Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 7

Самым естественным было предположить, что тот затерялся в зазеркалье, как те незадачливые путешественники, которые по ошибке или по глупости сходили с соединяющей артефакты тропы. В конце концов, туннель, вызванный интерференцией, мог оказаться нестабильным и привести к трагедии. А то, что кот сумел выбраться, могло также быть случайностью, а то и результатом особенной интуиции животного, сумевшего найти путь к выходу. Именно этот логически правильный вывод сделал рыжий напарник, предложив закончить с обследованиями и отправиться домой. Но внутри девушки поселилось не совсем ей понятное глубинное желание противоречить, заставив её заявить, что проверить оставшиеся две точки всё же надо.

— Торн, уж ты-то должна знать, что зеркальный переход не может создать два туннеля одновременно, — шёпотом напомнил он ей основы кастования.

— Интерференция подобного рода могла вызвать и не такой эффект! — Клэр не желала сдавать позиции, а от того, что приходилось переговариваться с напарником шёпотом, практически соприкасаясь головами, перечить тому хотелось ещё больше. Библиотечные завсегдатаи, вдоль и поперёк обсудив полугодовой давности явление кота из зеркала, оставили напарников обсуждать свои дела, но девушке, казалось, что она видит, как шевелятся их уши, пытаясь поймать хоть слово из разговора стажёров.

— К тому же, учитывая возможные свойства зеркала, можно ожидать чего угодно! — добавила она, задумавшись и не заметив, что сказала это вслух.

— Какие свойства? — подозрительно спросил напарник, а Клэр от досады закусила губу.

Нет, она не собиралась скрывать эту информацию от напарника, просто прежде, чем это сделать, девушка хотела сама всё обдумать. После нескольких недель штудирования учебников, монографий, трактатов и сборников статей, она уже отчаялась самостоятельно найти сведения об оптическом эффекте, который давало зеркало мистрис Жавиль и обратилась с этим вопросом к магистру Грихольду. Тот, задумавшись над этим вопросом на несколько дней, вызвал её к себе за день до их отбытия, чтобы дать самый вероятный ответ на поставленный вопрос. По его словам подобным эффектом могло обладать зеркало, в сплаве которого присутствует некоторое количество редкого металла родолиния. Идея добавлять этот элемент в гальванические сплавы возникла в Крехде несколько лет назад. Крехдские артефакторы уверяли, что зеркала с таким сплавом гораздо чётче передают движущиеся изображения, создавая, таким образом, для зрителя эффект присутствия. Каким образом примесь редкого элемента влияла на переходы через зазеркалье, магистр Грихольд, к сожалению, не мог сказать, так как это свойство где-либо ещё за пределами Крехда не было исследовано, а полностью доверять заявлениям крехдских артефакторов никто не спешил, да и рецептуру изготовления сплава те держали в тайне. Вкратце пересказав напарнику содержание её беседы с магистром Грихольдом, Клэр, которую продолжал изнутри дёргать за ниточки маленький бесёнок противоречия, ультимативно заявила, что им просто необходимо осмотреть оставшиеся две точки возможного перемещения. Потому, в том, что случилось дальше, она могла винить только себя и немного своего напарника, ведь именно он одним своим присутствием рядом с ней толкал её на противоречащие здравому смыслу действия.

Бартен, где находилась так называемая гостиница с интересующим их зеркалом, располагался на северо-западе империи посреди безлесной равнины, которая, к тому же, постоянно обдувалась всеми ветрами. Интересующее их здание находилось на самом отшибе, что само по себе казалось немного странным. К тому же, судя по её неухоженному внешнему виду, трудно было представить, что у хозяев этого неприглядного заведения нашлось достаточно средств на покупку дорогого артефакта. Вроде бы разумные доводы против того, чтобы соваться в паучье гнездо были налицо, но Клэр упрямо шла вперёд. Напарник всю дорогу — из лени, из чего же ещё — пытался убедить её в бесполезности затеи, что только стимулировало желание сделать наоборот. В результате, сильно вырвавшись вперёд — дорога шла в неизвестно откуда взявшуюся посреди плоской равнины горку — она, не раздумывая, залетела в заведение первой и только тогда озаботилась тем, каков её план и что теперь делать.

Первой достопримечательностью заведения оказался крепкий, въевшийся, казалось, даже в стены, запах дешёвого алкоголя, второй — толпа разномастных мужчин эту жидкость употребляющих и оживлённо, дополняя свои аргументы кулаками, о чём-то спорящих, а третьим — две полуголые женщины, которые, как вскоре стало понятно, и являлись предметом спора. Осознав всё это, девушка замерла посреди захламлённой какими-то тюками и объёмными свёртками залы первого этажа, так как сгоряча не остановилась на пороге, а проскочила чуть ли не к самой барной стойке.

