Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 28

Импульсивные поступки, чаще всего, совершаются от большой глупости. В этом Клэр в очередной раз убедилась, когда выйдя из портала, встретилась с гораздо большим количеством зверских рож, чем всего только несколько минут назад штурмовали её квартиру. К счастью, пройдя по зеркальному переходу, она оказалась за спиной подполковника, поэтому большая часть разнообразно эмоциональных взглядов была направлена на него. Тем не менее, долго оставаться в тени начальства у неё не получилось, и внимания ей досталось больше, чем хотелось бы.

— Вот она! — выкрикнул кто-то, девушка не разобрала, кто, так как рыжий мгновенно закрыл её собой.

Первую атаку тот отбил, но бандитов было слишком много, и ей казалось очевидным, что не пройдёт и нескольких секунд, когда они будут окружены. Клэр не сомневалась, что, окажись подполковник здесь в одиночестве, у него не возникло бы проблем с обороной и в такой ситуации, но он был здесь с ней, которая, учитывая обстоятельства, оказалась практически балластом.

Старательно подавляя ненужное сейчас чувство вины, девушка быстро огляделась. Что действительно было важно, так это искать пути отхода. Они находились в каком-то достаточно просторном помещении. Сбоку на подставке стояло зеркало, через которое они вышли, впереди — толпа, а позади, в нескольких шагах, стена, а в той несколько дверей, ведущих куда-то ещё.

Девушка, потянув вместе с собой и подполковника, сделала два шага назад, но и головорезы, как она и предполагала, двинулись вперёд, окружая их. Рыжий не мог кружиться на месте из-за того, что Клэр стояла за его спиной, поэтому нескольким из бандитов удалось избежать столкновения с его мечом, и они двинулись кругом, отсекая следователей от заветной стены. Когда те, что справа подобрались достаточно близко, девушка, на мгновенье оторвалась от рыжего, чтобы толкнуть на них портальное зеркало. Отскочить те успели, но времени, потраченного ими на то, чтобы отпрыгнуть и увернуться от осколков как раз хватило напарникам на то, чтобы достичь желаемой стены, а главное двери, может быть, ведущей к спасению.

Но та оказалась заперта. Клэр едва не застонала от разочарования и всё нараставшего чувства вины. Рыжего подполковника едва не достали слева, пока он отвлекался на какого-то бандита, попытавшегося напасть на девушку. А теперь нужно было двигаться вдоль стены к следующей двери. Цель её манёвров рыжий понял без слов, поэтому стал строить оборону так, чтобы после каждого его выпада, девушка могла сделать как минимум один шаг вправо. Она не присматривалась к мельтешению лиц и не вслушивалась в крики, желающих их убить людей, всё равно за спиной подполковника было мало, что видно. На самого мужчину она тоже старалась слишком много не смотреть, так как каждый раз, когда её взгляд упирался в напряжённую спину и взмокшие волосы, на неё снова накатывало раскаяние за то, что мешает тому ввязаться в борьбу в полную силу. А это в свою очередь мешало сосредоточиться на своей цели.

Тем не менее, она пыталась понять, где они находятся. Пока помещение, в которое они вышли из портала, походило на средней руки учреждение, только столы были сдвинуты в беспорядке к противоположной от них стене, а стулья так и вовсе раскиданы по углам. Двери, которые пыталась открыть девушка, были тоже обычными и, к сожалению, запертыми. Так и случилось со второй дверью, отчего девушка сама почувствовала, как покрывается холодным потом. Оставалась третья, самая последняя, почти в самом углу, и если та тоже будет заперта, то следователи окажутся загнанными в этот самый угол.

Но им повезло. Дверь, к слову, оказалась отличной от других — оббитой железным каркасом — и, да, незапертой. Едва Клэр её толкнула, как та со скрипом открылась внутрь, что вызвало бурную реакцию у бандитов, которые, видимо, осознали, что такие, казалось, доступные жертвы сейчас от них уйдут. Всем скопом — задние ряды, не раздумывая, толкали передние на острые мечи подполковника — они бросились на следователей, но встретились лбами, носами и другими частями своих тел уже только с закрытой и запертой дверью.

Что за комната, в которой оказались напарники, было непонятно, так как в нём светильников не было. Было большой удачей, что в темноте так быстро удалось нащупать замок и задвижку, но, учитывая количество желающих проникнуть внутрь загадочного помещения вслед за следователями, одной задвижки было мало. Что и требовалось исправить, пока бандиты по другую сторону двери отвлеклись на выяснение того, кто же тот идиот, не заперший эту самую дверь.

