Купец III ранга

Глава 14

Золотой щит в обрамлении лепестков огня вспыхнул вокруг меня практически мгновенно.

Уж не знаю, выстоит ли магия Золота против электро-обсидианового стержня, но подстраховка лишней не будет.

— Я дал клятву не нападать на тебя первым, Антоша, но это значит лишь одно. Только дай мне повод…

То, что стоящий передо мной семиранговый Воин был старше, мощнее, да ещё и на голову выше, меня не смущало.

Его поведение наглядно показало, что он несерьезный пацан, с удовольствием готовый ввязаться в сомнительные делишки своего дяди.

Ну не походил он на Антона Олеговича! Максимум Антоша.

Сема, Антоша… неужели меня окружают великовозрастные дитятки?

Впрочем, мне же лучше.

— Стела дала мне задание зачистить Прокол, — Воин смотрел на меня. Как на врага народа. Единственное условие, чтобы ты выжил. Но никто не запрещал мне отрезать тебе руку. Или ногу.

— Макс, — Виш втянул в себя морозный воздух и покосился на север, — справа приближается ледяной элементаль.

— Ты такой тупой, — доверительно сообщил я Воину, делая шаг назад. — Ты просто не понимаешь, куда ты попал.

— Я чистокровный Воин седьмого ранга! — с гордостью заявил Шурпов. — Пусть я потеряю ранг, но в награду получу сразу два! И я с легкостью справлюсь без тебя.

— Внимание! Он будет здесь через десять, девять…

— Стела никогда ничего не дает просто так, — я покачал головой, незаметно отходя ещё на шаг назад. — Не спеши делить шкуру неубитого медведя, Антоша.

— Четыре, три…

— Не называй меня так! — вскипел Воин. — Иначе я…

— Один!

Справа послышался громкий треск, и я резко метнулся налево.

— Скучный ты тип, Макс, — расстроенно протянул фамильяр. — А как же принять бой лицом к лицу? Как же с головой окунуться в будоражащую кровь сватку? Эх, нет в тебе духа охоты!

«Ты ничего не понимаешь, Виш, — я долетел до ближайших развалин и рыбкой прыгнул за припорошенную снегом ледяную глыбу. — Мы не убегаем, мы окружаем противника!»

— Ну-ну, — голос Виша так и сочился скепсисом, — в десяти метрах от тебя двое элементалей. Бьемся или… окружаем?

«Конечно окружаем!»

В ледяную глыбу, за которой я укрылся, ударила Воинская техника, и я решил, что не время разлеживаться.

«Веди, Виш!»

— Куда?

«Куда подальше!»

— Тогда потуши огонь, Макс. Элементали слетаются на тебя, как мотыльки на свет.

«А как же… — я хотел было сказать, что Антоша узнает мой секрет, но вовремя вспомнил, что из Прокола выйдет лишь один из нас. — Ладно!».

Загасив Огонь, я подался порыву импровизации и швырнул за спину огромный Огненный шар.

«Виш!»

— Прямо, — фамильяр хоть и выглядел расстроенным — как же, великого замеса не случилось! — но все же исправно выполнял свои обязательства. — Направо. Сейчас пробежишь между двумя элементалями. Побольше силы в щит.

Следующие двадцать минут я петлял по ледяным руинам, словно заяц.

Элементали, которые попадались мне на пути можно было поделить на два типа: морозный сгусток тумана и ледяные гуманоиды.

И если первые выглядели примерно одинаково — эдакое облачко тумана, с завихрениями ярко-синих снежинок, то вторые ни разу не повторились.

Там были и закованные в ледяную броню воины, и высеченные из льда человекоподобные демоны, и даже пятиметровые ледяные великаны.

И если бы не смертельная опасность, то мою пробежку можно было бы отнести в разряд интересных экскурсий.

Что ледяные элементали, что развалины города выглядели, конечно, живописно.

Но больше всего меня впечатлили огромные куски льда, в которых навсегда застыли принявшие бой люди.

И все воины, попавшие мне на пути, врезались мне в память, словно раскаленное клеймо.

