Кровные узы

ГЛАВА 24

ФРАНКЛИН ЛАТТИМЕР отхлебывал зеленый чай, слушая прекрасную музыку Моцарта.

Денек выдался отвратительный. Франклину едва удалось выбраться из подземного города, где он трудился почти каждый день, и где сегодня живой вампир Майкл Морбиус устроил настоящий хаос.

Франклин каждый день работал с кровью, и никогда его это не смущало и не тревожило, однако он никогда в жизни не видел таких потоков пролитой крови, как сегодня. На его глазах рвали тела, сворачивали шеи, проливали кровь и вываливали внутренности жертв – ученого несколько раз жестоко тошнило, когда он выбирался из привычного места работы на поверхность.

А рвота для такого интеллектуала весьма унизительный процесс. И все же он сам выбрал свой путь, сам стал работать на культ Огненных демонов. Идеалов этой организации Франклин не разделял, еще чего не хватало. По крайней мере, так он уверял себя теперь. Хотя на свете существовало предостаточно сверхъестественных созданий и людей, которые объявляли себя богами, утверждение последователей культа о том, что они служат Дьяволу, казалось Франклину притянутым за уши. Несмотря на все свои странности, платили демоны ученому очень щедро, предоставляли любые материалы, стоило только попросить, даже если требовалось нарушать этические нормы.

Франклин сделал еще глоток. Вот такой жизни он заслуживал. Добравшись до дома, ученый первым делом принял горячую ванну и смыл кровь, которой был залит с ног до головы. Кто знает, какие ужасные болезни таились в тех пробах крови? Хорошо хоть водитель такси, в котором Франклин добирался до квартиры, был достаточно вежлив и не дал понять, что заметил, в каком состоянии одежда и лицо пассажира.

«Скорее всего, он видел и похуже».

Удобно расположившись в своей гостиной и глядя на панораму Нью-Йорка, Франклин гадал, что приготовила ему судьба. Отделение культа Огненных демонов, на благо которого он трудился, скорее всего прекратит свое существование благодаря Морбиусу. В лаборатории ученый не раз слышал о других отделениях, действующих в Нью-Йорке независимо друг от друга, чтобы уничтоженный или раскрытый клан не потянул за собой остальные.

Теперь Франклин раздумывал, не отыскать ли других служителей культа. Он мог бы связаться с их высшими жрецами, объяснить, какие исследования проводил для Ядовитого Жаворонка и Таддеуша.

Ах, Ядовитый Жаворонок! Ее лицо Франклин видел лишь однажды, когда его пригласили в кабинет к великой жрице для обсуждения великого плана. И что за восхитительное у нее было лицо! Ученый не раз рисовал себе ее черты в воображении после первой проповеди в заброшенной церкви. Она была прекрасна... очаровательна. Увидев ее без вуали, Франклин влюбился, или, по крайней мере, так он определил это чувство.

Чем больше времени он служил Ядовитому Жаворонку, тем сильнее убеждал себя, что и она, великая жрица, тоже его любит. Она уважала его ум, ценила его, заставляла упорно работать, доводя до идеала формулу сыворотки, чтобы успеть вовремя к «Жертве Тринадцати» – так она называла самое важное грядущее событие в жизни культа.

Препарат для «Жертвы Тринадцати» был куда более сложным заданием, чем превращение людей в чудовищ. Жрица показала ученому копии древних манускриптов, расшифровать которые было практически невозможно. То есть было бы невозможно для любого, не обладавшего острым умом Франклина. Ему же удалось проникнуть в суть древних посланий и воссоздать желанную формулу вещества. Как только эта задача была решена в теории, Франклин получил все требуемые ресурсы и продолжил работать над мистическим веществом.

В день, когда Франклин понял, какие отношения связывают Ядовитого Жаворонка и Таддеуша, его сердце разбилось. Он даже подумывал уйти, уволиться. Как могла такая женщина позволить себе романтическую связь с этим отвратительным мужланом? Пусть он был хорош собой и высок ростом, но Таддеуш – старик, а уж умом-то точно уступает Франклину.

Стоило ученому заподозрить, что Таддеуш и верховная жрица – тайные любовники, как он принялся с жаром собирать доказательства их связи. Возможно, Франклину могли бы указать, что преследовать взрослых людей нехорошо, однако он решил, что результат того стоит. Будет у него некоторая страховка. Если двое сотрудников какой-либо организации вступают в отношения любой степени близости, третьим Лицам необходимо об этом знать, ведь она наверняка влияет на принимаемые ими решения, и Франклин мог бы адаптироваться к новым требованиям.

