Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 30

Клэр предполагала, что по ту сторону зеркала их может встретить ловушка, очередная разъярённая толпа наёмников, но никак не безмолвная пустота.

— Патрик! — девушка заметила одинокую фигуру, оказавшуюся почему-то вдалеке от неё, хоть она и вошла в портал почти сразу же вслед за рыжим, и радостно побежала к нему, но стоило ей сделать пару шагов, как оказалась уже рядом с подполковником. Что за шутки?! Где они находятся?!

Мужчина был настолько бледен и посмотрел на неё с такой тоской, что у самой Клэр сердце, казалось, ушло в пятки.

— Ты…. О, Боги, ты тоже здесь! — он прижал её к себе на мгновение, а затем, словно встряхнувшись, немного отстранился и, взяв девушку за руку, уверенно потащил обратно: — Нужно быстрее выбираться отсюда!

Идея сама по себе была замечательная, вот только….

— Где мы?!

Место, действительно, было странное. Если бы не совершенно ровная, словно отполированное зеркало, поверхность, девушка могла бы сказать, что они стоят на водной глади, настолько поверхность под ними отливала синевой. Единственное, что разбавляло эту синеву, были белые следы, оставленные испачканными мелом ботинками следователей.

— Возвращаемся по следам! — рыжий тоже их заметил и сразу же потянул девушку за собой в нужном направлении.

Они побежали обратно, следуя оставленным ими отпечаткам ботинок, но это ни к чему не привело. Даже достигнув того места, где следы начинались, то есть там, где они вышли из портала, они не обнаружили никаких изменений в пространстве.

— Зеркало дезактивировали, — констатировала очевидный факт Клэр. В голове от шока и усталости образовалась какая-то пустота, так что девушка даже не испугалась значения сделанного ею вывода.

— Но портал…. — начал рыжий, нахмурившись.

— А настоящего портала и не было, — поражённая своей собственной невозмутимостью, перебила его Клэр, вот только руки от чего-то начали трястись.

— Мы….. — снова пытался сформулировать какую-то мысль подполковник, но ограничился главным: — Нас провели, как щенков!

— Помнишь то дело, четыре года назад? — у Клэр дрожали уже не только руки, но и всё остальное, поэтому она обняла себя за плечи. Подполковник прижал её к себе, но дрожь не прекращалась.

— Я даже не могу просить у тебя прощения, не имею право, — горько прошептал тот её в волосы.

— Не надо, — мотнула головой девушка. «Только бы не зареветь» — мелькнула мысль, но на глаза уже наворачивались слёзы. — «Надо же было так попасться!»

После расследования четырехлетней давности она очень внимательно и с подозрением относилась к зеркалам и пользовалась только проверенными портальными артефактами. Именно по этой причине она так и не решилась приобрести свой собственный артефакт. Но за прошедшие годы впечатление от той истории сгладилось, тем более, что согласно результатам того расследования и последующих проверок, все артефакты, содержащие родолиний, были уничтожены.

— Выходит, кое-где упустили, и, скорее всего, это упущение не было случайным, — произнёс рыжий, прижимая девушку к себе ещё крепче. Видимо, последние слова Клэр произнесла вслух.

— Мы выберемся, должен быть выход, — уверенно заявил он, несмотря на то, что девушка в его глазах по-прежнему видела затаённую тоску и боль, и снова взял её за руку.

Клэр с сомнением посмотрела вдаль. Небо — если можно было сказать, что в зазеркалье есть небо — было примерно такого же оттенка, что и поверхность, на которой они стояли, поэтому создавалось впечатление, что они находятся внутри какой-то огромной совершенно однообразной сферы.

И они пошли вперёд. Клэр старательно подавляла мысль, что они с таким же успехом могли никуда не идти, так как никаких изменений в окружающем пространстве с их передвижением не наблюдалось. Тем не менее, девушка вскоре убедилась, что с последним выводом поспешила. Вдали — на горизонте? — внезапно появились какие-то свинцовые тучи.

«Интересное явление» — несмотря на весь ужас ситуации, Клэр не удержалась от любопытства. Теперь можно было чётко различить, где верх и где низ. Интересна была и поверхность, по которой они ступали. Она одновременно и казалась твёрдой, и не ощущалась, как, например, земля, камень, стекло или металл в реальном мире. Издалека она казалась зеркальной, но непосредственно под ними в ней ничего не отражалось.

