Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 29

Самым сложным оказалось пролезть через узкий проём, а дальше туннель расширялся. Вентиляционная труба оказалась состоящей из спаянных вместе железных пластин, а там, где пластины соединялись друг с другом, стояли заклёпки, и Клэр уже разодрала чулки и теперь обдирала коленки каждый раз, когда натыкалась на одну из них. Спереди задувало, металл казался ледяным, но платье всё равно пришлось задрать, а полы подоткнуть за пояс, так как они мешали двигаться. Клэр ползла вперёд и завидовала рыжему за то, что тот в штанах, и не испытывает подобных неудобств. Ко всем уже имеющимся неприятностям, она вскоре ободрала и локоть, так как, хоть ползущий впереди мужчина и предупреждал её о возникающих на пути препятствиях, девушка всё равно о те натыкалась. Начав практически ползком продвигаться по трубе, вскоре пришлось повернуть направо, затем влево, потом спуститься вниз — кажется, Клэр при этом оцарапала и лоб — а затем снова ползти вперёд. Задувать стало ещё сильнее — она едва ли не стучала зубами — видимо, вентиляционная труба, в которой они находились, приближалась к своему окончанию, и девушка надеялась, что этот выход наружу находится не слишком высоко, иначе их попытка спастись окажется безрезультатной.

К счастью, вылезать наружу и спускаться по стене не пришлось. После очередного поворота, стоившего девушке новой царапины, впереди забрезжил слабый источник света.

— Ещё одна решётка, — прокомментировал подполковник вдруг представшую перед ними надежду. Потратив ещё несколько секунд, чтобы подползти поближе, они также услышали шелестящий шум, периодически прерываемый механическими щелчками.

— Кажется, мы над шлифовальной, — после некоторых наблюдений через решётку выдал мужчина очередное наблюдение.

Источника света ему хватило на то, чтобы воспользоваться артефактом связи, что он и сделал, быстро сообщив кому-то об их местоположении и о том, как они здесь оказались. Ответа от того, кому рыжий сообщал эти сведения, девушка не услышала, так как он тут же погасил вызов: видимо, не желал услышать объективное мнение о его и Клэр умственных способностях.

— Попробуем спуститься здесь, — объявил подполковник после того, как несколько минут прислушивался к доносящимся снизу звукам. Клэр тоже ничего, кроме шума, издаваемого машинами, не услышала. С этой стороны высвободить болты оказалось проще, и вскоре мужчина уже протиснулся вниз через узкий проём.

— Будем прыгать? — с ужасом спросила девушка, подползая к тому месту, где только что исчез подозрительно смелый подполковник, но, взглянув вниз, поняла, почему тот решил выбраться из вентиляционной трубы именно здесь. Как раз под решёткой находился высокий и достаточно широкий стеллаж, а расстояние между ним и лазом было как раз чуть больше среднего человеческого роста. По крайней мере, Клэр удалось, держась руками за края вентиляционного проёма, достичь носками ботинок верхний край стеллажа. Рыжий поддержал её и даже помог оправить платье, но не успела девушка задать вопрос, что делать дальше, как то прыгнул вниз.

«Идиот!» — мысленно крикнула она ему вслед. Вслух Клэр кричать побоялась, так как кто-нибудь чужой всё-таки мог находиться в помещении. Со страхом девушка посмотрела вниз — она опасалась обнаружить там рыжего болвана в лучшем случае с переломами обеих ног — но тот уверенно на этих самых ногах стоял и, более того, предлагал ей проделать то же самое, то есть, прыгнуть с высоты, как минимум, трёх ярдов. И Клэр пришлось несколько раз напомнить себе, что она ничего не боится, прежде чем она последовала вслед за подполковником.

— Пожалуй, это стоит повторить ещё раз, — донёсся до неё весёлый голос поймавшего её рыжего нахала, который, впрочем, очень скоро сменился на серьёзный: — Что за …..?! Они за всё ответят!

