Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 14

Выйдя из портала в полной темноте, Клэр только успела громко спросить: — «Мы в цехе Доберзайнов?» — как чьи-то руки заломили её собственные за спину, практически вырвав артефакт, а ещё одна пара зафиксировала голову и зажала рот. Поэтому она не смогла и не успела ничего сказать вылетевшему вслед за ней из портала парню, у которого, судя по доносящимся до неё звукам, завязалась со встречающими бурная и шумная потасовка. Надеясь, что магистр Остершарф принял вызов и сейчас слышит мелькающие во всеобщем шуме фразы и даже имена, девушка сама пыталась по тем же звукам выяснить, что происходит с напарником. Доносившиеся до неё вопли, крики и адресная ругань вскоре сменились радостными возгласами и короткими приказами, вроде:

— Давай!

— Вот так, …..!

— Вяжи его!

— Убью, гнида!

Рыжий бы выразился совсем не так, да и голоса были чужие, из чего девушка сделала неутешительный вывод, что дела его плохи. Голоса напарника не было слышно совсем, и лишь глухие удары и странный треск могли свидетельствовать о том, что тот, по крайней мере, ещё жив. И ругань, и удары, и треск приближались и вскоре рядом с теми бандитами, что держали её, оказались ещё несколько, у которых была собственная ноша, но о том, кто это, Клэр могла только догадываться, так как вокруг по-прежнему не было не видно ни зги.

— Всё закончено, мастер, — несмотря на раздающийся рядом шум, она отчётливо распознала неожиданно льстивый голос Глента Тотельтсина. Хотелось выругаться. Ведь она знала, была на девяносто процентов уверена, что именно этим всё и закончится, но всё равно шагнула в портал!

— Это и есть твой выбор, Торн? — рядом раздался хриплый, еле слышный, но при этом насмешливый голос напарника.

Хотелось ответить, что тот сам дурак, что он всё не так понял, но чужая ладонь крепко сжимала ей рот и единственный звуком, который она могла издать, было сдавленное мычание.

— Заканчивайте, — между тем лениво произнёс ещё один неизвестный Клэр голос, видимо, принадлежащий тому, к кому обращался предатель Глент. В темноте снова завозились, её саму дёрнули в сторону, вскоре невдалеке зажёгся фонарь, света которого оказалось достаточно, чтобы активировать какой-то артефакт. Что это был за артефакт и что означало это «заканчивайте» было предельно ясно, но Клэр всё же оказалось не готова к тому, что всё случится так скоро, просто и почти буднично. Не то, чтобы она ожидала, что их будут пытать или допрашивать, но….. Например, в тех нескольких приключенческих романах, с которыми она тоже ознакомилась в процессе подготовки к профессии следователя, злодеи долго и подробно рассказывали героям о причинах, побудивших их к совершению злодеяний. А они, получается, не только ничего не узнают, но даже не увидят своих врагов!

Единственное, что заметила девушка в свете мерцающего зеркала, были какие-то ящики, очертания держащих её людей, а также поставленный рядом с ней мешок, в котором она с трудом признала плотно замотанного в какую-то сеть напарника. Тогда-то ей стало понятно, как преступникам удалось скрутить парня, но рот ему заткнуть они не смогли, и тот отпускал едкие комментарии в сторону своих надсмотрщиков, то насмехался над подлецом Тотельтсином, называя того слизнем, слюнтяем, тряпкой, ничтожеством, подонком и ещё множеством лестных слов. Судя по другим раздававшимся звукам, в ответ он получал только пинки и толчки от своих надсмотрщиков. К Клэр рыжий больше не обращался, хотя та почему-то предпочла бы, чтобы он ругал именно её, ведь из-за неё он сюда попал. «Сам виноват!» — возразила, тем не менее, она самой себе: — «Нечего было прыгать за мной в переход!» — И зачем он, собственно говоря, снова явился к ней в комнату!