И все же Ядовитый Жаворонок не шла у Франклина из головы. День за днем он воображал, как однажды жрица увидит, какой Таддеуш никчемный, а Франклин замечательный. Отдыхая в своем великолепном пентхаусе, ученый мысленно создавал невозможное будущее, в котором они с Ядовитым Жаворонком живут счастливо, и в этот момент у него за спиной раздался странный шум.

– Кто здесь? – крикнул Франклин и безотчетно дернулся, пролив мятный чай на кожаный диван.

Вглядываясь в полумрак гостиной, ученый наконец заметил налитые кровью глаза, буравящие его из темноты. Франклин торопливо вскочил.

– Не подходи! У меня пистолет!

– Мы оба знаем, что ты врешь, – пророкотал голос из тьмы.

Так, наверное, говорят выбравшиеся из могил упыри. И сейчас с Франклином говорил некто, в определенном смысле выбравшийся из могилы. Он сразу узнал голос.

– Морбиус, – прошипел Франклин.

– Ты сбежал, – красные глаза сузились. – Я восхищен.

– Тебя мне благодарить не за что. Скольких ты убил?

– Недостаточно.

– Я не с ними, – тонким голосом произнес Франклин.

Он оглянулся, пытаясь не выдать своих намерений: вот бы добежать до входной двери или до двери в спальню, а может, выбраться на балкон? Но он же видел Морбиуса в бою. Вампир движется с нечеловеческой скоростью. Он сверхчеловек, и обогнать живого вампира обычному человеку невозможно. Зачем он только рассказал Морбиусу, где живет?

«Потому что ты был в отчаянии», – подсказал ответ внутренний голос.

– Я никак не связан со служителями культа, – попытался объяснить Франклин. – Я воспользовался их предложением, пошел к ним на работу, чтобы проводить свои исследования. Мои открытия помогут миру. Клянусь, я как раз собирался увольняться. – И тут Франклин вспомнил еще кое о чем: – Кстати, у меня есть запасы той особенной крови, от которой тебе так... хорошо. Тебе ведь понравилась измененная кровь? У меня есть несколько упаковок прямо здесь, в квартире. Под замком. Хочешь.. дам тебе? Давай договоримся.

Морбиус сощурился.

– Я тоже ученый, – донесся из темноты голос с необычными интонациями – на этот раз вампир говорил серьезно. Или даже... с гордостью?

– Правда? – переспросил Франклин. Вот уж такого признания он от монстра не ожидал.

– До того, как превратиться в... это... я получил Нобелевскую премию. Тоже изучал кровь, как ты. Мы с тобой похожи. Давай-ка угадаю... детство у тебя было трудное, верно?

Франклин удивленно осел на диван. Мысли кружились бешеным вихрем. Как вампир догадался? Франклин ни с кем не делился подробностями о своем детстве и юности, это было бы слишком опасно. Хотя, может, пока он работал на культ, заразился манией преследования? Сам он предпочитал называть свое поведение просто «осторожным».

Морбиус шагнул вперед, и Франклин увидел лицо вампира в отблесках призрачного света. От этого зрелища кровь стыла в жилах. Франклин нервно сглотнул.

– Верно, – кивнул ученый, решив не спорить. Быть может, действительно удастся договориться. – Видишь ли, физически я далек от идеала.

– Со мной было то же самое, – ответил Морбиус. – И я жестоко страдал.

Франклин кивнул, и по его губам даже скользнула мимолетная улыбка.

– Да, мы с тобой похожи... ты и я.

– А может, все и не так. Ты творил зло. И потому заслуживаешь смерти.

Наступила долгая тишина. Во рту у Франклина пересохло. Он не мог даже глотнуть, не то что заговорить.

– А с другой стороны, – продолжил Морбиус. – Я тоже не ангел.

Вампир выступил на свет, и Франклин наконец разглядел его как следует. Морбиус был с головы до ног покрыт засохшей кровью. Спокойное выражение на его бледном, перекошенном лице производило даже более жуткое впечатление, чем гримаса ярости. Франклин с изумлением и ужасом увидел, что глаза монстра светятся добротой. О да, пожалуй, надежда еще не потеряна.

– Расскажи мне о твоей работе, – попросил Франклин, с усилием заставляя себя улыбнуться шире. Наверняка гримаса на его лице выглядит ужасно, но нельзя упускать шанс! – Как ученый ученому. Сколько себя помню, меня окружали одни глупцы. Всю жизнь я провел с простаками и идиотами.

– Я не всегда был таким, – ответил Морбиус, приближаясь.

Он огляделся, будто отыскивая что-то в темноте.

«Кровь, – подумал Франклин. – Он пытается унюхать, где хранится кровь».

– Не всегда? – эхом откликнулся Франклин. «Пусть говорит, не останавливается».