То ли тучи, то ли туман на горизонте клубился так, как в реальном мире тоже никогда не увидишь. Это нечто теперь меняло цвет, форму, увеличивалось и уменьшалось в размерах и, казалось, ещё и приближалось! Если изначально это явление показалось любопытным — хоть какое-то разнообразие в скучном пейзаже — то вскоре начало вызывать смутное беспокойство.

Между тем, нужно было решить, куда и к какой цели они идут. Некстати — или кстати? — вспомнилась судьба несчастного Жавиля и других пропавших в зазеркалье. Не суждено ли незадачливым следователям пополнить их ряды? Вспомнила девушка и про предположение о том, что зазеркалье соединяет не только их мир, но и какие-то другие. При всем том никаких врат, указывающих туда дорогу, они не замечали. Оставалась только одна надежда — найти открытый портал и выйти из него подобно пропавшему коту владелицы лавки женского белья. Вот только, как его найти и как тот должен выглядеть со стороны зазеркалья, Клэр не знала. Её спутник тоже. Периодически его прорывало, и он снова начинал просить прошения за свою глупость, за то, что, не думая, прыгнул в портал, интересовался её самочувствием и предлагал нести на руках. Клэр то отшучивалась, то просто отмахивалась, рыжий замолкал, но через некоторое время продолжал вновь. Однако частота этих излияний вскоре стала затухать, а подполковник всё чаще стал оглядываться на подозрительные тучи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Те, действительно, приближались, а учитывая наблюдаемый здесь феномен — объекты находились ближе, чем казалось — до них было уже рукой подать. Сейчас казалось, что туча представляет собой единую массу, растянувшуюся на половину горизонта, из которой постоянно вылезали или выскакивали разного размера и формы отростки. Явление начало уже не только вызывать любопытство, но и пугать. К тому же, девушке казалось, что из тучи на них смотрят. Не ясно было, кто или что, и как, но Клэр явственно ощущала на себе чужой голодный взгляд. Последнее пугало больше всего, и следователи как-то сами собой начали двигаться быстрее.

Тем не менее, не оглядываться не было сил. Отросткам странной тучи — да, и тучи, ли? — такое внимание, казалось, льстило, и те переливались всеми оттенками, которыми природа обычно раскрашивает грозовые тучи, от кроваво-лилового до иссиня-чёрного. Отростки первого оттенка при этом казались более подвижными и опасными, и как-то постепенно они стали преобладать в общем количестве испускаемых тучей побегов.

— Бежим! — не выдержал рыжий, очевидно, заметив что-то, что ускользнуло от взгляда девушки. От чего бежать было ясно, но куда? Пока они оглядывались назад, впереди, с другой стороны горизонта, вставали такие же тучи. Но те были далеко, а эти близко, поэтому следователи побежали.

Отростки взвыли. По крайней мере, Клэр показалось, что она услышала яростный гул в ушах. Рыжий ей что-то кричал, но она его уже не слышала. Стоило обернуться, как отливающие лиловым тучьи отпрыски оскалили пасти. В этих, казалось, доселе бесформенных сгустках, внезапно появилось что-то похожее на заполненные тьмой глазницы, а колыхающаяся, постоянно меняющая форму дыра под ними, действительно, чем-то напоминала рот. Внезапно некоторые из отростков стали отделяться от основной массы — а ведь, Клэр только обрадовалась, что та удерживает этих страшилищ — и понеслись в сторону нечаянных зазеркальных путешественников. Девушка замерла и от страха, и от удивления, и от того, что гул в ушах стал похож на, пусть и не человеческие, но голоса.

— Еда!

— Помогите!

— Уходи!

— Моё!

— Хватай!

Она это слышала на самом деле или ей чудилось?! С ужасом уставившись на приближающихся чудовищ, Клэр лихорадочно соображала, способны ли те причинить им вред или нет. В конце концов, если это всего лишь странные атмосферные явления…. Хотя какая здесь атмосфера?! Девушка некстати припомнила шаровые молнии, которые вполне могли стать последним в жизни явлением природы для тех, кто с ними столкнулся, и, отступив назад, вдруг запнулась и упала на пятую точку. К счастью, рыжий подполковник размышлять над подобными вопросами не стал, а встретил агрессивных обитателей зазеркалья оставшимся у него мечом. Тогда-то и выяснилось, что те вполне материальны, но при этом, тем не менее, не смертны.

