Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 27

«А были ли гений?!» — хмуро размышляла девушка. Вот уже полчаса Клэр, раскинув руки, лежала на кровати и смотрела в потолок, наблюдая за танцующими тенями, появляющихся время от времени от света фонарей проезжающих мимо особняка рыжего карет. Неужели, этот ужасный и бесславный день наконец-то закончился?

В том, что в арестантской императорского суда погиб Стирсен- Шайфер, она не поверила ни на секунду. После осмотра трупа — хорошо подготовленного трупа, в котором невозможно было найти ни одной черты, которая могла бы выдать идентичность погибшего человека — они провели там более часа, опрашивая конвоиров. Те, изредка поднимая на следователей бегающие глаза, как по написанному заявляли одно и то же: шли, услышали громкий хлопок, испугались, отскочили, а арестанта обварили. Никаких более подробностей они сообщить не могли, сколько Клэр и её рыжий начальник их не пытали. Только всё то же: шли, отскочили, обварили.

Служащий бойлерной, наоборот, смотрел на девушку честными-пречестными голубыми глазами и утверждал, что металлическая конструкция, служившая верой и правдой вот уже десять лет, могла ни с того ни с сего взорваться, да так удачно, что единственным пострадавшим оказался проходящий мимо заключённый. Более того, служащий не мог толком объяснить, что он делал в тот момент. У Клэр даже сложилось впечатление, что тот и не знал толком, как этот самый бойлер работает.

Жандармы, патрулирующие периметр здания ничего подозрительного не видели, что, впрочем, было неудивительно, учитывая, что у так называемого Шайфер там был союзник внутри здания императорского суда и, скорее всего, не один. За день арестантскую покидали только несколько служебных повозок, и Клэр подозревала, что на одной из них и вывезли «трубочиста». Прибывшие на место сотрудники Управления осмотрели все помещения, включая камеры с заключёнными, служебные помещения, подвал и чердак, но Шайфера так и не нашли.

Ситуация складывалась совсем не радужная, но ни складывать рук, ни падать духом было нельзя. Стирсена-Шайфера выкрали потому, что он кому-то нужен, а значит, этот человек очень скоро проявит себя. Осталось только понять где и подготовиться.

После арестантской у девушки уже не было сил на то, чтобы возвратиться в Контору — да и вид обваренного тела так и стоял перед глазами, вызывая тошноту — и она согласилась на предложение рыжего начальства, чтобы тот отвёз её домой. Сам он собирался максимально подробно вызнать все обстоятельства этого происшествия, принять доклады своих агентов, наведаться с допросом в лечебницу, где под охраной находились несколько задержанных бандитов, напавших на лавку Фильяра предыдущим вечером. Большинству из них всё-таки удалось уйти порталом, но нескольких своих подельников, потерявших сознание от газа, идущего от тех самых зажигательных снарядов, которыми они по недомыслию пытались выжечь дверь в кабинет ювелира, они бросили, не взяв с собой. К слову, самим бандитам досталось гораздо больше, чем тем, кто был заперт в кабинете, и лекари даже выказывали опасение за долгосрочное здоровье захваченных преступников.

Подполковник хотел отвезти Клэр сразу в свой дом, но девушка настояла на том, чтобы навестить свою квартиру и покинуть её уже через портал. Во-первых, если они хотели приманить бандитов Сандра, то те должны были думать, что девушка по-прежнему там живёт, а ночёвка в доме рыжего начальства была единичным эпизодом. Во-вторых, она банально скучала по коту. Но тот, то ли не почувствовал появление хозяйки, то ли был занят исключительно важными делами, но за тот час, что она провела в квартире, так и не появился. Как, впрочем, и загадочное доверенное лицо подполковника, про личность которого Клэр опять забыла спросить. Убедившись, что у кота достаточно еды и воды, девушка отправилась в дом рыжего начальства. У неё уже созрел план, чем занять себя на оставшийся вечер.

На потолок попал отблеск от фонаря очередного экипажа, который по какой-то причине задержался рядом с домом. Неужели, вернулся подполковник? Было уже за полночь, хоть Клэр и не знала точно, который час. Как раз до полуночи она просидела в библиотеке. Тем не менее, вернувшись в выделенную ей комнату, всё никак не могла заставить себя переодеться в ночную сорочку и лечь спать.

