Кровные узы

ГЛАВА 19

ФРАНКЛИН ЛАТТИМЕР появился на свет на несколько недель раньше срока.

Из-за чего и вырос в крошечного мальчика с непропорционально огромной головой. Франклину приходилось постоянно мириться с унижениями, над его внешностью часто смеялись. Спасаясь от травли в школе, он погрузился в учебу, а когда состоятельные родители перевели его в одну из лучших частных школ, с головой ушел в науку. Однажды мальчик подумал, что в школу-интернат, пусть и очень дорогую, его отправили, чтобы избавиться, не видеть его каждый день, однако к тому времени ему уже было все равно.

Франклину нравилось одиночество. Он посвятил все свое время учебе, в особенности занятиям биохимией, в изучении которой особенно преуспел.

Окончив университет с самыми высокими баллами на курсе, он, тем не менее, столкнулся с трудностями, когда приступил к поискам работы. Вообще-то, чтобы выжить, рабом ему была не нужна. У его родителей было полно денег, однако они хотели, чтобы ребенок сам прокладывал себе путь в жизни. Франклин сказал им, что все понимает, но про себя назвал родителей не слишком вежливо. Им-то легко говорить, у них головы и туловища нормальных размеров.

Он злился на обычных людей.

Стоило Франклину отправить резюме на открытые вакансии в известных лабораториях, и его непременно приглашали на собеседование, но при встрече возможные наниматели неприлично пялились на него и принимались неразборчиво бормотать свои заученные вопросы. Франклин отвечал подробно, с чувством юмора, выказывая острый ум, но все было зря. Собеседования заканчивались очень быстро, и на прощание Франклин слышал одно и то же: «Мы скоро вам позвоним».

Никто так и не позвонил. Ни разу.

У Франклина почти не осталось денег. Он просил в долг у родителей, и они давали понемногу, призывая не отчаиваться и наконец встать на ноги и найти себя, как когда-то делал его отец. В конце концов, Франклин разозлился и натворил родителям много всякого. Совсем невежливого.

Тогда они перестали отвечать на его телефонные звонки.

А потом перестали давать деньги.

Франклина выгнали из квартиры, которую он снимал, он стал жить на улице. Ел найденное в мусорных баках – в тех, до края которых мог дотянуться. Подумывал покончить с собой. Уже совсем было приготовился, но до него дошли слухи о церкви, в которой были рады новым последователям. Франклин всегда сторонился религии, считал религиозные учения глупостями, но на этот раз все было иначе. Его заинтриговало название религиозной организации – культ Огненных демонов.

Сам себе он казался чудовищем, так почему бы не стать членом культа демонов? Как раз для него местечко.

На первое собрание он пришел в заброшенную церковь и Южном Бронксе; и там ему очень понравилось. Франклин сидел на тронутой плесенью скамье рядом с другими страждущими, а сверху, сквозь прорехи в крыше, на них капала вода.

Перед ними выступала женщина. Нижняя половина ее лица была скрыта вуалью. Говорила женщина тихо и спокойно. Она рассуждала о несправедливости мира, о том, как богатые и порочные испортили общество, и о том, как культ Огненных демонов намерен все исправить. Исправить абсолютно все.

Ничего подобного в церквях Франклин не слышал и не чувствовал никогда прежде. Ему казалось, что он в зале один, что женщина обращается только к нему. В ее глазах он видел больше любви и заботы, чем в глазах собственных родителей. Слушая ее, Франклин с трудом сдерживал слезы.

Он нашел свой дом.

Слушателей, которые решили побольше узнать о культе Огненных демонов, женщина в вуали пригласила в ожидавший у церкви автобус. Стоя у двери в автобус, Франклин вдруг обернулся: он испугался, что больше никогда не увидит эту женщину.

Она стояла у самой двери и пристально смотрела ему в глаза.

– Полагаю, вас ожидают великие дела, мистер Латтимер, – прошептала она. – Франклин.

«Она запомнила мое имя! – восхищенно подумал Франклин. – А ведь мы всего лишь обменялись несколькими словами». Да, пожалуй, он поступил правильно.