Тем не менее, при этой мысли что-то внутри неё сжалось, а потом сжалось ещё больше, до слёз, когда бандиты потащили рыжего к порталу, первого. Снова пытаясь крикнуть, Клэр издала только мычание, резко дёрнулась и — о, чудо! — ей удалось освободить одну руку, которую она немедленно сунула в карман и, мысленно попросив прощения у магистра Остершарфа, вытащила оставшееся у неё зеркало, чтобы немедленно разбить его о ближайший ящик. Мазнув оказавшимся в её руке осколком по держащим её чужим рукам и тем, что снова пытались её схватить, получив в ответ крики и злобную ругань, она вырвалась и ногой толкнула одного из тех, кто удерживал её связанного напарника. Не ожидавший такого развития событий мужчина потерял равновесие и, громко вопя, улетел в портал, едва не утянув с собой и свою ношу. Чтобы воспрепятствовать этому, девушке в голову пришел один единственный выход — а, именно, упасть на парня и придавить его своим весом к полу, одновременно разрезая своим осколком опутавшую его сеть.

Судя по тому, что кроме тех, кто удерживал и тащил напарников к переходу в неизвестное зазеркалье, на происходящие события никто не реагировал, ставший пособником преступников Глент и так и оставшийся неизвестным мастер помещение покинули, считая расправу над стажёрами делом решённым. Впрочем, оставшихся с ними бандитов было достаточно, чтобы было о чём беспокоиться. Те с рёвом набросились на копошащихся парня и девушку, но рыжий сумел, прежде чем это случилось, скинуть напарницу с себя на пол. Клэр всё-таки удалось повредить сеть, и тот, просунув в образовавшееся отверстие руку, ударом кулака встретил, по крайней мере, одного из нападающих. Завязалась потасовка, и казалось, что вот-вот всех четверых утянет по-прежнему мерцающий портал. Что же делать?

Крепко зажатый в руке осколок — Клэр даже чувствовала, как струится по ладони к запястью кровь, пачкая совсем недавно бывшее новым платье — был действенным оружием, но….. Не размышляя ни секундой больше, девушка бросила его туда, где рядом с рамой, ограничивающей портал, блестели защитные знаки. Бросок оказался метким и того незначительного повреждения, что нанёс осколок, оказалось достаточно, чтобы зеркальный переход свернулся, и клубок из трёх мужчин — один отвалился в процессе драки — уткнулся в твёрдую блестящую поверхность уже снова в полной темноте. Ещё несколько резких движений внутри клубка и, судя по звукам, чей-то ботинок нанёс критический удар по зеркальной поверхности, которая треснула и засыпала осколками всех дерущихся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Крики, вопли — кто-то, если не все, порезался об осколки — ругань, снова возня — в темноте было не разобрать, кто есть кто. Пока Клэр шарила по ящикам в надежде, что те, кто активировал портал, оставили там лампу, звуки возни или борьбы — было не понятно, что там происходило — начали стихать, увенчавшись парой цветастый выражений произнесённых голосом рыжего.

— Блейк?! Патрик?! — радостно воскликнула девушка, добавив уже озабоченно: — Ты в порядке?

— Как мило, — услышала она переполненный сарказмом ответ. — Ты обо мне заботишься….. Жди здесь! — приказал он, вдруг. — Они связаны, можешь не бояться.

- Я не …. — начала, было, Клэр, но тут же осознала, что раз напарник говорит ей ждать, значит, сам куда-то собрался. — Я с тобой!

— Не терпится снова повидаться с Тотельтсином? — зло спросил тот уже откуда-то издалека от неё. И как он понял, куда надо идти? — Я тебе его сам приведу, — пообещал он ещё злее, ударив по чему-то.

— Вот, болван! — в сердцах воскликнула Клэр. — Ты всё не так понял!

Судя по тишине, говорила она это уже захлопнутой за напарником двери, связанные бандиты — не в счёт. Костеря вполголоса рыжего идиота, девушка пробиралась туда, где по её оценкам должен был находиться напарник, прежде чем покинул помещение, которое, если судить по обилию ящиков и коробок, которые постоянно сбивали её с пути, было каким-то складом. Желанную дверь она нашла, но на это у неё, казалось, ушло минут пять, то есть раз в десять больше, чем потребовалось парню, который, наверняка, уже снова ввязался в какую-нибудь неприятность.