Вот лучник в отчаянье тянется за стрелой к опустевшему заспинному колчану…

Вот мечник с яростным криком разрубает перед собой воздух…

Вот копейщик в ужасе пятится назад, до белых костяшек стискивая в руках свое копье…

Пару раз мне попадались вмороженные в лёд собаки — оскаленные клыки, прижатые к голове уши — эти ребята до последнего защищали своих двуногих друзей…

Но больше всего меня впечатлила замеченная вдалеке хрупкая девчушка со вскинутым вверх скипетром.

Левым локтем она прикрывала лицо, словно не в силах смотреть на происходящее, а правой рукой крепко держала свой скипетр.

Причем, вокруг этой ледяной глыбы было больше всего элементалей.

В том числе и местный альфа.

И что-то мне подсказывало, что если бы не эта глыба, то все элементали этого Прокола уже давным-давно бы меня нашли.

Да, Виш выкладывался на все сто, скрывая нашу огненную суть, но что-то мне подсказывало, что элементали прекрасно чувствуют Золото.

— Все! — выдохнул Виш, выводя меня к самым дальним руинам, которые когда-то были сторожевой башней. — Считай, что с этой точки, мы окружили всех элементалей Прокола!

За обломками башни кружил густой туман, в который ни у меня, ни у Виша не было ни малейшего желания соваться.

— Спасибо, Виш, — я внимательно осмотрел руины и подступы к ним, после чего присел на самый ровный валун. — Кажется, я немного погорячился, выбрав редкий Прокол.

— Однозначно погорячился, — заверил меня Виш. — Но есть один нюанс. Даже не один, а целых два!

— Антоша? — предположил я.

— Вот ещё, — фыркнул Виш. — Несмотря на все артефакты он не продержался и пяти минут. Зуб даю, седьмой ранг у него фиктивный, так что мог спокойно биться с ним без всяких Проколов.

— Знал бы прикуп, — поморщился я, параллельно с этим обдумывая, что же делать дальше. — Ну так что за нюансы?

— Первое, — покосился на виднеющуюся даже отсюда ледяную глыбу. — Ты можешь с легкостью расправляться с элементалями по одиночке. Заметил, как они вьются вокруг той ледяной глыбы?

— В которой девчушка со скипетром? — уточнил я. — Есть такое.

— Второе, — Виш сложил лапы на груди. — У тебя три тысячи золотых! Нет, я понимаю твое нежелание тратить драгоценное золото, но… три тысячи монет, Макс! Да ты мог перебить этих ледышек Золотыми шипами или Огненными копьями!

— Знать бы ещё как формировать Огненное копье…

— Да чего там знать! — отмахнулся Виш. — Огненный шар — это точка. Огненное кольцо — точка, вытянутая в окружность. Ну а Огненное копье — это…

— Отрезок, — закончил я за Виша. — Ну конечно!

— Причем, от длины отрезка зависит его сила, — подсказал Виш. — Правда выше текущего ранга все равно не перепрыгнешь.

— Спасибо, дружище.

Не знаю, как так, но каждый раз после простеньких с виду объяснений фамильяра, у меня в сознании складывалась картинка описываемого им плетения.

Так было и с Золотым шипом, и с Огненным Кольцом и, вот сейчас, с Огненным копьем.

И вот сейчас я лишь чудом сдержался — так хотелось создать наконец-то действительно мощное заклинание!

— Ты ещё мощных заклинаний не знаешь, — фыркнул Виш. — Ну так что, так и будем здесь сидеть?

— Ты лучше скажи, как с ними справляться.

— У каждого элементаля есть сердцевина, что-то наподобие Осколка, который хранил Колов, — принялся объяснять Виш. — Тут главное точно определить силу этой сердцевины и дать огня чуть больше, чем её емкость. Понял?

— Понял, — кивнул я. — У кого силы больше, тот и победил.

— В общем и целом, да, — согласился Виш. — Но тут важно научиться выделять столько силы, сколько необходимо для нейтрализации элементаля. Иначе может сложиться такая ситуация, что ты пафосно перебил полсотни ледышек, и у тебя закончилась мана.

— У меня особенный случай, — хмыкнул я.