Улыбнувшись женщине и пожалев, что не знает ее имени, он не нашел что ответить. Ему редко приходили в голову верные слова, и потому он лишь кивнул, с трудом забрался в автобус по ступенькам и занял место у окна. Когда Франклин обернулся и снова бросил взгляд на тротуар, женщины там не было.

ФРАНКЛИН с головой погрузился в мир Огненных демонов. Он посещал занятия, на которых служители читали с новичками древние манускрипты и обсуждали недостатки и пороки современного мироустройства. Постился со всеми. Объедался до отвала на роскошных пирах. У него появились друзья, и Франклин узнал, что каждый из его духовных учителей пережил тяжелые эмоциональные трагедии.

Среди учеников и служителей Франклин был единственным со столь явными физическими отклонениями. На занятиях, где отрабатывали боевые приемы, силу и ловкость, он всегда отставал от других. Оставшись один, он в ярости проклинал свою неспособность соревноваться на равных с другими служителями и учениками. Он так хотел, чтобы его приняли и полюбили, а видеть в их глазах жалость было невыносимо. По достижении определенных ступеней мастерства ученики получали алые балахоны и становились полноправными служителями.

Все друзья Франклина постепенно окончили обучение и разъехались по стране в другие отделения. Начались занятия и тренировки с новой группой учеников, а Франклин так и не получил свой красный балахон. Он чувствовал, что превращается в шута для Огненных демонов и с трудом справлялся с растущим в груди гневом.

Наконец Франклину пришло в голову, что побираться на улицах Нью-Йорка, возможно, приятнее, чем сносить печные насмешки. Его поселили в маленькой комнате одного из зданий, принадлежавших культу, где умещались лишь кровать и раковина. Туалет и душ Франклин делил с другими учениками, однако комнату ему дали отдельную, когда выяснилось, что травля в отношении некоторых неудачников не оканчивается с завершением школы.

Однажды в дверь его комнаты постучали.

– Войдите, – тихо произнес Франклин, вставая и поправляя очки.

Он торопливо пригладил растрепанные пряди. До сих пор никто не приходил к Франклину в гости.

Дверь открыл старший член культа, совершенно лысый, но с густой бородой. Франклин сразу узнал его – этот человек появился недавно и повсюду ходил с необычайно уверенным видом. Франклин опустил взгляд и тихо проговорил:

– Добрый вечер, брат.

– Добрый вечер, Франклин, – ответил мужчина низким гулким голосом.

В наступившей тишине Франклин решился посмотреть на гостя и заметил, что тот пристально его разглядывает. Франклин выдавил улыбку. Он понял, что сейчас будет. Хорошо, что у него мало вещей, не придется долго собираться... вообще-то у него практически ничего и не было.

– Я много слышал о тебе, – сказал мужчина, и Франклин чуть не подпрыгнул от удивления.

О чем это он? Что он мог слышать? Франклин не сделал и не сказал ничего такого, о чем пошли бы толки. Почти все свободное время он проводил в пустой лаборатории, пытаясь создать препараты на основе древних мистических записей и анализируя непонятные жидкости, обнаруженные в пробирках с надписями «кровь демонов». Раньше ему казалось, что такие названия не более чем поэтические выдумки, однако, чем дольше он работал с каплями этих субстанций, тем сильнее сомневался в правильности своего мнения.

– Что бы я ни натворил... – напряженно выговорил Франклин, – прошу меня простить. Мне очень жаль.

Мужчина рассмеялся. В маленькой комнате его смех прозвучал оглушительно, и Франклин едва удержался, чтобы не зажать ладонями уши.

– Тебе не за что извиняться, – продолжил мужчина. – Меня зовут Таддеуш. Я уже некоторое время слежу за твоей работой... негласно... И я в восторге. Меня перевели в это отделение культа из Сан-Франциско. Одна из целей моей работы состоит в том, чтобы в полной мере использовать необыкновенные ресурсы, доступные именно здесь, в Нью-Йорке. Город буквально переполнен сверхъестественными существами и энергиями. Мне нужна твоя помощь, Франклин. Мне и высшей жрице Жаворонку.

Мужчина протянул Франклину руку и улыбнулся жестокой, но в то же время располагающей улыбкой.