Выскользнув из одной темноты в другую, Клэр, впрочем, сразу же обнаружила, что это всего-навсего двойная дверь, а из-за другой, той, что была перед ней, раздавался мерный гул. Рассудив, что следует соблюдать осторожность, она лишь слегка приоткрыла эту дверь. Гул стал громче, к нему добавилось ещё и щёлканье каких-то механизмов. Никаких голосов девушка не слышала, да и из-за доносившегося шума она бы всё равно не смогла ничего разобрать. Открыв дверь шире, она увидела перед собой стеллаж, который отстоял на некотором расстоянии от стены, и немедленно за него скользнула, чтобы уже оттуда осмотреть помещение, в котором оказалась.

Впрочем, одного взгляда ей хватило, чтобы понять, что она попала в шлифовальный цех. Это уже само по себе было хорошим результатом, потому что означало, что Клэр, действительно, находится на цеховой территории одного из артефактных домов. И она бы поспорила, что это, на самом деле, как она и предполагала, дом Доберзайнов. Вот только где её напарник?

Клэр внимательно рассмотрела несколько рядов тяжёлых гранитных столов, на некоторых из которых, видимо, находились зеркальные заготовки, а шлифовальные машины, сопровождаемые асинхронным стуком поршней и зубчатых колёс, приводящих их в движение, медленно, издавая лёгкий хруст и шелест, по ним скользили. Помимо механических звуков, в цехе царила тишина, что было, в общем-то, понятно, учитывая поздний час. Тем не менее, так как шлифовка шла круглосуточно, здесь должен был находиться, по крайней мере, один дежурный для надсмотра за механизмами, подачи воды и подсыпки наждачного порошка. Стеллажи были заставлены всевозможными бутылями со средствами для полировки, целые полки были отведены под валики и полировочные диски разных размеров — видимо, оставшаяся часть процесса происходила вручную. Осмелев, девушка покинула свой наблюдательный пост и стала пробираться вдоль столов. Невдалеке она отметила ещё два выхода из цеха. Размышляя, в какую сторону ей отправиться, она в очередной раз обтёрла об юбку всё ещё кровоточащую руку и вдруг заметила капли крови на полу, которые ей точно не принадлежали, ведущие к той двери, что находилась справа от девушки.

«Всё-таки поранился!» — пронеслось у неё в голове, но с усилием выкинув панические мысли из головы, она последовала в том же направлении. Приоткрыв дверь в следующее помещение, она сразу же услышала возню и приглушённые то ли крики, то ли мычание. Снова внутренне заметавшись — что же делать? — вдруг там тоже драка, и она отвлечёт напарника, но с другой стороны, тому может быть нужна помощь…. Только, чем она может ему помочь?! Неповреждённой рукой ощупав карманы, она обнаружила там только своё студенческое удостоверение и временное удостоверение следователя БоРЗ и посетовала, что не спрятала заранее в свой зеркальный тайник пусть и не настоящий боевой арсенал, но хоть какое-нибудь оружие. И только скользнув рукой вверх, задев пояс, Клэр вспомнила про спрятанную там плеть. Коря себя за забывчивость — ведь та могла пригодиться и ранее — девушка достала своё оружие и уже с ним, зажатым в руке, смело шагнула вперёд.

Баки, ванны, бассейны и жуткий едкий запах, свидетельствующий о том, что она попала в цех нанесения амальгамы. Вдоль стен стояли похожие на саркофаги сейфы, в которых артефакторы хранили свои ингредиенты. Все ёмкости, которые Клэр успела заметить, были пусты, за исключением самого большого бассейна, в котором, правда, вместо расплавленного металла, находились несколько связанных собственной одеждой человек. Уже из того, что борта бассейна были испещрены кровавыми следами, можно было догадаться, что это постарался её напарник. Клэр хотела, было пробежать мимо связанных людей — к следующей двери вели уже не капли крови, а отпечатанные подошвами мужских сапог кровавые следы — но те, завидев девушку, принялись снова громко мычать и биться о края бассейна, словно выброшенные на берег рыбы. Агрессивности в их действиях и взглядах не было, скорее только недоумение и испуг. Решившись, девушка подошла к самому пожилому и сановитому на вид пленнику и выдернула из его рта кляп.

— Беспредел! Безобразие! Я буду жаловаться!

Похоже, что жаловаться — это любимое дело всех артефакторов после заговоров и интриг — Клэр сразу вспомнилось поведение мастера Зиннеля, когда стажёры нагрянули к нему домой.

— Имя! — строго прервала она излияния артефактора.

