Колонизатор. Том 2

Глава 9

Я оглядел лишенную зубов пасть. Кем или чем бы это создание ни было, но оно явно не было плотоядным. Просто голые десны… или как это у рыб называется?

Хмыкнул и поправил жезл «универсального инструмента» за поясом. Захватил с собой на всякий случай. Для солидности. На самом деле я так и не разобрался, для чего конкретно эту штуку использовал «младший технический персонал». После того, как Лена заполучила новое тело, про эту штуку она вообще забыла. Да и мне не до того было.

В общем, решил, что пусть будет.

— Звучит заманчиво, — приподняв бровь, обратился я к Марселле. — Что именно входит в программу?

— В программу? — не поняла меня она.

— Ну да, я про посещение ваших… твоего дома. Что планируется?

— А, ты об этом, — кивнула Марселла. — Можем сделать круг вокруг острова. Уверена, с этой стороны ты его еще не видел. Потом я покажу тебе наше поселение. Познакомлю с кем-нибудь из его обитателей. И напоследок — встреча со старейшинами. Они очень хотели поговорить с тобой.

— Вот как, — понятливо кивнул я. — А как именно я буду все это наблюдать? Изнутри этой… рыбы?

— Не переживай на этот счет, — небрежно отмахнулась она и обвела рукой силуэт терпеливо ожидающего чудища. — Это создание было выведено специально для нашей встречи. Строго говоря, у него нет пищеварительной системы, так что оно вряд ли проживет больше нескольких дней… Зато внутри оборудована более чем удобная комната, в которой ты сможешь комфортно расположиться. Во время путешествия оно будет поглощать воздух из воды и обеспечивать им внутренние «помещения». Еще его кожа и ткани были сделаны прозрачными, чтобы не мешать обзору.

Ну надо же! Как удобно. Совсем и не подозрительно.

— Как я погляжу, у вас все схвачено и продумано. Хорошо, я принимаю твое приглашение и согласен на визит. Но давай внесем небольшие корректировки? — предложил я, обозначив короткий вежливый поклон. — Вот все это — про плавание, осмотр достопримечательностей и знакомство со старожилами — мы опустим? Ну, то есть пропустим, окей? Торжественные ленточки, если запланировано, тоже перережем в другой раз. Давай сразу к делу — ко встрече с вашими старейшинами. Зачем нам эти пейзажи, если мы вдруг не договоримся?

Марселла чуть нахмурилась, слушая меня, но потом снова улыбнулась.

— Это потребует изменить планы и расписание… может, все же…

— Прошу, попробуй устроить это, — попросил я, несколько невежливо перебив ее. — Если старейшины слишком заняты, чтобы принять меня в ближайшее время, можем встретиться в другой раз.

— Это будет нарушением протокола встречи… — слегка неуверенно предупредила Марселла. — Я ведь уже говорила, что Старейшины строго следуют правилам и чтут традиции.

— Я скажу им, что вся ответственности лежит только на мне, — улыбнулся я, выдвигая следующий аргумент. — Никаких проблем — можешь валить все на меня, невежественного варвара с поверхности, напрочь лишенного манер! Или как-то так.

Мои слова заставили ее хмыкнуть.

— Ну, раз ты так говоришь, — все еще с некоторым сомнением в голосе протянула она. — Мы можем попробовать. Отправиться сразу к месту встречи и узнать, смогут ли Старейшины принять нас прямо сейчас.

— Превосходно! — искренне обрадовался я. Нарезать всю ночь напролет крути вокруг острова мне совершенно не хотелось. — Ты поплывешь со мной?

— Конечно, — снова улыбка и кивок. Она сделала приглашающий жест и пошла первой.

Она аккуратно наступила ногой в пасть монстра и обернулась на меня.

За последние дни я потратил немало времени на обдумывание ситуации и пришел к определенным выводам. Даже составил план. В целом, я был уверен, что он сработает, как надо. Ну, может, почти уверен. Практически.

Но все равно добровольно заходить кому-то в брюхо… было в этом что-то противоестественное. Тревожное.

Смело и, как я надеялся, уверенно улыбнувшись, я шагнул следом. Не то кость, не то плоть немного пружинила под ногой. Почему-то мне казалось, что внутри будет как минимум неприятно пахнуть, а то и просто смердеть. Все-таки рыбьих потрохов на разделке я нанюхался, есть, так сказать, некоторый опыт.