— Новенькая! — радостно объявил один из постояльцев, или посетителей, этой лже-гостиницы, которые пришли в себя от шока, вызванного появлением девушки, гораздо быстрее её самой.

— Ух, ты, какая красотка! — раздался из толпы другой глумливый голос.

Оцепенение с девушки слетело, едва с двух сторон к ней потянулись грубые цепкие клешни, но, отступив назад, она наткнулась на третьего, успевшего зайти ей за спину. Рефлекторно двинув того локтем в живот, она сразу же перекинула согнувшегося пополам противника через плечо прямо на тех двух, что стояли перед ней.

— Ах, ты, ….! ….! ….! — потоки нецензурной брани, а также внезапная воинственность оставшихся на ногах посетителей заведения заставило Клэр окончательно усомниться в возможности разрешения состоявшегося конфликта мирным путём. Каковы были изначальные мотивы её противников, уже было не важно. Впрочем, азартный блеск и открытое глумление в затуманенных пьянством глазах говорили о том, что те мало отличались от того, что предположила сама Клэр. Продолжая грязно ругаться, мужчины всем скопом бросились на неё, и только оказавшийся в руках девушки стул отсрочил мгновения реальной схватки. Именно отсрочил, так как после столкновения с тремя головами, четырьмя руками и одной спиной от стула остался только огрызок спинки. Бросив ненужную теперь деревяшку в самого ближнего к ней противника — тот, как назло, увернулся — девушка озабоченно оглянулась в поисках другого подходящего оружия — идти в рукопашную с пятью, нет, уже с семью мужчинами было бы с её стороны совершеннейшей глупостью. За неимением в непосредственной близости другого стула, Клэр стала прицениваться к столу, как с грохотом распахнулась входная дверь, и в притон влетел её рыжий напарник.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Дура! — не преминул заклеймить её и ситуацию в целом тот, тем не менее, кидаясь наперерез пьяной толпе. Клэр не знала, то ли ей крикнуть — «Сам дурак!», то ли зажмуриться, чтобы не видеть, как рыжего растерзает враждебная толпа, но выбрала всё-таки стол. Поднять его сил не хватило, но перевернув тот на бок, она удачно уронила его на ногу одному из противников. В творившейся какофонии из брани, криков, грохота ударов, топота и подозрительного хруста было не разобрать слов, которые между ударами пытался донести до неё напарник, да Клэр и не слушала, и так зная, что ничего лестного для себя не услышит. Рыжий метался среди противников так, что девушка не всегда могла уследить за его движениями. Оказалось, что те, хоть и обладали значительным преимуществом по численности, сильно уступали парню в мастерстве. Поэтому, уже через пару минут численное преимущество заметно ослабло, да и Клэр не стояла в сторонке, сложа руки, а, найдя себе новый стул, крушила им противников сзади, отвлекая, тем самым, тех от её напарника. Тот всё ещё ей что-то кричал, но она его не слышала и, увлёкшись, успешно применила несколько приёмов, которым её обучил мастер Лиен. В результате их пусть и не совсем совместных усилий, противники были повержены до состояния невозможности подняться с полу, а рыжий обратил свой гневный взгляд на Клэр.

— Ты что делаешь?! Я тебе сказал, отойти в сторонку и не мешать!

— Во-первых, ничего такого я не слышала, а во-вторых, с какой стати?! — возмутилась она, в свою очередь, испепеляя его взглядом.

— С той, что ты могла пострадать!

— Я могу за себя постоять! — от негодования, что тот принимает её за неженку вроде его Аники, Клэр снова сжала кулаки. К тому же, воспоминания о подружках рыжего только усилили её раздражение, заставив пойти дальше и заявить: — Да, я бы одна с ними справилась!

— Переломав себе все кости или что похуже? — зло усмехнулся тот. — Тебе лучше оставить драку тем, кто может с ней реально справиться, Торн!

— Вот как! — девушка была возмущена настолько, чтобы вот-вот выдать какую-нибудь очередную глупость, и та, конечно, не замедлила последовать: — Считаешь, что тогда будет проще снова потребовать контрибуцию за спасение?!