— Какое? — чуть ли не подскочил тот, заметно присмирев. Остальные тоже перестали трепыхаться и мычать, а уставились на девушку.

— Ваше! — рявкнула Клэр ещё строже.

— Какое право ….. — возмущенно, несмотря на своё незавидное положение, начал мужчина. Девушка, предчувствуя, что тот снова начнёт жаловаться и возмущаться, достала своё временное удостоверение и быстро сунула его тому под нос, при этом держа его так, чтобы хорошо была видна печать, а слово «временное» — нет.

— Клэр Торн — следователь БоРЗ, — быстро, но чётко представилась она. — Назовите ваше имя и должность, а также имена ваших подельников!

— Ка… каких подельников? — уже испуганно спросил артефактор, но девушка только раздражённо указала рукой, в которой была зажата плеть, на его соседей по ванне.

— А … Я — Арнольд Критс — заслуженный старший мастер, — мужчина попытался приосаниться, насколько это было возможно сделать со связанными руками и ногами. — А там мастер Врипуцер и его помощник Фпетсильпат, — представил он своих более молодых товарищей.

— Что вы здесь делали?

— Мы здесь работаем, мисс! — приободрившись, ответил артефактор. — Вам следует немедленно развязать нас, мисс, иначе я пожалуюсь….

— Работаете ночью?! — искренне удивилась девушка, не обращая внимания ни на угрозы, ни на просьбы.

— Наша работа не останавливается ни на минуту! — гордо заявил тот в ответ, но Клэр заметила, как один из его соратников при этих словах потупил взгляд.

— Неужели? — добавив в голос как можно больше сарказма, спросила она. — Где императорский заказ?! — потребовала она скорее интуитивно, предполагая, что заговорщики не стали бы использовать для расправы со стажёрами артефакты, предназначенные для императора, а, значит, те спрятаны где-то в другом месте.

— Какой заказ? — почти искренне удивился артефактор, этим косвенно подтверждая, что Клэр предположила правильно, и совсем не случайно эти люди оказались в цехе в полуночное время.

— Группа захвата будет здесь уже через пятнадцать минут, — уверенно выдала она желаемое за действительное. — Отказ сотрудничать со следствием будет расцениваться, как пособничество или соучастие в преступлении, и караться по всей строгости закона! — Девушка старалась выглядеть уверенно, делая вид, что нет ничего особенного в порванном и запачканном кровью платье — все следователи иногда так выглядят — но старик артефактор, видимо, почувствовал слабину в её утверждениях и лишь цинично осклабился.

«Ах ты, мерзкий старикашка!» — у неё не осталось сил на сантименты, вежливость и прочую шелуху. Ловко всунув кляп обратно в рот не поддавшемуся ей мужчине, она обратила своё внимание на того, кто был немного моложе и кого старик назвал просто мастером. Тот ей казался самым слабым звеном из всех троих.

— Участие в заговоре против короны карается пожизненной каторгой и лишением всего имущества, — жестко напомнила она своей новой жертве, заставив того сначала вздрогнуть, а потом съёжиться.

— У меня жена и двое маленьких детей, — пробормотал тот, когда Клэр вытащила его кляп, но девушка только посмотрела ещё строже. Мужчина повздыхал, мельком взглянул на плеть, которую она держала и начал говорить:

— Сегодня во второй половине дня была комиссия, — он даже отвернулся от своих подельников. — В ней были представители всех артефактных домов, а также Его Величества. Они проверили все артефакты, проконтролировали, что те запакованы в ящики, а потом поставили печати, которые снимет уже сам император….

Клэр кивала: всё казалось логичным, но…. Или все артефактные кланы были в сговоре, или…..

— Когда и как произойдёт подмена?! Или уже произошла?! — она посмотрела прямо в глаза мастеру Врипуцеру. Тот снова явственно вздрогнул, хотел, было, оглянуться на старого мастера, так что Клэр пришлось дёрнуть его за связанные руки, чтобы вернуть его взгляд на себя.

— Где подменные артефакты?!

— Они были уже там, в ящиках…. — пролепетал тот, опуская голову. — Ящики были сконструированы так, чтобы проинспектированные зеркала вставлялись с помощью специальных креплений в раму, которую можно будет потом вытащить, не повредив печать.

— Где ящики?

