Кровные узы

ГЛАВА 25

КЭТРИН СЕЙНТ налила себе бокал вина, наполнив его почти до краев.

В последнее время пила она многовато, но уж такие настали трудные времена, слишком многих она потеряла. Сначала мать. Потом возлюбленного. Теперь родную сестру. Кэтрин искренне надеялась, что Аманда выберет культ, станет послушницей. Огненных демонов. Как много они достигли бы вдвоем, рука об руку!

Теперь Кэтрин осталась одна. Она всегда была одинока. С того самого дня, как на свет появилась ее сестра. А самые первые ее годы, когда Кэтрин была у родителей единственным ребенком... наверное, только тогда она и чувствовала себя любимой и частью чего-то большего, семьи. Она до сих пор скучала по первым годам своей жизни. Память о них отдавалась болью в сердце.

Кэтрин отогнала воспоминания, осушила бокал и наполнила его снова.

О нет. Ностальгировать опасно. В жизни Ядовитого Жаворонка нет места глупым стонам и рыданиям. Она стала сильной. У нее есть власть. И скоро она изменит мир.

Кэтрин встала и глубоко вздохнула. Несмотря на все неприятности и помехи, план развивается, как надо. Приближается полночь, предсказанная в «Лемегетоне». Жертва Тринадцати должна свершиться 18 ноября, в ночь кровавой луны.

Кэтрин допила вино и поставила бокал на стол. От алкоголя немного кружилась голова, но это жрицу не беспокоило. Ее отец стал алкоголиком, но он был слаб. Всегда, с самого начала. А она – верховная жрица, Ядовитый Жаворонок. Она не позволит тени отца запятнать ее жизнь.

Она надела вуаль, стянула волосы на затылке – эти простые жесты стали для нее символами власти и могущества. Кэтрин Сейнт была человеком, а потому вольна совершать ошибки и попадать в ловушки, а вот Ядовитый Жаворонок стала символом будущих достижений культа Огненных демонов. Сегодня она воплотит Дьявола на земле и отдаст для этого свое тело и кровь родной сестры. Как неразумно она пыталась поступить прежде! Кэтрин даже рассмеялась над своей наивностью и над глупостью собственной матери.

Арахну нельзя даже сравнить с тем, в кого воплотится Кэтрин.

Схватив «Лемегетон», Кэтрин прошлась по комнате и распахнула дверь. Служитель культа, несший караул у ее двери, вытянулся в струнку, покрепче вцепившись в рукоятку кинжала. Кэтрин даже не взглянула на него, молча двинулась вперед, к центральной точке церкви.

По пути она миновала еще несколько постов. При ее приближении служители вставали по стойке смирно. Их страх и преклонение пьянили Кэтрин сильнее вина. Она обожала чувствовать свою власть, внушать ужас. Ощущение могущества наполняло ее эйфорией, которую она никогда и никому не могла бы объяснить, даже Таддеушу. Пока тот был жив.

Мысли о возлюбленном привели Кэтрин в исступление.

Морбиус!

Ни к кому она не испытывала такой ненависти, как к живому вампиру. Он разрушил ее планы – и не раз! – убил тех, кого она любила. Кэтрин была уверена, что вампир вернется за Амандой. Придет, чтобы спасти ее. Непременно. По собственной глупости. Жрица не представляла, как Морбиус все устроит, ведь детали церемонии она держала в полнейшей тайне, однако вампир уже доказал, что он опасный и весьма сообразительный противник. Кэтрин отчасти им восхищалась.

Но лишь отчасти.

Времени оставалось все меньше. Если Морбиус явится, то ни за что не догадается, кто или что его встретит. Тогда-то он пожалеет, что не остался на арене, сражаясь с монстрами и попивая кровь невинных жертв. А мог бы и поблагодарить Кэтрин за такую судьбу!

Верховная жрица отбросила ненужные мысли и вступила в вестибюль. Незачем думать о Морбиусе. Добра это ей не принесет. Вот и теперь – сердце стучало слишком быстро, а для грядущей церемонии необходимо успокоиться. Все должно пройти по заранее намеченному плану, иначе ничего не получится.