По тому, как рыжий мгновенно побелел, Клэр поняла, что сморозила очень большую глупость. «Язык мой — враг мой!» — пронеслось у неё в голове. Но идти на попятный было поздно, да и некуда. Позади неё оказался тот самый стол, который она опрокинула, а обойти его мешали торчавшие вперёд ножки. Оставалось только с вызовом смотреть на парня, на лице которого с быстротой молнии сменили друг друга обида, гнев, ярость, странное волнение и пугающая решимость. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, так что Клэр даже не успела примериться к одной, уже наполовину отломанной, ножке стола, он оказался прямо напротив неё. Сердце девушки моментально ухнуло куда-то вниз, когда тот взял в стальной захват её плечи, губы сами собой раскрылись от удивления, когда его лицо приблизилось настолько, что она могла рассмотреть золотистые крапинки в его поразительно серьёзных серо-зелёных глазах. Она уже чувствовала на своей щеке его прерывистое дыхание, как, внезапно, рядом раздался истеричный женский визг. Немедленно отпрянув друг от друга, они развернулись к источнику неприятного звука, которым оказались те самые полуголые дамы, о которых Клэр, надо признаться, совсем забыла. До этого момента те прятались за стойкой бара, но сейчас, видимо, захотели покинуть своё убежище, когда заметили пошедшее рябью зеркало и отчего-то заорали, показывая на него пальцами.

— Молчать! — прикрикнул рыжий на женщин, которые то ли раньше не видели портального перехода, то ли, судя по расширенным зрачкам, пребывали в другой реальности. Добежав до артефакта, он застыл сбоку от него, так что выходящим из портала не было его видно. Как раз вовремя. Едва рыжий напарник Клэр занял свой пост, как из портала показалась нога в грязном ботинке, потом вторая, за которой последовала солидного размера филейная честь в узких для неё штанах, потом не менее обширное туловище, черноволосая бородатая голова и руки, тащившие огромный тюк, схожий с теми, что уже заполняли половину помещения первого этажа здания. Дождавшись, когда новоприбывший вытащит из портала тюк, рыжий отключил его одним ударом в висок и тут же сам прыгнул в так и не закрывшийся переход.

— Ты что делаешь, идиот?! — вскрикнула вслед ему девушка, но тот, разумеется, её уже не слышал. Не зная, то ли прыгать вслед за напарником, то ли остаться на месте, она на секунду растерялась, но затем, дёрнув за едва державшуюся деревяшку, доломала уже повреждённую ножку опрокинутого ею стола и, прихватив ту с собой, подбежала к зеркалу. К счастью, снова размышлять над тем, что делать, не пришлось. Как раз в это мгновение напарник вновь показался из зеркала, таща за собой упирающегося высокого худого господина.

— Беспредел! Вы за это ответите! — верещал тот, пытаясь ударить крепко держащего его парня.

Рыжик, бросив на Клэр быстрый оценивающий взгляд, скомандовал: — «Вяжи его!» — и ринулся обратно. Клэр, хоть и не совсем понимала происходящее, тем не менее, последовала приказу и опустила ножку стола, которую по-прежнему держала в руках, на голову возмущающемуся незнакомцу. Она едва успела оттащить обмякшее тело в сторону, как из портала снова выскочил напарник с очередным упирающимся неизвестным господином. Не дожидаясь команды рыжего, девушка опустила и этому на голову обломок ножки стола.

— Молодец! — ошарашено прокомментировал её инициативу напарник. — Только это был кастовик. Как мы теперь переход закроем?

Клэр удивлённо на того посмотрела. Чем, интересно, он на лекциях занимался? Да, хоть они и могли снять с кастовика перстень, код дезактивации всё равно не знали, но были и другие способы. Ударив своим, уже показавшим себя достойно, оружием по грубо, зато обильно покрытой штукатуркой стене несколько раз, ей удалось добыть небольшой кусочек штукатурки, которой она быстро начертала на зеркале закрывающий символ, а потом ещё и несколько экранирующих, так чтобы теперь через это зеркало никто не смог бы проникнуть.

— А вот это лишнее, — рыжий указал на последние символы. — Обращаться в местную жандармерию не имеет смысла. Те, наверняка в доле, — выдав это не очень понятное заявление, парень бросил оказавшиеся у него в руках амбарные книги прямо на пол и достал из-за пазухи потрёпанный кожаный футляр, внутри которого оказались два зеркала, каждое раз в шесть больше того, что было спрятано у Клэр в медальоне. Активировав одно из них на какой-то фиксированный вызов, он, не произнеся ни слова приветствия, чётко продиктовал координаты портального артефакта, рядом с которым они стояли, а затем произнёс: — Подозреваю, что контрабанда, — и дезактивировал соединение. Его напарница, стиравшая ненужные теперь экранирующие символы, удивлённо на него обернулась:

— Контрабандисты? — с сомнением она посмотрела на пьяных, как ей казалось, посетителей и не более трезвых работниц злачного заведения.

