Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 12

Всё это было более, чем странно. И тревожно. Особенно тревожно, после того, как напарник сообщил Клэр о том, что за ними следят. Это произошло после встречи с Глентом Тотельтсином, когда обменявшись учётными книгами — артефактор настоятельно просил вернуть последние на следующий же день — тот стремительно исчез в парке, а напарники поспешили в Университет. Клэр попробовала завести разговор с рыжим о тех странных совпадениях, о которых они узнали за день, то тот, несколько раз ответив односложно «Потом!» и «Не сейчас!», сообщил о слежке. Сама девушка ничего не замечала. Всего лишь оживлённая как обычно улица, по мостовой всё также проезжали экипажи, которые Клэр уже привыкла сторониться, по тротуарам либо прогуливались, либо куда-то спешили прохожие.

Правда рассмотреть, что творилось за спиной, было сложно из-за темноты, да и стань она оборачиваться с каждым вторым шагом, это выглядело бы подозрительно.

Распознавать слежку напарник научил её на следующий же день, когда они, посетив жандармское управление, добавили ещё троих к общему списку пропавших заказчиков подследственных артефакторов. Они как раз собирались посетить родственников пропавших, чтобы убедиться, что и у них после пропажи кого-нибудь из членов семьи забирали или обменивали зеркало, как рыжий снова заметил слежку. То есть он-то заметил, но предупредить девушку о том, что собирается делать, не посчитал нужным.

— Что бы делаешь?! — Клэр, стараясь прожечь в нахале дырку, упёрлась руками ему в плечи, когда тот ни с того ни с сего подхватил её за талию и поставил перед собой.

— Сделай вид, что смотришь на меня, только нежнее, — ответил тот, — а сама незаметно посмотри на того типа, что за моей спиной.

— Какого типа? — мигом подобравшись, спросила девушка. За спиной напарника наблюдалось как минимум с дюжину вполне благопристойных прохожих, большинство из которых как раз в данный момент косились на подозрительную парочку, вздумавшую обниматься прямо посередине улицы.

— Тёмно-серая шляпа, плащ в серую и коричневую клетку, — начал перечислять приметы шпиона рыжий.

— Этой осенью все носят серые шляпы и почти половина — клетчатые плащи, — заметила девушка, что в описании напарника нет ничего особенного.

— Невысокий рост….

— Смотря с кем сравнивать!

— Землистое лицо, хмурый вид…..

— После затяжных дождей все в столице так выглядят.

— Тонкие усики, бегающие глазки, — терпеливо продолжал описывать подозрительного прохожего рыжий, и Клэр, наконец, его заметила. Низенький, то ещё ниже, чем её напарник, человек в модном пальто и нахлобученной по самые брови шляпе внимательно рассматривал выставленные на витрине посудной лавки чайные наборы, время от времени обращаясь к продавцу с какими-то вопросами.

— Почему ты решил, что этот человек за нами следит? — девушка не находила в этом невзрачном горожанине ничего необычного, к тому же тот на них даже не смотрел.

— Во-первых, я его приметил ещё до того, как мы зашли в жандармское управление, а там мы провели больше часа. С чего бы ему вертеться в округе столько времени? Во-вторых, — напарник хитро прищурился, — он сделал вид, что не обращает на тебя никакого внимания.

— И что с того? — с вызовом спросила девушка. — Он просто приличный мужчина, который не засматривается на каждую проходящую мимо особь женского пола.

— Ты разве не понимаешь…

— Всё я понимаю! — прервала его Клэр, которой почему-то показалось важным заступиться за, может быть, единственного приличного человека в столице. — Просто не все думают и действуют как ты. — С этими словами она, наконец, отцепилась от рыжего и вернулась к движению к намеченной цели. Клэр всерьёз полагала, что в своём нынешнем виде — пусть и не потрёпанном, но обычном плаще, с накинутым на голову платком — она не выделяется среди других горожанок и поэтому не должна привлекать к себе особого внимания мужчин. Напарник на такое заявление только громко хмыкнул и, не прошли они и дюжины ярдов, утянул её в какую-то лавку.

— Смотри! — прежде, чем девушка успела снова возмутиться, он указал на просвет между ставнями, через который можно было наблюдать за улицей, а сам сделал вид, что заинтересовался ассортиментом торгующей мылом лавки. Клэр недовольно посмотрела на напарника, а потом всё же на улицу. Подозреваемый в слежке тип, действительно, оказался напротив лавки, в которой укрылись стажёры. Пройдясь вдоль одной стороны улицы, он вернулся, чтобы пройтись по другой, а затем снова по первой. Когда тот пошёл на второй круг, Клэр была вынуждена согласиться с напарником, что усатый всё-таки за ними следит.

