Кровные узы

КАРНАЖ В КЛЕТКЕ

ФРАНКЛИН ЛАТТИМЕР, тяжело дыша, выскочил из дверей церкви.

За его спиной раздавались треск, хруст и удары – шла битва невероятного накала, но он и не подумал оглянуться. Он больше не желал видеть ни живого вампира, ни служителя культа Огненных демонов, ни витражных окон, уж если на то пошло. Франклину на всю жизнь хватило картин драк и кровавых жертвоприношений.

Он быстро перебирал короткими ножками, однако очень скоро смертельно закололо в боку, и ученый вынужден был остановиться. Он наклонился вперед, едва не падая, и уперся ладонями в колени, пытаясь выровнять дыхание. Цель практически недостижимая. Пока он стоял согнувшись в три погибели на улице посреди Южного Бронкса, а с неба на него сияла кровавая луна, Франклин вернулся мыслями в утренние часы, к тем минутам, когда проснулся в своем пентхаусе.

Он с нетерпением ожидал нового дня. Готовился провести несколько экспериментов в лаборатории. Быть может, поболтать с Кэтрин Сейнт. Вести жизнь, которой его лишили родители, хотя он заслуживал ее куда больше, чем они, и дрался за нее, куда мужественнее, чем пришлось это делать им в свое время. Да, денек обещал быть очень удачным.

И вот он здесь, посреди разбитой улицы, со всех сторон – старые выжженные склады, а в заброшенной церкви в нескольких шагах бушует страшная битва. И за эту битву он, Франклин, несет ответственность, по крайней мере, отчасти. Наконец ему удалось отдышаться, и Франклин медленно выпрямился. Руки неудержимо тряслись. Он приказал им прекратить, но тело ему подчинялось не полностью.

Сам того не желая, он оглянулся на церковь, из которой недавно сбежал. Внутри то и дело вспыхивали невероятно яркие снопы света, и раздавались гортанные крики. Франклин не знал, на чьей стороне стал бы сражаться, да и, в сущности, ему было все равно. Женщина, которую он знал под именем Кэтрин, исчезла.

Возможно, эта ночь стала искуплением за все, что он совершил, работая на культ Огненных демонов, однако он еще подумает о прошлом и будущем, обсудит сделанное сам с собой. И этот разговор вряд ли будет легким.

Франклин тряхнул головой и пошел дальше. Он не знал, где находится, но, примерно определив свое местоположение по небоскребам, двинулся на юг, к Манхэттену. В кармане у Франклина было достаточно денег, чтобы выбраться из города. Об остальном он подумает потом, когда сядет в рейсовый автобус и поедет далеко-далеко. Франклин представил, как станет жить где-нибудь подальше от обоих побережий, в одном из центральных штатов. Быть может, у него все получится.

В ГОРОДСКОМ терминале автобусной станции было очень тихо, в густых тенях прятались фигуры людей с красными глазами и неприятными улыбками.

Франклин прикрыл нос рукой, чтобы защититься, хотя бы отчасти, от тошнотворных запахов. В этом здании он был лишь однажды в жизни, еще подростком, когда его еще не бросили родители.

В тот раз он направлялся в летний лагерь в штате Пенсильвания. Даже тогда отец с матерью с облегчением избавлялись от сына на все лето. В лагере Франклин пережил ужасные дни: над ним издевались даже хуже, чем в школе. А вожатым было безразлично, они делали вид, что не замечают, как «нормальные» ребята мучают худенького парнишку со слишком большой головой.

Когда сын вернулся домой, родители едва поинтересовались, как он провел лето, а ему вовсе не хотелось делиться пережитым. Если они не обращали внимания на травлю собственного сына в школе, разве можно ожидать другого отношения к творившемуся в лагере?

Автобус подъехал, и Франклин, задыхаясь, поспешил к выходу на посадку. Он дышал так тяжело, как будто бежал всю дорогу до станции. Поскорее бы опуститься на мягкое сиденье в полутемном салоне автобуса и увидеть в окно город, где он прожил всю жизнь! В пути он выспится, а проснувшись, начнет новую жизнь. И это будет жизнь без супергероев и сверхъестественных сил.

Однако поставив ногу на первую ступеньку лестницы, Франклин вдруг замер. Он внезапно понял, на что себя обрекает. Перед глазами мелькнула вполне реальная картина будущего: вот он сидит в маленькой квартире. Один. Без денег. В депрессии. В глубине души Франклин понимал, что именно так все и случится, если он сейчас сбежит.

Ну уж нет.

Франклина Латтимера ждут великие дела!

– Ты едешь или нет? – раздраженно рявкнул на него водитель.

– Нет, – ответил Франклин, и на его лице мелькнула улыбка. – Я совершенно точно никуда не еду.

ФРАНКЛИН стоял на платформе станции метро на линии Второй авеню и нервно покусывал нижнюю губу. Стояла глубокая ночь. Он весь день просидел дома, читая и слушая новости, и наконец выяснил, что в бойне в заброшенной церкви никто не выжил.

По телевидению даже показали короткое видео с места событий: спасатели в униформах с надписью «Щ.И.Т.» выносили из церкви знакомые Франклину кресты. Видео было очень коротким, потому что камеру быстро закрыли, а оператора выгнали со словами: «Убирайтесь к чертям отсюда!»

Огненных демонов больше не было.

Франклину ничто не угрожало.

Несколько часов он расшагивал по квартире, раздумывая, как поступить. Любопытство победило. Как только ночь накрыла Манхэттен, ученый вышел на улицу.

На платформе метро стояло всего несколько человек – бизнесмены и офисные клерки что-то обсуждали, столпившись тесными группками, одиноко стоял молодой человек, которого Франклин назвал про себя «готом». Интересно, что сказал бы этот меланхоличный юноша, довелись ему увидеть хоть половину того, чему стал свидетелем Франклин? Наверное, убежал бы домой, смыл с лица черную краску и попросился бы в школьную команду по большому теннису.

Подошел поезд. Пассажиры вошли, и Франклин остался совсем один. Он глубоко вдохнул и направился к ступенькам у северного торца платформы. Там он быстро спустился в тоннель и добрался до двери, через которую можно было попасть в подземный город.