— Сейчас, не знаю, — помотал головой запуганный артефактор, — а днем были в демонстрационном зале. Это там, — он кивнул в сторону двери, к которой вели кровавые следы. Клэр и так собиралась покинуть помещение в том направлении, тем не менее, обернулась к мужчине, произнеся напоследок:

— Если сказанное вами правда, то это будет серьёзным смягчающим обстоятельством, если нет, то …. пеняйте на себя ….

Но тот лишь снова вжал голову в плечи, а на его лице не мелькнуло и тени злорадства. Придётся поверить этим сведениям, так как других у неё нет. Клэр, кинув последний взгляд на угрюмых артефакторов, бросилась туда, где должен был быть её рыжий напарник.

Проскочив ещё несколько помещений — судя по экипировке, лабораторий, где готовили или экспериментировали с амальгамой для стеклянных зеркал и основами для тех, что изготавливали полностью из металла — она оказалась в небольшом холле, пустынном, если не считать прикорнувшего около зонтичной стойки охранника. Следы, оставленные рыжим, вели к лестнице на второй этаж, и Клэр, стараясь не стучать каблуками и не шуршать платьем — для этого ей пришлось подхватить подол руками, обнажив ноги до колен — на цыпочках, периодически замирая и бросая настороженные взгляды на спящего охранника, стала подниматься по лестнице. Из-за этого вперёд она практически не смотрела, а, поднявшись наверх, первым, что увидела, был её напарник, казалось, расслабленно прислонившийся к перилам, при этом кривящий губы в злой усмешке и не сводящий с неё глаз.

— Ты …. — начала девушка, но потом вспомнила, зачем сюда пришла: — Где ….

— Где твой дорогой Глент? — светским тоном спросил рыжий, впрочем, совершенно не светски прервав её. — Там, — махнул он рукой в сторону небольшой квадратной площадки между кабинетами, где были свалены в общую кучу порядка полудюжины человек.

— Болван! — Клэр, тем не менее, не удержала любопытства и бросила быстрый взгляд на лежащих мужчин, некоторые из которых были в бессознательном состоянии, но все были связаны и с кляпом во рту. — Где ящики?

— Какие ящики? — недоумённо нахмурился напарник.

— С артефактами для императорского заказа, — пояснила девушка, но парень только нахмурился ещё больше.

— С чего ты взяла? Откуда ты…

— Людей можно не только бить, — едко оборвала его Клэр. — С ними можно ещё и разговаривать, — и, не дожидаясь ответа рыжего, пошла по периметру, заглядывая в каждый кабинет. Но всё это были обыкновенные конторские помещения с письменными столами, стеллажами и даже комнатными растениями. К тому, что можно было бы назвать демонстрационным залом, никакие из этих помещений не походили.

— Что ты ищешь? — грубо спросил её напарник, когда, когда девушка, поджав губы, вернулась к лестнице. Неужели, тот мастер её всё-таки обманул? Она обернулась, чтобы заметить, как рыжий, переместившись вслед за ней, сильно прихрамывает. И только сейчас девушка заметила, что штанина на его правой ноге была полностью мокрая и бурая от спёкшейся крови.

— Ты сильно ранен! — метнулась она к напарнику. — Дай, посмотрю!

— Не надо! — хрипло ответил тот, тут же отпрянув в сторону и поморщившись от вынужденного движения.

«Как же он умудрился справиться с таким количеством здоровых людей с такой раной?» — поразилась Клэр про себя. — «У него же могут быть серьёзные повреждения! Может начаться заражение!»

Эти мысли, только ещё более сумбурно, она попыталась высказать своему напарнику.

— Не твоё дело! — вдруг взвился он. — Я тебе сказал оставаться на месте, зачем ты сюда пришла?!

— Ну, знаешь ли! — снова начала закипать девушка. Вот почему с ним всегда так?! — Кто ты такой, чтобы мной командовать?!

— Никто, — со злым смешком согласился вдруг тот. — Не муж и даже не жених.

— Вот именно! Я сама решу, что мне делать! — пылая от гнева, она оглянулась и, наткнувшись взглядом на лежащих на полу людей, направилась в их сторону. Вырвав кляп изо рта — едва ли не вместе с зубами — первого попавшегося под руку — им по иронии судьбы оказался злополучный Тотельтсин, она рявкнула: — Где демонстрационный зал?!