— Скорее всего, — рыжий пнул ногой тюк и закрыл футляр с миниатюрным артефактом, чтобы спрятать тот за пазуху.

— Откуда у тебя зеркало для связи с БоРЗ? — в упор глядя на напарника, спросила девушка. Согласно правилам практики, стажёры могли прибегать к помощи лишь местных служб охраны порядка.

— Неважно, — попытался отмахнуться тот, но Клэр вцепилась в несуразность как клещ.

— Неважно?! — переспросила она, сжимая ножку стола в руке так, что побелели костяшки пальцев. — Получается, ты ведешь свою игру за моей спиной и для меня это должно быть неважно!

— Это не то, что ты подумала, Торн, — уже знакомой фразой попытался унять возмущение напарницы рыжий, но та ответила откровенно насмешливым взглядом.

— Объясни тогда, — из всех сил сдерживая гнев, спросила девушка, но парень не успел ничего ответить, так как зеркало снова пошло рябью, открывая портал, из которого резво выпрыгнули полдюжины жандармов и ещё несколько человек в штатском, вероятно сотрудников БоРЗ. Стражи порядка оперативно оценили помещение и начали фиксировать поверженных напарниками мужчин, некоторые из которых уже начали приходить в себя и нецензурно комментировать происходящее. Сотрудники в штатском, быстро опросив стажёров и забрав у рыжего конфискованные тем свидетельства преступлений, начали вскрывать тюки, из которых полезли в большом количестве меха, шелка и золотые и серебряные утварь и слитки, а также прочие предметы, очевидно шахаростанского происхождения.

Шахаростаном называли совокупность племён кочевавших на степных просторах в западу от Тиринтской империи. Время от времени Шахаростан распадался на отдельные княжества, а потом соединялся снова, но уже с другим племенем во главе. С Тиринтом кочевники были в самых недружественных отношениях, и главной виной тому были те же самые зеркала, которые в степи открыто называли вратами в другой враждебный мир. Никакого компромисса в этом вопросе кочевники не признавали и поставили своей целью уничтожение всей системы портальных переходов в соседней стране. Ради этого они с достойной лучшего применения настойчивостью совершали набеги на границы Тиринта. Другие страны, впрочем, тоже страдали от вредоносных акций степных диверсантов. Тиринтцы несколько сотен лет пытались просветить кочевников, пытаясь доказать тем, что их убеждения всего лишь заблуждения и предрассудки. Показательным и окончательным примером таких мирных намерений стала попытка династического брака между Тиринтским императором и старшей дочерью верховного князя Шахаростана, состоявшаяся около полутора сотен лет назад. Всё, казалось, шло удачно: и сватовство, и переговоры, и сама свадьба. Затею расстроила почти удавшаяся попытка новоиспечённой императрицы прирезать супруга во время первой брачной ночи. Незадачливого правителя спасла только его собственная быстрая реакция, благодаря которой ему удалось избежать немедленной смерти, но рана была столь глубока, что тот несколько дней провёл на грани жизни и смерти. Коварная супруга была немедленно арестована, а после того, как брак был аннулирован, пожизненно сослана в далёкую хорошо охраняемую крепость. Возмущённые таким правосудием кочевники с тех пор оборвали все связи с Турином, в том числе и торговые, что сильно ударило по самой империи.

Дело было в том, что в Турине отсутствовали обильные месторождения металлов, что необходимы для создания зеркал, но и те, что были в наличии, не давали элементов достаточной чистоты. Металлы с посторонними примесями использовать для артефактов было просто опасно, а требуемая очистка была трудоёмкой и дорогостоящей, дороже даже, чем покупка тех же самых металлов через третьи страны втридорога. Тем не менее, почти все артефакторные дома налаживали с некоторыми племенами, особенно с теми, которые желали перемен во властных структурах Шахаростана, взаимовыгодный обмен. В обмен на беспримесные элементы артефакторные кланы поставляли шахаростанцам оружие, с которым кочевники потом нападали на Тиринт. Более того, в борьбе с империей те не брезговали и предметом конфликта, зеркалами, которые использовали для перемещения войск при нападениях на имперские форпосты.

Действительно, дальнейший осмотр содержимого тюков и сундуков выявил то самое оружие, приготовленное для отправки в Шахаростан в обмен на золото, серебро и драгоценные меха, так прельщающие тиринтскую знать. Выходило, что, если бы контрабандисты не стали праздновать сделку слишком рано, и не упрямство Клэр, которое привело напарников в злачный притон, то вскоре можно было бы ожидать нового набега, который унёс бы жизни многих достойных воинов, а столичные красавицы получили бы модные обновки.