Девушка открыла глаза — во время прыжка она всё-таки их закрыла — но обнаружила перед собой странную пелену, впрочем, вскоре разобралась, что это всего лишь юбка её платья, которая вместо того, чтобы прикрывать то, что та должна прикрывать, закрывала её лицо. Когда она убрала ткань с лица, выяснилось, что платье задралось по самые панталоны, открывая взору рыжего её ноги, затянутые в обычные тёплые чулки. Вот только в тех на каждом колене красовалась рваная дыра, а сами обнажённые колени были испещрены красными полосами. Зрелище, по мнению Клэр, было отвратительное, но именно туда так внимательно смотрел подполковник. Она покраснела. Впрочем, в этой ситуации её больше беспокоили даже не торчащие коленки, а рваные чулки. Хотелось их поскорее прикрыть, но прежде чем девушка смогла накинуть на колени подол платья, рыжий вдруг приподнял её ещё выше, приблизив колени к самому своему лицу — рассмотреть, хотел поближе, что ли — и внезапно поцеловал. Клэр охнула — ей показалось, что её прошиб заряд молнии — и неосознанно дёрнула ногой.

— Прости! — покаянно воскликнула она уже второй раз. Видимо, просить прощения стало её уделом на эту кошмарную ночь.

— Я нечаянно! — добавила девушка, пытаясь повернуть голову мужчины лицом к себе, чтобы осмотреть повреждения, но тот отворачивался и возмущенно пыхтел. Тогда она попробовала выбраться из его рук, но рыжий, крепко прижимая её к своей груди, не пускал.

— Я так больше не буду, — зачем-то добавила Клэр, заставив лицо того таки дёрнуться. Дольше удерживать обиженное выражение рыжий уже не мог и расхохотался.

— Думаю, с этой небольшой проблемой мы разберёмся, — задумчиво произнёс он и бросил озорной взгляд на Клэр. А она, казалось, только сейчас осознала, что всё это время — те неполные две недели, что прошли с нового появления рыжего в её жизни — вся та серьёзная подполковничья оболочка понемногу с него слетала, словно шелуха, явив, наконец, того самого невыносимого мальчишку, без мысли о котором не проходил почти ни один день её жизни за последние восемь лет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Пусти! — потребовала девушка, краснея и от непонятных слов рыжего, и от понимания того, что её опять разыграли, и снова попыталась выбраться из его крепких рук.

— Не пущу! — нагло заявил тот, не преминув снова внимательно осмотреть рваные чулки Клэр от самых ботинок и почти до того места, где те соприкасались с панталонами. Так получилось, что от её телодвижений юбка платья, которую она до этого пыталась натянуть на колени, снова сползла вниз, открывая взору неприглядное зрелище. Вздохнув о чём-то — неужели, чулки пожалел? — с девушкой на руках, хрустя по рассыпанной по полу меловой крошке, подполковник отправился в сторону ближайшей двери.

— Там может быть засада, — напомнила она бестолковому герою, снова пытаясь слезть с его рук, и только тогда тот, не сдерживая досады, поставил Клэр на ноги и, отцепив от пояса один меч, последовал дальше. Впрочем, предсказание девушки не сбылось, и, казалось, на всём первом этаже здания не было ни души. Структура этого цеха отличалась от тех, которые напарникам приходилось видеть раньше. Вместо просторных помещений, логично следующих друг за другом, здесь было много маленьких с повторяющимся функционалом. Так из шлифовальной они почему-то попали в совсем небольшую лабораторию, чьё пространство было оккупировано одним единственным вытяжным шкафом, увидев который девушка сразу обрадовалась тому, что была ночь и в цехе не велось работ, иначе воздух в вентиляционной трубе показался бы напарникам далеко не свежим. После лаборатории они попали в небольшой изогнутый коридор, из которого вели ещё три двери, две в такие же мини-лаборатории, одна в другой шлифовальный цех, подобный тому, что они совсем недавно покинули. Пришлось проверить все помещения, и только в одной из лабораторий обнаружилась дверь, ведущая в новое помещение.

— Снова …..! Какой …. так построил?! — помянул недобрым словом рыжий и архитектора, и строителей здания, открывая очередную дверь, чтобы обнаружить, что та ведёт в помещение, в котором они уже были. Клэр вздохнула: видимо, это здание было из тех, что были построены достаточно давно, может быть, даже пару столетий назад, когда каждый мастер желал иметь отдельное рабочее место оттого, что не доверял не только коллегам, но и даже свои собственным подмастерьям. Кстати, о доверии…..

— Патрик! — позвала она шёпотом, решив удовлетворить своё любопытство. — То доверенное лицо, о котором ты мне говорил, это был мой Нахал?