Иногда Франклину казалось, что он совершает ошибку – вдруг не все служители культа погибли в церкви? Таддеуш и Кэтрин мертвы, в этом он был уверен, однако многие служители, не занимавшие важных ступеней иерархии в организации, возможно, разбежались. И все же рискнуть стоило. В подземной лаборатории осталось много оборудования и данных, воссоздать которые будет практически невозможно.

По металлической лестнице Франклин спускался будто бы целую вечность. Его короткие ножки еще болели после вчерашнего побега из церкви, но он не сдавался. Вокруг было темно и очень тихо, и Франклин едва не передумал, но все-таки не развернулся.

Дойдя до дна каменного колодца, Франклин постоял, чтобы отдышаться. Оглядевшись, подумал, что никогда не бывал здесь в одиночестве. Без провожатых ему было очень и очень не по себе. Кромешную тьму рассеивали лишь несколько тусклых лампочек. Откашлявшись, Франклин пошел вперед, заставляя себя не думать о темных углах, где, быть может, кто-то прячется.

У противоположной стены Франклин остановился и принялся ощупывать холодную поверхность, отыскивая потайной рычаг, которым открывалась дверь в подземные тайные помещения культа. Пальцы безуспешно скользили по стене, и Франклин от волнения стал судорожно хватать ртом воздух. Он никогда прежде не открывал эту дверь сам – всегда находились провожатые или помощники. Что если он ищет рычаг не там? И долго ему еще стоять здесь, как дураку, ощупывая стену?

Пришла было мысль, не вернуться ли обратно, подняться по лестнице? Но Франклин тут же ее отбросил и продолжил искать рычаг.

Наконец он нащупал узкую щель и, поколебавшись, решил проверить, что в ней скрыто. Внутри что-то поддалось, тихо щелкнуло, и в паре шагов от Франклина открылась дверь, за которой горел тусклый свет.

Франклин вошел.

Коридоры были пусты. Пол и стены были вымазаны кровью, однако тел Франклин не увидел. Он решительно направился к лаборатории. Многие лампы были разбиты, и коридоры местами погружались в темноту, однако ученый мог бы добраться до своей лаборатории с завязанными глазами. И Франклин шел, нигде не задерживаясь.

Вот и дверь в лабораторию. Затаив дыхание и мысленно приготовившись к встрече с парой дюжин мертвецов внутри, ученый медленно открыл дверь.

Повсюду была кровь, но ни одного мертвого тела.

Франклин удивленно выдохнул. Когда лее снова вдохнул, то его едва не стошнило: слишком сильно пахло железом и разложением. Ученый даже развернулся, чтобы уйти, но потом, зажав рот и нос рукой, быстро пошел вперед, избегая наступать в лужицы крови и слизи. Некоторые экземпляры бесценного оборудования были уничтожены во время битвы с Морбиусом, однако кое-что еще можно было спасти. Конечно, все сразу Франклину с собой не унести, но и то, что он прихватит, позволит ему вести весьма и весьма приятную жизнь.

Некоторые из проводимых в лаборатории экспериментов были поистине новаторскими.

Ученый думал, что пол окажется скользким, однако застывшая кровь липла к подошвам ботинок, и это раздражало даже сильнее. Пройдя через все помещение, Франклин присел за свой рабочий стол, коснулся пальцами клавиатуры компьютера и на мгновение прикрыл глаза. Если дышать ртом, не ощущая отвратительных запахов, можно представить, что время повернуло вспять, и он просто пришел на работу, где проводит новые эксперименты по заказу Кэтрин. Еще недавно его жизнь была так проста...

– Доктор Латтимер?

Франклин мгновенно вернулся к реальности. Открыв глаза, он вскочил, ударившись коленями о стол.

В проеме двери стояла молодая женщина в красном балахоне. Откинутый капюшон лежал у нее на плечах. Судя по выражению лица, она была перепугана едва ли не сильнее Франклина, и ученый приободрился. Девушка показалась ему смутно знакомой.

– Мы... с вами знакомы? – спросил он, обходя стол.

Подошвы ботинок липли к полу и отлипали с неприятным чавкающим звуком при каждом шаге. Франклин, однако, сделал вид, что ничего не замечает – не показывать же слабость перед незнакомкой?

– Прошу прощения, я не хотела вас напугать, – ответила женщина, посмотрев в пол.

Однако она тут же подняла голову и посмотрела ученому прямо в глаза. Он заметил на ее лице длинный шрам. Тонкий, но все еще заметный. Она была красива.

– Меня зовут Фиона, – сказала женщина, – и я вступила в культ Огненных демонов несколько месяцев назад. Я... изучала в колледже биологию... пока меня не отчислили. Я следила за вами. Подождите, нет, это звучит устрашающе. Я просто восхищалась вами. Мда. Еще хуже. Я пытаюсь сказать, что...

– Где тела?

От этого вопроса глаза Фионы округлились, она снова уставилась в пол. Собравшись духом, женщина подняла голову – теперь она смотрела на Франклина спокойно и решительно.

– Мы... те, кто остался... мы все убрали. Было трудно. Франклин кивнул. Женщина удивляла его все больше.

– Ясно, – коротко кивнул он и добавил: – Говорите – «мы». Сколько служителей уцелело?

Фиона прикусила губу и наморщила лоб, будто мысленно пересчитывая выживших приспешников Огненных демонов.

– О резне в церкви мы узнали довольно быстро, и многие сбежали, услышав, что верховная жрица Ядовитый Жаворонок мертва. – По лицу Фионы скользнула тень. – Первыми бежали самые благочестивые, самые фанатично преданные делу культа. Остались несколько служителей вроде меня. Мы не знали... не слишком доверяли идеям культа. Наверное, тогда наши глаза открылись, но мы просто не знали, что предпринять.

– Хм-м-м, – протянул Франклин, оглядывая лабораторию.

Разрушения, конечно, были существенными, но все еще можно было исправить. Потенциал бесспорно остался.

– Фиона, ты не могла бы мне помочь?

– Конечно, доктор Латтимер!

