Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 17

Вручив свой отчёт Рехту, чтобы тот отнёс его начальству, Клэр, наверное, впервые за всю свою карьеру следователя покинула Контору ровно в шесть. Впрочем, прохлаждаться она не собиралась: пора было готовиться к запланированной на завтра вылазке. Идея переодеться мужчиной, чтобы её не узнали в тех злачных заведениях, где бывал трубочист, казалась ей всё более привлекательной, но при попытке составить соответствующий план действий, она вдруг поняла, что совсем не знает, что делать. Обращаться к мужчинам-коллегам она по-прежнему не желала, но нужное решение пришло вскоре к ней само собой, и девушка бодро зашагала в сторону уже хорошо знакомой ей лавки готового платья.

Рано или поздно в жизни каждой женщины наступает необходимость обновить гардероб и, устроившись на работу, Клэр вспомнила о той самой лавке с неожиданно дешёвыми платьями, куда ещё во время практики привёл её рыжий напарник. Тогда же и раскрылся ценовой обман, устроенный хитрым рыжим: эту лавку ему порекомендовала мать, которой в свою очередь посоветовала обшивающая её модистка, и наглый напарник, сразу втрое компенсировав возможные издержки, уговорил хозяйку снизить все цены едва ли не впятеро. Пообещав себе воздать обманщику по заслугам, девушка, тем не менее, продолжила покупать в этой лавке платья и за четыре года успела достаточно сдружиться с хозяйкой и её работницами, чтобы ожидать от них помощи в столь деликатном деле. Ведь, если те разбирались в женской моде, то должны были что-то понимать и в мужской. Под обещание хранить авантюру в строжайшей тайне, модистки, у которых сразу же увлечённо загорелись глаза, сняли с девушки нужные мерки, заверив, что к следующему полудню всё будет готово.

Если на следующее утро ходящие за ней следом наблюдатели и удивились тому, как их подопечная решила распорядиться днём, то ничем это не показали. Обычно она посещала Контору и по выходным, но в этот раз решила этого не делать, дабы не сбить какими-нибудь неподходящими эмоциями нужный настрой. Новое начальство, вернее, мысли о нём и его странном поведении, и так не давали ей заснуть полночи. Мирный сон удалось спасти только благодаря Нахалу, который впервые за всё время их сожительства забрался к ней на кровать и убаюкивающее заурчал, что Клэр и сама не заметила, как провалилась в сон без сновидений.

В лавке её ждали только после полудня, поэтому с утра девушка решила выполнить данное Блисиру обещание и навестить магистра Грихольда. Погода стояла по-прежнему солнечная и прогулка до Университета стала сплошным удовольствием. Город из серого сразу стал разноцветным: казалось, откуда-то взялись флаги и яркие вывески на имперских зданиях и лавках, в которых хозяева больше не прятали товар внутри, а выставляли аппетитно пахнущие булочки на улицу и те не успевали остыть, как оказывались тут же распроданными. Клэр тоже не устояла и, зная, что магистр Грихольд иногда, увлёкшись чем-нибудь, полностью забывает о еде, купила два замечательных калача и коробку печенья. Несмотря на то, что она уже привыкла в своему невидимому эскорту, бдительности девушка не теряла и перемещалась по городу, незаметно оглядываясь по сторонам и всматриваясь в идущих позади и навстречу прохожих. Впрочем, неприятности, требующие вмешательства охраны случались с ней редко: в большинстве случаев это были не очень трезвые граждане, желающие познакомиться с красивой девушкой, встреченные ею в не самых благоприятных районах столицы, которые Клэр требовалось посещать, расследуя то или иное преступление. Лишь один раз, возвращаясь с работы домой, ей не посчастливилось столкнуться нос к носу с недолюбливающим её бывшим сокурсником и его пьяной компанией. Не успела тогда Клэр принять боевую стойку, как неприятели, видимо, увидев что-то за её спиной, скрылись в переулке, сверкая подбитыми золотыми гвоздями пятками.

В Университет её беспрепятственно пустили, стоили предъявить своё удостоверение следователя — дополнительное преимущество профессии было в том, что для неё почти не существовало закрытых дверей — но девушке пришлось обойти почти всё учебное крыло, прежде чем она нашла магистра. Судя по его всклокоченному виду и небритому лицу, он, скорее всего, опять забылся в эксперименте, позабыв про сон, обед и, к радости студентов, лекции.