— Жди здесь, — подполковник, держа девушку за плечи, прислонил её к стене рядом с дверью, а сам исчез в темноте, откуда вскоре послышались шорох, скрип и перестук.

— Тебе помочь? — прошептала она в темноту.

— Стой там, где стоишь! — выдала темнота, может быть излишне резким голосом рыжего. Он всё-таки винит её? Клэр насупилась. Хоть она и сама делала то же самое, было обидно. Или его голос звучал так оттого, что он, судя по звукам, пытался переместить что-то тяжёлое. Оно поддавалось нелегко, тем не менее, если рыжий хотел доказать, что своим упрямством может сдвинуть горы, то это ему удалось. Почувствовав, что к ней слева приближается что-то большое, Клэр вытянула руку и с удивлением нащупала боковую стенку стеллажа с бумагами. То, что это именно стеллаж с бумагами, она убедилась, когда протянула руку дальше и обнаружила полки, а на полках упитанные папки.

— Теперь так просто дверь не выбьют, — с удовлетворением констатировал он, приблизившись к девушке, и, пытаясь отдышаться, как бы случайно опёрся руками об стену так, что Клэр целиком оказалась внутри этих границ.

— Надеюсь, — отозвалась она, прислушиваясь к тому, как многострадальная дверь сотрясается от ударов, и потом всё-таки выдала то, что так мучило её с того самого момента, как они оказались в логове преступников: — Прости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ответа не последовало.

— Прости, что увязалась за тобой, мешала, а теперь…. Даже не знаю, как мы будем отсюда выбираться, — на последней фразе со стороны двери, помимо криков, ругани и ударов, послышался странный скрип, и голос девушки дрогнул.

— Мы обязательно отсюда выберемся! — пылко ответил подполковник, прижимая её к себе. Видимо, принял её реакцию на отмычку за страх. Хотя, почему принял? Ей, действительно, было страшно. И больше всего было страшно и обидно от того, что её надежды, всё то, что она ощущает, когда рыжий её обнимает, кончится, не успев толком и начаться. У криворукого недотёпы с отмычкой ничего не получилось, и собравшаяся по другую сторону двери толпа разразилась новой порцией ругательств, а девушка вздохнула с облегчением.

— Простишь? — снова спросила Клэр. Почему-то ей это казалось очень важным, но крепко прижимающий её к себе мужчина в ответ только засопел. Обиженно. — Что мне сделать, что бы ты простил?

Этот простой вопрос почему-то заставил подполковника оживиться. Он отстранился немного, словно пытался всмотреться в её лицо. Ей даже показалось, как в темноте блеснули зелёные глаза.

— Всё, что угодно сделаешь? — подозрительно бодро уточнил он.

Клэр начала осознавать, в какую ловушку сама себя загнала. И кто тянул её за язык? А если тот потребует, чтобы она отказалась от участия в расследованиях? Придётся согласиться? Пожалуй, она сейчас, наверное, на что угодно согласится. Девушка зябко поёжилась. Даже рядом с рыжим ей почему-то было холодно.

Бандиты, видимо, осознав, что дверь заперта не только на замок, оставили попытки тот взломать, и даже в дверь колотили не систематично, а от крайней злобы. Несмотря на то, что вопрос «Кто виноват?» был так и не решён, они перешли к вопросу «Что делать дальше?», и накал страстей нарастал. Судя по доносящемуся до них ожесточённому спору, головорезы задумались уже не только над тем, как открыть дверь, но и как достать из помещения следователей. В узкий дверной проём за раз могли протиснуться только два человека, и то, что эти двое за пару секунд окажутся зарубленными подполковником, было уже всем очевидно. Поэтому добровольцев не находилось.

— Всё, — осторожно ответила девушка на вопрос обдающего её своим жарким дыханием рыжего, отчего хотелось к нему прижаться ещё крепче. Да, сейчас она на что угодно согласилась бы.

— Пообещай, что выйдешь за меня замуж, как только мы выберемся отсюда, — выдохнул тот. Он был настолько близко, что девушка чувствовала, как сливаются её холодное и его горячее дыхание. Она потянулась к источнику тепла, но тот отстранился. Ждал ответа. Как ответить, у неё сомнения не было, давно уже не было, почти четыре года, вот только то, что сдерживало её раньше, заставляя говорить «Нет», казалось сейчас неважным и даже глупым.