Рядом хлопнула дверь. Патрик?! В соседнем помещении, казалось, было тихо. Но нет, после того, как она прислушивалась несколько минут, явно уловила какой-то шорох. Вряд ли кто-нибудь из слуг стал шуровать в хозяйской спальне, значит, всё-таки он. Почему он, тогда, к ней хотя бы не заглянет? «Наверное, занят, приводя себя в порядок», — пришла к выводу девушка. Сама она почти полчаса провела в ванной, смывая с себя гадкие ощущения, которые оставило посещение арестантской императорского суда, прежде чем отправилась в библиотеку. Решив дать подполковнику время на водные процедуры, Клэр снова непроизвольно вернулась мыслями к Стирсену- Шайферу.

Ей до сих пор было трудно поверить, что это один и тот же человек. Она вспомнила Шайфера, каким он был в игровом доме и при их разговорах после задержания: маленький, вертлявый человечек, с не сходящими с лица глумливыми ухмылками-гримасами, постоянно сыплющий непристойностями. А ведь, Стирсен был аристократ! И, казалось бы, интеллектуал! А в результате какие-то низкопробные клубы, карты, воровство…..

«И сотрудничество с заговорщиками» — напомнила она самой себе. Впрочем, к последнему Стирсена могли принудить те же самые люди, которые вытащили его с рудника. Интересно всё-таки, как он попал на рудник, да и вытащили его оттуда, тоже сымитировав смерть. Вряд ли подобное совпадение было случайностью. А значит, организовал это тогда тот же самый человек, или группа людей, что и сейчас. Клэр мысленно сделала себе пометку посмотреть списки канцелярии тогда и сейчас и вновь вернулась мыслями, к своим бдениям в библиотеке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тогда, вспомнив о том, что у неё был один из высших баллов на курсе по кастованию, она решила разобраться в этом маячке. У неё уже было два примера подобного: один с пластины, которую показал ей подполковник, другой, что был начертан на зеркале из императорской артефактной галереи. Записав по памяти обе последовательности символов, девушка принялась отсекать лишнее. Вот эта часть нужна была, чтобы преодолеть охранку, это обыкновенное связующее звено, это стабилизатор портала. В результате, сократив число символов в каждом ряду более, чем наполовину, у неё остались два идентичных блока — та самая сердцевина маячка. Многие из символов этого блока были ей не знакомы, в Университете их не преподавали. Казалось, Клэр оставалось только поражаться, как Стирсену удалось изобрести подобное, откуда у него такие знания? Вот только сразу же закрались и сомнения. А что если не сам? А что если те самые загадочные дневники-записки принадлежали кому-то другому, и Стирсен их просто воспроизвёл? Может быть, именно, поэтому они так нужны ему сейчас? Растерял знания за годы беспорядочной бандитской жизни или там было что-то ещё, более коварное?! Что ж, ключ у неё, осталось найти шкатулку.

Клэр снова прислушалась к звукам, доносящимся из соседней комнаты, но в этот раз ничего не услышала. Где он?! Неужели, просто лёг спать, не заглянув к ней, чтобы …. чтобы пожелать спокойной ночи?! Девушка чувствовала себя и обиженной, и возмущённой. Как же так? Впрочем, она сама виновата — поленилась включить свет — и он, наверное, думает, что она спит. Пора было и ей лечь, но стоило прикрыть глаза, как перед внутренним взором вставало тело человека, погибшего вместо — да, вместо! — Шайфера. Вновь ощущая накатывающую тошноту, Клэр села на кровати, чувствуя насущную необходимость чужого тепла, чтобы защититься от кошмаров. Глаза сами собой уставились в заветную дверь, а остальное тело замерло в нерешительности. Вот, она откроет дверь и что скажет? Девушка снова попыталась прислушаться, но из-за двери не доносилось ни звука. Нет, так не пойдёт! Она решительно встала, заткнув все сомнения в дальний уголок сознания. В конце концов, он сам приглашал её прийти и потренироваться …. командовать. И она пойдёт, и покомандует.