— И что будем делать? — шёпотом спросила она у рыжего, который придирчиво выбирал между зелёным и фиолетовым брусками.

— Уходить от слежки, — как само собой разумеющееся ответил тот и, прежде чем девушка успела задать вопрос «Как?» целеустремленно направился к выглядывающему из-за двери, ведущей в хозяйственные помещения, тот ли хозяину, то ли управляющему заведения. Двух слов — «охрана порядка» — и предъявленных удостоверений оказалось достаточно, чтобы их беспрепятственно выпустили через заднюю дверь.

Но едва они очутились в переулке, как там же обнаружилась пара молодчиков во всё тех же клетчатых плащах, но более крепкого телосложения, предусмотрительно расположившихся на некотором расстоянии друг от друга и от задней двери лавки, через которую собрались улизнуть стажёры. То, что эти парни явились в переулок не случайно, было очевидно из-за отсутствия там других прохожих, а также из-за того, как чуждо они смотрелись в своих модных плащах среди мусорных ящиков, картонных коробок и вывешенного для просушки белья.

— Ты берёшь этого, а я этого, — мигом сориентировался в ситуации рыжий, уверенно направившись к тому, что покрепче. Клэр последовала в противоположном направлении. Неприятель, который ей достался, оказался явно озадачен и дезориентирован манёвром стажёров, поэтому, когда девушка к нему приблизилась и задала глупейший для ситуации в целом вопрос «Не подскажите, который час?», в самом деле, полез в карман за часами. Чувствуя себя неловко от того, что приходится нападать первой, она, тем не менее, воспользовалась этим моментом, чтобы вырубить мужчину удачным ударом ребром ладони в основание шеи. Её сил хватило как раз на то, чтобы не дать обмякшему телу упасть на землю. Вдвоём с пришедшим на подмогу напарником они оттащили незадачливого преследователя к мусорным ящикам, где его уже поджидал такой же бессознательный приятель, и на всякий случай прикрыли обоих пустыми картонными коробками. Не обнаружив на своём пути более никаких подозрительных личностей, стажёры, довольные тем, что удалось избавиться от слежки, петляя по таким же пустынным улочкам и переулкам, направились по выписанным заранее адресам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Исчезнувшие неизвестно куда заказчики из составленного списка, действительно, оказались мелкими лавочниками, мастеровыми, отошедшими от дел чиновниками или отставными военными. В большинстве случаев, это были одинокие и пожилые люди, пропажа которых была замечена не сразу. Артефакты тоже, все как один, исчезли. Некоторые из них, также как и в уже известных стажёрам случаях, некие дельцы, представившиеся представителями артефактного дома, обменяли на новые, другие выкупили, а третьи тривиально пропали, как и их хозяева. По-крайней мере, ни случайные наследники, ни соседи, оказавшиеся в квартирах пропавших спустя несколько дней, а то и неделю после исчезновения, никаких зеркал уже не увидели.

Система, по которой исчезали люди, тоже не была очевидной. В некоторых случаях человек пропадал едва ли не через месяц после получения артефакта, в других, как например, с Полем Жавилем, только через год после заказа. Тем не менее, среди изученных напарниками случаев максимальный срок между изготовлением артефакта и исчезновением человека составлял всего только полтора года. Был ли такой разброс по времени следствием того, что артефакторы, вовлечённые в это преступление, как-то меняли рецептуру или случайностью, обусловленной тем, что невозможно было предсказать по какой причине и когда мог быть активирован переход? Помимо медальонов спровоцировать открытие портала мог бы, например, луч, отражённый от оконного стекла, если, вдруг зеркало оказалось стоящим к нему под подходящим углом, блестящая пуговица на сюртуке бывшего чиновника или камзоле отставного военного, не вовремя поднятая чайная ложка или стекло очков. Нестабильный артефакт мог среагировать на любую, в обычных случаях безобидную интерференцию. Результат, однако, был одним и тем же: люди исчезали без следа.

