Князь поневоле. Оружейник Империи

Глава 1

Небольшая сибирская речка лениво извивалась между крутых берегов. Она то прижималась к обрывистому склону, то отдалялась, будто в моменте передумывала над своим решением. В лучах рассвета воды переливались холодным серебром, напоминая тончайшие нити, которые можно встретить у умелых портных на дорогих нарядах.

Берега реки щедро поросли густой, сочной травой. Местами она доросла до колена. Из зелени торчали жёлтые огоньки купавниц и лиловые кисти дикого шалфея. Воздух над водой дрожал от налетевшей многочисленной мошкары, а у самой кромки воды, где земля была прохладной и влажной, в зарослях отдыхали лягушки.

Всего в нескольких шагах от приречного разнотравья стеной стоял могучий сибирский лес. Сосны и кедры, тёмные, как ночное чистое небо, терялись в утреннем полумраке. Внутри же, за древесными стволами, прятались непроходимые буреломы и целые царства древней живности.

Я сидел на небольшом походном стуле, держа в руках удилище из тёмного и крепкого китайского бамбука. На мне была самая простая солдатская зелёная рубаха, в подобия которых воевали многие сотни тысяч простых русских солдат на фронтах мировых войн, удобные брюки-галифе были заправлены в кирзовые сапоги собственного производства. Я откровенно наслаждался удобной одеждой, ведь чопорность нарядов, в которых щеголяло дворянство в салонах, за последние полтора года мне откровенно осточертела.

Рыбалка шла неспешно. Это древнее ремесло было не столько важно своей добычей, сколько поводом спокойно подумать. Последние несколько месяцев выдались очень тяжёлыми. Приходилось многие часы проводить в своём кабинете, разбираясь со свалившимся на голову наследством. Всё же, это были большие деньги, дорогостоящие объекты культуры и даже нефтяные поля в Персии. Попавшие мне в руки средства были действительно серьёзными, и с ними было необходимо разобраться. Всё же, деньги не терпели ожидания. Было необходимо вложить их как можно быстрее, дабы они сами зарабатывали. Приходилось провести несколько сложных переписок, и часть нефтяных вышек отошла одной крупной нефтяной компании родом из Астрахани. Конечно, было жалко выпускать из рук стратегический ресурс, но нефтедобыча требовала слишком много моего личного внимания, а полностью погружаться в подобный бизнес я не собирался.

Сейчас же, когда часть активов была продана, мне удалось немного выдохнуть. Ситуация требовала отдыха, к тому же вскоре вновь придётся встать в стремя и двигаться в нужном и приятном для меня направлении — производстве вооружения. Да, понемногу собиралась всё та же небольшая мастерская, из других компаний переманивались специалисты-оружейники, готовился запуск. Я не собирался сразу же, прямиком с двух ног, врываться на сцену оружия. Сейчас гражданский рынок личного оружия был значительно богаче, чем в моё время, а государство не проявляло желания к новому перевооружению.

Леска натянулась резко, прямо без предупреждения. Я вздрогнул, но рука сработала значительно быстрее, уже совершая подсечку. Удилище изогнулось, кончик задрожал, передавая яростные сопротивления добычи.

— Ну-ка, покажись! — рыкнул я на мощную рыбину, чувствуя заигравший в жилах азарт, посматривая на наполненное прохладной водой оцинкованное ведро подле своего стула.

Вода вспенилась, и на поверхности мелькнула серебристая спина — налим, весом никак не меньше семи килограммов. Губы рефлекторно растянулись в улыбке, а мышцы всего тела напряглись, приготовившись бороться с мощной рыбиной. Пусть при дворе, несмотря на более чем обильные государственные вложения, Сибирь продолжали считать глухоманью, но где ещё можно было в древней тишине выловить подобное чудо?

— Не зря приехал, — сказал я вслух, смотря на медленно текущую реку.

Река же, как ей и было положено, в ответ только молчала. Она уносила воды куда-то дальше, в Северный Ледовитый океан. Быть может, кто-то и там сидел с удочкой в тёплой шубе, думая о своём.

Тропинка к небольшому лагерю петляла между высоких сосен. Их длинные стволы, обожжённые солнцем, отбрасывали длинные тени. Я же шёл неспешно, в одной руке держа удочку, а в другой — оцинкованное ведро, откуда изредка доносился слабый всплеск пойманной рыбины. Воздух здесь пах смолой, сырой землёй и дымком — в лагере уже разожгли костёр.

Палатки стояли полукругом на небольшой поляне, в центре стоял походный стол, на котором уже дымился самовар, а рядом суетилось двое слуг. На костре же, обложенном найденными камнями, понемногу закипал глубокий котелок, над которым колдовал Семён, насвистывая какую-то казачью песню. Он быстро оперировал кинжалом, очищенное лезвие которого блестело в летних лучах.

Один из слуг, молодой парнишка из городских жителей, направленный семьёй ко мне в услужение за звонкую монету, первым заметил меня, появляющегося из кустов, а потому согнулся в почтительном поклоне.

— Ваше сиятельство, вы с уловом?

