Кровные узы

ГЛАВА 28

АМАНДА изо всех сил старалась не терять сознание.

Тьма подступала, но девушка отчаянно моргала, не давая поглотить себя. Старшая сестра исчезла в наполненной кровью сосуде. Сначала Аманда еще могла разглядеть руку или ногу, прижатые к стеклянным стенам, но потом Кэтрин пропала, погрузившись в мутную жидкость.

Прошло слишком много времени. Никто не выживет так долго без кислорода. Кэтрин умерла, как мама, и никакого чуда тьмы не случилось. Только смерть, боль и потери... и все напрасно. Несмотря на всю ложь и предательство, вопреки собственной медленной смерти, – а может, благодаря ее приближению, – Аманда была подавлена горем.

Она любила сестру. Если бы все было иначе, если бы ей удалось достучаться до Кэтрин, что-то объяснить матери! Но старшие Сейнт вели двойную жизнь, не посвящая в секреты посторонних. Быть может, Аманда сама виновата. Всегда была слишком наивной. Слишком доверчивой.

Нет, не станет она так думать. Уж лучше умереть с добротой и доверием в сердце, чем с ненавистью в душе.

Служители культа, неподвижно сидевшие на длинных скамьях, почти одновременно встали и подошли к алтарю. Борясь с головокружением, Аманда все-таки рассмеялась. Вот дураки! Неужели они действительно надеялись...

БУМ! БА-БАХ!

В стеклянную стену ударил кулак – ударил изнутри! По стеклу паутиной побежали трещины. Сухие, обветренные губы Аманды открылись от удивления.

– Кэтрин, – из последних сил выговорила она.

И тогда сверху, из-под свода, послышался другой треск, наполнив церковь раскатистым эхом. Служители культа и Аманда одновременно подняли головы, на их лицах отразилось совершенно одинаковое изумление: пробив самое большое витражное окно, Майкл Морбиус влетел в церковь и теперь спускался к алтарю, грозно оскалив клыки. Разноцветные осколки, празднично сверкая, окружали его в полете.

Картина, достойная кисти художника. Почти достойная.

Аманда с удивлением разглядела, что Майкл крепко держал за шиворот перепуганного мужчину – глаза его за стеклами перекошенных очков были крепко зажмурены, а руки и ноги неестественно вывернуты.

На лице Аманда мелькнула слабая улыбка.

– Майкл... – прошептала она и провалилась в темноту.

МОРБИУС приземлился на пол церкви и выпустил из цепких рук Франклина, на этот раз обойдясь с ученым помягче.

Коротышка не солгал. Все были здесь – по крайней мере, сотня краснобалахонников. Посреди алтарного пространства стоял огромный стеклянный ящик, наполненный темной кровью, а к тринадцати окружавшим его крестам были привязаны женщины. Среди жертв Морбиус сразу отыскал Аманду. Ее лицо неестественно побледнело, девушка стала белее живого вампира. Морбиуса охватила неудержимая ярость: мысли затуманились, перед глазами повисла кровавая пелена.

Служители культа окружили нежданного гостя, однако нападать не спешили, возможно, пораженные его стремительным появлением. Кроме треска осыпавшегося витражного стекла и бурлящей в стеклянном сосуде крови, других звуков в церкви не раздавалось.

Один из служителей оказался храбрее собратьев. С диким воплем он бросился на Морбиуса, выхватив из складок балахона нож с длинным лезвием. Вампир на мгновение задержал на безумце любопытный взгляд. Можно было даже восхититься такой отвагой, пусть и выказанной не к месту.

Морбиус схватил храбреца за горло и одним движением пальцев сломал ему шею. Треск шейных позвонков прозвучал в церкви, как выстрел. Остальные демоны в красных балахонах рухнули на пол, будто куча старого тряпья.

И снова никто не издал ни звука. Краем глаза Морбиус заметил, что Франклин шагнул в сторону, возможно, надеясь избежать участия в неотвратимо приближающейся стычке.

– Слушайте меня! – крикнул служителям Морбиус.

Прилив сил, вызванных измененной кровью, медленно отступал. Морбиус жаждал еще крови... не мог без нее Раны, которые ему нанесли в последние дни, снова напомнили о себе. Однако в глубине души, там, где не было ярости и необыкновенной энергии мутировавшей крови, поселилась усталость.

И все же надо было действовать.

– Сегодня я убил десятки ваших собратьев, – продолжил Морбиус, – омылся кровью служителей культа! Я не хочу больше смертей! Уходите и оставьте этим женщинам жизнь. Или оставайтесь, и будете убиты, один за другим. Выбор за вами.