— Бесспорно. Но это полезный навык. Тратить именно столько, сколько нужно. Ни каплей меньше, ни каплей больше. И сейчас у тебя отличная возможность научиться чувствовать себя и противника. Или…

Виш выдержал многозначительную паузу и расплылся в хитрющей улыбке.

— Можешь плюнуть на эту ерунду и залить весь Прокол огнем!

— Так лениво вымерять эту энергию и учиться чувствовать её дозировки, — протянул я. — но… я за первый вариант.

На этот раз выбор был, на мой взгляд, простенький.

Напрячься и узнать что-то новенькое или расслабиться и вывезти за счет наработанных навыков и умений.

Но я знал, как поступать в данных ситуациях.

Как только ты перестаёшь учиться чему-то новому, ты тут же начинаешь деградировать. Плохие привычки приобретаются быстрее, чем хорошие, а устраняются тяжелей.

Да, я не идеальный и могу месяцами не появляться в зале или не делать зарядку, да я могу устроить себе неделю обжорства и кушать всякие пончики с тортиками.

Но я никогда не нарушаю своего основного принципа — постоянно учиться чему-то новому.

Будь то копирайтинг, риторика, домашние финансы или чат джипити.

И пока есть возможность — я всегда буду осваивать новые навыки.

Тем более те, которые усиливают мою сильную сторону.

— Ну что, Виш, — я прикинул маршрут движения и потенциальные пути отхода и хрустнул пальцами. — Как ты там сказал? Нас ждет дух охоты?

— Вот это по-нашему! — дракончик аж засветился от предвкушения. — Вперед, мой друг! Поджарим этих ледышек!

Вжух! Дзанг! Жуууух! Бзынь!

— Виш… Куда?

Я сформировал Золотой щит под углом, и очередное Ледяное копье просвистело мимо, разминувшись с моим ухом в считанных сантиметрах.

Практически сразу в ответ полетело Огненное копье, на формирование которого ушло аж три золотых, и ледяной рыцарь взорвался тысячью осколков.

— Неплохо идешь, Макс, — фамильяр целиком окунулся в пыл сражений, но, к счастью, совсем голову не терял. — Давай на пятый круг!

Вот уже вторые сутки я проникался духом охоты.

Искал ближайшего элементаля, методом проб и ошибок вычислял требуемую для его уничтожения энергию, ну а потом отбивался от совместной атаки его товарищей.

Причем, дело осложнялось тем, что размер элементаля не гарантировал его силу, и однажды я на этом чуть было не погорел.

Отмахнулся от небольшого клочка морозного тумана простеньким Огненным шаром и, уверенный, что ему хватило, побежал дальше.

А спустя две секунды мне под лопатку прилетела ледяная игла такой мощи, что у меня разом сожгло тридцать золотых монет!

И это мне ещё повезло, что я не стал жадничать и залил в Золотой щит целую сотню!

В общем, в тот раз я перестал обращать внимание на внешний вид, и с новыми силами начал стараться уловить внутреннее содержание.

И вроде как мне это удалось.

По крайней мере, идя на пятый круг я уже четко понимал, сколько силы нужно влить в Огненное копье, чтобы гарантированно уничтожить очередную ледышку.

— Двигайся, Макс, двигайся! Фиксирую нездоровое оживление на десять часов! Ставлю на то, что готовят перехват.

— Принял, — выдохнул я, и отбив сразу два Ледяных копья, рванул не в сторону, как обычно делал до этого, а вперед.

Вообще, наша с Вишем тактика заключалась в последовательном кружении вокруг руин.

За один заход я выбивал от тридцати до пятидесяти ледышек и каждый последующий круг становился всю уже.

По прикидкам Виша мне, чтобы добить оставшихся ледышек, нужно было сделать всего два круга

Но были и минусы.

Чем ближе к центру развалин я приближался, тем холоднее становилось — раз. И тем быстрее и сильнее были элементали — два.

Они охотней бросались меня преследовать и даже пробовали загонять меня на импровизированные ловчие отряды.