Но тут ничем не пахло. Словно и в самом деле это создание было искусственно создано, чтобы быть максимально удобным для человека.

Мы прошли шагов десять и оказались в просторной… ну, полагаю, комнате. Я не сразу понял, что коридор расширился. Только когда Марселла что-то сделала, я не разглядел, что именно, и засветились мягким оранжевым светом, постепенно разгораясь, шарообразные наросты на стенах. Они группировались кучками по несколько шаров и напоминали кладки яиц из фантастики. Смотрелось это не очень эстетично, но со своей задачей они справлялись.

Стены «комнаты» были из того же непонятного биологического материала. Лучшего слова я все равно не нашел, чтобы это описать. Комната была не слишком большой — метров пять на пять. Без прямых углов — все мягкое, обтекаемое. На общем фоне выделялась мебель. По центру стоял массивный деревянный стол, украшенный резьбой. Рядом с ним стояла пара стульев. Тоже деревянных. Еще здесь было несколько шкафов и даже небольшой диван.

Я предположил, что мебель взяли с затонувших судов и отреставрировали. Занятно, это именно для меня сделали, или они в принципе используют в хозяйстве добытое с мест кораблекрушений?

— Прошу, присаживайся, — предложили Марселла на правах хозяйки. Она заняла один из стульев, положив руки на стол.

— Спасибо, — я последовал ее примеру и сел напротив.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом по комнате будто пробежала волна дрожи. Я почувствовал, как наша «карета» сдвинулась, развернулась и, чуть переваливаясь с боку на бок, начала заползать в океан.

«Они не станут тебя убивать. Только не так. Не станут…» — твердил я про себя. Если моя теория была верна, мне и в самом деле ничего не грозило. Но когда ты погружаешься в океан внутри импровизированный подводной лодки, которая наверняка и никаких испытаний или сертификаций не проходила…

Неожиданно тряска прекратилась. Я вопросительно взглянул на Марселлу.

— Мы в воде, — пояснила она. — А теперь, смотри…

— Хм?..

Поначалу я не понял, на что нужно смотреть. А потом заметил, что освещение от наростов стало потихоньку меркнуть. Я уж было подумал, что сейчас станет совсем темно, но стало понятно, что слабый свет пробивается снаружи. Сквозь «плоть» существа стало постепенно различимо наше окружение.

Я видел песок дна и водоросли, мимо которых мы проплывали. И чем дальше — тем больше я видел. Окружающее словно освещал голубовато-зеленым светом невидимый фонарь.

Я уважительно хмыкнул, заработав быстрый взгляд от спутницы. Ну а чего? Неплохой фокус. Почти уверен, что это какое-то свойство тела этого чудища. Как-то «осветлять» картинку при взгляде изнутри. Потому что второй вариант, что оно и в самом деле сияет, освещая все вокруг, как по мне — глуповат.

Некоторое время мы просто сидели молча. Я глазел по сторонам, с любопытством разглядывая морскую флору и фауну. А посланница подводных обитателей просто давала мне насладиться поездкой.

— Мы выходим из бухты, — в какой-то момент сообщила она.

Но я и так заметил. Дно начало резко понижаться. И наше плавательное средство тоже. А еще через несколько минут я разглядел и провал пещеры.

Хм, а она побольше, чем мне представлялось по рассказам призрака. Весьма внушительный провал с неровными краями на склоне. Вокруг самого входа песка и камней почти не было, даже водоросли заканчивались метров за десять до края обрыва. Не то их регулярно подчищали, не то еще что.

Я ожидал, что почувствую что-то, когда мы заплывем в пещеру. Вторак же упоминал, что там была преграда, которая мешала ему попасть внутрь. Но нет, ничего. Не заметил и не почувствовал. Либо она работала только на призраков, либо… ну, либо ее отключили, чтобы мы могли пройти.

Ничего особо не доказывает. Занятно.

Постепенно неровные скальные края начали становиться все ровнее и ровнее. Перестали встречаться обломки. Тоннель округлился, став почти идеально ровным. На стенах угадывались стыки плит.

Угу, а вот и владения знакомого Замка начались, полагаю. Того, который больницей управлял. А нормальный вход, получается не то обрушился, не то еще что. Теперь на его месте — пещера. Ну, ладно. Посмотрим, что дальше будет.