Быстро подойдя к двери — главное, не сомневаться — Клэр рывком ту распахнула и ступила внутрь, сразу наткнувшись взглядом на фигуру подполковника, сидящего на кровати почти в такой же позе, что и она пару мгновений назад. В его комнате была зажжена пара светильников рядом с дверью в коридор, отчего девушке было прекрасно видно, каким блеском зажглись глаза мужчины. Замерев на мгновение, она прочитала в них томящую радость, ожидание, восхищение и …. неуверенность. Последнее настолько удивило Клэр, что её собственная робость куда-то улетела.

— Патрик, — позвала она. — Поцелуй меня…..

И не успела она закончить свою просьбу, как тот уже её целовал. Крепко прижимая к себе, словно боялся, что она либо исчезнет, либо передумает. Но та уже не думала ни о каком побеге: сознание медленно уплывало на волнах удовольствия, а желание было только одно, чтобы он не останавливался.

— Девочка моя….. Моя принцесса…… Любимая, — его губы перебрались на её шею, и Клэр почувствовала, как у неё подгибаются колени. Чтобы не упасть, она тут же обвила своими руками его шею, заставив того действовать ещё неистовее. Только несколько мгновений спустя она осознала, что странные звуки, которые она слышит, это её собственные стоны. Видимо, они добавили странно-робкому подполковнику решительности, когда он, исследовав своими крепкими ладонями спину девушки, переместил одну из них в, казалось бы, не существующее пространство между их телами, после чего та начала скользить вверх, ощупав сначала рёбра Клэр, а затем легла ей на грудь.

Сорвавшийся с её уст стон, когда он сжал этот прикрытый несколькими слоями одежды холмик, он уже поймал своими губами, завладевая её дыханием, да и, что сказать, разумом, для которого главной проблемой оказались не какие-то там расследования, о которых она позабыла, а то, что только что бывшая свободной одежда внезапно стала тугой до невозможности дышать, а пару минут назад ещё мягкий лиф стал жёстким, царапающим кожу. Ботинки, чулки — всё мешало!

Она сама так крепко прижималась к мужчине, что у того больше не было необходимости поддерживать ей спину, поэтому и вторая ладонь последовала по схожему маршруту, что и первая, задержавшись у второго холмика лишь на несколько сладких мгновений, после чего последовала выше, к горловине платья, где начинался ряд пуговиц.

Вот только, Клэр казалось, что расстёгивает он их отвратительно медленно. Она была уже готова сама предложить ему помощь, но из-за непрекращающихся поцелуев произнести хоть слово не было никакой возможности. Свои собственные ладони она давно уже разместила на торсе подполковника, на ощупь оценивая мышцы на его ходящей ходуном груди. Девушке в её исследованиях, в отличие от рыжего, мешал только тонкий батист рубашки, от которого она, впрочем, тоже решила избавиться, начав расстёгивать небольшие пуговки. Подполковника её движения почему-то заставляли дышать ещё тяжелее, а когда она достигла ремня его брюк, тот сам не смог сдержать стон, от которого не сразу стал понятен странный звук, идущий от ведущей в коридор двери. Кто-то стучался в дверь.

«Нет, только не это!» — пронеслось у Клэр в голове, но её мольба была заглушена голосом, похоже, что дворецкого, раздавшегося из коридора.

— Ваша Светлость! — слишком громко позвал тот. — Ваша Светлость!

Подполковник замер, но отрываться от девушки не спешил.

— Вы сами приказали мне звать вас немедленно, если он появится! — продолжил дворецкий, уже привлекая внимание рыжего. Снова крепко обняв девушку, тот опустил голову ей на плечо и тяжело прерывисто дышал.

— Он появился! — в голосе дворецкого появились странные нотки. — Как вы и говорили. Рыжий кот. Вышел из зеркала.

«Какой кот?!» — встрепенулась уже девушка, но подполковник, очевидно, всё прекрасно понял.

— Мне нужно уйти, — положив ладони ей на плечи, проговорил он, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Я скоро вернусь, — пообещал он. — Постараюсь, — и быстрым шагом направился к двери, распахнув которую, перешёл на бег.

— Это Нахал, да?! — наконец, сообразила Клэр. — Я с тобой!

Не обращая внимания на полурасстёгнутое платье, она стремительно пронеслась мимо так и стоящего у двери спальни дворецкого и дальше, вслед за рыжим хозяином дома. То самое портальное зеркало, через которое она попала в этот дом, действительно, было активировано, и рядом с ним сидел кот. Её кот!