— Клэр…. — начал тот.

— Где зал?! — она подняла руку с, казалось, уже намертво приклеенной к той плетью. Видимо, вид у неё был донельзя дикий, так как артефактор сразу же попытался отползти и спрятаться в куче таких же, как он, связанных преступников.

— Где ящики! — Клэр в полшага догнала беглеца и даже топнула ногой для острастки.

— Вам всё равно отсюда не уйти, — ответил тот нехотя, — а к утру и их, и вас здесь уже не будет. Плохой выбор ты сделала, Клэр… — и отвернулся!

Да что они все заладили про выбор?! Ничего и никого она не выбирала! Внизу раздался шум и гул множества требовательных голосов. Тотельтсин чему-то рассмеялся, а Клэр, надеясь, что прибыли жандармы, бросилась к перилам. Но, судя по тому, что увидела девушка, смех артефактора имел под собой все основания. Люди, заполонившие собой холл первого этажа ни на жандармов, ни на следователей БоРЗ не походили. Что это точно не они, стало понятно, когда Клэр распознала среди новоприбывших мастер Зиннеля, который и её, и рыжего тоже заметил.

— Вот они! Держи их!

И грозная толпа понеслась вверх по лестнице. С этими им точно не справиться, надо было уходить. Девушка оглянулась на едва передвигающегося напарника, глаза которого, тем не менее, зажглись лихорадочным блеском.

— Беги! Запрись в кабинете! — бросил он девушке, едва первые бандиты, мешая друг другу, ступили на ступеньки. Сам при этом не сдвинулся с места. Что это?! Глупое самопожертвование? Девушка, несмотря на все свои опасения, уже знала, что никуда не побежит и одного рыжего не оставит.

— Беги, дура! — яростно прошипел тот, но девушка только покачала головой. — Тебя же ….

Закончить свою гневную речь он не успел, так как, к счастью для них обоих в холл проникла ещё одна компания незнакомцев, которые, были затянуты в такую долгожданную знакомую форму служителей охраны порядка. Тем не менее, расслабляться оказалось рано. Не ожидавшие подобного поворота событий, наёмники сделали попытку взять стажёров в заложники, но вскоре, получив несколько ударов обитой железными наклёпками плети, предпочли не усугублять свою и так незавидную ситуацию.

Объяснения, разъяснения, розыски — напарника, несмотря на все его протесты, куда-то быстро увели — Клэр в одиночку пришлось выкладывать все собранные доказательства, догадки и выводы. Впрочем, если среди сотрудников Служб Охраны Порядка и были скептические настроения, то они быстро сменились напряжённой розыскной работой, когда на место происшествия прибыло их высшее начальство, которому и были продемонстрированы найденные вскоре ящики с артефакторами императорского заказа. Печати были вскрыты, а сами ящики открыты, едва ли не в полной тишине, и, действительно внутри каждого находилось по два зеркала — артефакторы всё-таки не успели завершить подмену — в идентичных оправах и с тождественными, до последнего штриха, символами на них нанесёнными.

Всё остальное — допросы и задержание — уже было делом профессиональных следователей, которым Клэр только осталось передать все накопленные материалы дела.

Напарника своего она с тех пор больше не видела — тот не появился ни в своей комнате, ни в университетском лазарете. То ли его дела были настолько плохи, то ли не по чину была койка в шестиместной палате герцогскому наследнику. Встреча состоялась только через неделю, на реально случившемся злосчастном приёме у императора, который им предсказывал рыжий. Впрочем, торжественных речей перед сотней придворных и приглашённых аристократов или, хотя бы, университетских сокурсников не было. Дело артефакторов — как его назвали — сразу же засекретили, поэтому и обстановка приёма проходила в атмосфере чрезвычайной секретности.