— Как хорошо, что вы зашли, леди Соторьен, — обрадовался он. — Смотрите! — с ходу начал он, хватая лежащее перед ним миниатюрное зеркало и, не дожидаясь пока девушка выложит на стол калачи с печеньем, активировал его. Затем, приложив большой и указательный пальцы к открывшемуся такому же миниатюрному порталу, магистр потянул руку в сторону, растягивая портал почти до ярда диаметром.

— Восхитительно, магистр! — воскликнула она, искренне удивляясь, что тому вздумалось изобрести то, что Клэр тайком сотворила сама более пяти лет назад. С другой стороны, если магистр Грихольд решит запатентовать открытие, то через некоторое время она сможет легально пользоваться своим артефактом, утверждая, что его для неё сотворил магистр.

— Как такое вам пришло в голову, магистр?! — с любопытством поинтересовалась она, отмечая, что магистр всё-таки пошёл несколько другим путём, делая, видимо акцент на нанесении, а не на символах. Тем не менее, только внимательный взгляд заметил бы разницу.

— Особый заказ! — ёмко ответил тот. — От вашего начальства! — он поднял указательный палец вверх, намекая, таким образом, насколько оно высоко.

Спрашивать, зачем главе Службы Охраны Порядка потребовался такой портал, девушка не стала: даже, если бы магистр знал, то не ответил бы.

— Вы, наверное, дня два ничего не ели, магистр! — укорила она бывшего преподавателя, получив в ответ полный смущения взгляд. Оперативно согрев чаю и сервировав один из лабораторных столов, Клэр пригласила магистра ненадолго оторваться от любования своим шедевром. Расспросив того о студентах, о новостях артефакторики, она вскоре перевела разговор на интересующий её вопрос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Йен Стирсен?! — искренне удивился магистр Грихольд интересу девушки. — Почему вас интересует столь давнее дело?

— Разве не было попыток повторить его изобретение с тех пор? — ответила на вопрос его своим вопросом Клэр.

— Как же не было?! — усмехнулся её собеседник. — Только всё безрезультатно.

— Но у него могли быть друзья, соратники, которые были вовлечены в его исследования. Вы не припоминаете, кто их ваших университетских сокурсников был близок с ним?

— В этом плане он был похож на вас, — покачав головой, ответил магистр. — Простите мою вольность, леди. С первого же курса держался особняком. Но поверьте, те несколько человек, кто за время учёбы перемолвился со Стирсеном больше, чем одним словом, были под контролем Службы Охраны Порядка до конца жизни. И я уверен, что то же самое происходит сейчас с их наследниками.

— Они все умерли? — поразилась девушка.

— Да, — сожалеюще покачал головой бывший преподаватель. — Ничего загадочного в их смертях не было, — предупредил он её вопрос. — Наверное, просто не выдержали жизни под колпаком.

— Вы не помните их имена? — задала вопрос Клэр, впрочем, не ожидая положительного ответа, но магистр задумался, потом встал, прошёл к самому дальнему стеллажу и, открыв нижнее отделение, достал с самого дна какую-то пожелтевшую тетрадь.

— Список выпускников моего курса, — пояснил он, присаживаясь обратно и начиная листать ставшие уже жёсткими и хрупкими страницы.

Грихольд начал перечислять, а Клэр, достав свой блокнот, быстро за ним записывать. В итоге получился список из одиннадцати человек, и все эти имена были Клэр не знакомы. Странный список….

— Здесь нет ни одного женского имени! — сообразила она, наконец, что её так поразило в списке. — Неужели, он совсем не общался с девушками?! — это было бы понятно, если бы Стирсен был простого происхождения, но аристократ…..

— Получается так, — развёл руками магистр. — Кроме одного единственного случая, я не припоминаю, чтобы когда-либо видел его рядом с девушкой.

— Какого случая? — встрепенулась Клэр, но бывший преподаватель вдруг замялся.

— Я уверен, что это была простая случайность, — продолжая смущаться, ответил он.

— Вы не припомните её имя? — тем не менее, настаивала та.

— Понимаете, леди Соторьен, сейчас это весьма высокопоставленная особа, — всё так же мялся магистр, — и мне не хотелось бы бросать тень на её имя.

— Поверьте, без крайней необходимости, то есть, только если только это не потребуется в интересах следствия, я эту информацию не выдам, — заверила сомневающегося преподавателя артефакторики Клэр.

-Селестия Прициньен — наконец, ответил тот и, видя, что его бывшей ученице это имя ничего не сказало, добавил, зачем-то оглянувшись по сторонам: — Супруга первого советника Его Величества.