– Ты поможешь нам? Поможешь спасти мир?

Этого мгновения Франклин ждал всю жизнь. Он мечтал, что его найдет облеченный властью человек и попросит его помощи в спасении мира. К глазам подступили слезы, однако Франклин усилием воли заставил себя держаться с достоинством. Не время для слабости.

Франклин вложил свою хилую руку в ладонь брата Таддеуша.

– Буду счастлив помочь, – стараясь говорить уверенно, произнес он.

– Великолепно! – Таддеуш сжал хрупкие пальцы Франклина, и руку юноши пронзила боль. – Идем. У нас мало времени.

ДНИ СЛИЛИСЬ в сплошной поток.

Благодаря распоряжениям Таддеуша, Франклину отдали лабораторию. Он получал все необходимое, стоило только попросить. По приказу Таддеуша там появились странные жидкости с высшей степени необычными качествами. Когда Франклин интересовался, откуда такое богатство и разнообразие, Таддеуш лишь качал головой и кивал на приборы, будто говоря: «Занимайся своим делом».

Франклин знал предостаточно, чтобы правильно делать свое дело и разрабатывать вещества с определенными, заранее оговоренными с Таддеушем качествами. Сначала новые препараты тестировали на крысах, беспомощных созданиях. Крысы молча обреченно таращили круглые глазки и извивались, когда Франклин делал им инъекции странных лекарств необычных цветов.

Многие подопытные грызуны умирали.

Десятки или даже сотни.

Однако Франклин не сдавался. Ему приносили все новые соединения, жидкости всех цветов радуги. Он хорошо усвоил урок и больше не задавал вопросов об их происхождении. А потом, однажды ночью, бог знает в котором часу, он добился успеха.

Франклин ввел новый, недавно разработанный препарат, наверное, уже десятой за день крысе и посадил животное в клетку. Откинувшись на спинку кресла, Франклин не сводил с нее глаз, ждал, когда она умрет ужасной смертью, как все грызуны до нее.

Однако она не умерла.

Крыса вдруг принялась громко и сипло дышать и забегала по клетке кругами. Франклин выпрямился в кресле, изумленно наблюдая. У крысы же лопнула шкура на спине, во все стороны брызнула кровь, однако животное остановилось и прекратило пищать. Крыса оскалила зубы, из ее глотки вырвалось грозное рычание.

Четыре костлявых отростка, напоминающих паучьи лапы, медленно вытянулись из позвоночника, согнулись и уперлись в пол клетки. Крыса приподнялась на новых конечностях, сначала неуверенно, но быстро нашла равновесие. Повернув голову, крыса увидела Франклина. С острых зубов закапала слюна. Она бросилась вперед, и Франклин от страха и неожиданности свалился с кресла, однако зверек лишь ударился о металлические прутья клетки. Обезумевшая крыса бросалась вперед раз за разом, издавая отвратительные вопли.

Франклин поднялся с пола и уставился на животное, которое недавно было крысой. Шерсть стремительно слезала клочьями, шкура темнела. Существо с ненавистью следило за человеком, посадившим его в клетку. Франклин улыбнулся и засмеялся.

И побежал к Таддеушу.

Новости об успехе Франклина разнеслись среди служителей культа, как лесной пожар. Оказалось, что их ученые грезили о подобных результатах не один год. Франклин очень скоро перевели из маленькой комнатки в великолепный пентхаус нового небоскреба, ему сшили на заказ модную одежду и дали в помощь столько ассистентов и лаборантов, сколько он попросил.

Лабораторию, старую, серую и обшарпанную, наполнили новейшим оборудованием, поставили новые холодильники, подходящие для хранения разработанных Франклином препаратов и пробирок с кровью монстров, которых он создавал. Теперь к ученому часто заходили в гости высшие жрецы культа, чтобы засвидетельствовать уважение и посмотреть, как идет работа.

Однажды Таддеуш спросил, нет ли на свете такого человека, которого Франклин желал бы наказать по справедливости, и биохимик написал на клочке бумаги адрес своих родителей. Он никогда не спрашивал Таддеуша, что с ними потом стало. Ненависть к отцу и матери жила в его сердце, однако Франклин не желал знать, как с ними обошлись.