Уже во второй раз она так к нему обратилась. На самом деле Франклин не получил гордое звание «доктора» каких- либо наук, однако предпочел оставить девушку в неведении.

– Я здесь пока уберусь, посмотрю, что осталось, что работает, а ты попроси уцелевших служителей собраться на арене. Я хочу поговорить со всеми о том, что нам делать дальше.

– Конечно! – повторила девушка, и она мельком улыбнулась. – Уже бегу!

Франклин улыбнулся ей в ответ, и Фиона ушла. Он медленно выдохнул. В глубине души особой уверенности он не испытывал, на словах все выходило проще. Однако пришла пора меняться.

ФРАНКЛИН никогда не бывал на арене.

Поле и трибуны над ним оказались гораздо больше, чем представлял себе Франклин, бывая здесь на собраниях, среди зрителей. Яркий свет нестерпимо слепил глаза. Арена пропиталась кровью разных цветов и другими жидкостями – повсюду взгляд натыкался на разноцветные пятна. Франклин ощутил было укол совести, но быстро отогнал все мысли о своей виновности в произошедшем. Он собирался запустить процесс, который восстановит справедливость. Хотя бы отчасти.

К удивлению Франклина, на трибуне собралось несколько десятков служителей культа, и только половина из них были в красных балахонах. А ведь в дни расцвета это отделение насчитывало несколько сотен постоянных членов. Франклин рассеянно прикинул, сколько же служителей погибло от рук Морбиуса?

Большинство собравшихся были молоды, однако на верхнем ряду Франклин разглядел и более пожилых, и представителей разных рас. Франклин улыбнулся. Если у него все получится, он создаст во чреве огромного города нечто очень важное. Открыв рот, он вдруг застыл и нервно сглотнул. Выступления перед аудиторией никогда не были сильной стороной Франклина.

– Спасибо, что пришли, – наконец выдавил он.

– Громче! – крикнул кто-то из тени.

Франклин посмотрел на носки своих ботинок. «Что я здесь делаю?» – пронеслось у него в голове. Он никогда не был лидером. К культу присоединился потому, что сам был очень и очень слаб. Он позволял и Кэтрин и Таддеушу управлять собой, делал все, что приказывали. Изменил свои нравственные ориентиры в угоду Огненным демонам. И теперь у него руки в крови невинных жертв.

Нет, ничего не получится. Пора уходить с арены. Хватит прикидываться неизвестно кем. Неудачник.

Франклин оглядел трибуны, собираясь извиниться и сбежать – и с арены, и из тайного подземелья. Но вдруг поймал взгляд Фионы. Она сидела в первом ряду и смотрела на Франклина огромными глазами. Девушка мимолетно улыбнулась ученому, чуть увереннее, чем раньше, в лаборатории. В этой улыбке был намек на... что-то интересное. В то же мгновение все изменилось. Франклин ощутил прилив сил, выпрямился и, откашлявшись, заговорил. Очень громко.

– Спасибо, что пришли! – прокричал он. Услышав его голос, эхом разнесшийся по трибунам, несколько служителей выпрямились. – Меня зовут Франклин Латтимер. Как вы знаете, я работал вместе с сестрой Кэтрин и братом Таддеушем. Я всем сердцем верил в славное дело нашего культа, даже если и ошибался. – Несколько человек что-то забормотали, но быстро замолчали, когда Франклин заговорил снова. – Они мечтали избавить наш мир от зла. Я хочу сделать то же самое... Только мне кажется, что есть другой, лучший, способ достичь результата.

Он замолчал и перевел дыхание. Теперь все смотрели на него, он чувствовал их взгляды.

Франклин шагнул к собравшимся. Фиона по-прежнему улыбалась. Он улыбнулся ей в ответ и даже подмигнул. Подумать только! Франклин Латтимер никому и никогда в жизни не подмигивал!

– Я предлагаю основать новое дело, непохожее на культ Огненных демонов. Ни на какой другой культ. У нас будет... сообщество. Мы станем работать вместе ради успешного будущего, и делать все будем тайно, не выходя из тени. Мы вооружимся логикой, наукой, а иногда будет прибегать и к насилию. Но насилие мы будем применять только против тех, кто сам избрал в жизни путь произвола и жестокости.

Франклин глубоко вдохнул. Вот и все. Момент истины наступил.

– Вы со мной? – прокричал он, ожидая услышать в ответ тишину.

Однако несколько слушателей вскочили и захлопали в ладоши, крича вразнобой: «Да!» И в первом ряду аплодировала и кричала Фиона. Теперь пришла ее очередь подмигивать Франклину. Он не мог бы сказать с полной уверенностью, однако были основания полагать, что лицо его залилось краской, когда он слушал, как крики поддержки становятся громче, и хлопают ему уже все слушатели, до последнего.

МИНОВАЛО две или три недели. Франклин, Фиона и их верные помощники очистили подземный город, стерев все следы культа Огненных демонов. Однажды Франклину попалась заметка в новостях о Морбиусе – говорили, что вампира видели в штате Невада. Несмотря на случившееся, ученый молча пожелал живому вампиру удачи. За устрашающей внешностью таилась благородная душа.

Фиона помогла Франклину восстановить подземную лабораторию до идеального состояния, и он порой восхищался необычным образом мысли девушки. Она подходила к решению научных проблем с невероятных сторон, заслушивалась рассказами Франклина об экспериментах, запоминала услышанное и добавляла свои идеи.

По мнению Франклина, они быстро стали отлично!! командой, работая над новой сывороткой. Этот препарат не должен был – по крайней мере, в теории, – причинять подопытным страшные физические мучения. Начали они опять с крыс, и достигли успеха гораздо быстрее, чем в свое время Франклин. Вскоре завершился удачей их первый большой эксперимент, в результате которого получилось живое существо.

Тогда же они обменялись первым нежным поцелуем.

Для Франклина это был первый поцелуй в жизни, и все прошло даже лучше, чем он мечтал. А взгляд Фионы после поцелуя был даже прекраснее всего испытанного прежде.

– Что дальше? – шепотом спросила она.