«Вот это да!» — удивилась про себя девушка, записывая оба имени в блокнот, но вслух сказала другое:

— А не могли после Стирсена остаться неучтённые записи, дневники, по которым кто-нибудь мог восстановить его работу?

— Так вы всерьёз полагаете, что кто-то….

— Мы в этом не уверены, но рассматриваем, как одну из версий, — обтекаемо ответила девушка, но для магистра и этой информации оказалось достаточно, чтобы озадаченно задуматься.

— А вы знаете, леди Соторьен, почему в комнате, в которой когда-то жил Стирсен, с тех пор никого не селят? — хитро посмотрел он на Клэр, заставив ту удивлённо покачать головой: она даже не знала о наличии такой комнаты.

— Сейчас коменданты общежития используют её как кладовую, поэтому вы могли этого не знать, — как будто прочитал её мысли магистр. — Тем не менее, ещё лет пять после того, как Стирсена осудили, туда пробовали селить студентов, но каждый раз это заканчивалось тем, что ушлые кладоискатели начинали разбирать стены и вскрывать паркет. Ничего они, разумеется, так и не нашли, как и ваша Служба, которая до этого проделала то же самое. Мне неизвестно, существовали ли, по большому счёту, какие-то записи, или, может, Стирсен успел их уничтожить.

Обсудив ещё немного аспекты применения нового изобретения магистра Грихольда, девушка рассталась с бывшим преподавателем уже почти к полудню и поспешила в лавку готового платья.

Несмотря на то, что магистр мог мало что сказать по существу, кое-какую информацию к размышлению она получила. Не мешало бы поговорить с супругой первого советника, но как это сделать? С простым следователем эта высокопоставленная дама, безусловно, откровенничать не будет, а может и, вообще, без ордера разговаривать откажется. А что если …? Нет, идея — неплохая, но не оставит ли она Клэр без средств к существованию? Размышляя, таким образом, всю дорогу до лавки, она пришла к выводу, что если выплатит треть стоимости бального платья сразу, а остальное в течение следующего года, то всё может получиться. Единственное, что её смущало, согласится ли модистка на такие условия, да и во сколько ей обойдётся её сегодняшняя авантюра?

В лавке, в хозяйственном помещении, благоустроенном для чаепитий, её уже ждали не только возбуждённые работницы, но и ещё несколько незнакомых ей дам, которые были вскоре представлены девушке, как специалистки по укладке волос и макияжу.

— Вот, самый модный фасон! — с донельзя довольным видом ей показали мужской костюм: узкие брюки в полосочку, канареечного цвета жилет, клетчатый приталенный камзол, едва прикрывающий пятую точку, и высокие узкие сапоги из тонкой кожи.

— А вы уверены? — с сомнением посмотрела девушка на ждущий её наряд. Всё-таки, знакомые ей мужчины носили совсем другие вещи.

— Абсолютно, леди! — безапелляционно заявила хозяйка лавки, мэтресса Григ. — С вашей красотой, даже если вы изображаете мужчину, вы будете выглядеть странно и подозрительно, если не будете следовать последней моде, особенно в тех кругах, куда вы направляетесь.

С этим Клэр не могла не согласиться: действительно, большинство преступников, с которыми она имела дело, отличались исключительным пижонством. Обрядившись в свой маскировочный наряд — к костюму полагалась тончайшая шёлковая сорочка, а грудь пришлось перетянуть, она попала в руки куаферши, которая гладко собрала ей волосы спереди, а остальное скрутила в тугой узел на затылке, лишь выпустив концы, которые, смазав специальным гелем, практически приклеила к голове. Поверх узла надели такую же клетчатую, как камзол, шляпу, крепко прикрепив её к волосам, чтобы ненароком не слетела. Предостережение было не лишнее, так как девушка допускала, что ей придётся вступить в стычку и не раз, и было бы нежелательно, если бы обман раскрылся. К тому же, в тех заведениях, куда она собиралась, мужчины не имели обыкновения снимать головные уборы, что было ей только на руку. Следующей была очередь мастерицы макияжа, которая затемнила ей лицо, а ресницы, наоборот, осветлила, нарисовала более густые брови, а затем приклеила небольшие, толщиной в карандаш, усы и бородку. Клэр попробовала, было, возразить против последнего, но мастерица была непреклонна:

— У вас совсем не мужской подбородок и нежная кожа, которой у взрослых мужчин просто не бывает. А выдавать себя за подростка я вам не советую.