Приготовления к сегодняшней ночи велись не один год. Все началось в ночь, когда мать передала Кэтрин «Лемегетон» и навсегда изменила жизнь старшей дочери. Казалось, это произошло тысячу лет назад. Кэтрин действительно стала совсем другой. В ту ночь Кэтрин-человек умерла, а жрица Ядовитый Жаворонок была зачата.

Служители культа исполнили приказы – свечи горели вдоль среднего нефа церкви и вокруг алтаря. Лунный свет струился сквозь окна. Ночь стояла безоблачная, и полная луна сияла на чистом небе, как и было предсказано в старинной книге. Тень Земли уже начинала закрывать лунный диск. Пройдет лишь час, и затмение свершится. Луна станет багровой – родится кровавая луна.

Все шло идеально.

Кэтрин торжествующе улыбнулась под вуалью.

Она прошла по центральному проходу к алтарю с древней книгой и посохом в руках. Давно она не сжимала старинный посох – он идеально ложился в ее ладонь. Как будто вырезан был только для нее.

Тринадцать крестов возвышались вокруг алтаря, отбрасывая длинные темные тени на первые ряды скамей. Кэтрин вздрогнула от удовольствия. Великолепное зрелище! Гибкие трубки извивались, будто змеи, протянувшись от каждой из тринадцати жертв к центральному сосуду. К крайнему из крестов была привязана Аманда. Ее глаза были закрыты, девушка давно потеряла сознание.

Сейчас Аманда казалась такой юной, очень похожей на маленькую девочку, рядом с которой росла Кэтрин. Да, особой дружбы и теплых чувств между сестрами не было, но добрые воспоминания у Кэтрин все-таки остались. Среди споров и скандалов были и хорошие вечера, смех, попытки вместе переубедить в чем-то родителей... все это сейчас казалось таким бессмысленным. А ведь были и годы, когда сестры стали почти неразлучными.

Сердце Кэтрин сжалось от раскаяния, однако она не позволила себе слабости. Да, это ее сестра, однако Аманда сама сделала выбор. Это ее вина и платит она за свою ошибку.

Служители Огненных демонов заполнили церковь, готовя все необходимое для предстоящей церемонии. Оставался лишь час, не больше. У Кэтрин от волнения перехватывало дыхание. Она будто бы снова вернулась в детство. Ждала приглашения на первый танец. Или вызова на пер вое собеседование.

Грядущее очень важное событие в ее жизни обещало быть весьма и весьма кровавым.

Кэтрин отошла от крестов и поманила служителя, который проверял состояние одной из связанных жертв.

– Да, Ядовитый Жаворонок, чем я могу услужить? – спросил мужчина, тщательно избегая смотреть Кэтрин в глаза.

– Разбуди ее, – приказала Кэтрин, ткнув пальцем в Аманду.

– Сию минуту, – отозвался служитель.

Он вынул из глубокого кармана красного балахона шприц и уверенно воткнул иглу в руку девушки. Шприц снова исчез в складках балахона, а служитель отошел в сторону. Ресницы Аманды затрепетали.

– Просыпайся, – попросила Кэтрин, как говорила много лет назад, по утрам. «Школьный автобус сейчас придет, Аманда, – прозвучало в ее памяти. – Скорее завязывай шнурки и бери рюкзак с учебниками».

О нет, с той поры миновала целая жизнь.

Той девочки больше нет.

– К-Кэтрин... – сонно пробормотала Аманда, пытаясь сосредоточить взгляд.

– Я здесь, – ответила Ядовитый Жаворонок, подступая ближе.

– Тебе... не стоит этого делать, – проговорила Аманда гораздо увереннее, чем ожидала от нее Кэтрин.

А малышка оказалась сильнее, чем все предполагали!

– Ты права, все так, – ответила Кэтрин, заправляя прядь волос сестре за ухо. – Мне не стоит делать ничего из того, что не хочется. Однако именно это я очень хочу сделать. Непременно.

Аманда взглянула на стеклянный сосуд, к которому тянулись тонкие трубки. Кровь за прозрачными стенами бурлила.

– Что... там?

– Красиво, правда? – улыбнулась Кэтрин.