Он не сразу догадался, что девушка говорит об экспериментах. Франклин засмеялся от своих мыслей, и Фиона тоже засмеялась. Она пристально смотрела ему в глаза, и ученому пришлось собрать все силы, чтобы сосредоточиться. Ему не хотелось возвращаться к реальности.

– Дальше?.. – задумчиво проговорил Франклин. – Наверное, пора приниматься за людей. Но на этот раз мы поступим иначе.

Франклин в последнее время сильно раскаивался и со стыдом вспоминал о мучениях подопытных невинных людей. В то время он искренне верил, что поступает правильно и его научные изыскания принесут миру добро. Однако теперь, став свидетелем страшной трагедии, ясно видел, какую цену заплатил культ Огненных демонов, и потому решил действовать по-другому.

В городе, где обитают супергерои в масках, разве скажет кто-нибудь, что Франклин и его последователи поступают не так?

Ученый изложил свой план, и Фиона с ним согласилась – план был хорош.

Они вместе побеседовали с каждым из бывших служителей, принесшим присягу новому делу. Франклин и Фиона искали среди них полицейских, военнослужащих, охранников – всех, у кого был опыт физических взаимодействий с преступниками. В результате в бывшем культе сложилась небольшая группа из семи прекрасно тренированных профессионалов, женщин и мужчин разного возраста и с разным опытом. На собеседованиях Франклин и Фиона использовали тесты умственных способностей, стремясь удостовериться, что все члены новой группы интеллектуально и эмоционально готовы справиться с любой ситуацией.

Когда начались тренировки, новая команда быстро сплотилась. Франклин и Фиона довели до совершенства формулу препарата, с помощью которого было решено «отключать» жертв. По вечерам, завершив работу в лаборатории и наблюдая за тренировками команды «чистильщиков», как стали называть группу захвата Фиона и Франклин, они подолгу отдыхали вместе, делились историями из прошлого и строили планы на будущее.

Спустя еще две или три недели тщательных подготовок Франклин признался Фионе в любви.

Она ответила тем же.

НАКОНЕЦ подготовка чистильщиков завершилась. Подземное предприятие работало, как хорошо смазанный механизм, и их последователи были готовы возобновить игры на арене.

Осталось найти бойцов.

Франклин привык считать бои на арене варварством, однако исследования и поддержание жизни подземного города стоило дорого, и ученый постепенно осознал важность боев на деньги. А стоило ему вспомнить, что за мерзавцы приходили сюда, чтобы выложить круглую сумму за кровавый бой, как Франклин сразу же избавился от мук совести – он бы с большим удовольствием избавил тех темных личностей от денег, которыми были набиты их карманы. Все ради науки!

Борясь с подступающим страхом, Франклин настоял на своем участии в первом захвате на поверхности. Фиона поцеловала его на прощание с невероятной страстью и попросила быть осторожнее. Он кивнул, боясь заговорить и выдать свои чувства, а потом решительно развернулся и направился к выходу на поверхность – за ним шли чистильщики, молчаливые, с каменными лицами.

Появившись из тьмы на улицах ночного Манхэттена, Франклин казался себе очень сильным. Рядом с ним и позади шли бойцы группы захвата. Все они были прекрасно натренированы и готовы исполнить любой приказ Франклина.

Путь их лежал в Китайский квартал, где они принялись прогуливаться по заранее разработанному плану. Прохожим они наверняка казались очень странной группой туристов: коротышка с пушистыми волосами и семеро мускулистых крепышей рядом с ним, ловящих каждое слово своего низкорослого лидера. Они остановились в Колумбус-парке и по кивку Франклина разошлись в разные стороны. Франклин пошел по узкой мрачной улочке. Несмотря на окружавшую его тьму, на лице ученого сияла улыбка.

Он вообще стал иначе относиться к темноте.

К любым изысканиям Франклин подходил очень тщательно и теперь изучил все темные уголки большого города. Вдруг показались двое мужчин, их злобные ухмылки почти светились в полумраке. Франклину даже понравилось, с каким апломбом они появились – не отделились от стен, а будто бы материализовались из воздуха. Видимо где-то был потайной ход.

Они были огромными. Устрашающими.

И явно привыкли решать дело кулаками.

Идеальные экземпляры.

– Могу я вам чем-то помочь? – с ноткой искреннего страха поинтересовался Франклин.

Он знал, что справится и все будет в порядке, однако эти головорезы выглядели опасными. «А может, не надо было...» – пискнул внутренний голос. Франклин стиснул зубы. Громилы остановились перед ним, по-прежнему сияя улыбками.

– Мы тут подумали: это вам нужна помощь, – прорычал один из них и ударил так быстро и с такой силой, что Франклин даже не заметил, как огромный кулак попал в его глаз.

Ученый упал на тротуар, перед глазами заплясали разноцветные огоньки. Стараясь не потерять сознание, он перевернулся на спину и отодвинулся от бандитов, которые уже достали ножи.

– Смотри, какой малыш! – с жестокой усмешкой проскрипел второй, повыше ростом.

– Ну и ну, – рассмеялся первый, – ребенок, да и только!

– Джентльмены... – выдавил Франклин, прикладывая ладонь к подбитому глазу. Он чувствовал, как набухает ссадина, и не мог поднять веко. – Вы только что подтвердили, что я принял верное решение.

– Что ты несешь?

– Давай-ка свой бумажник, – прорычал высокий, – и мы тебя не сильно порежем.

Громилы приблизились, и Франклин уверился, что сейчас его «порежут», отдаст он им бумажник, или нет. Ножи блестели уже у самого его лица. Неужели он что-то не рассчитал? Быть может, чистильщики решили его разыграть, как дурака, каким он и был на самом деле?

Франклин пожалел, что так мало сказал Фионе на прощание.

Один из ножей устремился к нему, и Франклин зажмурил здоровый глаз, однако удара не последовало. Послышался треск, хруст и звук падения тяжелого тела. Франклин открыл глаз и увидел, что между ним и громилами стоят двое чистильщиков. Один из головорезов валялся обмякшей кучей у стены. Другой тихо поскуливал, свернувшись калачиком у ног Франклина, а его рука торчала под странным углом к телу.