Каковы же были мотивы преступных артефакторов? Клэр, несмотря на то, что вечер был относительно тёплый и безветренный, поёжилась и крепче укуталась в плащ. Её не отпускало ощущение, что всё это было как-то связано с императорским заказом, который получили некоторые из них. Но в чём была их цель? Не могли же они желать похвалиться не доведённой до ума рецептурой! Ведь сам император или кто другой из его окружения, мог, воспользовавшись неисправным артефактом, в нём исчезнуть! Или…. Или это и было их целью?! И все эти бесчеловечные эксперименты были проведены лишь для того, чтобы убедиться, что каждый, пользующийся таким артефактом, исчезает. Это предположение казалось ужасным, но девушке почему-то мнилось, что именно оно было самым правдоподобным. Хорошо было бы обсудить всё с напарником, который был на удивление молчалив, но они уже приближались к парку, где должна была состояться очередная встреча с Глентом, а заводить серьёзный разговор, когда рядом могли оказаться чужие уши, не стоило. Вспомнив об их осведомителе, Клэр вдруг подумалось, не свои ли подозрения по поводу своих коллег артефакторов хотел ей сообщить Тотельтсин?

То ли новых, то ли тех же следящих за ними мужчин в неизменных клетчатых плащах, прогуливающихся в окрестностях парка, она в этот раз заметила сразу же.

«Надо было изменить место встречи!» — пронеслось у неё в голове вместе с сожалением, что они, таким образом, неосторожно подставляют помогающего их расследованию артефактора. Тот как раз появился из темноты парка, опять неумело прячась за деревьями. Получив от рыжего учётные книги, Тотельтсин попытался, было, сразу же скрыться среди не скрывающих его деревьев, но девушка, решившись, бросилась за ним.

— Что за важную информацию ты хотел сообщить мне, Глент?

— Потом! — паническим шёпотом ответил тот, озираясь по сторонам. — Мне нужно идти. Я сообщу тебе позже. Главное, не говори ему! — указал он взглядом на приближающегося к ним рыжего и, пока Клэр оглядывалась на напарника, скрылся в темноте.

— Что он тебе сказал?! — требовательно спросил напарник, едва достиг оставшуюся на месте девушку.

— Ничего, — с сожалением ответила Клэр, действительно, досадуя на то, что артефактор оказался настолько скрытен и труслив.

— А что ты хотела от него услышать? — продолжил рыжий свой неуместный допрос.

— Я … — Клэр вспомнила о странной просьбе артефактора и закусила губу. — Ничего. Это неважно.

— Неважно?! — напарник был уже по-настоящему возмущён. Клэр чувствовала, что поступает неправильно, скрывая от него и записку, и полученное тайком зеркало, но с другой стороны, Глент практически умолял ничего не говорить рыжему. Девушка не понимала причины, но допускала, что это как-то связано с тем, что произошло между ними, когда Тотельтсин ещё учился в Университете. К тому же, вдруг подумалось ей, почему этот нахал решил, что она должна отчитываться перед ним о каждом своём разговоре?!

— Да, неважно! — уже более уверенно заявила она. — Это … это личное.

— Личное?! — напарник попытался схватить Клэр за плечи, но она увернулась и, уверенно минуя привлечённых шумом клетчатых преследователей, направилась прочь от парка.

— Что у тебя может быть личного с этим …. этим слизнем?! — продолжил наседать рыжий, догоняя её и пытаясь преградить дорогу.

— Никакой он не слизень! — Клэр тоже начала закипать. — Сам ты…. — она пыталась подобрать слова. — Сам ты, как таракан, пытаешься влезть туда, куда тебя не просят! — высказав это, девушка почти побежала по улице, чтобы оторваться от опять раздражающего её парня.

— Слушай, Торн, — рыжий всё-таки догнал её. Казалось, что он пытается сдерживаться, но слова, которые произносил его усилиям, по мнению Клэр, не соответствовали. — Тотельтсин — скользкий тип и снова попытается тебя использовать….

— Использовать? — Ну, вот почему, как только она начинает успокаиваться, он тут же снова доводит её до кипения?! — А ты сам?! Не стоит всех судить по себе!

— Я не… — попытался возмутиться рыжий.

— Как же нет?! — не скрывая усмешки, прервала его девушка. — А все твои эскапады на улице, в Университете? Надеешься, что случится скандал и твоя невеста расторгнет помолвку? — выпалила она казавшееся ей логичным объяснение странностей поведения рыжего по отношению к ней.

— Дура! Неужели, ты ничего не понимаешь?!

— Сам дурак! Не лезь ко мне со своими необоснованными претензиями! Я сама решу, что мне делать и с кем мне общаться! — отчитав наглеца, Клэр уже на самом деле побежала к виднеющемуся в конце улицы комплексу Университета. Она была настолько обижена и возмущена очередной попыткой напарника её контролировать, что позабыла о том, что сама изначально сомневалась в целесообразности молчания по поводу переданного артефактором обещания, и даже не вспоминала больше о следящих за ними подозрительных типах, которые, наверняка, слышали каждое слово из их перепалки и теперь передадут своим нанимателям много занимательных сведений.