— Ну, он же справился со своим заданием, — ответил тот и на заданный вопрос, и сразу на несколько дополнительных.

— Но почему? Как у него получилось?

— Как он это делает, не знаю, но однажды я его застал за тем, как он выходил из портала, — признался подполковник и, заглянув в очередную дверь, чертыхнулся. Кажется, здесь они уже были, или это просто похожее помещение? А, нет. Вот свежие белые следы на полу.

— Поэтому, когда возникла необходимость, я с ним договорился, — продолжил свои странные объяснения рыжий, направляясь к следующей двери.

— Договорился?! — Клэр была более, чем удивлена.

— Ну, да, — не понял её удивления тот. — Галиньские полосатые — самые умные коты в мире, — и, прежде чем озадаченная девушка успела спросить, откуда он это знает, сам перешёл в наступление: — Почему ты зовёшь его Нахалом?

— Так получилось, — попыталась оправдаться двумя словами Клэр. Всё-таки не так просто описать все нюансы её отношений с котом, то есть, пропадающие завтраки и ужины, расцарапанные до дыр и так малочисленные предметы интерьера, мятую и всю в шерсти одежду, с которыми пришлось столкнуться в течение первых месяцев их совместной жизни. — Нужно же было придумать какое-то имя.

— На коробке было написано «Пушистик», — как-то даже обиженно возразил подполковник.

— Пушистик?! — девушка едва не споткнулась на пороге нового помещения. — Какой коробки?!

Клэр чётко вспомнила тот день, когда на её пороге появился тощий, почти облезлый, мокрый — шёл дождь — кот-подросток. Никакой коробки рядом с ним точно не было. Рыжий почему-то замялся с ответом, а Клэр, сделала из этого свои выводы: тот самый Пушистик, скорее всего, достался кому-то другому.

Между тем, девушке казалось, что они идут по кругу по периметру здания, но вскоре они достигли нового помещения, с множеством рабочих столов — видимо здесь обретались подмастерья — в котором ещё не были, откуда следователи смогли уже выйти в небольшой холл, где находилась лестница, ведущая на второй этаж.

Даже там, где они стояли, были слышны азартные возгласы и прочие вопли, издаваемые собравшимися наверху преступниками, и первым побуждением девушки было бежать без оглядки, но, оказалось, безрассудный подполковник думал иначе.

— Ты куда?! — не веря своим глазам, она всё же смотрела, как тот стремительно взбегает вверх по лестнице.

— Я не позволю им снова уйти! — уверенно заявил он. — Спрячься в лаборатории и жди меня!

— Ну, уж нет! — возмутилась девушка, позабыв про данные самой себе обещания не мешать рыжему. К тому же, где она там спрячется?! В вытяжном шкафу?!

На втором этаже ориентироваться оказалось гораздо проще, чем на первом, хотя бы потому, что по крикам и шуму было понятно, в какую сторону двигаться. Та самая зала обнаружилась уже через два поворота коридора, и через приоткрытую створку двери было слышно, как находящиеся там спорят о том, достаточно ли они задали газа пленникам или нет. О том, что достаточно, Клэр могла бы сказать и из коридора, так как уже там пахло отвратительно, а кто-то внутри помещения даже в открытую кашлял. Да, и Сиятельство, видимо, был с ней согласен.

— Достаточно! — его командирский голос звучал приглушённо, будто ему препятствовали, например, несколько слоёв ткани, но по-прежнему был узнаваем. — Тушите эту гадость и выбивайте дверь! Я не намерен ждать здесь всю ночь!

Бандиты оживились, кто-то потребовал воды, кто-то жаждал взяться за уже кем-то приготовленный таран. Впрочем, удивиться тому, что зажигательный снаряд собрались тушить водой, Клэр не успела, так как рыжий вдруг аккуратно закрыл приоткрытую до этого створку двери, а затем просунул сквозь обе дверные ручки свой меч, чтобы створки, таким образом, нельзя было открыть не сломав его, и даже не пожалел ремня на то, чтобы зафиксировать запирающее дверь оружие покрепче.

Девушка быстро осознала его намерения и вспомнила об оставшихся двух дверях, ведущих из залы, в которой находились бандиты, в неизвестные помещения, которые тоже могли быть проходными. Она направилась проинспектировать, куда ведёт находящаяся невдалеке от неё дверь, как вдруг услышала за спиной шаги. Это точно не мог быть подполковник, так как тот находился перед ней, но не успела Клэр обернуться, как неизвестный обхватил её за шею и обратился к рыжему:

— Ты, ……. сын! А ну..