Что тот здесь делает и как, вообще, смог пройти через портал, она спросить не успела, так как Нахал, едва завидев бегущих к нему людей, поднялся и, взмахнув хвостом — видимо, выказывая недовольство их медлительностью — прошёл сквозь зеркало. Клэр едва не остановилась, как вкопанная, на месте от этого зрелища, но понимание того, что рыжий подполковник её ждать не будет, а предпочтёт воспользоваться её заминкой, чтобы оставить её дома, заставило девушку ускориться и к порталу она подлетела почти одновременно с рыжим.

«Ого!» — мысленно удивилась Клэр, заметив, что тот держит в руках аж два меча. — «Сколько же у него их всего?! Целый арсенал?!» — она вспомнила о том оружии, что до сих пор ему не вернула.

— Клэр, — позвал подполковник просительно, так что девушка сразу догадалась, о чём тот хочет её попросить.

— Я с тобой! — уверенно заявила она, и первая шагнула в портал.

— Стой! — услышала Клэр вслед, и хотя слово «дура» тот добавлять не стал, она сделала это сама, едва вышла из перехода. Происходило именно то, что они думали, должно было произойти: её квартиру атаковали. Два бандита как раз лезли в окно, в котором было выбито стекло, а ещё несколько ломились в дверь.

Растерянность первого мгновения прошла быстро. Не мешкая, она схватила стул и бросила в тех, кто лез к ней через окно. Стул у неё был хороший, с железным каркасом, который, судя по донёсшимся звукам, оценили и скалолазы. Появившийся вскоре из портала подполковник добавил ей ещё больше уверенности. Клэр стала примериваться к другим предметам своей мебели, но у того были свои планы.

— Будет лучше, если ты спрячешься здесь, — заявил он, заводя её за ширму, где был кухонный уголок. Хотелось возмутиться, но времени на то, чтобы обижаться не было. — Вызывай подмогу! — рыжий бросил ей свой амулет связи и с двумя мечами наперевес встал перед врагами, которые всё-таки доломали дверь и ворвались в её квартиру.

То ли те не ожидали, что девушка будет не одна, то ли личность подполковника была им с какой-то стороны знакома, потому что они не кинулись на него сразу же со стремлением порвать на части, а замерли, словно кролики перед удавом. Впрочем, замерли только первые ряды, а задние активно подпирали, ругая и подталкивая первых. Заминка, однако, продолжалась недолго, и, получив приказ, бандиты пошли в атаку.

Крики, ругань, лязг стали, Клэр совсем не стремилась оказаться в эпицентре всего этого, но, с нетерпением ожидая, когда же подоспеют вызванные ею жандармы, выглядывала из-за ширмы, чтобы убедиться, что с рыжим всё в порядке, насколько это возможно для человека, в одиночку сражающегося с дюжиной головорезов. Тот вертелся так, что она не всегда могла уследить за его движениями, надёжно защищая подступы к той части комнаты, где пряталась девушка.

«Только бы его никто не ранил!» — памятуя о недавнем его ранении отравленным ядом мечом, молила она, кусая губы. Нахал как-то незаметно тоже оказался рядом с ней, в драку вмешиваться не спешил, как, впрочем, и убегать, лишь, не мигая, следил за движениями подполковника.

Вскоре среди их противников начался переполох. «Жандармы подоспели!» — обрадовалась она, но, оказалось, радоваться было рано. Бандиты, действительно, приходили и уходили портативным порталом, который, видимо, трезво оценив ситуацию, открыл их главарь, или один из главарей.

«Неужели, всё зря?!» — да, ловушка сработала, но взять бандитов они опять не успеют. Жандармы только подбегали к основанию лестницы, когда последний из стоящих на ногах нападавших исчез в голубоватом мареве. Портал должен был захлопнуться через несколько секунд и, очевидно, подполковник подумал то же самое, что и Клэр, раз со словами — «В этот раз они от меня не уйдут!» бросился в начинающее исчезать марево. Девушка не стала тратить время и силы на то, чтобы крикнуть «Я с тобой!», а просто, ухватившись за полу так и оставшегося расстёгнутым камзола рыжего, прыгнула следом.