Мне же, честно говоря, уже настолько надоело кружить вокруг этих чертовых развалин, что я был готов отдать все оставшееся золото, лишь бы эта мука поскорей закончилась.

На один заход уходило от семи до девяти часов, плюс четыре-пять часов на отдохнуть.

И чем дольше я находился в этом дурацком Проколе, тем холоднее становилось.

— Ты куда, Макс? — удивился Виш. — Бежишь прямо на засадный полк!

— Щас увидишь, — буркнул я, вливая сразу двадцать золотых в плетение Огненного кольца и взлетая на ледяной валун, за которым укрылись сразу пять элементалей.

Дзанг! Дзанг! Дзанг! Бзынь! Вжжжжуууух!

Часть ледяных ударов я поймал на щит, часть отразил, остальные ушли в молоко.

Я же сформировал Кольцо Огня, и оно с веселым ревом выжгло все в радиусе десяти метров.

Единственное, что не пострадало оказался валун, на который я заскочил.

— Неплохо, — прокомментировал Виш. — Сразу двадцать ледышек! Очень неплохо!

— Сколько их осталось? — спрыгнув с начавшего таять валуна, я побежал в сторону ближайших развалин. — Круг или центр?

— А знаешь, — Виш вытянулся вперед, словно охотничий пёс, — давай центр! Там осталось около сорока ледышек и если ты сможешь повторить свой заход…

— Что насчет альфы?

— Пока не вижу.

— А была не была!

Я не задумываясь закинул полтинник в Золотой щит и рванул прямо в центр локации.

Спустя минуту на меня посыпались десятки ледяных ударов, но я стойко бежал вперед — в самую гущу врагов.

— Рано….

Вот ледяной великан неожиданно резво опускает на меня ледяную дубину…

Вот три морозных облачка со скоростью пулемета выстреливают в меня ледяными шипами…

Вот два ледяных рыцаря заходят с двух сторон, пытаясь взять меня в клещи.

— Рано…

Я же безрассудно рвусь вперед, ощущая, как плетение уже готово сорваться с моих пальцев.

— Рано….

Щит стремительно тает, элементали, словно обезумев, рвутся ко мне. А я все бегу, в отчаянной попытке добежать до центральной глыбы до того, как меня превратят в подушечку для ледяных игл.

— Рано…

Дзанг!

Огромное ледяное копье обнуляет мой щит, а в следующий момент я касаюсь ледяной глыбы.

— Дава-а-а-ай!!!

Вопль Виша бьет по ушам и катится дальше, взрывая подлетающие ко мне ледяные снаряды.

А может виновником тому не мой фамильяр, а обжигающий жар разбегающегося вокруг меня огня.

И не просто огня, Огня!

Пламя испепеляет и ледяные техники элементалей, и самих ледышек, а я упираюсь лбом в лёд и во все глаза смотрю на заточённую в ледяную тюрьму девчушку.

Ну как девчушку, вполне себе сложившуюся девушку, с нужными округлостями в нужных местах.

Просто она такая миниатюрная, что кажется.

Вжууууухх!

По ушам бьет запоздалый звук плетения, и я без сил сползаю на землю.

— Виш…

— Увы, Макс, остались ещё двое. Не время разлеживаться! Встань и иди!

— Да-да, — словно пьяный шепчу я, с трудом поднимаясь на ноги, — Дух охоты и всякое такое?

— Именно! — Виш безошибочно ведет меня вперед. — За тем валуном.

Вжух!

— И с другой стороны валуна… Осторожно… Вот сейчас… Готовься… Бей!

Дзанг!

Вжух!

Ледяной шип врезается мне в руку и вскользь проходит по груди — я забыл обновить щит! — и по всему телу пробегает волна холода.

— Всё! — выдыхает Виш. — Это была славная охота!

— Альфа… — дышать тяжело, грудь словно стиснула ледяная удавка. — Где альфа?

— Не вижу, Макс… — Виш, проникаясь серьезностью момента, крутит головой по сторонам. — Его… нет?

— Гадство! — я падаю на колени и трясущимися руками вливаю в себя сначала Зелье исцеления, потом Зелье восстановления и следом Зелье маны. — Виш, можешь посмотреть, насколько сильно меня задело?