— Обещаю, — произнесла Клэр. Ещё пару минут назад она бы сама поразилась тому, что загадывает о будущем в таких сложных обстоятельствах, когда шансы на то, что это будущее у них будет, совсем невысоки. Но сейчас уже казалось, что они обязательно что-нибудь придумают, а если и не придумают, то….. Его губы требовательно накрыли её уста, а она сама подалась вперёд, прижимаясь так, что чувствовала биение его сердца как своего. Кажется, они даже оторвались от удобного места у стены рядом с дверью — всё равно им сейчас было не до споров о том, кого отправить в качестве жертвы на заклание к рыжему подполковнику — и покружились по комнате, натыкаясь на какие-то предметы мебели — Клэр при этом узнала, что здесь есть ещё несколько стеллажей и стул — пока снова не оказались у стены — той же или другой, было уже не понятно. Вполне возможно, что сумасшедшие поцелуи продлились бы до того самого момента, когда бандиты всё-таки умудрились бы выбить дверь, но что-то внезапно привлекло внимание рыжего и тот отстранился сам. Вернее попытался, так как Клэр одной ладонью крепко обнимала его за затылок, а другую прижимала к его щеке, не давая повернуться в сторону.

Впрочем, сама попытка мужчины прервать поцелуй заставила её помутнённое сознание прийти в себя и услышать, что по другую сторону двери произошли какие-то перемены. Многоголосый шум и возмущённые крики внезапно сменились тишиной, которую теперь нарушал только голос одного человека.

— Растяпы недоделанные! — услышала девушка его очень недовольный скрипучий голос. — Выбейте дверь и возьмите их, наконец!

— Так это, Ваше Сиятельство, — ответил лебезящий голос кого-то из головорезов, — через дверь эту больше чем двоим за раз не пройти, да и то боком. Зарубит ведь, гадёныш этот!

— Трусы! — выдал названный Сиятельством, а названный гадёнышем недобро усмехнулся прямо губы Клэр.

— Так выбейте дверь вместе со стеной! — отдал приказ этот, очевидно, главный над всеми остальными злодей, вызвав среди бандитов волну то ли одобрения, то ли сомнения, что именно, было непонятно.

— Это невозможно, Ваше Сиятельство! — встрял новый озабоченный голос. — Эти стены нельзя ломать! Вы же знаете, как Служба Охраны Порядка, будь она неладна, наседает на нас в последнее время. Неожиданные проверки, обыски, и всё с разрешения самого императора. А документы?! Мы не можем рисковать документами!

— Давно ли вас стали заботить такие мелочи, Нагир? — раздосадовано поинтересовалось Сиятельство, тем не менее, тему стен более не продолжая.

Клэр произнесённое имя показалось знакомым, и, судя по очередной усмешке, подполковник его знал. Получив от усмехающегося рыжего новую порцию жаркого воздуха, пролетевшую мимо её всё ещё пылающих уст, девушка, неожиданно даже для себя, подалась вперёд и слегка прикусила того в отместку за губу. Ещё более нежданной оказалась реакция мужчины на её поступок, из-за которой она оказалась едва ли не впечатанной в холодную стену, так что пришлось сделать несколько шагов в сторону, чтобы не задохнуться. К тому же Клэр едва не пропустила продолжение разговора.

— … вы разместили их в моём цехе, Ваше Сиятельство! — ещё более недовольно ответил названный Нагиром. — Почему, не у Таниса?

Что тот ответил Клэр уже не расслышала, так как кому-то из находящихся по ту сторону двери людей приспичило по этой двери постучать.

— Теперь мы знаем, где мы, — прошелестел ей на ухо подполковник. — У Кроцениссов! Эх, хоть бы чуть света….

Это было насущной проблемой, так как без хотя бы небольшого освещения нельзя было активировать артефакт связи.

— Здесь полно бумаг, тех самых документов, значит, должен найтись и какой-нибудь светильник, — проговорила она и тут же пожалела об этом, так как рыжий, согласившись с ней, отправился этот светильник искать. Обняв себя за плечи, Клэр переминалась с ноги на ногу, сдвигаясь то вправо, то влево, и почему-то справа было ещё холоднее. Шуршание рыжего пока ни к какому результату не привело, а за дверью всё спорили о том, как вытащить следователей из, как выяснилось, кабинета архивариуса. У кого-то нашёлся ключ от двери, и теперь напарников защищала только хлипкая задвижка и стеллаж. Спор среди заговорщиков шёл всё о том же, кто полезет в архив первый. Выдвигаемые кандидатуры сопротивлялись, как могли, остальные в ответ сыпали угрозами.

— Прекратить! — снова раздался командирский скрипучий голос. — Сколько они могут продержаться без еды и воды? Полдня? День? Вот завтра и вытащите.

— Никак не возможно, Ваше Сиятельство! Проверки….

— Я, ……., не могу ждать целый день! — возмутился другой голос, заставивший девушку вздрогнуть.

