятиранговыми Магами».

— Ничего странного! — тут же отреагировал Виш. — Ты не забывай, что за свою магию ты платишь полновесным золотом! Стихийную волшбу любой дурак использовать может. А вот освоить благородное искусство металлумия — это тебе не дрова рубить!

Похоже, я сам того не зная, наступил на больную мозоль Виша.

И кстати, я ведь до сих пор не знаю, каким образом он оказался среди доступных к выбору фамильяров! Ох, что-то мне подсказывает, что у Виша за душой интересная история…

По крайней мере, я уверен, что дракончик сам был или есть металлумий.

Вот только интересно, как он к этому пришел?

Хотя… не случайно же ходят слухи и легенды, что драконы обожают золото. Может быть это и есть секрет их могущества?

«Виш, у меня тут вопрос назрел насчет металлумиев».

— Позже, Макс, — фамильяр вцепился когтями мне в плечо и втянул в себя морозный воздух. — Внимание!

Когда Виш так говорил, это значило одно — опасность близко.

И тут же следом Немиров, взмахнув рукой, замер на месте.

Я тормознул следом, и егерь, поймав мой взгляд, указал пальцем в сторону. Я послушно повернул голову и увидел в метрах тридцати занесенный снегом тракт.

— Чуть ближе, — одними губами прошептал Немиров, и я зашарил взглядом по растущим вдоль тракта деревьям.

— Правее…

И действительно, стоило мне посмотреть немного правее, как я увидел двух Магов.

Плотные охотничьи штаны, кожаные куртки с многочисленными кармашками, широкополые шляпы — Маги больше походили на ковбоев, чем на чародеев.

— Водники, — проворчал Виш. — Специализация Лед. Практически абсолютное сопротивление холоду. Неудивительно, что именно они взяли контракт Уваровых.

«Где третий, Виш?».

— Правда, против Стужи все равно не выстоят, — фамильяр будто бы и не заметил моего вопроса.

Если Виш решил повредничать, то это надолго.

Я посмотрел на Немирова, показал пальцем на двух беспечно о чем-то болтающих Магов и пожал плечами, мол, где третий?

Егерь мою пантомиму понял и прошептал.

— Через дорогу…

И действительно, стоило мне присмотреться, как с другой стороны тракта я увидел ещё две фигуры. Закутанного в обычный тулуп проводника и Мага, щеголяющего в зачарованной куртке.

— Десять минут, — прошептал Немиров. — Обойду с той стороны. Как буду готов стрелять, ухну филином.

Я молча кивнул и сделал вид, что стреляю из лука.

— Ухаю и стреляю, — кивнул Немиров и насторожено покосился влево.

Я последовал его примеру, но ничего, кроме сугробов и торчащих из них вековых сосен не увидел.

— Показалось, наверно, — пробормотал Немиров и бесшумно скользнул по снегу.

Не прошло и минуты, как он исчез среди деревьев.

— Хороший егерь, — Виш, с интересом рассматривал то место, куда до этого пялился Немиров.

«У нас проблемы?».

— Пока не понял, — усмехнулся фамильяр. — Ты, главное, хорошенько Золотые шипы в огонь заверни. На всякий случай.

«Виш?».

— Потом расскажу, — отмахнулся фамильяр. — Все, Макс, готовься. Немиров уже дорогу переходит.

Готовиться… Виш тот ещё шутник. Как тут можно приготовиться, если магию использовать нельзя? Придется положиться на реакцию…

В прошлый раз у меня неплохо вышло пустить сразу три шипа, причем потратил всего один золотой.

Сегодня, думаю, можно шикануть и впитать сразу два. Все равно шмотки наемников, на первый взгляд, стократно окупят мои вложения.

Хм… Может ну его этот консервный завод и торговлю качественной рыбой? Тут бизнес всяко маржинальнее…

Впрочем, кого я обманываю? Не буду я убивать за деньги. Только в порядке самозащиты, как, например, сейчас.

В мыслях о всякой ерунде время пролетело незаметно, и по ушам ударило далекое уханье филина.

Руки отреагировали быстрее мозга, и я, сформировав три Огненных шара, пустил их в сторону Магов, не забыв добавить золотую начинку. И тут же выставил перед собой Огненный щит.

Маги, надо отдать им должное, отреагировали молниеносно.

В меня полетело Ледяное копье и целый рой острых, как бритва сосулек.

Часть испарилась в Огненном щите, часть разбилась о Золотой щит, а часть я пропустил над собой.

Стоять и ждать, пока Маги нашпигуют меня льдом, я не стал и сразу же упал в сугроб, пропустив над собой большую часть вражеской магии.

— Двое готовы, — по ушам хлестнул напряженный голос Виша. — В третьего промахнулся. Если хочешь сохранить жизнь грамотному егерю, поспеши!

«Стихия?» — я неуклюже поднялся на ноги и попер прямо через сугроб.