– Я был болен... работал над лекарством от болезни крови. Хотел жить, вырывая дни и годы у смерти. Я жестоко поплатился за свои желания. Как и многие другие.

Морбиус приблизился еще на шаг, и Франклин увидел, что вампир дрожит всем телом.

«Симптом абстиненции, ломка, – отметил про себя ученый. – Вот так оно и бывает».

Сейчас Морбиус уязвим. Франклин бросил взгляд на тяжелый металлический канделябр на столике неподалеку. Только руку протяни. Ученый как бы случайно оперся о подлокотник дивана.

«Надо продолжать беседу».

– Я все понимаю, Майкл, – сказал Франклин. – Я принес боль стольким людям, и очень сожалею. Меня мучают кошмары... ужасные, невыносимые кошмары. С тобой так бывает?

Вампир приподнял брови, на его лице отразилась глубокая печаль. Душераздирающее зрелище. Почти.

– Да, бывает, – едва слышно ответил Морбиус.

Его лицо в призрачном свете казалось зеленоватым, а покрытые кровавой коркой руки тряслись.

– Я искренне думал, что помогаю людям, – продолжил Франклин. – И продолжаю так думать. Мои исследования... наши исследования еще помогут человечеству. Ведь те, кому мы причинили боль, кого убили... кто они? В сущности, никто. Они не создали ничего важного и никогда не принесли бы миру ничего особенного. Если бы не мы. – Франклин чуть подался вперед, стараясь говорить убедительно, и еще немного переместил руку поближе к подсвечнику. – Я помню первого мужчину, на котором испытывал новую сыворотку. Сначала меня буквально грызло ощущение вины, но со временем я понял, что моя работа куда важнее его жизни. Сколько человек выиграет в конце концов от принесенной им жертвы? Он и его жена должны сами меня благодарить...

– Его... жена? – перебил ученого Морбиус.

– Ну да, – хмыкнул Франклин, не собираясь останавливаться. – Он все твердил, какая у него жена, и как она станет о нем беспокоиться, и что она...

Морбиус неожиданно бросился вперед, однако Франклин успел схватить тяжелый подсвечник, двигаясь, наверное, быстрее, чем когда-либо в жизни. И когда длинные пальцы Морбиуса сомкнулись на шее ученого, Франклин изо всех сил обрушил металлический подсвечник на висок вампира. Раздался громкий хруст, на голове. Морбиуса появилась глубокая вмятина. Из раны потекла темная кровь, и вампир повалился к ногам Франклина.

Торопливо пробравшись мимо неподвижного вампира, Франклин бросился к входной двери. Будущее одной цельной картиной встало перед его глазами. Сейчас он выбежит из квартиры, доберется до лифта, выйдет из здания, возьмет такси и помчится в худший, самый грязный и дешевый мотель Нью-Йорка. Расплатится за все наличными – пачка купюр всегда у него в кармане. Члены культа с самого начала платили ему за работу наличными.

И слава богу.

В мотеле Франклин будет сидеть тише мыши. Еду станет заказывать с доставкой. Просидит так недели или месяцы, если потребуется, пока хватит денег. Потом сядет на рейсовый автобус, который отвезет его далеко-далеко, на другое побережье. Сойдет в каком-нибудь городе или, что лучше, маленьком неприметном городке. Найдет работу, где при найме не потребуют указывать настоящее имя.

Он снова станет бедняком... по крайней мере, на время, но непременно вернет свое положение. И продолжит эксперименты. Как-нибудь. И никогда, никогда больше не увидит ни Майкла Морбиуса, ни Огненных демонов. Никогда.

Когда Франклин коснулся ручки на входной двери, его внезапно ударили в спину. Ученый врезался лицом в деревянную створку, разбил нос, и кровь брызнула во все стороны, не давая дышать. В глазах потемнело.

Франклин судорожно хватал ртом воздух, цепляясь за дверь, но его бесцеремонно перевернули и швырнули на пол – на этот раз он больно ударился затылком.

Снова потемнело в глазах, сознание на мгновение его оставило, но тут же вернулось, и Франклин увидел над собой лицо Морбиуса. Клыки вампира блестели, с них на грудь Франклина капала слюна.

– Н-нет... н-не надо... – заикаясь и заливаясь слезами, пробормотал Франклин.

– Где кровь? – деловито осведомился Морбиус.

Его глаз в густых сумерках видно не было. Темные провалы в темноте.

– В-вон т-там... – показал дрожащим пальцем на кухню Франклин.

Морбиус поднял трясущуюся фигурку с пола одной рукой. Франклин с трудом выпрямился, пошатываясь и мотая головой. Перед глазами все плыло.

– Показывай! – приказал Морбиус.