— Один момент, — фамильяр шустро бежит по разорванной куртке, не гнушаясь помогать себя всполохами огня. — Частичное обморожение третьей степени, Макс. Часть твоей груди превратилась в лёд.

— Твою ж…

Я только было потянулся к тлеющему внутри Истинному огню, чтобы растопить этот лед, как гневный оклик Виша пригвоздил меня земле.

— Не смей! Энергоструктура в порядке, тело само восстановится. Будет немного больно, но заливать огнем нельзя.

— Тогда я, пожалуй, немного полежу и…

Крак!

Пробежавшая по ледяной глыбе трещина выбила из меня всю сонливость, а я сам не заметил, как оказался на ногах.

Кранк!

Казалось бы, я только что умирал и уже готов был провалиться в беспамятство, как вот он я — уже готов к бою!

Ей Богу, мы до конца не осознаем на что мы способны!

Кранк!

Третья трещина пробежала по ледяной глыбе, а я заметил, как скипетр в руках девушки начинает светиться ярко-синим светом.

— Щит, Макс!

Но я уже и сам, упав на землю, окружил себя Золотым щитом.

Гдадах!

А в следующую секунду ледяная глыба взорвалась миллионом сверкающих осколков.

Свист, грохот, стон земли — эти несколько секунд были, пожалуй, самыми страшными в моей жизни.

Я не почувствовал ни единого укола, но от брошенного на золото взгляда мне стало не по себе.

На щит ушло сразу двести золотых!

Ровно двести, ни больше ни меньше. А учитывая, что щит с меня слетел, то… мне крупно повезло…

— Ну конечно, — проворчал Виш. — Везёт умелым! Не ты ли двое с лишним суток учился чувствовать этот мир? Ты зачерпнул именно столько золота, сколько тебе было нужно.

— А если бы я стоял?

— Тогда бы и тысячи не хватило, — хмыкнул Виш. — И вообще, Макс, может поможешь девушке?

— Какой девушке?

Я посмотрел туда, где еще несколько секунд назад находилась огромная ледяная глыба, да так и замер с раскрытым ртом.

На заснеженной земле стояла заточенная в лёд девушка. Стояла, шатаясь, но не падая.

Скипетр, который она держала в правой руке, распался на сотни снежинок, а левую руку она выставила вперед, словно защищаясь.

— Эй, не бойся, — я и не заметил, как я оказался на ногах. — Ты в порядке?

— Лич… — прохрипела девушка, смотря на меня безумными глазами. — Где он?

— Нет никакого лича, — заверил я… магиню? — мы в Проколе. Тут были сотни ледяных элементалей.

— Холодно, — пожаловалась девушка, зябко обхватывая себя за плечи. — Перестаралась…

— Все будет хорошо, — уверенно заявил я, осторожно подходя к ледяной красавице. — Может горячего чайку?

— Не поможет, — девушка шагнула ко мне навстречу, и её голубое платье и накинутая на плечи меховая накидка осыпались ледяными кусками. — Только тепло…

— Будет тебе тепло, — заверил я незнакомку, стараясь не слишком нагло глазеть на её обнаженную фигуру. — У меня тут тулуп есть и чаек.

Фигурка, кстати, в отличие той же самой Марины, была в высшей степени приятной. Так и не скажешь, что девчонка только что находилась в ледяном плену.

— Тепло, — прошептала девушка, падая мне на грудь, — человеческого тела…

— Да сейчас согреемся, — я аккуратно прижал её к себе, стараясь укрыть ей своей разодранной курткой. — Подожди немножко…

— Не так… — голос девушки с каждым словом становился все тише. — Пламя… Семя… Тепло…

— Эм-м-м, — я, отстранив девушку, посмотрел ей в глаза. — А вот сейчас не понял…

Но сколько бы я её не тормошил, добиться внятного ответа мне так и не удалось. Магиня же жалась ко мне, словно беспомощный котенок, и я не мог её оттолкнуть.

— Ну что Макс, — ехидный голос Виша прозвучал подобно грому. — Поможешь девушке согреться? Или у тебя… принципы?