Напарник сопел ей вслед, но больше не заговаривал. Очутившись в здании Университета, он, демонстративно игнорируя девушку, направился вниз, к переходу первого этажа, а Клэр поспешила в общежитие, надеясь успокоиться и привести мысли в порядок уже в своей комнате, в привычной обстановке.

Пройдя к себе и всё ещё пребывая в раздражении, она скинула плащ и, меряя шагами похожее на каморку помещение, снова переживала состоявшуюся ссору. Достигнув в очередной раз похожего на бойницу окна, она развернулась к входной двери и только тогда заметила лежащий на полу рядом с ней конверт. Предчувствуя новые неприятности, она дрожащими руками подняла сразу же показавшееся неимоверно тяжёлым послание. С третьей попытки развернув письмо, Клэр вчиталась в несколько строчек, а потом ещё раз, и ещё, пока ужасный смысл послания, наконец, не дошёл до неё.

Возбуждённо-радостный отчим — это было видно по почерку — сообщал ей, что в этот же день — уже сегодня! — в восемь часов вечера — это же уже через полчаса! — посетит её вместе с предполагаемым женихом и его представителем и надеется на достойный приём сиятельных вельмож со стороны своей падчерицы.

«Всё продумал, подлец!» — девушка вмиг ощутила себя загнанной в угол мышью. Действительно, оставалось только полчаса. Что она может сделать? Ведь если предполагаемый жених в её присутствии заключит контракт с отчимом, её опекуном, так она ещё несовершеннолетняя, то её сможет спасти только прямое обращение к императору. Но вот только, кто Клэр к тому допустит?!

Она может уйти из комнаты, но её всё равно найдут и скандал случится при множестве ненужных свидетелей. Сбежать из общежития? Но у неё нет на этот вечер пропуска, чтобы потом вернуться обратно, а ночевать вне пределов Университета для неё может быть чревато серьёзной опасностью. К тому же побег не решит вопроса — её просто подстерегут в другой момент. Нужно было решать вопрос кардинально. Но как?! В полоумную, пускающую слюни дурочку, которой она раньше прикидывалась несколько раз, уже никто не поверит. Её репутация отличницы, наверняка, известна будущему жениху. Оттоптать ноги, испортить наряд, облить вином или запустить в глаза острым соусом, как получилось с графом Фрисафорком, тоже не получится — они не на приёме и даже не в ресторане, а в небольшой комнате в общежитии. Обрезать волосы, полностью выщипать брови, нарисовать на лице прыщи или шрамы она уже не успеет, да и не хотелось ей сейчас себя уродовать. Почему-то при этих мыслях вспомнился рыжий, и Клэр снова воспылала гневом на себя и на ситуацию в целом ещё больше.

Смириться? Ну, нет! Она дала отцу слово, пусть уже на его могиле, но всё равно будет своё обещание держать. Ни за что она не отдаст его славное имя мерзавцу отчиму. Если бы у неё был хоть какой-то достаточно близкородственный кузен или дядюшка, она бы без сомнений передала тому и имя, и титул, но не подлецу барону Крясяксу. Клэр настолько себя накрутила, что, когда раздался стук в дверь, она едва не заплакала от злости и безысходности.

— Войдите! — хрипло произнесла она, замерев напротив двери и ожидая кого угодно, но только не рыжего напарника.

— Слушай, Торн, — начал он с порога. — Давай успокоимся и всё-таки об этом поговорим…

У Клэр из-за наличия более насущных проблем предмет их спора уже давно вылетел из головы. К ней вот-вот должен явиться отчим с непонятным женихом, а у неё в комнате рыжий. Вдруг, два кусочка мозаики сложились вместе, и она отчётливо осознала, что нужно сделать.

— Раздевайся! — требовательно выдала она напарнику.

— Ты о чём? Что с тобой, Торн?! — ошалело произнёс тот в ответ.

— Раздевайся! — повторила девушка, уже с нотками отчаяния в голосе. Неужели рыжий не среагирует так, как ей нужно?! Стараясь усмирить дрожь в руках, она принялась расстёгивать на себе платье. — Давай! Ты столько раз заявлял мне, что крут. Докажи!

Парень побледнел и заметно напрягся.

— Ты в своём уме, Торн?! — от напряжения он сжимал кулаки так сильно, что казалось, сам сломает себе пальцы.