Стоило рыжему проткнуть мечом один из сгустков, как тот немедленно рассыпался на несколько маленьких, которые возвращались к туче, чтобы тут же быть тою поглощёнными. Гул голосов в голове у девушки не утихал и время от времени в нём, казалось, снова мелькали членораздельные слова. Большая часть из них была агрессивного содержания, не предвещающего напарникам ничего хорошего, но иногда, сквозь жаждущие человеческой крови вопли и брань, прорывался всё тот же крик «Помогите!», от которого у Клэр холодело внутри. Но самым страшным оказался тихий шёпот «Иди к нам!», от которого немели руки и ноги, а голова, казалось, превращалась в какое-то мутное желе, заполненное чужими мыслями и желаниями.

Подполковник, между тем, покончил с первой партией самых наглых отростков и, не опуская меч, вновь схватил девушку за руку, чтобы почти силком утащить от приближающейся тёмной массы. Прикосновение и встревоженный голос мужчины отрезвили Клэр, и она, вцепившись в руку своего спасителя, пустилась наутёк от ужасающей, непонятной субстанции.

Они бежали. Они бежали так, как, наверное, не бегали никогда в жизни. Так, наверное, могли бегать только преступники от неминуемого правосудия. Они мчались сломя голову, при этом уворачиваясь от нагоняющих их сгустков, а когда не получалось увернуться или отбить, то просто падали навзничь, чтобы очередной лиловый почти шар пролетел мимо. Клэр уже почти не соображала и не следила за тем, что происходит вокруг, только слушала команды рыжего.

— Падай! — кричал он и она падала.

— Бежим! — она вставала и бежала.

— Замри! — несмотря на кажущуюся несуразность команды в такой обстановке, девушка замирала, чтобы увидеть, как два разноцветных сгустка сталкиваются прямо перед ней и лопаются, выпуская фейерверк то ли сажи, то ли пыли, который либо змейкой, либо, собравшись в воронку, возвращался к материнской хлюпающей позади них массе.

Они, наверное, бежали всего только минут десять, показавшиеся, тем не менее, Клэр часом, а количество летающих сгустков только увеличивалось. Впрочем, в этом оказался и плюс, так как те стали всё чаще сталкиваться друг с другом. А минус, и большой, был в том, что та туча, что шла с другой стороны, становилась всё ближе и тоже начала выпускать в их сторону противные отростки. Пока они оказались между двух огней, но скоро будут взяты в кольцо, и что им тогда делать дальше?! Рыжий, сориентировавшись, решил теперь бежать не от туч, а между ними, видимо, надеясь, что у тех должен быть где-то конец, а у Клэр на этот счёт появилось новое нехорошее предчувствие. Тем не менее, они снова бежали и, петляя как зайцы, уворачивались от догоняющих их отпрысков зазеркальной жути. Девушка не знала, сколько она ещё выдержит, ведь этот бег, казалось, может продолжаться вечно, но так и не избавит их от этой странной напасти.

Впрочем, до вечности они здесь не продержатся. Это стало очевидным, когда в очередной раз напарники были атакованы со всех сторон. Окружающие их сгустки, уже стараясь не сталкиваться друг с другом, а окружили следователей плотным кольцом, постепенно его сжимая. То, что отростки сами при этом сливались в единое целое, опять вызывало плохие предчувствия. Клэр пришлось плотно прижаться к ногам рыжего, а сам он махал плечом направо и налево, тем не менее, несмотря на возрастающее количество разрубленных им сгустков, с ещё большей скоростью в строй поступали новые и всё сильнее сжимали кольцо.

В голове у девушки снова появились голоса, требующие и зовущие. Она закрывала глаза и крепче хваталась за ноги подполковника, чтобы хоть как-то держаться и противостоять чужой воле. Противников было много, очень много, а подполковник был всё-таки не железный, чтобы после полной погонь и драк ночи сколько угодно противостоять неизвестным агрессивным субстанциям. Поэтому Клэр почти не удивилась, когда почувствовала, что опора, за которую она держалась, падает. Тот тут же заново вскочил на ноги, но заминка, вызванная его падением, всё-таки разорвала линию его обороны.