Лыжи, признаться, в данный момент больше мешали, чем помогали.

— Воздушник!

«Все, вижу его!»

Мага тяжело было не увидеть.

Вокруг него крутился снежный буран, а сам чародей с двух рук бил по лесу Воздушными кулаками.

— Немиров за деревом схоронился, — скороговоркой протараторил Виш. — Осторожно!

Но я и сам уже увидел, что Маг резко повернулся в мою сторону и взмахнул рукой.

Сразу две золотые монеты исчезли из Инвентаря, оставив после себя приятное тепло, а передо мной вспыхнул окутанный огнем Золотой щит.

Гдадах!

В который и врезалась белоснежная молния.

Я выпустил по Магу сразу три Золотых шипа, окутанных огнем, и бросился к ближайшей сосне.

Щит, по которому воздушник непрерывно хлестал молниями, опасно прогнулся и грозил вот-вот лопнуть.

К счастью, сразу два золотых шипа с легкостью прошли сквозь поднятый Магом буран, и Одаренный кулем осел на землю.

— Скажи, что потратил последние амулеты, — шепнул Виш, и я, не раздумывая, последовал его подсказке.

— Вот ведь уроды! Последние амулеты на них ушли!

Я оглядел поле боя, и не удержался от недовольной гримасы.

Если в кожанках Ледяных магов красовались небольшие дырки от Золотых шипов, то куртка Воздушника пестрела сразу тремя прорехами.

— Быстро снимай с них артефакты и сжигай тела!

«Ты ничего не хочешь мне объяснить? — мысленно возмутился я. — Сначала вранье про амулеты, сейчас это! Что происходит?»

— За вами следят, Макс, — неохотно протянул Виш. — Да не оглядывайся ты! Скрытник высокого ранга. Пока просто наблюдает. Вопросы есть?

«Вопросов нет», — проворчал я, чувствуя себя под вражеским прицелом.

Что ж, по крайней мере теперь стало понятно, куда пялился Немиров, и к чему весь этот спектакль.

— Поспеши, Макс, — поторопил меня фамильяр. — И придумай что-нить почему ты их сжигаешь.

«Класс! Может мне ещё станцевать или спеть?».

Впрочем, несмотря на все мое возмущение, я понимал, что Виш прав.

Если таинственный соглятай увидит дырки в телах Магов, у него тут же появятся вопросы.

Поэтому я наскоро освободил павших в неравной борьбе Магов от ценностей и, щедро зачерпнув энергии, создал огромный Огненный шар.

— Помогу, — шепнул Виш, срываясь с плеча и коршуном падая на магов.

Совсем, как в тот раз в первом Проколе.

Фамильяр, слившись с моим Огненным шаром, окутался пламенем и прожег в теле первого магика здоровенную дыру.

— Это зачем? — удивленно протянул подошедший Немиров, который, к счастью, обошелся без ран.

— Эм-м-м, в моем мире так принято, — на ходу сымпровизировал я, вспомнив про Индию и их верования. — Пока тело не кремировано, душа не может его покинуть.

— Ясно, — по лицу Немирова хорошо читалось, что он думает насчет этого обычая, но егерь и не подумал спорить. — А сжигать надо… полностью?

Я бросил на обугленные тела оценивающий взгляд, и махнул рукой.

— Да и так пойдет.

Экзекуция повторилась еще три раза, но Виш помог мне лишь дважды.

Все, что интересовало фамильяра — скрыть следы применения Золотой магии, поэтому на застреленного Немировым проводника, он даже не посмотрел.

— Куда дальше, Ваше благородие?

Если Немирова и смутил процесс экспроприации зачарованных вещей наемников, то виду он не подал.

Хотя, учитывая, что на нем зачарованная одежда с чужого плеча, то неудивительно, что он не возмущается!

— Обратно в Николаевск, забираем еще трех человек и в Николаевку.

Про беседу с Анисимом я егерю, понятное дело, говорить не стал.

— Тогда я вас здесь подожду, — Немиров вопросительно посмотрел на меня. — Можно?

— В чем проблема заскочить в город? — не понял я. — Тут же недалеко?

— Нельзя мне в Николаевск, — вздохнул егерь. — Ну, то есть, можно, но лучше не надо.

— Ну-ка давай поподробней…

— Тут такое дело, Ваше благородие… Помните я вам про заезжего офицера рассказывал?

— Ну…

— Нет больше офицера.

— Как ты, Макс, плохо влияешь на людей, — хихикнул Виш. — Видимо, решать проблемы силой — это заразно!

— Ты его, что ли? — я покачал головой. — Ну Немиров…

— А что Немиров? — окрысился егерь. — Эта тварь Аленке приказал двадцать плетей дать, пока меня нет! Якобы за оскорбление офицера!

Глаза мужчины полыхнули нечеловеческой злобой, и он так сжал кулаки, что аж костяшки побелели.