Спустя некоторое время в лаборатории появился первый подопытный человек.

Его принесли в подземную тюрьму. Франклин не знал, где человека нашли служители и спрашивать не хотел. Он и так видел, что мужчина оказался в подземелье не по своей воле. Несколько служителей притащили его без сознания в лабораторию и уложили на операционный стол, сразу же привязав широкими ремнями. Молча кивнув Франклину, краснобалахонники ушли, а вместо них появился Таддеуш.

– Пора, – коротко сообщил он.

Франклин знал, что этот день однажды настанет, но все же ему он считал, что не готов. Эксперименты на крысах проводились постоянно, а иногда он пробовал свои препараты на более крупных животных. Ходили слухи, что однажды придет время изменить человека, но Франклину едкие разговоры казались, скорее, теоретическими. И вот ожившая теория оказалась перед ним, на операционном столе. Мужчина медленно просыпался.

Таддеуш больше не произнес ни слова, молча отступил на шаг и только сверлил взглядом человека на столе.

Мужчина моргнул раз, другой, открыл глаза и устремил взгляд на Франклина.

– Пожалуйста... помогите мне, – выговорил пленник обветренными губами.

На его лице наливался большой синяк, и Франклин заметил на теле пленника другие синяки и ссадины. Мужчина явно сопротивлялся. Догадку о том, как оказался в его лаборатории этот человек, Франклин быстро выбросил из головы.

Пришло время для экспериментов на новом уровне. Пора раскрыть потенциал человеческого тела, а, возможно, и разума. Таддеуш много раз говорил, как служители культа Огненных демонов намерены спасти человечество, погрязшее в пороках, и какие жертвы придется принести на этом тернистом пути.

– Все будет хорошо, – уверил мужчину Франклин и подошел поближе.

Он коснулся ладонью плеча подопытного объекта, пытаясь его успокоить, однако мужчина вздрогнул всем телом

– Моя... моя жена не знает, где я. Вы можете...

– Я же сказал: все будет хорошо! – прокричал Франклин, перебив пациента на полуслове.

Он никогда в жизни так не кричал, даже если родители его унижали. Хотя Бог знает, как ему хотелось заорать во все горло.

За его спиной раздался тихий смех. Таддеуш. Вместо того чтобы рассердиться, Франклин почувствовал прилив сил. Отойдя от операционного стола, он направился к подносу с медицинскими инструментами и дрожащими руками выбрал шприц. Сначала Франклин подумал, что руки у него трясутся от беспокойства, но потом понял – это приятное волнение, предвкушение успеха.

С наполненным шприцем в руке Франклин вернулся к пациенту. Когда мужчина увидел, что сжимает тонкими пальцами человек в белом халате, он в ужасе выпучил глаза.

– Подождите... не надо... – умоляюще забормотал мужчина.

– Ш-ш-ш... – с улыбкой прошептал Франклин.

Улыбался он искренне. Он даже завидовал этому подопытному экземпляру. Франклин предложил Таддеушу испытать новую сыворотку на себе, поскольку не испытывал добрых чувств к своему бесформенному телу, однако верховные жрецы заявили, что ученый – слишком важная фигура и не должен так рисковать. Те слова наполнили Франклина ощущением собственной значимости.

– Больно не будет, – участливо произнес он. – А потом вы меня еще и отблагодарите. Ведь я выпущу на свободу то, что всегда пряталось в вас.

Мужчина дернулся, пытаясь вырваться, однако ремни держали крепко. Франклин осторожно проткнул тонкой иглой вену и влил сыворотку в тело мужчины. Тот закричал – от страха, не от боли. Больно ему не было. Пока – не было.

– Франклин... – предупреждающе произнес Таддеуш, вкладывая в одно слово множество смыслов.

– Знаю, знаю... – ответил Франклин. Он не раз подробно объяснял механизм эксперимента и действие сыворотки на подопытных животных. – Я дал ему немного, только чтобы запустить процесс. Посмотрим, сработает ли моя формула. На весь процесс изменений, до самого конца, вещества недостаточно.

– А может эта доза его убить?

