Изпепелена

ЧЕТВЪРТА ГЛАВА Афродита

- Ерс, ще го кажа само още веднъж. Не ми пука за глупавите ти правила. Зоуи е там вътре. - Афродита замълча за миг и посочи с перфектния маникюр на показалеца си каменната врата. - А това означава, че възнамерявам да вляза.

- Афродита, ти си човек. Нс си дори консорт на вампир. Не можеш просто да нахлуеш в залата на Съвета с цялата си истеричност, особено в момент на криза като този. - Хладният поглед на жената се спря на разрошената прическа, подпухналото от плач лице и червените очи на Афродита. - Съветът ще те призове. Евентуално. А дотогава трябва да чакаш тук.

Не съм истерична.

Афродита каза това бавно, с пресилено спокойствие, опитвайки се да пренебрегне факта, че не беше допусната вътре заедно със Старк, Дарий, Деймиън, Близначките и дори Джак, носещ безжизненото тяло на Зоуи. Причината беше точно каквото Ерс спомена - че е истерична.

Не бе в състояние да влезе заедно с тях, особено откакто беше плакала толкова силно и продължително, че едва можеше да диша. В момента, в който дойде на себе си. вратата пред нея се бе затворила и Ере взе да играе ролята на шибан портиер.

Но тя беше в голяма грешка, ако си мислеше, че Афродита не знае как да подреди една правеща се на шефка възрастна. Самата тя бе отгледана от жена, която би накарала Ерс да изглежда като Мери Попинс.

- Значи си мислиш, че аз съм просто обикновен човек, така ли? - Афродита пое настъпление към личното пространство на Ерс и тя се принуди да отстъпи крачка назад. - Помисли си отново. Аз съм Пророчица на Никс. Сещаш ли се коя е тя? Никс, така ли се казваше богинята, която май ти се води шефка? Не ми е нужно да бъда нечий хладилник, за да имам право да застана пред Съвета. Самата Никс ми е дала това право. А сега се разкарай от пътя ми.

- Макар че не го формулира по най-егичния начин, момичето има право, Ерс. Пусни я да мине. Аз ще поема отговорност за това, ако Съветът възрази.

Афродита усети как цялата настръхва, като чу нежния глас на Неферет зад себе си.

- Не е прието - отвърна Ерс. но вече бе очевидно, че е на път да се предаде.

- Не е прието и душата на новак да се пръсне - каза Неферет.

- Трябва да се съглася с вас. Жрице - Ерс се отдръпна и отвори каменната врата. - Сега вие сте отговорна за присъствието на това човешко момиче в залата на Съвета.

- Благодаря ти, Ерс, много мило от твоя страна. О, също така някои от воините на Съвета ще донесат нещо след малко. Би ли ги пуснала да влязат и те, моля те?

Не е ли странно, че отново сме съюзници, дете мое? -попита Неферет, когато двете влязоха в сградата.

- Никога няма да бъдем съюзници, а аз не съм ти дете отвърна Афродита, без да поглежда към нея и без да забавя ход.

Входният коридор водеше към огромен каменен амфитеатър.

Очите на Афродита бяха мигновено привлечени от красив стъклопис, на който беше изобразена Никс в центъра на пентаграм, а изящните й ръце, вдигнати нагоре, държаха полумесец.

- Много е красиво, нали? започна Неферет с приятелски тон. - Най-прекрасните творения на изкуството винаги са били дело на вампири.

- Вампирите имат пари. А с пари могат да се купят много хубави неща, независимо дали са дело на хора или не - отвърна Афродита, без да поглежда бившата Висша Жрица. - А ти няма как да знаеш със сигурност дали вампири са направили този стъклопис. Ясно. че си стара, но не чак толкова.

Афродита не обърна внимание на снизходителния смях на Неферет и премести поглед към центъра на залата. В началото не осъзна какво точно вижда, но в момента, в който го разбра, сякаш нещо я прободе.