А дальше тоннель закончился. Распахнув глаза я наконец-то увидел саму пещеру… Она была огромной. Прямо огромной! Что бы ни освещало для меня окружающий мир, до потолка оно не добивало. А под нами, метрах в пятнадцати, был город…

— Добро пожаловать ко мне домой! — улыбнулась довольная моей реакцией Марселла.

Я постарался вернуть спокойное выражение на лицо. И посмотрел на все заново. Ладно, не такой уж и город. Скорее… городок? Построек я видел довольно много. Некоторые явно были наследием атлантов — угадывались какие-то уже знакомые мне элементы и стиль. А другие — гарантированно «новострой» местных обитателей. Не такие изящные, да и построены из чего-то по типу кораллов. Не разглядеть с такого расстояния.

Зато я видел местных. Внизу, на улицах. В основном они занимались своими делами, но некоторые обращали на нас внимание. Переговаривались, указывали руками.

Хех, а я тут, похоже, не меньшая знаменитость, чем любой из них, окажись он в Новоатланске. Необычное ощущение — почувствовать себя в роли «пришельца».

Проплыв над городом, мы направились к самому большому зданию. Это явно было строением времен «создателей». Учитывая специфику места, я бы предположил, что это своего рода главный госпиталь этого санатория. Или чем там это место раньше было?

— Это наш Храм, — пояснила для меня Марселла. — Именно там заседают старейшины. Приносят жертвы богам и ждут их распоряжений.

Во-от как. Ну-ну…

Хмыкнув про себя, я снова оглядел здание. Там явно раньше были окна. Были заметны проемы на фасаде, которые сейчас были заделаны чем-то. Наверное, той же субстанцией, из которой местные строили свои дома. Но тут она была чуть более облагорожена, что ли. Выровнена и сглажена, чтобы так уж в глаза не бросалось.

Интересно, а зачем заделали? И как я попаду внутрь, там же вода?

— Специально для твоего визита, — пояснила в ответ на последний вопрос, который я озвучил вслух, моя спутница. — Мы убрали воду из коридоров и малого жертвенного зала. Старейшины решили пойти на этот шаг, чтобы выразить свое почтение твоему визиту.

Я не стал комментировать эту новость. Но хотя бы понятно стало.

Когда стал различим вход в здание, стены «комнаты» начали тускнеть, пока не потеряли прозрачность. Снова ярче засветились наросты, чтобы не оставлять нас в темноте.

Марселла поднялась на ноги.

— Подожди немного тут. Мне нужно сообщить об изменении планов, — попросила она, серьезно глядя на меня.

— Конечно, — кивнул я в ответ.

Она ушла. Минут десять я провел, разглядывая стены. Занятное все-таки решение. Как они только добились, чтобы можно было управлять видимость-невидимостью? А с человеческим телом так можно сделать? Чтобы тоже невидимым становиться!

Не знаю, нафига бы оно мне сейчас было нужно, но кто никогда не мечтал о такой способности!..

— Старейшины согласились принять тебя. Хоть и были недовольны, что мы прибыли не по расписанию, — голос вернувшейся женщины выдернул меня из фантазий на тему невидимости.

Я поднялся на ноги, улыбнувшись ей.

— Я рад, что получилось все устроить. Веди!

Мне все было любопытно, как именно будет выглядеть переход от монстра ко входу. Оказалось, все просто. Оно просто присосалось к стене вокруг…

На входе здания стояли стражи. И вот эти ребята уже были похоже на то, что описывал Вторак. Крупные, мускулистые, как и положено охране, они носили броню непривычного фасона и были вооружены копьями. Создавалось впечатление, что оружием они владели в полной мере и, если что, не побоятся его использовать.

Учту.

Мы прошли через несколько коридоров и просторных залов. Свернули и по лестнице спустились на пару этажей вниз. Еще несколько переходов и за очередными дверьми открылся он.

Очевидно, малый зал жертвоприношений. Что же еще это могло быть?

Первым, что бросалось в глаза, была огромная дыра в полу. В форме идеально ровного круга, она провалом уходила куда-то вниз. Метров пять в диаметре…

Зачем такое нужно было в больнице? Ну, предположим, сейчас-то понятно как используется — видимо, туда жертв кидают. Или дары.