— Да вот, взял пару штук. Хорошая рыба, — я лениво поднял ведро с плещущимися рыбами. — Для обеда отлично подойдёт.

Парнишка кивнул и вдруг, явно вспомнив что-то важное, подскочил на месте, а затем потянулся к широкой кожаной сумке, которая лежала подле стола. В руках его появилась широкая газета, которую он и протянул мне.

— Ах да, ваше сиятельство! Почта из Томска. Газета свежая, сегодняшнего числа.

Парень протянул мне сложенный в трубу листок «Сибирского Вестника», чуть помятый за время дороги, но запах типографской краски не успел выветриться. Я нахмурился, почувствовав лёгкий укол тревоги. В последнее время газеты были полны тревожных слухов по ту сторону Тихого океана. Всё больше шла информация о том, что в Северной Америке начиналось нечто странное. Соединённых Штатов Америки не существовало из-за проигрыша в войне за независимость, а большая часть территории континента была разделена между тремя крупными государствами: Россией, Великобританией и Мексикой. Фактически, существовали независимые государства лишь на территориях Великих и Центральных равнин, а также Примексиканской низменности. Государств там было очень много, отчего политическая карта Северной Америки пестрела большим количеством цветов. Многие века те территории были спокойными. Небольшие, а иной раз и вовсе карликовые государства жили относительно мирно, то и дело оказываясь в зоне влияния великих держав, но теперь ситуация набирала страшные обороты.

Приняв газету и кивнув готовящему суп Семёну, я присел на стул в тени деревьев, ощущая приближающиеся неприятные новости. Хотелось налить горячего травяного чая, но самовар ещё не был готов, а значит, придётся впитывать информацию «на сухую». Стоило мне только бросить взгляд на страницы, как мне стало ясно, что мрачные ожидания подтверждаются.

'Британское колониальное правительство объявило о передислокации двух пехотных полков в Северную Каролину после серии вооружённых столкновений с ополченцами Свободной Вирджинии. Конфликт разгорелся из-за спорных территорий вдоль реки Потомак, где вирджинские фермеры отказываются признавать власть британской короны.

Федеральные войска Мексиканской империи вторглись на территорию Великого Команчского Союза под предлогом защиты мексиканских поселенцев. Однако вожди степных народов расценили это как нарушение договора 1898 года и призвали к сопротивлению.

Президент Техасской Республики Джон Хьюстон III подписал указ о строгом нейтралитете в разрастающемся конфликте между Мексиканской Империей и Великим Команчским Союзом. «Техас останется островом мира в бушующем море», — заявил президент на экстренном заседании Конгресса в столице.

На рассвете 13 мая группа вооружённых поселенцев из так называемой «Республики Айдахо» попыталась захватить пограничную заставу у станицы Верхне-Колумбийской. Казачья сотня под командованием есаула Семёнова дала решительный отпор, обратив нападавших в бегство.

Его Величество Людовик VII Луизианский направил личное послание Государю Императору с просьбой о военной и экономической поддержке. Британские торговые компании, пользуясь слабостью центральной власти, фактически установили контроль над внешней торговлей королевства.'

Практически весь политический раздел главной сибирской газеты пестрел заголовками о происходящих в Америке событиях. Их было настолько много, что почти не оставалось места для происходящего в остальном мире. Казалось бы, читателей должно было намного больше интересовать события в Европе или хотя бы Азии, но сейчас именно Америка приковывала к себе всё внимание политически вовлечённой публики.

Можно ли было как-то объяснить причины того, почему происходящие в Америке события вызывали столько интереса? Фактически, это была территория, вполне себе сравнимая с Ближним Востоком в моём времени. Да, там не было мусульман разной степени радикальности, но вместе с тем существовало большое количество стран с разномастным менталитетом и не самой развитой экономикой. Конечно, не было такого числа исторических конфликтов, как то было среди представителей семитской группы, но и без того хватало причин для конфликта, в том числе среди прокси крупных государств.

К чему мог привести накал отношений между державами в том регионе? С какой-то стороны, Америка оставалась очень большой ресурсной базой. Если на севере ещё находились хоть сколько-то индустриализированные регионы, то центр и юг оставались государствами сельскими или вовсе находились в состоянии ранчо. То есть, едва ли единственным источником дохода государств была продажа другим державам собственных недр. Из того же Техаса на рынок поступала значительная часть нефти и её производных, а также столько хлопка, что вполне себе было конкурентно Российской Империи или Британской Индии. Так что массовые столкновения в Америке могут привести к нарушению существующего ресурсного рынка. К тому же, война якобы независимых американских государств могла быть проявлением очередного передела власти между сильными мира сего.

Я сидел, смотря на горящий костёр, пальцами перебирая страницы газеты. Дерево в огне понемногу потрескивало, успокаивая воспалённое сознание, но в голове всё равно бушевали мысли.