И с этим Клэр была вынуждена согласиться и полностью отдала себя в руки знающей своё дело женщины, которая потратила ещё где-то с полчаса, что-то подрисовывая и припудривая и только, когда оказалась довольна результатом, разрешила девушке посмотреть на себя в зеркало.

Результат оказался поразительным настолько, что та не сразу смогла встать со стула.

Впрочем, на этом вхождение в образ не закончилось. Стоило ей пройтись по комнате, как мэтресса Григ сразу же вскричала:

— Нет, нет, нет! Походка никуда не годится!

За несколько следующих минут Клэр узнала, что она, оказывается, и семенит ногами, и качает бёдрами, и оттопыривает ту самую пятую точку, чего за собой никогда не замечала. В течение почти трёх часов, делая перерывы только на совместные чаепития, девушка пыталась освоить мужскую походку, то размашисто шагая, как её напарник по университетской практике, то немного подпрыгивая, что замечала за Блисиром, то переваливаясь с боку на бок как коренастый Рихт, то ступая медленно, словно выверяя каждый шаг, как иногда ходил Невил, тем не менее, и мэтресса Григ, и другие дамы оставались недовольны. Другой проблемой оказалось, куда девать при ходьбе руки. Если Клэр держала из расслабленно вдоль тела, то, по мнению дам, выглядела слишком слабо, если пыталась махать ими в такт движениям ног, то глупо, если держала перед собой, то выдавала свою женскую природу. Положение спасла одна из работниц, которая припомнила, что спутник одной из посетительниц лавки позавчера забыл трость и до сих пор за ней не явился. Тяжёлая чёрная палка с грубым стальным наконечником, действительно, помогла исправить ситуацию: и левая рука была постоянно занята, а правая удобно пристроена в кармане полосатых брюк, и, опираясь на трость, ей, наконец, удалось ставить ноги при ходьбе ровно и твёрдо.

— И смотрите уверенно и нагло, — наставляла девушку специалистка по макияжу, — а лучше всего, вот так, с прищуром, — показала она презрительную мину, которую Клэр потом ещё полчаса пыталась повторить. Затем ей пришлось надеть плотные белые перчатки, так как все присутствующие единогласно заявили, что её тонкие руки выдают её с головой.

В итоге они закончили почти в сумерки, когда девушке уже было пора отправляться искать трубочиста. Прикрывшись шторкой, Клэр выглянула через окно на улицу, чтобы узнать как там её конвой. Двое мужчин расслабленно сидели на бортике уже неработающего фонтана и жевали бутерброды, видимо, всерьёз полагая, что нет ничего странного в том, что женщина уже пятый час выбирает наряды в модной лавке. Тем не менее, она не стала рисковать и вышла на улицу через чёрный ход в сопровождении одной из помогавших ей мастериц. Оказалось, что и там была предусмотрительная охрана, но пара скучающих молодцев лишь мельком взглянула на прошедшую мимо них парочку, что уверило девушку в возможном успехе операции.

Проводив даму до дома — и она, и другая мастерица отказались брать вознаграждение за свои услуги, потребовав взамен полный отчёт об её успехе, в котором никто из них не сомневался — Клэр отправилась в один из злачных районов города. Шагая по щербатому тротуару с каждым шагом всё увереннее, вскидывая трость и смотря по сторонам так нагло, что редкие встречные мастеровые предпочитали переходить на другую сторону улицы, девушка направлялась к известному ей полулегальному бойцовскому клубу, где, она полагала, было вероятнее всего обнаружить трубочиста. Не успела она дойти до места всего пару шагов, как из подворотни вышли три подозрительных личности и замерли в ожидании девушки.

— Эй, пижон, дай грош, а? — развязно обратился к ней один из них, подходя ближе и протягивая руку. Как реагировать на подобное, Клэр уже успела за прошедшие четыре года работы в качестве следователя узнать на практике. Поэтому, немедля, нанесла удар кулаком — оказалось, что бить в перчатках очень удобно, почти не чувствуется отдачи — в солнечное сплетение, а когда мужчина согнулся, добавила коленом в живот, а затем сверху согнутой в локте рукой по лопаткам, что «попрошайка» тут же завалился на землю.

— Ты чё, мужик?! — обалдело выдали оставшиеся двое, но девушка, перехватив двумя пальцами трость посередине, прокрутила ту вокруг образовавшейся таким образом оси, заставив наблюдающего за сценой охранника заведения присвистнуть, а дружков «попрошайки» попятиться и скрыться в той же подворотне, откуда они выползли. То ли это была случайность, то ли проверка, но в находящийся в подвале винной лавки клуб её пустили без вопросов.