– Конечно, может, – хмыкнул Франклин.

– Ч-что? – выдохнул мужчина на столе.

Он собрался было спросить что-то еще, но тут из его горла вырвался чудовищный, невообразимый звук. Франклин попятился, нервно усмехаясь.

«Ну вот и началось».

Мужчина на столе дергался в разные стороны, его крик то взлетал ввысь, то стихал до хрипа. И когда, казалось, он был готов умолкнуть и замереть, судороги и вопли начинались сначала. За спиной Франклина тяжело дышал Таддеуш. Наступил решающий момент. Если эксперимент не удастся, жрецы выкинут его на улицу. В этом он был совершенно уверен.

Уставившись на мужчину на столе, Франклин нервно сглотнул. Пациент выглядел не слишком впечатляюще: весь в испарине, кожа болезненно-розового цвета.

– Фран-клин... – нараспев проговорил Таддеуш.

– Подождите! – рявкнул Франклин гораздо воинственнее, чем собирался.

Подумал даже извиниться, но эксперимент или удастся, или нет. Не за что просить прощения.

Мужчина на столе вдруг затих, уронив голову набок. Его глаза закрылись.

– Черт возьми! – прошипел Франклин.

Таддеуш разочарованно вздохнул.

Пациент вдруг дернулся всем телом и громко вскрикнул. Сквозь покрасневшую кожу бурно пробивалась шерсть. Ногти на руках рассыпались под напором стремительно растущих острых и твердых когтей. Кожа треснула в нескольких местах, из ран на пол хлынула кровь. Темная жидкость полилась изо рта, зубы в котором вытянулись и заострились. Мужчина кричал, но уже тише, сдавленнее, почти захлебываясь своей кровью.

Постепенно трансформация замедлилась. Мужчина – или то, во что он превратился, – перестал кричать и биться на столе. Он повернул голову и нашел взглядом Франклина. Получеловек-полумонстр смотрел на ученого с удивлением и яростью.

– Сколько?.. – коротко спросил подошедший к Франклину Таддеуш, не сводя глаз с невероятной химеры на столе

Франклин не ответил. Он был не в силах отвести взгляда от черных глаз подопытного. Слеза выкатилась из уголка глаза и исчезла в густой черной шерсти, покрывшей щеки и подбородок.

– Сколько?! – настойчиво прогудел Таддеуш.

– Всего... четверть дозы.

В огромной лаборатории со сводчатым потолком повисла тишина, которую в конце концов прервал звук, лишь однажды долетавший до ушей Франклина, – смех Таддеуша. Жрец Огненных демонов хохотал, и эхо раскатистого смеха разносилось по лаборатории. Таддеуш положил ладони на плечи Франклина и улыбнулся. Раньше жрец никогда так до него не дотрагивался. Франклину с самого детства хотелось, чтобы его так коснулся отец, холодный и безразличный к сыну.

И теперь ученого захлестнула волна счастья, его радости не мешал даже измученный взгляд чудовища на операционном столе.

– У тебя получилось, Франклин! Поздравляю! Высшая жрица Жаворонок будет счастлива. Ты представляешь, чего мы теперь сможем достичь? Как используем эту сыворотку? Сколько заработаем? О, твой препарат меняет все, друг мой. Да, жрица будет очень и очень довольна твоей работой.

Подбородок Франклина задрожал, однако слезы он смог удержать. Настал величайший день его жизни, а в такие дни не хнычут, даже от радости. Он успешно завершил самостоятельное исследование, выполнил задачу, поставленную нанимателем, – все впервые. Иногда Франклин задавался вопросом, правильно ли поступает, но в глубине души искренне верил в то, что поведал ему Таддеуш. Культ Огненных демонов стремился сделать мир лучше.

– Спасибо, – прошептал Франклин.

– Приготовь полную дозу. – Таддеуш больно хлопнул ученого по плечу и направился к двери. – Я пришлю служителей, которые перевезут пациента на арену. Вкатишь ему остальную сыворотку в камере, на новом месте. Тогда и посмотрим, что получится из этого урода.