Похожий на мятую свинцовую грушу маслянистый сгусток, сверкая чёрными, напоминающими глазницы, провалами, навис над девушкой. Что делать?! Что эта штука, вообще, может с ней сделать?! Съесть? Но как?! Тем не менее, проверять это вовсе не хотелось.

— Помоги! — вдруг прогудела эта — или какая-то другая? — тварь, ещё теснее надвигаясь на девушку. Той очень хотелось отползти, но было некуда, и Клэр мужественно держалась.

— Помоги! — тварь то ли просила, то ли угрожала. За спиной девушки снова упал подполковник.

— Хорошо! Помогу! — воскликнула Клэр, прежде чем сгусток стал ещё ближе. Тот заколыхался и загудел, а вместе с ним и его соседи. Показалось ли девушке или нет, что тон этого гудения говорил о сомнениях тучьих отпрысков в её словах, но она отчаянно добавила: — Обязательно помогу! Обещаю!

Те загудели уже с одобрением, дав Клэр надежду, что может всё и обойдётся, но очень скоро выяснилось, что единства в рядах обитателей зазеркалья нет. Гудение, исходящее от лиловых, фиолетовых и синих отростков по-прежнему звучало, как «Хватай!» и «Еда!», что девушке совсем не нравилось. Мягкое «Поможет!», доносящееся от серо-свинцовых, агрессивных порождений зазеркалья не убеждало. Спор очень быстро перешёл в столкновение, которое, к счастью, пока не затронуло следователей, давая им небольшую передышку. Но просто сидеть и смотреть, как разноформенные сгустки пытаются мутузить друг друга, ожидая результата, было нельзя, поэтому напарники, взявшись за руки, снова побежали.

Однако гудение сзади подсказывало, что далеко убежать им не дадут. К тому же впереди появилась новая напасть: с огромной скоростью на них летел пылающий огненными всполохами чёрный ком.

— За спину! — отдал приказ подполковник, выставляя меч. Клэр послушно спряталась у того за спиной, но, учитывая находящиеся там же сражающиеся сгустки, позиция была не более безопасной, чем с любой другой стороны от него. Тем не менее, известное зло всегда кажется менее опасным, чем неизвестное, поэтому девушка с большей тревогой смотрела туда же, куда и мужчина.

Казавшийся издали огромным, ком, приблизившись, оказался не таким большим, к тому же, состоящим из двух отчаянно дерущихся существ, одним из которых была чёрная, очень похожая на те сгустки, что беспокоили напарников, тварь, а другим было нечто рыжее, напомнившее девушке её кота Нахала. Едва сцепленный комок до них докатился, как выяснилось, что она не ошиблась. С яростным мявом кот задал твари лапой оплеуху, от которой та отлетела к своим собратьям-отросткам, и недовольно посмотрел на хозяйку. В его взгляде явственно читался здравый вопрос, на который Клэр могла дать только глупый ответ «Так получилось».

Подполковника появление кота то ли не удивило, то ли он из-за усталости от переполненного событиями дня уже потерял способность удивляться.

— Домой! — крикнул он коту. Тот послушно развернулся и помчался в обратную сторону. Напарники за ним, а за теми, видимо, осознавшие, что от них сейчас уйдут, яростные сгустки. Надежда придала следователям сил на этот последний рывок, и они едва ли не держались за пушистый хвост их полосатого спасителя.

«Это сюда Нахал постоянно шастает?!» — успела удивиться Клэр, прежде чем кот, издав ещё один мяв, внезапно словно просочился под ту самую синеватую поверхность, по которой они бежали. Девушка едва не остановилась от удивления и несвоевременного желания рассмотреть, чем портал отличается от остального пространства, но рыжий подполковник не стал терять времени, а также рисковать шансом выбраться из зазеркалья. Быстрого взгляда под ноги хватило на то, чтобы понять, что самостоятельно они бы это место ни за что не нашли. Подхватив Клэр на руки, рыжий прыгнул вслед за котом. А девушка так и не поняла, что заставило её в последний миг, перед тем как провалиться в переход, оглянуться на застывшие в душераздирающем вопле сгустки и крикнуть «Обязательно помогу!»