В душном задымленном помещении едва можно было разглядеть находящуюся в центре арену, на которой двое мужчин за деньги выясняли отношения, мутузя друг друга так, что, наверное, на следующий день оба окажутся в лечебнице. Разгорячённая толпа, собравшаяся вокруг, исступленно кричала, непонятно кого подбадривая, и на Клэр никто не обращал внимания, если не считать пары парней с разрисованными лицами. Чтобы избавиться от их назойливого внимания, оказалось достаточно цыкнуть, и те немедленно удалились, семеня ногами и покачивая бёдрами.

«А мэтресса Григ заявляла, что мужчины так не ходят» — пронеслось в голове удивлённой девушки, но уже через пару минут она забыла об инциденте, пытаясь разглядеть лица людей в собравшейся вокруг арены толпе. Медленно обойдя заведение почти с дюжину раз, она была вынуждена признать, что искомого человека в заведении нет. Встав перед выбором, остаться и подождать или поискать в другом месте, она сделала выбор в пользу последнего. От духоты и дыма у неё начала кружиться голова, а если она будет вынуждена провести в ожидании несколько часов, то окажется при встрече с трубочистом не в самой лучшей форме.

Следующим на её пути оказался кабак самого низкого пошиба. Не найдя нужного ей человека и здесь, она вытерпела ровно до десятой попытки со стороны заполняющих кабак личностей украсть висящий у неё на поясе кошелёк и покинула заведение с намерением в случае неудачи в других местах вернуться в него несколько позже.

Третьим по счёту должна была стать подобная той, что только что покинула девушка, забегаловка, но прибыв не место, Клэр с удивлением обнаружила, что и здесь имеется потайной подвал, в который — стоило кинуть самоуверенный и наглый взгляд на охранника — её беспрепятственно пустили. Оказалось, что в подвале находился игорный дом, где за четырьмя столами играли либо в кости, либо в карты. То, что ей повезло, девушка поняла еще, когда спускалась вниз по расхлябанной лестнице. За одним из столов с картами в руках сидел чернявый человек крайне субтильного телосложения, который обладал поразительно сморщенным детского размера личиком. Кроме него за тем же столом сидел бугай, являвший собой прямую противоположность чернявого.

«Нужно действовать нагло!» — напомнила она себе и бесцеремонно уселась на свободное за столом место.

— Ты насестом не ошибся, пижон?! — сразу же возмутился трубочист.

— А ты, что, уже в штаны наложил, мартышка?! — в тон ему ответила девушка, стараясь говорить настолько низким голосом, насколько позволяли её голосовые связки.

— Да, ты…! Да, я сейчас…! — начал вставать со стула тощий.

— Необдуманно с твоей стороны кидаться такими словами, — флегматично отметил бугай.

— Да за то, как он меня назвал, в Парере без вопросов глотку перерезают! — в свою очередь возмутилась девушка, припоминая услышанную от Алефьена байку.

— Так ты из Пареры? — уже более примирительно поинтересовался громила, а пыл чернявого заметно притих. Клэр, молча, приосанилась и как можно надменнее оглядела собрание. Те приняли это за положительный ответ — в Парере, городке, расположенном рядом с рудниками, и где обычно селились вышедшие на волю каторжники, выживали только сильнейшие — и посмотрели почти с уважением.

— Играть в стрит будешь? — поинтересовался бугай. Клэр, не убирая с лица надменного выражения, кивнула.

— А есть чем?

Клэр, также молча, выложила перед собой десятифутовую монету. «Трубочист» осклабился, а глаза громилы сразу же зажглись предвкушением и азартом.

— А ещё у тебя есть? — сладким голосом поинтересовался он, на что девушка повторила тот же трюк, что и с пытавшимся её обмануть «попрошайкой», перехватив трость двумя пальцами посередине и прокрутив в разных направлениях несколько раз, а под конец стукнув концом с острым наконечником по столу. Воодушевления в глазах громилы заметно поубавилось.

— Сдавай, что ли, — ткнул он в её сторону колоду. Перед девушкой встали сразу две проблемы: во-первых, она не имела никакого понятия, как играть в карты, во-вторых, чтобы сдать эти самые карты, ей нужно было бы снять перчатки, что было чревато дурными для неё последствиями. Тем не менее, выход из положения она нашла очень быстро.

Ещё приближаясь к карточному столу, она приметила в притоне пару девиц не самого морального поведения, и сейчас, повернувшись в их сторону, Клэр увидела, что те, раскрыв рты в самом буквальном смысле, не отрывают от неё восхищённых взглядов.