Она долго не могла расшифровать истинное значение предсказаний «Лемегетона», чтобы выяснить, как же поступить, и Франклин Латтимер оказал ей неоценимую услугу. Сыворотка, которую он создал, не просто превращала людей в чудовищ, хотя это и было важное ее качество. Препарат Франклина и чудовища приносили культу много денег. Доход от битв на арене позволил Кэтрин провести все нужные приготовления к грядущей церемонии.

Сыворотка позволила Кэтрин взять свою судьбу и будущее культа Огненных демонов в свои руки. Собранная в ночь кровавой луны кровь тринадцати девственниц, соединенная с особым веществом, которым обладала только Кэтрин, позволит ей, верховной жрице, исполнить сокровенное желание, создать истинный шедевр.

Она стала верховной жрицей, но кое-что утаивала от других жрецов и правителей культа. Особенно с тех пор, как умерла ее мать. Кэтрин не желала, чтобы в ее планы вмешивались, прерывали церемонию. А никто из руководителей не позволит женщине возвыситься, подняться к самым вершинам власти и могущества.

Даже Таддеуш не знал всех деталей ее плана. Кэтрин хотела было ему рассказать, и не раз едва не выдавала себя в минуты страсти. Но нет. Мирна, сестра Сейнт, достаточно поведала Кэтрин о мужском превосходстве среди служителей культа. Мужчины сделают все, лишь бы не допустить женщину к власти, лишить ее права, данного по рождению. С Кэтрин у них ничего не выйдет.

Власть будет в ее руках. И ни один мужчина, ни одна женщина, даже ее родная сестра не собьет Ядовитого Жаворонка с предначертанного ей пути.

– Что там? В сосуде? – повернулась Кэтрин к Аманде. – Скажем так: я собираюсь поплавать сегодня ночью. – Она ничего не расскажет даже сестре. Но пусть Аманда и дальше все видит и слышит. Так надо.

– Пожалуйста, Кэтрин, послушай... – снова заговорила Аманда. – Я...

– Кэтрин мертва! – крикнула жрица в лицо девушке. Моргнув несколько раз, она улыбнулась под вуалью. – Я Ядовитый Жаворонок, и никакие просьбы тебе не помогут. Сегодня ты примешь участие в величайшем обряде, важность которого даже не способна осознать. Я разбудила тебя, чтобы поблагодарить.

– Поблагодарить меня?

– Да. Предав меня в последний раз, отбросив протянутую тебе руку, ты заставила меня понять: я одинока, и одиночество дает мне огромную власть. Если бы ты решила встать со мной рядом, вероятно, я стала бы слабее.

Шагнув к сестре, Кэтрин пристально посмотрела ей в глаза.

– Сейчас ты снова потеряешь сознание, – предупредила она. – Я хочу, чтобы ты знала: именно ты помогла мне очистить порочный мир и положить начало всему правильному и чистому. В огне сгорят слабые и недостойные, а твоя кровь нам в этом поможет. По многим причинам именно твоя кровь важнее прочих в этом сосуде. И потому, Аманда, я тебя благодарю.

К глазам девушки на кресте подступили слезы.

– А как же папа? Он до сих пор ищет маму... ради нас. Ядовитый Жаворонок расхохоталась, запрокинув голову.

– Все о папочке тревожишься, девочка Аманда? – издевательски спросила она. – Глупышка! – Ее глаза вспыхнули. – Когда эта ночь кончится, ему не нужно будет искать меня, потому что я сама его найду. И когда я это сделаю, он испытает куда более сильную боль, чем ты сегодня. А я буду наслаждаться каждой минутой его агонии!

Не дожидаясь протестов Аманды, Ядовитый Жаворонок развернулась и отошла к служителю культа, который готовил какой-то аппарат.

– Отправить ее обратно, в туман бессознательного? – спросил мужчина, опуская руку в карман балахона.

– Нет, – ответила Кэтрин. – Пусть смотрит и слушает. А нам пора за дело. До полуночи меньше часа.

– Слушаюсь, верховная жрица, – поклонился тот.

Ядовитый Жаворонок медленно повернулась вокруг своей оси, оглядывая церковь. Тьма казалась такой прекрасной и зовущей. Под вуалью она снова улыбнулась. Время истины приближалось.

Совсем скоро мир изменится.

Навсегда.