Якобы вызвав девушку в БоРЗ для сдачи практики, магистр Остершарф провёл её оттуда через служебный портал во дворец, где в небольшой приёмной их уже поджидали герцог Валорайет с сыном и пара советников самого высокого ранга, которых, впрочем, ей не представили. Бывший напарник увлечённо изучал отделку помещения, остальные же не обошли Клэр вниманием и сразу же скрестили на ней свои взгляды. Не успела она занять какую-нибудь более укромную позицию, например за стоящей рядом с окном вазой высотой в человеческий рост, а шириной раза в два больше девушки, как в приёмную практически влетел Его Императорское Величество в сопровождении нескольких офицеров охраны. Кивнув всем присутствующим в ответ на подобающие приветственные поклоны, он тоже остановил свой взгляд на Клэр, да так и замер на пару мгновений. Тотчас же почувствовав себя неловко под этим взглядом, а ещё хуже оттого, что в лопатки ей упирался другой, куда более злой взгляд, девушка всё же нашла в себе силы не смутиться и гордо выпрямиться.

— Я и не предполагал, что Касандира Соторьена выросла такая очаровательная дочь, — ни с того ни с сего начал Его Императорское Величество, а ведь собрались они здесь совсем по другому поводу!

— И умница, и красавица, и уже успела проявить такую заботу о благе Тиринта! — продолжал разливаться соловьём император, видимо, не разделявший своё собственное благополучие с благополучием империи. Хотя, в чём-то он был, безусловно, прав: у императора до сих пор не было наследника и его внезапная смерть, или того хуже, исчезновение, обязательно бы вызвали смуту. Клэр вдруг вспомнила, что Его Величество всего только полтора года назад женился в третий раз — первая его жена погибла при загадочных обстоятельствах, а со второй он развёлся после десяти лет бездетного брака — и только обрадовалась, что не решилась два года назад искать у него защиты от отчима, а тому не хватило дерзости посватать её к императору.

Сейчас же она не знала, что делать: с одной стороны, прерывать Его Величество было бы грубым нарушением этикета, с другой, в её лопатках скоро заалеет прожженная рыжим дырка. Положение спас один из советников, напомнивший императору о причине собрания. Тот ввернул несколько хвалебных слов и для рыжего, отметив, что у его главы Службы Охраны Порядка растёт достойный наследник, и вдруг, заявил, что готов выполнить по самому сокровенному желанию отличившихся героев.

— Нет ли чего, что вы бы желали более всего на свете, леди Соторьен? — обратился он с улыбкой к девушке, предполагая, что именно сейчас она должна просить о достойной её награде. Вот он, её шанс!

— Больше всего на свете я желаю служить и дальше на благо империи в качестве следователя в Бюро по Расследованиям в Зазеркалье! — бодро отозвалась она.

— Вот как! — несколько обескуражено отреагировал Его Величество, его советники посмотрели на Клэр с ещё большим интересом, а в её спине, рядом с той дыркой, что сверлил рыжий, появилась ещё одна, прожигаемая уже его отцом.

— Вы слышали герцог? — тем не менее, весьма довольным тоном обратился император уже к главе Службы Охраны Порядка. — Разве не замечательно, когда столь прекрасные молодые леди желают служить на благо Отечества?!

— Я в восторге, Ваше Величество, — сквозь зубы ответил тот, и в его зубовном скрежете читалась пожелание, чтобы молодые леди служили на благо империи в другом качестве и другом месте, но император остался ответом доволен и обратился уже к его сыну:

— А наш молодой герой тоже больше всего на свете желает послужить на благо Тиринта?

— Именно так, Ваше Величество! — ответил тот, оторвав, наконец, свой взгляд от спины Клэр. — Я желал бы немедленно отправиться на службу на границу с Шахаростаном, в Дальзорскую крепость.

— Поразительно! — восхитился император, но не менее потрясенная девушка, в отличие от довольного Величества, ничего восхитительного в ответе рыжего не нашла. И не она одна. Ей отчетливо было слышно, как отец идиота заскрежетал зубами, и спиной почувствовала, что тот с неприязнью уставился почему-то опять на неё, а не на виновника своего недовольства. Впрочем, Клэр могла бы сама многое высказать ослу, по какой-то причине желающему идти на верную погибель, тем не менее, не находила в себе силы, чтобы хотя бы развернуться и на него посмотреть. Всё оставшееся время приёма она стояла прямая как палка, буравя глазами всё ту же заветную вазу, едва слыша вопросы императора и краткие, словно рубленые, ответы рыжего болвана.

«Два года!» — пульсировала у неё в голове единственная мысль.

Служащие крепости подписывали контракт на два года, вот только о том, что домой возвращались не более половины подписавших, она старалась не думать.