— Мне очень жаль, — вздохнул я. — Надеюсь, с твоей Аленой все нормально?

— Сказали, — голос егеря дрогнул, — что на пятнадцатом ударе душу испустила.

— Как же это так? — сказать, что я опешил, ничего не сказать. — И это в Николаевске? Да кто ж допустил такой беспредел⁈

— А что ему будет? — горько обронил Немиров, из которого, казалось, вынули стержень. — Воин седьмого ранга… Целый майор!

— И как ты его?

— Да никак! — в голосе егеря прозвучало самое настоящее отчаяние. — Он уже три дня назад как убыл.

— Повезло нашему егерю, что майор убыл, — прокомментировал Виш. — Иначе он бы Немирова как комара прихлопнул.

— Постой, — что-то в рассказе егеря не сходилось. — А почему тебе, тогда, в город нельзя?

— Я вчера заглянул в гости к ефрейтору, который приказ исполнял, — криво усмехнулся Немиров. — Сначала с ним вдумчиво поговорил, а потом красного петуха пустил.

— Сжег, значит? — поморщился я. — Заживо, поди?

— Кремировал, ваше благородие! — Немиров вытянулся во фрунт. — Мне теперь некуда идти. Да и жить, в общем-то, незачем…

— Это точно, — подлил масла в огонь Виш. — Вот только насчет идти некуда, это он зря. Его уже ждут на каторге.

— Немиров, а тебя кто-нибудь видел?

— Да вроде нет, — егерь даже растерялся от моего вопроса. — Да какая разница-то? Все равно сейчас…

— Ты давай себя не хорони раньше времени! — прикрикнул я на Немирова. — Аленку уже не вернуть, но отомстить-то можно!

— Семиранговому Воину? — скривился Немиров. — Целому майору?

— Ты же тоже одарённый, — я ткнул пальцем егерю в грудь. — В чем проблема добраться до седьмого ранга?

— Я? — удивился Немиров. — Одаренный?

— А как ты, думаешь, сумел столько в той сторожке продержаться? Не знаю, какой у тебя дар, но ты точно не обычный человек.

— А как…

— Разберемся, — заверил я егеря. — Но придется пахать, как проклятый. Расти в рангах и чинах. Возможно, даже сделать карьеру в армии…

Зачем я все это говорил Немирову?

Непростой вопрос…

С одной стороны, хотелось по-человечески помочь человеку, который потерял любимую. Дать ему цель, пусть это и месть…

С другой, глубоко внутри меня засел корыстный интерес. Немиров — идеальный вариант для формирования команды.

Если я поддержу его сейчас, помогу, дам цель и смысл жизни, вернее человека будет не найти.

Плюс, в ближайшее время мне понадобится свой человек в страже Николаевска. И он, к тому же, еще и егерь!

Леса, окрестности, ледяная пустошь — будет глупо отказываться от личного проводника!

— Ваш благородие, а ранги… Как оно вообще?

«Виш?».

— Что Виш? — проворчал фамильяр. — Тебе так и так наставников себе искать. Наймешь заодно и ему. А как Камнев сюда придет, так и вовсе вопрос решится. Правда, Дмитрий больше по Проколам… Но пару рангов он точно ему подтянет!

— Я тебе помогу, Немиров, — я протянул егерю руку. — И ранги тебе подтянем, и офицера из тебя сделаем. И майора этого сволочного накажем. Взамен попрошу лишь одно. Верность.

— По гроб жизни, Ваше благородие! — незамедлительно отозвался Немиров, осторожно пожимая мне руку. — Клянусь своей жизнью!

— Очень трогательно, — прокомментировал Виш. — Все, валите давайте в Николаевск. Я уже устал вашу болтовню изменять. А нашему ненаглядному соглятаю уже не терпится изучить тела!

Точно! А я, впечатлившись историей Немирова, даже как-то и позабыл про этого, м-м-м, шпиона.

«Виш, есть мысли, кто это такой и откуда он такой нарисовался?».

— Если не жаль сотни монет, постараюсь выяснить.

«Золотых⁈»

— Ну а что ты хотел, — удивился фамильяр. — Автономность, все дела. Про собачий холод и вовсе молчу! И вообще, безопасность требует финансовых жертв.

Сотня золотых⁈ Да меня сейчас приступ жадности хватит!

Но, с другой стороны, Виш снова прав — безопасность дороже…

Узнаю, кто это и на кого он работает — сумею подготовиться к потенциальным будущим проблемам.

«Действуй, Виш!».

Дракончик довольно клацнул зубами, а я почувствовал, как сотня золотых разливаются в груди приятным теплом.

Фамильяр слетел с плеча и юркой молнией взлетел на ближайшую сосну.

Ну а я… Я подхватил егеря под локоть и потянул его в сторону Николаевска.

— Пошли, Немиров. А пока идем, я расскажу тебе, как мы сейчас поступим.