Франклин вскочил и сердито уставился на чистильщика, который возвышался над скулящим бандитом.

– Я же ясно сказал: костей не ломать! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Простите, мистер Латтимер, – опустил глаза мускулистый бывший полицейский.

Из тьмы выступили остальные члены группы захвата и принялись упаковывать пойманных преступников. Франклин вздохнул.

– Все в порядке, Лоренс, – сказал он. – Просто... давайте в следующий раз помягче. С такими переломами очень трудно работать в дальнейшем.

– Слушаюсь, сэр! – пророкотал Лоренс -и отправился помогать товарищам. Франклин смотрел, как слаженно работают его чистильщики и, несмотря на боль в подбитом глазе, довольно улыбался.

Все шло по плану.

ФРАНКЛИН и Фиона в безмолвном восхищении наблюдали за преображением бывших громил.

С той ночи в Китайском квартале миновало несколько дней, и глаз Франклина почти зажил, хоть скула и отливала синевой. Фиона призналась, что ей очень нравится первый боевой шрам ученого, и Франклин подумал, что и ему такое украшение тоже по нраву. Чистильщики на обратном пути отвели волосы с его лица и заявили, что с таким «орденом» Франклин теперь полноправный член их боевой группы. И их похвала была ученому тоже приятна.

Вместе с Фионой они готовили пациентов к преображению. Необходимо было убедиться, что они способны перенести трансформацию без потерь. Новая сыворотка получилась гораздо лучше прежней. Фиона обнаружила мельчайшие недостатки в предыдущей молекулярной структуре препарата, и они вместе нашли решение – исправили все, что смогли. Создания, которые выйдут из их лаборатории будут более сильными, но и более послушными.

Фиона и Франклин, держась за руки, смотрели, как пациенты бьются, пытаясь вырваться из пут. Бесполезно. В лаборатории было лучшее оборудование, какое только можно было купить за деньги... или украсть у проворовавшихся компаний.

Трансформация началась. У первого гангстера кожа растянулась, конечности стали длиннее, на коже появились крошечные шипы. Выпали все волосы. Шипы на косточках пальцев выросли гораздо длиннее других, а пальцы превратились в длинные, острые когти. Лицо же обмякло и растянулось, как мягкая резиновая маска, какие носят детишки на Хеллоуин.

Другой, которому при захвате сломали руку, закричал от боли: его кости ломались и меняли форму, пробивали кожу, образуя что-то вроде костяной клетки с острыми углами вокруг остатков человеческого тела. Фиона коротко вздохнула и бросила на Франклина восхищенный взгляд. Она счастливо улыбалась, что показалось Франклину слегка неуместным. Девушка перевела взгляд на меняющихся пациентов, чтобы не пропустить финальную фазу процесса.

Франклин был поражен ее возбуждением. Он видел множество трансформаций, и ему стоило усилий привыкнуть и не отворачиваться. А уж такого восхищения и радости он не испытывал никогда. И все же он находил настроение Фионы интересным, даже привлекательным. Она не сводила глаз с извивающихся существ, и на ее лице было написано чисто научное изумление.

Когда пациенты успокоились, она каждому сделала укол снотворного. Положив шприц, девушка повернулась к Франклину.

– Ну что ж... очень продуктивно, – с улыбкой произнесла она.

– Сегодня будем праздновать, – ответил Франклин. – А завтра проведем первое представление на нашей улучшенной арене.

– Прекрасный план, мистер Латтимер!

Фиона склонилась к Франклину, и они поцеловались. Рядом с ними мирно дремали только что созданные ужасные монстры.

ПОЧТИ ВСЕ места были пусты.

Битва между новыми созданиями началась, и представление вышло очень интересным. Улучшенная сыворотка сотворила чудо. Чудовища двигались стремительно, были сильными и гибкими, и бой получился не менее впечатляющим, чем во времена культа Огненных демонов. Кроме того, чистильщики поймали еще нескольких преступников. Каждый новый монстр получался поразительнее предыдущего. Бойцов у них было достаточно по крайней мере на две недели вперед.

Однако места на трибунах пустовали.

– Почему зрители не идут? – раздраженно спросила Фиона, сидя в первом ряду вместе с Франклином.

– Это все Морбиус виноват, – сердито ответил ученый. – В прошлый раз, на последнем бое, вампир перебил многих зрителей. Это отпугивает новых кандидатов.

Глядя на разворачивающийся на арене бой, Франклин откинулся на спинку металлической скамьи и задумался. Надо что-то добавить... поднять ставки.

В разгар битвы на арене, когда более крупный монстр переломал противнику половину внешних костей, Франклина осенило. Идея рискованная, конечно. И опасная.

Или безумная.

Он улыбнулся.

– ЗНАЕШЬ, тебе надо что-то делать с лицом. Масочки перед сном, например. Тогда и жуткие красные пятна пропадут, может быть. – Человек-Паук отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от щупалец Карнажа, – противник без устали срывал куски коры с огромного дерева, на которое взбирался Паучок.

– Стой, насекомое! – одновременно закричали симбиот и хозяин, пульсируя от ярости.

Было два часа ночи. Человек-Паук и Карнаж встретились посреди Центрального парка. Их яростный бой шел без свидетелей. Человек-Паук выследил Карнажа в этом тихом уголке большого города и надеялся атаковать его врасплох, победить быстро и без потерь.

Ничего не вышло.

– Понимаешь, мне еще в третьем классе доставалось за то, что не умел сидеть спокойно, – парировал Человек- Паук. – Видела бы меня сейчас миссис Вилликер... Ай!

В сгустившихся сумерках он не заметил щупальца Карнажа, которые змеями оплели его грудь, сильно сжали и едва не сломали несколько ребер. В отчаянной попытке вздохнуть он дернулся, но Карнаж держал крепко, даже совсем маленькими и тонкими щупальцами.

– Если ты... хотел меня... обнять... – выдохнул Человек-Паук, – так бы... и сказал!

Карнаж подобрался ближе, его пальцы превратились в смертоносные когти.

– Вот я тебе сейчас кишки выпущу, твоим шуточкам и конец.

– Эй... подожди... ты сказал... «кишки» – страшное слово!