— Эй, красотка, ну-ка иди сюда, сдай мне карты! — крикнула она той, что была на вид полегче, и похлопала по своему правому колену. Девица, смущаясь, приблизилась и, усевшись на предложенное седалище, начала заправски выкидывать игрокам по очереди прямоугольные карточки. Получив в своё распоряжение пять разноцветных картонок, Клэр уже даже не пыталась вникнуть в суть игры, а, махнув рукой, лениво скомандовала прижимающей своим немалым весом её ногу к полу девице:

— Давай, действуй!

И та стала выкидывать карты, перевернув их уже картинками вверх, в общую кучу посредине стола. Судя по оживленному ёрзанью девицы, от которого губы Клэр сами собой сжимались в тонкую линию, и напряжённым позам её противников, удача была на стороне девицы. Выкинув последнюю карту, та радостно взвизгнула и сгребла к себе кучку из монет. Верзила хмыкнул, «трубочист» сморщился ещё больше и принялся усердно перемешивать карты. То ли он на самом деле играл честно, то ли он уже растерял свою удачу, но подпрыгивающая на колене Клэр девица, так что девушке пришлось даже придерживать ту за талию, чтобы не свалилась, снова сгребла к себе весь куш. Когда это повторилось в третий раз, чернявый всё-таки не выдержал.

— Шулер! — вскричал он пронзительным голосом, указывая пальцем на Клэр, чтобы всем присутствующим в заведении было понятно, кого он имеет в виду.

— Да, ты просто завидуешь, обезьяна! — презрительно отозвалась девушка, добиваясь от «трубочиста» нужной кондиции, и когда тот привстал на стуле, тоже встала, с наслаждением сняв с себя девицу, и добавила: — Пойдём, поговорим?

Тот, не обращая внимания на слова девушки, хотел тут же накинуться на неё с кулаками, но был прерван бугаем, который лениво проговорил: — Не надо пугать мне клиентов, поколотить его можешь и в клозете, — не понятно к кому из них обращаясь. — А палочку свою здесь оставь, — это уже точно было сказано ей.

Клэр это было, безусловно, на руку, «трубочисту», судя по всему тоже. Извиваясь почти всем телом и постоянно на неё оглядываясь с самыми глумливыми ухмылками, тот вышел из общей залы в небольшой захламленный коридор, где, внезапно ускорившись, распахнул какую-то замызганную дверь и стремглав заскочил внутрь. Девушка прекрасно понимала, для чего он это сделал, но и сама она драться честно не собиралась. Подхватив с пола трёхногий табурет, она, выставив его перед собой как щит, ворвалась в неизвестное помещение следом за «трубочистом». Удар, пришедшийся как раз по её импровизированному щиту, сломал тот пополам. Клэр стало очевидно, что она недооценила противника. Тем не менее, не теряя духа, она атаковала неприятеля оставшимися половинками табуретки, которые точными ударами нижних конечностей тот разнёс уже в щепки. Следующие пару минут, которые показались девушке вечностью, она едва ли не на пределе своих физических способностей уворачивалась от ударов противника, так как по тому, как тот разнёс табуретку, уже поняла, что ей выдержать ни один из них не удастся. Все её попытки контратаковать пока оказывались безрезультатными, так как трубочист, как выяснилось в пылу драки, обладал фантастической изворотливостью, тем самым лишая Клэр её обычного преимущества перед противниками.

После очередной попытки чернявого её достать она едва не снесла головой какую-то торчащую под низким потолком трубу, но лишилась при этом шляпы, как бы крепко не крепили ту к волосам шпильками. Вид замысловатой причёски на голове девушке на мгновение дезориентировал противника, и тот даже начал с самым обличающим видом поднимать на неё указательный палец, очевидно, начиная догадываться о маскараде. Клэр тут же воспользовалась заминкой и что было силы пнула «трубочиста» ногой в живот, а когда тот согнулся пополам, перехватила вытянутую руку и завела тому за спину.

— … паршивая! — взвизгнул неприятель и, прежде чем он закричал ещё громче, информируя об этом и тех, кто собрался в общей зале, Клэр, по-прежнему держа его перед собой, оттолкнулась ногами и влетела в стену. Раздавшийся вопль тут же стих, а тело в её руках обмякло. Зная, что от «трубочиста» можно ожидать любой пакости, девушка стянула с его плеч бархатный камзольчик и как можно туже обмотала вокруг сомкнутых запястий мужчины, и только после этого проверила тому пульс и осмотрела голову. Насколько всё-таки внешний вид может быть обманчивым: несмотря на небольшие размеры, голова «трубочиста» обладала исключительной крепостью, и от соприкосновения со стеной получила лишь пару небольших ушибов.