По рядам красных балахонов прошла рябь сомнений. Полночь наступила несколько минут назад. Но силы тьмы никак себя не проявили. Выходит, жрецов обманули?

Ну конечно, обманули!

Морбиус позволил себе немного расслабиться. Возможно, им с Амандой удастся выбраться отсюда без...

БУМ!

Все одновременно повернулись к стеклянному сосуду, пытаясь разглядеть, что происходит в мутной жидкости. Поверхность кровавого аквариума пошла волнами, сначала медленно, потом все быстрее. Морбиус заметил трещину в стекле и кулак, снова ударивший изнутри в ту же точку. Трещина разрасталась, капли крови потекли по внешней стенке сосуда.

Толпа загудела, сначала тихо и неуверенно, потом все громче и решительнее. Морбиус встал так, чтобы видеть и членов культа Огненных демонов, и кровавый аквариум. Кто знает, откуда придет опасность: стоит опасаться служителей в балахонах или неизвестного существа, спрятанного в отвратительной жидкости.

Неужели там действительно Кэтрин Сейнт?

Морбиусу хотелось поскорее отвязать Аманду и вытащить ее отсюда, но тогда пришлось бы бросить остальных женщин. Возможно, двенадцать жертв еще живы.

Неизвестное существо в кровавом бассейне снова ударило в стеклянную стену. Преграда наконец поддалась, кровь хлынула на алтарь и вниз по ступенькам, подобравшись волной к ногам Морбиуса. Остро запахло кровью и сывороткой Франклина. Майкл едва сдержался, чтобы не упасть на колени и не лакать жидкость с пола, как пес.

Из стеклянного сосуда выкатилось нечто человеческого роста. Ударившись об пол, существо свернулось калачиком, как младенец в утробе матери.

Служители культа приветствовали его появление громкими криками. Некоторые принялись произносить нараспев псалмы. Церковь наполнил холодный ветер, мгновенно задув сотни свечей. Воцарилась тьма. Небо внезапно затянули черные облака, закрыв кровавую луну. Пошел дождь, капли застучали по скамьям и полу, проникая сквозь пробитую Морбиусом дыру в витраже. Сверкнула молния, на мгновение выхватив мир из тьмы, и тут же исчезла, чтобы неожиданно появиться снова.

Морбиус отыскал взглядом Аманду и с удивлением заметил рядом с ней Франклина. Вампир хотел было броситься к крестам, разорвать ученого на части, когда совсем рядом раздался тихий смех. Морбиус безотчетно взглянул на существо, выпавшее из кровавого аквариума, – оно смеялось. Не поднимаясь, оно росло, постепенно увеличивалось в размерах. Кожа растягивалась, кости хрустели – эхо странных звуков разносилось по церкви.

Существо подняло голову и посмотрело вампиру прямо в глаза.

– Привет, Майкл, – пророкотал голос, будто пришедший прямиком из кошмаров.

Неизвестное создание встало с пола, и приветственные гимны зазвучали громче. Ростом существо было футов десяти и росло на глазах. Вместо человеческой кожи его тело покрывала темно-зеленая кожистая тонкая шкура, на которой пульсировали вены и в разных местах вырастали короткие черные иглы. Уши у чудовища были длинные и заостренные, а человеческое лицо вытянулось в длинную, почти волчью морду. Во рту мелькнули большие зубы, растущие из черных десен и выбивавшие мешавшие человеческие зубы; из пасти на пол капала темная кровь.

С ужасающим треском около лопаток лопнула шкура, из отверстия показались обтянутые кожей и плотью кости, быстро развернувшиеся в крылья. Ноги согнулись, превратившись в паучьи лапы, оканчивавшиеся покрытыми шерстью копытами, твердо стоявшими в луже крови. Кисти рук стали трехпалыми, а на каждом пальце слабо мерцали в свете оставшихся свечей огромные острые когти.

На обезображенном лице мелькнула улыбка. Если это действительно была верховная жрица Ядовитый Жаворонок, то в ее нынешнем облике не осталось ничего человеческого.

– Ты опоздал, – проговорило существо, шагая к Морбиусу.

Безобразное тело продолжало увеличиваться на глазах.

– Кэтрин... – только и ответил Морбиус.

По его плечам и голове били капли дождя, в небесах сверкали молнии, выхватывая из темноты двух чудовищ, стоявших лицом к лицу.