«Так и знала!» — пронеслось у неё в голове. Этот голос она не перепутала бы ни с каким другим.

— Вы разве забыли, что уже сегодня возвращается..

— Следите за своим языком!

— Да, эти ….. всё равно, что трупы! Плевать на ……! Я не смогу вам предоставить новый по…

— Заткнитесь!

— Ключ мне нужен прямо сейчас!

Клэр невольно схватилась за карман, где лежал кулон-ключ от неизвестного пока хранилища. Не его ли имел в виду якобы обваренный до неузнаваемости Стирсен- Шайфер? Но как тот узнал? Впрочем, вспомнила девушка, тот мог следить за её манипуляциями в лавке Фильяра и заметить, как ей удалось раскрыть кулон.

— И что вы предлагаете? — после некоторого молчания поинтересовался главный заговорщик.

— Да, выкурите этих ……, и дело с концом! — внёс оригинальное предложение беглый «трубочист». Начался новый гвалт, в котором едва можно было разобрать, что идея уже дважды якобы погибшего Стирсена заключалась в применении тех самых зажигательных снарядов, которые бандиты уже успели испробовать в лавке ювелира, и действие которых произвело на него неизгладимое впечатление. Противников идеи лже-Шайфера оказалось больше, чем сторонников, так как многим бандитам, в отличие от него, была известна судьба тех двоих, которые, пострадав от газа, попали в руки жандармов.

Несмотря на протесты головорезов, которые немедленно были названы разгильдяями и трусами, предложение Шайфера показалось Сиятельству привлекательным, и тот начал выспрашивать подробности. Те посыпались из преступного кастовика, как из рога изобилия, и в особых красках тот расписывал, как Клэр крючило и корежило от действия газа. Сама девушка таких подробностей не припоминала, но они, тем не менее, произвели неизгладимое впечатление не только на основных слушателей, но и на рыжего подполковника, который, так и не найдя светильники, немедленно оказался рядом с ней.

— Он за всё ответит! — искренне пообещал он Клэр, сжимая в объятьях и целуя в нос, щёки, губы, и девушка передумала просвещать его о том, как дело было в реальности. Она снова почувствовала холод, и, показалось даже, будто лёгкое дуновение коснулось её в районе щиколотки. Неужели, уже зажгли снаряды? Девушка принюхалась, но знакомого запаха не ощутила. Сопоставив все свои ощущения, она замерла, а затем резко присела и стала щупать стену.

— Что с тобой?! — перепугался подполковник, и опустился на корточки вслед за ней.

— Вентиляционная решётка! — радостно выдала Клэр, ощупывая решётчатый прямоугольник, который казался достаточно широким, чтобы человек мог в него проползти. Тем не менее, решётка была крепко прикреплена к стене, что немного остудило энтузиазм девушки. Однако, подполковника её открытие окрылило.

В течение, казалось, бесконечности, Клэр одновременно прислушивалась, с одной стороны, к чертыханиям рыжего, который пытался боевым мечом выкрутить удерживающие решётку болты, и с другой стороны, к продолжающимся спорам по другую сторону двери. Судя по всё более нерешительному и угрюмому бубненежу исполнителей, предложение Шайфера впечатлило организаторов, и решение главарей склонялось к положительному вердикту. Даже владелец помещения уже не высказывал протеста в связи с возможным ущербом, который такая операция могла бы нанести. Гораздо больше того пугала перспектива утреннего визита инспекторов из Службы Охраны Порядка, которые обнаружат живых и активных пленников в одном из кабинетов цеха. Шайфер, тем временем, продолжал фантазировать и придумывать аргументы, как избежать поражения газом для тех, кто находится в том помещении, где находились заговорщики. Он убеждённо толковал о какой-то известной владельцу цеха реторте с трубкой, внутрь которой «трубочист» предлагал поместить заряд, а трубку вставить в замочную скважину. Подобные рассуждения звучали для собравшихся по ту сторону двери олухов убедительно, и Клэр оставалось только надеяться, что им с рыжим удастся выбраться до того, как те приведут свой план в исполнение. К счастью, подполковнику удалось открутить три болта из четырёх, последний никак не поддавался, но при известной ловкости протиснуться в открывшийся проём было уже можно.

— Я пойду вперёд, — решительно заявил тот после очень короткого раздумья. Девушка спорить не стала — когда мужчина рвётся к подвигам, мешать ему не стоит — и последовала в новую неизвестность вслед за подполковником. Судя по доносящимся с той стороны двери звукам, к той уже тащили упомянутую Стирсеном- Шайфером реторту.