Франклин кивнул, хотя Таддеуш уже вышел и не мог его видеть. Ученый чувствовал на себе взгляд измененного человека, но боялся оборачиваться к нему. Покрытый шерстью монстр издал глухое рычание, будто пытаясь что-то сказать. Сначала Франклин ничего не разобрал, но потом ему показалось, что звуки складываются в слова.

– Что ты хочешь сказать? – рассеянно выдохнул Франклин, все еще паря в облаках счастья, обласканный Таддеушем.

– Меня... зовут... Джейк... – выговорил монстр на операционном столе и замолчал.

Скорее всего, он наконец потерял сознание.

Франклина будто ударили со всей силы в живот, и он разрыдался. В этой покрытой шерстью оболочке по-прежнему жил человек. Возможно, у него была жена, семья, а его похитили и утащили под землю, навстречу страшной судьбе. Франклин опустил голову – слезинки падали из его глаз и разбивались о выложенный плиткой пол.

Стиснув зубы, ученый напомнил себе о важности миссии Огненных демонов. Таддеуш на него рассчитывает. Весь культ надеется на него. Верховная жрица Ядовитый Жаворонок возлагает на него огромные надежды. И пусть члены культа действуют страшными методами, жрецы и простые служители искренне пытаются спасти планету, которая несется к саморазрушению. Сколько невинных погибло в потопе, когда лишь Ной уцелел с семьей на ковчеге? Чтобы изменить мир, необходимо обладать нравственной смелостью. Так ему говорили, и он в это верил. Должен, обязан был верить.

Франклин наступил на крошечные лужицы, оставленные слезами на полу, и насухо вытер их подошвой ботинка. Подняв голову, он вытер лицо рукавом, откашлялся и, не обращая внимания на пациента на операционном столе, направился к столику с инструментами и препаратами.

Пришла пора действовать.

НЕДЕЛИ пролетели быстрее, чем Франклин мог вообразить. Лаборатории выделили новое оборудование, новые ингредиенты, инструменты, прислали новых подопытных. Все пациенты по-разному реагировали на сыворотку, мутации никогда не повторялись. Франклин в изумлении тщательно записывал информацию о каждом человеке до введения сыворотки и отслеживал изменения после. Ученый пытался отследить связь между личностями подопытных и тем, в кого они превращались в результате воздействия препарата.

Пока особых взаимосвязей не прослеживалось, но Франклин как ребенок радовался, находя ответы на вопросы. С каждым проведенным экспериментом он все меньше видел в пациентах людей. Он ученый, исследователь, и должен оставаться безучастным.

Однажды ночью Франклин сидел за столом в лаборатории, работая над новым препаратом, и вдруг услышал ужасные вопли с арены, расположенной этажом выше. Он задумчиво склонил голову набок. Кричали не как обычно, наверное, схватка вышла на редкость бурная. Собравшиеся на бой богачи не сдерживали чувств, к тому же сегодня на арене появился новый монстр – вампир, которого заманили в лапы культа кровью, обещавшей ему утоление вечного голода.

Франклин сам решил помочь служителям культа заполучить вампира, а в благодарность за работу ему принесли несколько пробирок уникальной вампирской крови. И хотя любопытно было бы узнать, как подействует сыворотка па тело вампира, Франклину не хотелось присутствовать на этой кровавой бойне, слишком уж неприятное будет зрелище. Ему обязательно предоставят подробный отчет и тело вампира, когда с ним разделается один из генетически модифицированных монстров, созданных в лаборатории культа Огненных демонов.

Франклин вернулся к работе. В сущности, сейчас у него не было необходимости сидеть в лаборатории. Он мог бы сейчас отдыхать в прекрасной квартире, смотреть пошлые программы по телевизору или развлекаться, вызвав особую службу «для взрослых». Однако больше всего на свете он любил свою работу. Новая сыворотка была почти готова, осталось совсем немного, и у организации появятся новые химеры. Огромные и смертоносные.

Сосредоточившись на вычислениях, Франклин не заметил, как крики умолкли и воцарилась тишина. Однако, когда за дверью в лабораторию раздался шум, ученый встревоженно нахмурился. Дверь была заперта.

Кто-то пытался войти, не пользуясь при этом ключом.