Надеюсь, я тут не за этим. В смысле, не чтобы и меня туда запулить.

Дыра располагалась как раз между входом в зал и тремя высеченными из камня креслами, на которых восседали трое Старейшин.

Я на самом деле эту троицу сначала и не заметил. Очень уж примечательными их седушки были… Снизу — вполне обычное сиденье с подлокотниками. Но спинки кресел возвышались значительно выше, чем было необходимо. И если их нижняя часть была плоской, то чем выше, тем больше странных выступов, уступов, каких-то продолговатых выемок на них появлялось. Со стороны смотрелось просто как какая-то мешанина. Ну, или что-то из области современного искусства, если по меркам моего мира смотреть. Эдакие скульптуры. Еще и не одинаковые. Короче, черт его знает, что автор этих творений хотел этим сказать.

Марселла легонько кашлянула в кулак, привлекая мое внимание. Я оглянулся на нее.

Ах да, точно! Я же тут с визитом.

Я перевел взгляд на старейшин. Что про них сказать? Выглядели они именно как эти самые. Старейшины. Сухонькие старцы, с блеклой выцветшей чешуей. Они сидели на своих стульях, встроенных в эти странные художественные композиции, и разглядывали меня.

Марселла вышла вперед и, поклонившись, представила сначала их, потом меня.

Они коротко кивали, когда называли их имена. Так что я поступил аналогично, когда пришла моя очередь. Не то чтобы это было необходимо, учитывая, что я собирался сделать. Но я подумал, что правильно подобрать нужный момент может быть важным.

Вот, кстати, будет умора, если я ошибаюсь… Умереть, не встать, как говорится.

Первым заговорил старейшина по центру. Квакающие, чавкающие звуки его голоса неприятно царапнули слух.

Ну, слава богам! Хоть не все тут на чистом русском шпарят, будто в Подмосковье с пеленок росли!

— Старейшина приветствует тебя, — перевела посол громким шепотом, чуть наклонившись в мою сторону. — Он благодарит тебя за визит и дары…

Неожиданно заговорил старейшина, сидящий по правую руку от меня. Марселла прервалась, повернувшись в его сторону. Голос этого рыбочеловека звучал резко и раздраженно.

«Угу», — решил я про себя, медленно набирая полную грудь воздуха. Так же медленно выдохнул. — «Он мне не нравится. Тогда, пусть будет этот.»

— Эм… старейшина выразил мнение, что менять планы подобным образом недо… — начала было пересказывать, видимо, несколько облагороженную версию Марселла.

Но мне уже было все равно. Я собирался совершить либо самую большую глупость в своей жизни, либо свой самый гениальный ход.

Я вскинул руку и, мгновенно сформировав в ладони огненный шар и запустил его в выбранного старейшину. И тут же, следом второй шар пламени. Контрольный. Мало ли там какая-то защита есть?

Как я и рассчитывал, никто не успел среагировать. Уже и первое заклинание, не встретив никаких преград, врезалось в старика и взорвалось, раскидав по залу обгорелые ошметки.

— Ты! — я выхватил из-за пояса жезл и направил его на Марселлу. Над ладонью второй руки уже вращался новый фаербол. — Только попробуй дернуться, и вы недосчитаетесь еще пары старейшин!

Ну да, я не знал, как эту дубинку использовать. Но выглядела она довольно аутентично, так что я подумал, что проживающие в руинах рыболюди догадаются, что это что-то из той же эпохи. Короче, рассчитывал на ее устрашающий эффект.

— Что ты… наделал?.. — растерянно и ошарашено спросила женщина. Она перевела на меня неверящий взгляд. — Что ты… Зачем?..

Нда. Вот сейчас и выяснится…

Я пару секунд молча смотрел ей в глаза. Хм. Я все еще был жив. Думаю, это хороший знак. Для меня.

— Переводи! И не делай глупостей. Я все равно успею запустить заклинание! — я снова посмотрел на старейшин. — Теперь я возьму слово!

Снова взглянул на все еще ошарашенную переводчицу. Моргнув пару раз она заговорила на том же незнакомом языке.

Отлично.