Карнаж нацелился когтями в лицо Человеку-Пауку, но тот неожиданно уперся сильными ногами, взвился в воздух и перепрыгнул врагу за спину, обвив того его же щупальцами за шею. Карнаж попытался усилить нажим, но едва не задушил себя. Неохотно ослабив захват, он втянул тонкие щупальца в черно-красное тело.

Карнаж погрозил противнику длинным острым пальцем.

– Жду не дождусь, когда смогу разорвать тебя на мелкие кусочки когтями и зубами.

– Зубы потом почистить не забудь, Карни!

Карнаж в ярости зарычал и бросился на Человека-Паука с нечеловеческой скоростью. От удара, который Паучок не успел предвидеть своим паучьим чувством, у супергероя выбило из легких весь воздух. Карнаж, не останавливаясь, бил и бил, пока Человек-Паук не перестал шевелиться.

– НАКОНЕЦ-ТО! – победно воскликнул Карнаж, задрав голову к небу.

Как давно он мечтал об этом дне. Отвратительный прыгун по паутине у его ног, без сознания. Один удар – и Человек-Паук навечно покинет этот мир. Карнаж решил было снять с супергероя маску, выяснить, кто под ней прячется, но передумал.

Какая разница? Сейчас этот шутник умрет, и дело с концом.

– Прощай, насекомое! – Усики Карнажа превратились в смертоносные дротики, и он направил их в грудь Человека-Паука. – Не могу сказать, что познакомиться с тобой было приятно.

Карнаж замахнулся для последнего удара, но вдруг замер, привлеченный странным шелестом. Что-то ударило его в грудь. Опустив взгляд, Карнаж увидел маленький острый дротик.

– Какого чер...

Из темноты неслышно выступили семь фигур. Голова у Карнажа кружилась, его схватили за руки и за ноги, не давая сопротивляться, а двое уцепились за хвост с шипом на конце.

«Чем они смазали дротик?»

Карнаж попытался сопротивляться, однако новые противники двигались очень быстро. Они действовали с выучкой военных, хотя оружия ни у одного в руках или за поясом не было.

Вот дурак... обрадовался победе над Человеком-Пауком и расслабился! Больше он такого себе не позволит. И с этими разберется, непременно. Они умрут быстро, но помучаются.

Пытаясь сосредоточиться, Карнаж посылал команды своему телу и симбиоту. Одно щупальце удалось выпустить и даже ударить им одного из нападавших в плечо, разрезав плоть до крови. Мужчина упал на землю, подавив крик боли, и Карнаж тихо засмеялся.

– Скоро я попробую на вкус ваши внутренности! – сообщил Карнаж, хватая второго нападавшего и швыряя его на поляну.

Минус двое, осталось пятеро. Вот только сознание ускользает. Карнаж взвыл от раздражения, схватив двоих напавших и ударив их друг об друга. Противники упали к его ногам.

Осталось трое.

Карнаж повернулся к ожидавшей его троице, но с удивлением увидел невысокого человека в очках и с загадочной улыбкой на лице. На мгновение Карнажу показалось, что у него галлюцинации.

– Кто... ты... Кто такой? – неразборчиво пробормотал он, моргая и пытаясь сохранить равновесие.

Он почти победил Человека-Паука, а теперь ему предлагает бой какой-то невообразимый коротышка?

– Привет, – сказал человек. – Меня зовут Франклин Латтимер, и мне очень жаль, что мы знакомились при таких обстоятельствах. Похоже, мы вас прервали в очень важный момент.

– Да иди ты! – прорычал Карнаж. – Сейчас как дам – и полетят твои очки в розовый закат!

Он двинулся вперед. Казалось, от человечка пахло страхом, несмотря на его решительную речь. Наверняка коротышка был уверен, что его семеро громил свалят Карнажа, и самому показываться не придется.

А вот и ошибся, крошка-червяк!

И все же симбиоту было все труднее держаться на ногах. Какое бы вещество ни попало ему в тело, оно было очень сильным. Трое оставшихся в сознании противников окружили его, однако Карнаж не сводил глаз с маленького человечка – похоже, тот был здесь главным. И эта его улыбочка. От нее Карнажа захлестывала ярость.

В глазах все поплыло, но симбиот все-таки рванулся вперед, выбрасывая из тела три длинных щупальца, которые одновременно ударили в троих противников. Враги упали, едва успев охнуть. Но сильнее всего Карнажу хотелось убить этого «Франклина Латтимера» и сделать это голыми руками. Малыш заслужил эту честь. Ведь это он привел сюда свою банду и помешал разделаться с Человеком-Пауком.

Как ни странно, Франклин не сошел с места.

Храбрый. Или глупый. Или и то, и другое.

Когда Карнаж поднес острые когти к шее Франклина, чтобы буквально срезать голову ему с плеч, у его собственной шеи вдруг появился шприц, который держал тот же Франклин, и игла проткнула кожу. В то же мгновение сыворотка потекла в тело Карнажа, и он снова проклял себя за глупость. Франклин хотел, чтобы Карнаж бросился на него, ждал, когда тот подойдет поближе, чтобы убить.

Вообще-то отличный план.

Карнаж рухнул на землю, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Щупальца втянулись в его тело. Он пытался заговорить, но голос пропал. Коротышка присел рядом и ласково погладил Карнажа по голове, как будто убаюкивая любимую собаку.

– Ш-ш-ш, – сказал Франклин, – все в порядке. Успокойся. Поспи.

«Странный этот придурок», – подумал Карнаж.

Он повернул голову и увидел бесчувственное тело Человека-Паука.

Ему оставалось совсем немного... совсем чуть-чуть...

ФРАНКЛИН и Фиона стояли над неподвижным телом Карнажа.

Они влили ему достаточно модифицированного снотворного, хватило бы усыпить носорога, и надели специальный ошейник, но все же слегка нервничали. Чистильщики лежали на койках для пациентов в других частях лаборатории; им предстояло оправиться от встречи со смертоносным симбиотом. Большинство полученных ран были серьезными, однако Фиона могла лишь остановить кровотечение и наложить швы. Печально, конечно, однако смертельными раны не были.