— Что, струсил, Блейк?! — Клэр, продолжая теребить пуговицы платья, дрожала уже чуть ли не всем телом, на глаза всё-таки навернулись слёзы. — Неужели, это было всё лишь бахвальством, а на самом деле ты ничего не можешь?!

Рыжий побледнел ещё больше — Клэр даже не представляла, что такое возможно — и, наконец, отмер. Резко, за какие-то доли секунды, он рванул с себя камзол, затем, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, крепко схватил девушку за плечи и поцеловал. Жарко, страстно, требовательно — это было совсем не похоже на нежные прикосновения губ, которые иногда воображала себе Клэр.

Новые, никогда ранее не испытываемые ею ощущения оказались настолько поразительны, что девушка едва не обмякла в руках рыжего, полностью отдаваясь пылким прикосновениям, но уже скоро у неё появилось желание ответить на поцелуй, самой делать то же, что и парень, и крепче прижаться к такому горячему, казалось, отлитому из стали телу, но спадающее с плеч платье мешало поднять руки. Желание оказалось настолько сильно, что Клэр немедленно повела плечами, а затем руками и вывернулась из мешающего ей кокона плотной ткани. Горячие ладони легли на обнажённую кожу предплечий и парень, оторвавшись от губ девушки, шумно выдохнул. Взглянув на неё абсолютно шальными, сумасшедшими, безумно сияющими глазами, он хрипло произнёс «Клэр…», наверное, впервые в жизни назвав девушку по имени, и вдруг подхватив её на руки, чтобы уже через пару мгновений опустить на кровать.

План, казалось, шёл как по маслу. Вот-вот должен был появиться отчим с неизвестными пока девушке спутниками, а двое полуобнажённых начинающих любовников, скользя и извиваясь, ласкали и изучали друг друга на узкой студенческой кровати. Вот только причина, побудившая Клэр к такому развитию событий, отошла на второй план ещё во время первого поцелуя, а к тому моменту, когда они переместились на кровать, уже оказалась задвинута на самые задворки сознания, которое от поцелуев, ласк и охватившего девушку возбуждения то ли самоустранилось, то ли впало в спячку. Рыжий, казалось, пытался разорваться на тысячу кусочков или, скорее, своих собственных подобий, чтобы одновременно ласкать и целовать каждый дюйм тела девушки. Целуя её в губы, тот, вдруг, срывался на то, чтобы поцеловать её в плечо, а затем скользящую вдоль его лица ладонь и каждый пальчик. Клэр такие метания не раздражали, а, наоборот, возбуждали. Ей казалось, что теперь каждый поцелованный участок её тела горит тем же огнём, что страстный рыжий парень. Общими усилиями они стащили с него рубашку, и теперь девушка, совсем не стесняясь, гладила и целовала его худое, то такое сильное тело. На ней самой оставались только лиф и панталоны. С первым предметом рыжему удалось справиться только наполовину, то есть застёжку он, не без помощи девушки, нашёл, но расстегнуть так и не сумел, а только стянул вниз тонкие бретельки. Клэр могла бы посмеяться насчёт заявленных им ранее претензий на опытность и крутость, но ей было не до смеха, а только каждый раз перехватывало дыхание и почему-то тянуло внизу живота, когда дрожащие пальцы дотрагивались до её груди. Её собственные пальцы зарывались в рыжие патлы, которые ей совсем недавно хотелось повыдергать, чтобы притянуть к своему лицу горячие губы и снова почувствовать обжигающий вкус поцелуя. Горячая ладонь скользнула на живот, заставив девушку застонать и выгнуться, податься всем телом вверх. В несколько томительных кругов очертив впалый живот — к сожалению, рацион университетской столовой не способствовал упитанности, а большего Клэр себе позволить не могла — ладонь спустилась ещё ниже, чтобы накрыть завязку панталон. Бешеное биение сердца, казалось, отдавало по всему телу. Рыжий оторвался от губ девушки, чтобы посмотреть ей прямо в глаза, а в них читался такой понятный ей вопрос. По какой-то причине она знала, что скажи она «нет», то он отступит, на самом деле, без вопросов, но и глазами, и еле слышно губами ответила «да», чтобы окунуться в, казалось, безраздельно страстный, ошеломляюще глубокий наплыв эмоций, исходящий от исступленно целующего её парня. Его пальцы осторожно, словно всё ещё опасаясь, скользнули под плотную ткань, Клэр, не отрывая глаз от рыжей макушки, затаила дыхание, замерла в ожидании, что же будет дальше, и никто из них не заметил, как широко открылась едва прикрытая ранее рыжим дверь в комнату девушки.

— Что? … Что? … Что здесь происходит, Кларета?!