– Что это у тебя с лицом? – саркастически поинтересовался вампир.

Чудовище яростно завопило, и ему эхом ответили служители культа, бросившиеся вперед. Морбиус присел, уворачиваясь от острых когтей, которые все же полоснули его по спине. Поморщившись от боли, он перекатился вперед, прямо в лужу крови, и его тотчас же окружили служители. Он был один. Против слишком многих.

И все же если это его последняя ночь на Земле, он погибнет в сражении.

Морбиус бросился вперед и вверх, вырываясь из толпы, раскидывая попавшихся под руку служителей. Раненые с воплями упали, кровь хлестала из их изувеченных тел. Морбиус взвился в воздух. Ветер врывался в разбитый витраж и огромную дыру в потолке, снаружи разгулялась настоящая буря. Однако Морбиусу потоки воздуха были только на руку – с их помощью он некоторое время продержался, паря над головами демонов. Сверху картина, впрочем, выглядела куда серьезнее. В церковь со всех сторон сбегались служители культа – все эти разъяренные мужчины и женщины желали лишь одного: смерти Майкла Морбиуса.

Обдумывая следующий шаг, живой вампир смотрел, как растут и крепнут крылья чудовища. Вот уже монстр взмахнул ими... медленно, быстрее... Прежде чем вампир успел среагировать, крылатый кошмар устремился прямо на него.

– Эффектно, – пробормотал он за мгновение до ужасающего столкновения.

ФРАНКЛИН старался дышать ровно и размеренно, но с разбитым носом это почти не удавалось.

Вместе с сотнями приспешников ученый смотрел, как взмыл в воздух вампир Морбиус, а за ним последовало крылатое чудовище, бывшее некогда женщиной, в которую Франклин был страстно влюблен.

От тех романтических чувств не осталось и следа.

Франклина не замечали, и его это радовало. Служители культа вбегали в церковь и слева от него, и справа, и спереди, через главный вход. Ученый знал, что культ в последнее время активно привлекал новых членов, однако увидеть такую толпу в красных балахонах не ожидал. Кое-где мелькали знакомые лица, на мгновение выглядывающие из-под капюшонов, однако, к счастью, на него никто не обратил внимания. Его присутствие при важнейшей церемонии в истории культа Огненных демонов всем было безразлично.

Если выбрать правильный момент, можно выскользнуть из старой церкви незамеченным. Морбиус о нем совсем позабыл – слишком занят битвой под потолком с крылатым чудовищем.

Пытаясь сообразить, к какой двери легче подойти, Франклин вдруг окинул задумчивым взглядом тринадцать крестов. При виде привязанных к деревянным перекладинам женщин на ученого нахлынуло нежданное раскаяние. Все жертвы висели неподвижно, глаза их были закрыты. Даже не касаясь их, Франклин мог с уверенностью сказать, что двенадцать женщин мертвы – их лица были бледными до синевы, грудь не поднималась в попытке вздохнуть.

Сердце Франклина тоскливо сжалось.

Да, он ханжески отрицал свою вину в гибели подопытных экземпляров – невинных людей, однако после разговора с Майклом Морбиусом что-то новое шевельнулось в его душе. Он не нашел пока названия этому ощущению, но отчасти его терзали сожаления о содеянном. Столько работы, и все ради чего?.. Чтобы жрица Ядовитый жаворонок превратилась в ужасающее чудовище и принесла в этот мир еще больше страха и боли?

Франклин поверил в глупости, которые скормили ему Таддеуш и Кэтрин, во все их россказни о прекрасном новом мире. Однако мир, на который он смотрел прямо сейчас, не очень-то ему нравился.

Взглянув на тринадцатую жертву, которая была как раз у него за спиной, Франклин сначала решил, что перед ним Ядовитый Жаворонок. Он посмотрел на крылатое чудовище под потолком, снова перевел взгляд на женщину на кресте... Нет, но сходство удивительное!

Сестра! Морбиус же говорил что-то о ее сестре! Да и прежде до Франклина долетали слухи о девственнице, которую собирались принести в жертву в Сан-Франциско, но кто-то вмешался, и все планы рухнули. Ту девушку служители культа разыскивали до сих пор.

Теперь все встало на свои места.

Франклин подошел к тринадцатому кресту. Девушка была прекрасна. Очень похожа на Ядовитого Жаворонка, но с более мягкими чертами лица. Он поднял руку и коснулся ладони девушки.

Ее глаза открылись.

Он раскрыл рот.

– Помогите...