— Вирджиния восстаёт. Мексика решила пойти войной на индейский союз. Техас пытается усидеть на двух стульях сразу…

В голове мысленно стала прорисовываться карта, подобие которой висело на части стены в моём немаленьком кабинете. Красным отмечались подчинённые Лондону колонии, синим — владения России, а коричневым — нынешние мексиканские штаты. Между этими тремя гигантами находились десятки лоскутных государств, которым хватало всего одной искры для того, чтобы взорваться, как знаменитая Балканская «пороховая бочка».

Глаза ещё раз пробежались по страницам свежей газеты. За яркими и броскими заголовками скрывались проясняющие ситуацию строки. Государство Команчей было признано далеко не всеми державами, но Москва всячески поддерживало это объединение племён. Большая часть их ополчения была вооружена поставками оружия из России. Винтовки Мосина, револьверы системы Нагана, пулемёты Максима Нижегородского производства — всё это часто встречалось в рядах племенного ополчения. Неизвестно, как поступят официальные власти страны, но если решат действовать относительно спокойно, то вскоре в рядах ополченцев появятся офицеры Русской Императорской Армии, а если радикальные члены армейской ставки одержат верх, то русским воинским частям в Америке стоит готовиться к новой и очень сложной войне.

Но больше всего меня беспокоили новости о том, что некие неизвестные отряды совершили попытку приступа на пограничные станицы русских колонистов. Я был полностью уверен в том, что казачьи войска смогли отбить нападение и, наверняка, если не поступит прямого приказа из Москвы, двинутся в ответную контратаку. Ребята на «диком континенте» лихие, боеспособные и постоянно готовые к войне. Весьма сомнительно, что ополченцы решились на атаку русских позиций без помощи иностранных специалистов. У России было достаточно много противников, которые всегда будут готовы подбить позиции Империи в любом регионе нашего голубого космического шарика. Всё это может привести к тому, что начнётся сложная военная операция в Америке, которая легко может разгореться до состояния войны между войсками европейских государств.

— Княже, уха поспела, — оторвал меня от мыслей появившийся рядом Семён, протягивая деревянную миску с дымящимся супом. — Горячая, как вы любите. С дымком, на костре, со свежим яйцом и сдобренная перцем.

Я машинально взял миску, но есть не спешил. Вместо этого я протянул казаку газету:

— Читал?

Казак хмыкнул, усаживаясь на корточки рядом.

— Читал, княже. В Вирджинии баррикады, мексиканцы решили перейти Рио-Гранде… Неспокойно нынче стало в Новом Свете. Казалось бы, жили бы себе спокойно. Земли там достаточно для того, чтобы и хозяйство вести, и заводы ставить, а они всё одно цапаются меж собой.

— Ты понимаешь, что это может значить?

Казак вынул из кармана потёртый кисет, начал неспешно набивать трубку. По глазам его было видно, что мой телохранитель старательно подбирает слова. Он в целом никогда не был большим мастером слова, всё больше предпочитая пользоваться острой шашкой, а не языком.

— Как тут не понять? — Семён чиркнул спичкой, поднёс маленький огонёк к табаку и принялся раскуривать содержимое, выдыхая сизый дымок, клубящийся на свежем лесном воздухе. — Англичане пытаются возвращать свои позиции в Америке, пруссаки поддержали мексиканцев на южных границах, а мы держим восток. Не просто же так мы дальше держим восток.

— Считаешь, что до войны дойдёт? — заинтересованно посмотрел я в глаза курящего казака. — Американцы не первый раз между собой стреляются на границах. Может, пожгут друг другу деревни да успокоятся на этом. У некоторых там вовсе форменный феодализм царит, а в средние века набеги на соседей были не самым худшим развлечением.

— Да как вам сказать, княже… — Семён затянулся, выпустил сизую струйку дыма. — Вон, в прошлом году в Сан-Франциско мексиканский консул прямо на балу нашего офицера вызвал. Чуть до дуэли дело не дошло, а теперича вот и газеты пишут, что на индейцев войсками пошли. Видно, что мексиканцы в последнее время осмелели. Уж не знаю, кто их поддерживает, но что-то мне подсказывает, что пруссаки их оружием поддержать решили, а может, и вовсе офицеров своих послали.

— С Мехико у Москвы договор. Зоны влияния давно поделены, так что и войны полноценной начаться не должно.

— Договор, — казак фыркнул. — Княже, не делай из себя дурака. Договоры действительны до того, как пушки молчат. Вот только грохнут они — так и договора в печку отправятся.

— А про Техас что скажешь?

— Хитры они, что жиды твои, — Семён усмехнулся в усы. — Нейтралитет объявили, но явно готовятся к чему-то. Там ведь и наших казаков достаточно, так что вести оттуда имеем. У техасцев свои заводы имеются, но оружие со всего света закупать они начали. Вот и выходит, что готовятся к заварушке. Из меня политик плохой, княже, но если начнётся война, то…

— То нашему люду в Сибири покоя не видать будет, — закончил за казака я. — Уж если война начнётся, так и у нас наборы объявлять будут, да мужиков на фронты погонят. Выходит, что ускоряться мне пора со своим заводиком оружейным. Глядишь, и мы сможем чего-то из очередной резни американской извлечь. Завтра возвращаемся в город. Пора приступать к делу.