«Идиоты!» — прокомментировала про себя девушка недалёкие умственные способности контрабандистов, наблюдая, как из портала появляются новые жандармы. — «Если они хотели держать свои делишки в тайне, то зачем регистрировали координаты артефакта?!» — случайно задав второй вопрос вслух, получила снисходительный ответ от напарника: — Балда! Рано или поздно они бы всё равно попались, и тогда, артефакторам, его сделавшим, грозила бы каторга, а всему клану — большие неприятности.

Клэр в ответ на самодовольную отповедь только фыркнула и ещё больше уверилась в своём намерении сразу после окончания практики держаться как можно дальше от рыжего зазнайки.

Жандармы хотели отправить студентов обратно в столицу, но девушка в первую очередь настояла на том, чтобы те сначала нашли среди лежавших на полу тел хозяина заведения и допросили насчёт возможного появления полгода назад из зеркала странного незнакомца. Как и ожидалось, припугнутый трактирщик-контрабандист начал сознаваться во множестве преступлений и проступков, но клятвенно заверил, что никаких посторонних личностей через зеркало не пускал. Несмотря на ожидаемо отрицательный результат и игнорируя гримасы напарника, Клэр отказалось от возвращения в столицу, заявив, что их дело не может быт закрыто, если они не проверят все возможные точки выхода, даже если шансы найти что-либо там были практически нулевыми. Получив разрешение от сотрудников БоРЗ покинуть место следствия, она тут же вышла из здания лже-гостиницы и отправилась обратно к муниципальному порталу. Времени оставалось в обрез, но если поторопиться, то можно было успеть. Напарник, к удивлению и раздражению Клэр, последовал за ней и до портала, и в Пелерт, где находился оставшийся артефакт. Несколько раз тот пытался завести в ней разговор, но девушка обрывала его фразой «Я жду объяснений» и тот, сжав губы, замолкал. Последняя оставшаяся неисследованной точка выхода, следящее зеркало, принадлежало владельцу лавки письменных принадлежностей, расположенной на оживлённой улице, и находилось над дверью, ведущей в заведение. Хоть и не так высоко, как предыдущее, тем не менее, появление кого-либо из такого зеркала, несомненно, привлекло бы всеобщее внимание. Хозяин лавки, к тому же, клялся, что зеркало было мастерски экранировано и, поэтому, пройти через него никто бы не смог. Проверив символы, нанесённые на артефакт, девушка была вынуждена признать его правоту: экранник, заблокировавший артефакт, действительно, знал своё дело.

Выходило, что все ниточки обрублены, а пропавшего Жавиля они ещё и не нашли, что, безусловно, было минусом. К плюсам можно было отнести то, что им удалось доказать, что тот на самом деле исчез из дома через зеркальный портал, и то, что удалось найти точку выхода, в которой появился кот. Клэр повернулась с боку на бок в неудобной кровати. В этот раз комнаты им удалось добыть без проблем и так, что те находились в противоположных углах гостиницы. Сон всё не приходил, и девушка задумалась над тем, что могло случиться с Жавилем и другими пропавшими в зазеркалье. Самым логичным было предположить, что несчастные погибали страшной смертью от жажды, и при этом сходя с ума от страха. Тем не менее, за те несколько сотен лет, что люди использовали зазеркалье для переходов и связи между отдалёнными друг от друга местами, никому ни разу не приходилось, шагая в портал, натыкаться на какие-либо останки. Исчезали ли те бесследно или, как предполагали некоторые, не одобренные наукой теории, попадали в какой-то другой мир? Этот вопрос выяснить никак не было возможно, не повторив самой путь Поля Жавиля или другого пропавшего в зазеркалье. Хотела бы она узнать ответ на этот вопрос, пусть и ценой собственной жизни? Были ли виной тому бессонница или насыщенный событиями день, но девушка всерьёз озаботилась над этим вопросом. Ведь у неё на самом деле нет в мире ни одного близкого человека! Стоит ли, тогда, Клэр дорожить им или, может быть, лучше поискать нечто другое? Может быть, действительно, существуют другие миры, где она может найти своё счастье? На несколько секунд Клэр настолько вдохновилась такими предположениями и возможными перспективами, что оказалась всерьёз готова им последовать, но вдруг перед ней возник образ рыжего напарника, который как всегда всё испортил. Все размышления относительно других миров и поиска в них лучшей доли, вдруг, показались несусветной глупостью. Возмущённая тем, что даже во сне ей от рыжего нахала нет покоя, Клэр в очередной раз прокрутилась в постели и, накрыв подушкой голову, наконец, уснула.