Оглядевшись по сторонам, девушка, обнаружила, что, действительно, находится в передней общественного места для испражнений, в котором с левой стороны узкого прохода находились грязные кабинки, стыдливо прикрытые тонкой занавеской, а с правой не более чистые раковины. Порадовавшись, что она в перчатках, Клэр оборвала занавеску и затем, разорвав её на полосы, крепко связала руки и ноги «трубочиста», а из нескольких оставшихся кусков тряпки смотала кляп и засунула мужчине в рот. После она заперла дверь клозета, подперев её для верности какой-то найденной в углу железкой и, только убедившись, что никто сюда с лёгкостью не проникнет, стянула перчатки и достала из внутреннего кармана камзола служебный артефакт связи.

— Дежурный! — произнесла она, едва активировав зеркало. — Я взяла трубочиста, нужна помощь, чтобы вывести его без большого шума.

— Клэр?! — услышала она в ответ ошеломлённый голос Виктора. — Ты где?!

Девушка быстро назвала адрес злачного притона.

— И побыстрее, Вик, — добавила она, заметив, что лежащий на полу связанный мужчина очнулся, начал извиваться и дико вращать глазами. Вдруг, проявив чудеса гибкости, он вывернул связанные сзади руки вперёд и тут же потянулся к мешающему ему кричать кляпу.

— Ах, ты! — оборвав соединение, Клэр кинулась к неуёмному неприятелю и ударила его ребром ладони по шее. Тот снова обмяк, и девушка, уже не особо заботясь о чужом здоровье, вывернула ему руки обратно — что-то хрустнуло, но она даже глазом не моргнула — и оставшейся полоской занавески стянула вместе руки и ноги «трубочиста».

Теперь оставалось только ждать, надеясь, что коллеги, бывшие в курсе её дела, позаботятся о том, чтобы добраться туда, где она находится, как можно быстрее. Нещадно воняло, к тому же из-за неприкрытого ничем проёма на улицу, расположенного под потолком, видимо, чтобы хоть немного уменьшить смрад, сильно дуло. Чтобы как-то занять себя, она размотала паклю на голове и стянула волосы в обычный хвост, отклеила уже ненужные усы и бороду. Вскоре связанный неприятель снова пришёл в себя и, смотря на неё до предела ненавидящим взглядом, мотался по полу, пытаясь то лягнуть девушку в ногу, то боднуть головой в живот. Противостояние даже с таким противником требовало полной сосредоточенности, поэтому Клэр не знала, сколько прошло времени, прежде чем по другую сторону двери послышался шум, крики и чьи-то отданные громким голосом приказы.

— Клэр, ты здесь?! — голос из коридора заставил девушку облегчённо вздохнуть, а «трубочиста» дёрнуться так, что у него изо рта едва не вылетел кляп.

— Да, Вик, — Клэр убрала железку и открыла дверь. Сослуживец влетел в помещение, но, заметив внешний вид девушки, на мгновение замер, а, переведя взгляд с камзола на штаны, даже восхищённо присвистнул.

«Да, самый модный фасон!» — могла бы гордо сказать Клэр, но коллега уже внимательно смотрел на задержанного ею преступника. Тот всё пытался выплюнуть кляп, но, когда Вик потянулся к мешающему «трубочисту» предмету, девушка встрепенулась:

— Ни в коем случае не вытаскивай! Нельзя, чтобы его покровителям стало известно о его задержании.

— Ага, — понятливо кивнул Вик и спросил кого-то в коридоре: — Готово?

— Скоро, — донеслось оттуда. — Сейчас пришлём пару бойцов.

— Лучше четверых! — поправила Клэр. — Он изворотлив как уж и силён как медведь.

— Как же ты с ним справилась? — удивился сослуживец.

— Без особых проблем, как видишь, — немного слукавила девушка, не желая раскрывать того, что если бы не случай, то её противостояние с «трубочистом» могло завершиться противоположным исходом. Вик, видимо, хотел усомниться и, зазевавшись, едва не получил удар по ногам от снова начавшего вертеться, принимая немыслимые позы, задержанного.

— Ах, ты …! — не сдержался следователь.