– Даже во сне он выглядит опасным, – с тихим восхищением произнесла Фиона.

– Да, наверное, – ответил Франклин.

В его голосе прозвучали ревнивые нотки.

Фиона коснулась плеча Карнажа. Его кожа – или как это правильнее назвать? – мгновенно откликнулась на прикосновение: рядом с пальцем Фионы выступила слизь. Однако девушка не отдернула руку.

– Потрясающе... – выдохнула она. Медленно убрав руку, она приложила ладонь к щеке Франклина. – Смотри, какая теплая.

Он коснулся ее лица и с улыбкой сказал:

– Нам надо подготовить бойцов.

– Сделаем еще много монстров! – подхватила Фиона.

КАРНАЖ проснулся от какого-то толчка.

Сосредоточить взгляд получилось только спустя несколько мгновений. Когда он проморгался, оказалось, что перед ним утоптанная земля, на шее у него что-то болтается, в голову будто наложили ваты, а все тело ноет от боли. Куда бы его ни занесло, воняло вокруг затхлостью и плесенью, как в глубоком подземелье.

Вместе с сознанием вернулась и безумная ярость. Нахлынули воспоминания о случившемся в Центральном парке. У него в руках был сам Человек-Паук, которому Карнаж почти расколол череп, чтобы поужинать великолепным мозгом. А потом набежали семеро головорезов и коротышка с глупой улыбкой и острой иглой.

«Сегодня кое для кого будет последний день».

Карнаж вскочил и огляделся. Он стоял посреди огромной арены, под крышей, окруженный высокими бетонными стенами. Дальше все пропадало в темноте, однако на трибунах, кажется, собрались люди. И много людей. Они возбужденно бормотали, все громче и веселее.

Карнаж с тихим смехом обернулся вокруг своей оси. Интересно, там действительно люди? Настоящие? Они что, думают, что он не достанет их на этих глупых трибунах? Один прыжок, и Карнаж устроит себе шведский стол из самых вкусных жертв, хоть так утешится после неудавшегося убийства Человека-Паука. Он напружинился и, собираясь взлететь, вдруг заметил того коротышку из Центрального парка.

– Франклин Латтимер! – крикнул Карнаж, оскалив острые, выпирающие вперед зубы. – Я так ждал нашей встречи!

Коротышка был в дорогом костюме, рядом с ним сидела женщина. Она довольно улыбнулась и положила руку на локоть Франклина. Так-так. Этим Карнаж мог бы воспользоваться. Если этот Латтимер не боится за свою жизнь, возможно, станет сговорчивее, если растянуть по земле кишки этой куколки.

– Я не хочу знать, чего ты ожидаешь, – продолжил Карнаж, – но просто послушай меня... ты умрешь первым... задолго до того, как смерть заберет меня.

Из тела Карнажа поползли щупальца, извиваясь и скручиваясь в воздухе, а пальцы превратились в острые, как бритва, когти. Пришла пора сладкой мести.

Латтимер, однако, все с той же улыбкой достал из кармана небольшой предмет и нажал на кнопку.

Ошейник на Карнаже зажужжал, и все его тело пронзила невыносимая боль, от которой он упал, извиваясь, на утоптанную арену. Он и кричал от боли, и смеялся. Никогда он не испытывал ничего подобного.

Втайне Карнаж даже восхитился Франклином Латтимером.

Когда боль утихла, Карнаж вскочил на ноги. И люди на трибунах тоже вскочили. Они аплодировали. Били в ладоши, повернувшись к Франклину. Видимо, на арене было устроено какое-то шоу, и симбиот оказался приглашенной звездой!

«Ну нет. К черту. Не дождетесь».

Карнаж вцепился в ошейник. В ту же минуту раздался скрежет ржавых засовов, и по обе стороны арены распахнулись огромные двери. Толпа на трибунах завопила.

Из дверей показались чудовища – с каждой стороны штук по шесть, все с огромными когтями, клювами и мощными мышцами. На каждом был ошейник, и двое сразу же принялись драться между собой. Они пищали, пытались сорвать ошейники, один рухнул на колени. Немного успокоившись, чудовища обратили внимание на фигуру в середине арены.

На Карнажа.

– Ого...

Минута – и монстры набросились на него со всех сторон. Его кусали и царапали, но за рычанием и визгом Карнаж различал рев толпы. И снова он безмолвно отсалютовал тому, кто поймал его и привел сюда. Шоу явно удалось.

Превратив правую руку в подобие острого серпа, Карнаж ударил в ближайшего монстра – огромный волосатый шар с налитыми кровью глазами – прямо в живот. Чудовище рухнуло на спину, кровь гейзером взмыла из раны. Волосатый шар перекатился на живот и замер.

Из боков Карнажа вылетели гибкие щупальца и обхватили еще двоих атакующих – подняли над землей и швырнули в противоположные концы арены. Они одновременно ударились о стены, но быстро пришли в себя. Неважно, пару минут передышки Карнаж себе заработал.

Противников было многовато, но он видал и хуже.

Высокий, костлявый монстр с удлиненной головой и шестью глазами впился в одно из щупалец огромными зубищами, разрывая добычу пополам. Боль стрельнула по руке Карнажа к плечу. В ответ он ударил монстра серпом и едва не отсек тому голову. Чучело рухнуло рядом с первым, толстым волосатым коротышкой, обливаясь кровью.

Еще двое бросились было на Карнажа, но одновременно отступили. Видно, догадались, что не все так гладко. А спустя мгновение струсившие монстры уже выли, цепляясь за ошейники. Карнаж предположил, что Франклин нажимает на свою маленькую кнопочку, понукая нерадивых бойцов. Он засмеялся было, но веселье пришлось отложить – монстры с вновь обретенной храбростью бросились в атаку.

Один был с головы до ног покрыт отвратительной липкой влагой – этот обнял Карнажа снизу, сбивая с ног. А другой – с прозрачной, зеркальной кожей – обвил за шею длинными пальцами и принялся душить.

Оба монстра не отставали. Карнаж упал на землю и заметил, что подбегают еще двое, которых он недавно отбросил к стенам арены. В глазах потемнело, и Карнаж подумал, не судьба ли ему погибнуть на этой арене?