Что незнакомец хотел сказать дальше, так и осталось загадкой, так как Клэр всё-таки не зря столько лет изучала самооборону. Немедленно присев, она ухватила неизвестного мужчину за ту самую конечность, которой тот пытался то ли удержать, то ли удушить её, и, нагнувшись, перекинула того вперёд. Грохнувшись об пол, тот, тем не менее, не растерялся и, прежде чем подполковник и Клэр, удивлённая тем, что опознала в напавшем на неё мужчине того самого советника Сандра Марцетниза, среагировали, перекатился по полу, а затем вскочил и бросился к лестнице. Рыжий за ним. Из залы послышались шипение и крики.

— А-а-а-а! — последовавшая за криком многоголосая ругань слилась в единое целое. Видимо, снаряды всё-таки попытались потушить водой. В запертую рыжим дверь, словно тараном, ударились разом, казалось, более дюжины тел, но та, хоть и задрожала, выдержала.

Что делать, для Клэр было очевидным. Оставаться на месте и ждать, когда из залы, снеся дверь, вырвется разъярённая толпа, она не желала, поэтому побежала вслед за подполковником, а звуки, издаваемые запертыми бандитами, подзадоривали бежать быстрее.

Ещё спускаясь с лестницы, девушка увидела, как беглый советник Марцетнизов метнулся в ту самую ученическую для подмастерьев, откуда сами следователи совсем недавно вышли, а рыжий за ним. Клэр побежала следом. Беглец пытался петлять между лабораториями, мастерскими, цехами нанесения амальгамы, но напарники достаточно времени бродили по первому этажу, чтобы более-менее теперь разбираться, куда какое помещение ведёт и с каким ещё соединяется, чтобы следовать за убегающим Зариром в его же темпе. И даже если девушка не видела бегущих впереди неё мужчин, то слышала и могла ориентироваться по доносящемуся до неё топоту, грохоту переворачиваемых предметов, звукам падающих и бьющихся сосудов. Ей снова начало казаться, что они бегут по кругу — по крайней мере, через одну и ту же шлифовальную они пробежали уже два раза — и держалась девушка даже не из злости, не из жажды поймать преступника, а из нежелания оставить рыжего одного.

Где-то позади послышались стук открываемых дверей и даже голоса. Неужели, бандитам удалось так быстро вырваться из плена?! Девушка ускорилась. Но стоило ей догнать подполковника, как услышала, как тот на бегу говорит кому-то о втором этаже и запертых там головорезах.

— Тебе не уйти, Зарир! — выкрикнул он вслед убегающему. — Цех окружён!

Но тот, даже не обернувшись, лишь выругался и скрылся за очередной дверью. Предчувствие чего-то нехорошего охватило Клэр и, как вскоре оказалось, не обмануло.

Забежав уже в третий раз в ту самую шлифовальную, бодрый советник — конечно, ему не пришлось этой ночью сначала сражаться с превосходящими силами противника, а затем ползать по ледяным туннелям вентиляции — толкнул в сторону догоняющих его подполковника с девушкой столик на колёсиках для перевозки стекла, а пока те уворачивались, свернул в незамеченную ранее девушкой узкую неприметную дверь между стеллажами. Следователи, подбежав к той с двух сторон, едва не столкнулись и оттого замешкались. Наверное, по этой причине, когда они, наконец, проникли в помещение, то обнаружили там только пыльные ящики и прислонённые к ним не менее пыльные артефакты. Вот только в самом углу находилось совсем не пыльное и не заброшенное, а, наоборот, активированное, мерцающее синевой недавно открытого портала зеркало.

— Ах, ты …..! — разъярённый подполковник бросился к порталу. — Не уйдёшь, подлец!

— Стой! — Клэр весьма кстати вспомнила, что они совсем недавно попали впросак, бросившись в неизвестно куда ведущий портал, но было поздно. Рыжего уже затягивал переход.

«А ведь, жениться обещал» — почему-то пронеслось у девушки в голове, прежде чем она, зажмурившись от странно яркого на фоне почти чёрной синевы портала свечения, последовала вслед за ним.