— А ты не зевай! — в донёсшемся из дверного проема голосе Клэр опознала начальство. Повернувшись, она действительно, увидела подполковника, который не отводил странно напряжённого взгляда от её модных штанов. Девушка, бесспорно, понимала, что на линии боевых действий нет места для модных изысков, тем не менее, этот взгляд её смутил. Пройдясь взглядом вверх по камзолу, а затем, снова вернув его к её штанам, новый глава отдела, наконец, отмер, стянул с себя плащ и, преодолев разделяющее их расстояние, накинул его на плечи девушки.

— Спасибо! — буркнула она, тут же в него закутавшись: всё-таки она порядком замёрзла.

Подполковник не успел ничего ответить, так как в клозет протиснулись четверо — как и просила Клэр — жандармов и, подхватив «трубочиста», потащили того к выходу, напоследок напомнив следователям ступать по коридору как можно тише.

Причина предосторожности, как вскоре поняла девушка, заключалась в том, что перегородка, разделявшая основную залу и служебный коридор, была очень тонкой, из-за чего происходящее в зале было прекрасно слышно идущим по коридору, и, соответственно, наоборот.

— ….. такой красивый, и-ик, такой галантный… — донеслось до неё завывание, исходящее, судя по всему, от той девицы, что до синяков отсидела ей правую ногу. Очевидно, за перегородкой шёл допрос.

— Из Пареры, ага, — вставил, вдруг, другой голос, принадлежавший, скорее всего, громиле, владельцу заведения. Вик, шедший впереди Клэр, обернулся и удивлённо приподнял бровь, на что та только пожала плечами.

— Молчать! — прикрикнул на того начальственный голос и добавил: — Продолжай!

— Всё было, и-ик, хор-рошо, но, к-когда мы взяли, и-ик, т-третий к-куш, — при этих словах Вик, поднимающийся по лестнице, снова обернулся, но взглянул на идущую за ним девушку уже уважительно, — Шайф-фер стал к-кричать…..

Что та лепетала дальше, Клэр уже не слышала, так как они, наконец-то, достигли выхода из злачного заведения.

— Тебя в Контору или …. э-э …. лучше домой? — спросил её на выходе сослуживец, взглянув зачем-то на вышедшее из подвала последним начальство.

— Ни то, ни другое, — покачала головой девушка. — Едем к пострадавшему, к Фильяру.

— Но… — начал, было, тот.

— Нужно немедленно провести опознание, пока… Ты же не забыл, что случилось с показаниями твоих свидетелей?

Вик понятливо кивнул, бросив — «Позже доложу» тому, кто был за её спиной, заставив уже брови Клэр поползти вверх.

Пострадавший ювелир если и удивился внешнему виду ведущего его дело следователя, задержав смущенный взгляд только на полосатых брюках девушки — хотя сам, между прочим, в прошлый её визит носил почти такие же — и её появлению в его доме в столь поздний час, тем не менее, быстро переключил своё внимание на задержанного.

— Это он! — воскликнул Фильяр, тыча пальцем в нагло смотрящего трубочиста и сотрясая ночным колпаком, зажатым в другой руке. — Ворюга!

— Он, точно он! — вторила отцу дочь, которая, к счастью, сдёргивать с себя чепец не стала. На этом, собственно опознание можно было считать совершившимся. Оставалось, лишь попросить начальство кое о чём.

— Я прошу вас не снимать более плащ, — искомый глава отдела как по заказу возник перед ней со своей собственной странной просьбой. Клэр озадаченно кивнула, а подполковник, взявшись за упавшие на предплечья полы плаща, натянул их обратно ей на плечи и даже завязал тесёмки.

Вот зачем, пронеслось у неё в голове, он это делает? Она же теперь опять всю ночь заснуть не сможет!

- У вас всё лицо чумазое, — продолжил новый глава отдела, хотя девушка и сама догадывалась, что её грим успел размазаться. Тем не менее, она решила не дожидаться, когда тот попросит её вытереться, а откликнулась своим предложением.

— Хорошо, плащ я снимать не буду, а вы, тогда, выполните мою просьбу, — заявила она, смотря на радостное семейство ювелира.

— Какую? — с поразительной готовностью вскинулось начальство.

— Нужно организовать охрану свидетелей, — кивнула она на Фильяров. — У задержанного, несомненно, есть покровители, которые, скорее всего, попытаются заставить их поменять показания.

— Разумно, — проговорил подполковник глухим голосом, потратив ещё несколько секунд, на то, чтобы досконально рассмотреть её испачканное лицо. И только тогда, когда он, наконец, развернулся и начал отдавать соответствующие приказы, Клэр смогла перевести дух.