— Это, — я указал пальцем на покрытое кровью и гарью кресло. — Было за убитого человека. Кто-то из ваших утопил его, стащив с лодки. Мне все равно, кто именно это сделал и почему. Жизнь за жизнь. Это первое.

Я дождался окончания перевода и продолжил.

— Второе. Давайте ка я расскажу, как ситуация выглядит на мой взгляд. Таинственная пещера, в которую по какой-то причине не может проникнуть призрак, но при этом спокойно пересекают рыболюди. Крайне расчетливые дары, которые поставили в тупик не только меня, человека, но и разумную машину, существующую уже тысячи лет. Причем настолько, что она начала сомневаться в вещах, в которых считала себя экспертом. Послание, каким-то образом запрятанное так, чтобы только я мог его услышать, и только при участии того разума. Женщина или женоподобное создание, которое прекрасно знает мой язык, в качестве посла на переговорах. Уже второй искусственный разум, который присутствовал со мной на встрече, вдруг начинал сходить с ума и вопить, что эта женщина ни что иное, как древнее оружие. Какие-то метки каких-то невнятных проектов. Сомнительные истории про войны с другими мирами…

Я обвел взглядом присутствующих.

— Вы столько всего накрутили. А смысла никакого пока не видно. И знаете, что я по этому поводу думаю? Можете не отвечать. Это риторический вопрос. Я думаю, что смысла в этом никакого и нет. Не было с самого начала. Это все выдумка. Фарс.

Я сделал паузу, ожидая, пока Марселла закончит перевод.

— Ты не понимаешь, что натворил… — сказала она. — Теперь мне придется тебя убить…

— Я так не думаю. Потому что не сможешь. И никогда не могла, — ответил я, покачав головой. И выкрикнул: — Эй там! Я уверен что ты меня слышишь! Хватит этой фигни! Я не верю во всю эту хрень! Выйди и поговорим лично, я больше не буду вести переговоры с твоими марионетками!

Эту часть Марселла переводить не стала. В зале повисла тишина. Я напряженно ждал… не знаю. Чего-нибудь.

Флы-ыпых! Пша-аф!

Раздалось два громких хлопка, заставивших меня вздрогнуть. Я уставился на еще двух мертвецов, только что вжимавшихся спинами в свои кресла. Головы обоих старейшин просто разлетелись веером крови, осколков костей и кусочков мозгов.

Марселла, еще более ошарашенная произошедшим, чем я, просто упала на колени, уставившись на это месиво.

— Ну, вот… он все испортил, — недовольный голос раздался словно разом отовсюду.

— А я предупреждал, что мы и в самом деле перегибаем палку! Я говорил! — второй голос звучал осуждающе. — Зачем было эти метки придумывать?

— А что сразу метки? Можно подумать, с остальным все нормально было. А мне, между прочим, теперь еще выращивать новых старейшин и память им править! — пожаловался третий.

Затем над краем дыры показались щупальца. Много щупалец… Найдя опору, они напряглись и потянули вверх…

Один за другим из дыры выползли три огромных осьминога. Каждый раза в два больше меня. Совершенно невозмутимо они вскарабкались на спинки кресел, которые я принял за скульптуры. Но сейчас стало очевидно, что это на самом деле были сиденья, просто предназначенные далеко не для человекоподобных.

— Ну и что будем делать? — поинтересовался второй голос.

Звук будто возникал прямо у меня в голове.

— Даже не знаю, — отозвался первый. — Но такой эксперимент придется списать в утиль… Мы могли выйти сразу на двух младших! Вам напомнить, сколько времени мы хотя бы одного искали⁈ Можно было столько всего узнать о…

— Да кто ж знал, что там окажется вторая младшая! Я что, догадаться должен был? Это вообще не на нее было рассчитано! Конечно, она начала галлюцинировать…

Я некоторое время наблюдал за этим реалити-шоу в исполнении трех головоногих. Просто прекрасно. Только беспозвоночных мне и не хватало.

— Кхм, — кашлянул я в кулак, в котором скипетр держал. Взглянул на все еще активный фаербол в другой ладони. Кажется, меня здесь не принимали всерьез. — Эй, уважаемые! Я, конечно, извиняюсь, что вмешиваюсь в ваш разговор. Но, пока я не занялся приготовлением осьминогов в кляре, ответьте-ка мне на один очень важный вопрос. Золото-то хоть настоящее было или как?