Ну уж нет.

Кашляя и задыхаясь, он сосредоточил взгляд на одном из подбегавших монстров. Кожа его потрескалась, но казалась твердой, как камень, и была похожа на бетон. По лицу Карнажа скользнула хитрая усмешка.

– Помнишь поговорку? Не кидай камни в дом соседа, если сам живешь в стеклянном доме!

Пока стеклянный монстр, давил ему на шею, а склизкий прилип к ногам, Карнаж, извернувшись, дотянулся щупальцами до бетонного чудовища, поднял его в воздух и потащил к себе. Огромные глаза монстра стали еще больше. Карнаж изо всех сил тянул его, пока не уронил на стеклянного, разбив того на тысячи кусков и осыпав острыми осколками каменного противника. Бетонный упал, и арена вокруг вздрогнула.

«Еще минус два».

Липкая клякса дотянулась Карнажу до пояса и давила на ребра так, что было трудно дышать. Толпа вопила все громче. Карнаж поймал взгляд Франклина, и тот одобрительно кивнул. Втянув как можно больше воздуха, Карнаж засмеялся и запустил руки в плотную массу, которая наползала ему на лицо и вскоре поглотила его целиком.

Стало очень темно и тихо.

А потом Карнаж прорезал себе путь к свободе двумя острыми серпами и дюжиной острых, как бритва, щупалец – одновременно. Вязкая клякса взорвалась и рассыпалась жирными клочьями, которые долетели даже до трибун. Зрители в первых рядах с отвращением отшатнулись, а остальные хохотали и приветствовали победу Карнажа.

«И они еще говорят, что чудовище – я...»

Карнаж встретил своего последнего противника, стоя и посмеиваясь. Несмотря ни на что, он наслаждался каждой минутой каждого боя. Монстр перед ним был огромен: темно-зеленая чешуя покрывала верхнюю половину его туловища, а руки оканчивались смертоносными когтями. Нижняя же часть тела сплошь заросла густой шерстью, а на ногах поблескивали копыта, яростно взрывавшие землю, когда чудовище мчалось по арене.

– Какой ты милый, – проговорил Карнаж приблизившемуся противнику, когда тот полоснул его острым когтем по груди.

Толпа радостно загудела. Монстр двигался необыкновенно стремительно и резанул Карнажа еще трижды, прежде чем тот понял, что происходит.

Решив не проверять, сколько еще ран может вынести его тело, Карнаж потянулся к противнику, чтобы перехватить его удары. Ему досталось еще раз или два, однако в конце концов Карнаж ухватил монстра за руку и изо всех сил рванул его вверх, раскручивая, и устремляясь следом.

Обе руки Карнажа тем временем превратились в острые серпы.

Когда чудовище, зависнув на мгновение в воздухе, полетело обратно, болтая руками и ногами, Карнаж с воплем бросился на него и разрезал в воздухе на три огромные части. Кровь, слизь и обрубки конечностей полетели во все стороны.

Толпа встретила приземлившегося Карнажа молчанием. Он медленно поднялся во весь рост и встретился взглядом с Франклином. И тогда зрители завопили, зааплодировали громче и яростнее, чем прежде. Карнаж с широкой улыбкой медленно пошел к месту, где сидел Франклин с подружкой. Франклин поднял небольшой прибор и покачал головой. «И не думай...» – казалось говорили глаза коротышки.

Зрители напряглись в молчании, готовые сорваться с мест и бежать к выходам.

– Ничего не выйдет, Фрэнки! – крикнул Карнаж.

Толпа молча следила за каждым движением распорядителя страшной церемонии, безмолвно умоляя его нажать на кнопку. Франклин так и сделал. Боль ударила Карнажа мощной волной, но он, будто бы ничего не замечая, взвился в воздух и пополз вверх по бетонной стене. Перескочив спустя несколько секунд колючую проволоку, он приземлился перед Франклином, который молча, отчаянно, изо всех сил давил на кнопку.

– Смотри, сломаешь, – сказал Карнаж, притворяясь, что ему не больно.

Хотя больно было. И даже очень.

Зрители бросились врассыпную.

Карнаж протянул руку и осторожно взял темную коробочку и пальцев Франклина, безмолвно возблагодарив все на свете, что боль вдруг отступила. Глядя Франклину в глаза, Карнаж положил прибор в рот и медленно его прожевал.

– С девушкой своей меня познакомишь? – выковыривая застрявшие в зубах куски пластика и проволоки, поинтересовался Карнаж.

К его удивлению, молодая женщина, сидевшая рядом с Франклином, встала, не выказывая страха.

«Вот черт...»

– У меня есть имя. Фиона, – представилась она.

– У-у-у-у, ты мне нравишься, – ответил Карнаж.

Тогда заговорил и Латтимер, и его голос уверенным было не назвать.

– Можешь меня убить, – произнес он, вставая и глядя в глаза Карнажу. – Только ее отпусти. Пожалуйста...

Коротышку трясло с ног до головы. Карнаж рассмеялся и толкнул очкарика обратно на скамью.

– Убить тебя? Издеваешься? – спросил он. – Да я никогда так не веселился, как там, внизу. Что у тебя тут за интерес, Фрэнки? Я готов поучаствовать! Слушай, не тормози. Что у тебя, бойцовский клуб монстров? Да я тут поселюсь. Приводи мне приятелей на убой, и я сделаю тебя очень и очень богатым.

Карнаж протянул Франклину руку. На его нечеловеческом лице сияла широкая улыбка.

– По рукам?

Франклин взглянул на Фиону, мгновение они пристально смотрели друг на друга. А вокруг, на трибунах, зрители, которые не успели убежать, остановились, с интересом прислушиваясь к разговору. Фиона лукаво улыбнулась и кивнула. Пораженный Франклин тоже кивнул и беззвучно проговорил, шевеля губами: «Я тебя люблю».

Карнаж едва не прикончил его прямо на месте.

Ну уж нет, не стоит портить такой момент.

Франклин пожал протянутую руку, гораздо большую, чем его собственная.

– По рукам.