Седем каменни трона на издигната платформа образуваха нешо като вътрешен етаж. На тях стояха членовете на Съвета, но не те привлякоха вниманието на Афродита. Зоуи лежеше на подиума пред троновете като труп на погребение. Там беше и Старк, застанал на колене до нея. Беше се обърнал така, че Афродита виждаше лицето му. Не издаваше нито звук, но по бузите му се стичаха сълзи и мокреха блузата му. До него стоеше Дарий и казваше нещо на брюнетката на първия трон, но Афродита не можеше да чуе добре думите му. Деймиън, Джак и Близначките се бяха скупчили един в друг като стадо овце и плачеха, но шумният им рев и подсмърчане бяха толкова различни от безмълвната трагедия на Старк, както океанът се различава от ромоленето на ручея.

Афродита веднага се насочи към тях, но Неферет я хвана за китката. И това най-после я накара да се обърне и да погледне в очите бившия си ментор.

- Трябва да ме пуснеш - каза спокойно Афродита.

Неферет вдигна вежда:

- Не се ли научи най-после как да се противопоставяш на майчината фигура?

Афродита остави гнева си да се разгори тихо в нея:

- Ти не си ничия майка. А и отдавна се научих да се противопоставям на разни кучки.

Неферет се намръщи и пусна ръката й.

- Никога не съм харесвала недодялания ти изказ.

- Не съм недодялана, а наричам нещата с истинските им имена. Има огромна разлика. А и да не мислиш, че ми дреме особено какво харесваш и какво не?

Неферет си пое дъх да отвърне, но Афродита я прекъсна:

- И въобще, какво, по дяволите, правиш тук?

Неферет примига от изумление:

- Тук съм, защото има ранен новак.

О. пак ли тези простотии? Тук си, защото така ще се домогнеш до нещо, което искаш. Такава си ти, независимо дали те го знаят или не - каза Афродита и посочи с брадичка членовете на Съвета.

- Внимавай, Афродита. Може да съм ти необходима съвсем скоро.

Афродита изгледа Неферет продължително и с ужас забеляла, че очите й вече не бяха в познатото изумруденозе-лено, а някак потъмняха. Това червено ли е, което свети отвътре'.'’ В момента, в който тази мисъл мина през ума й, Неферет примига. Очите й се проясниха и възвърнаха предишния си цвят.

Афродита си пое дъх и настръхна, но гласът й беше равен и саркастичен:

- Няма проблем. Ще проверя как мога да се справя и без твоята ‘помощ’.

Неферет тръгна надолу по стълбите, но на средата спря и направи жест с ръка към Афродита:

- Искам да помоля Съвета да допусне присъствието на това човешко момиче, което претендира да е Пророчица на Никс.

Афродита пристъпи напред и погледна членовете на Съвета последователно в очите.

- Не претендирам да съм Пророчицата на Никс. а наистина съм такава. Самата Богиня ми даде тази роля. Истината е, че не съм имала избор, защото ако имах, нямаше да приема. - Тя замълча за миг, защото някои от членовете на Съвета ахнаха от възмущение. - Не ви казвам нищо, което Никс вече да не знае.

- Богинята вярва в Афродита дори когато самата тя понякога не е сигурна в себе си - обясни Дарий.

Тя се засмя. Той не беше просто нейният огромен като планина, готин воин. Тя можеше да разчита на него, защото винаги виждаше най-доброто в нея.

- Дарий, защо се застъпваш за това човешко момиче? попита брюнетката на първия трон.

- Дуантия. застъпвам се за Пророчицата, - той натърти на титлата й - защото съм положил клетва да бъда неин воин.

- Неин воин? - Неферет не успя да сдържи шока в гласа си. - Но това означава...

- Означава, че не е възможно да съм просто човек, защото не може вампирски воин да се закълне пред човешко момиче - довърши вместо нея Афродита.

- Можеш да влезеш, Афродита, Пророчице на Никс. Съветът ще те приеме - обяви Дуантия.

Афродита слезе бързо по стълбите, като остави Неферет след себе си. Искаше й се да отиде директно при Зоуи, но интуицията й я накара да спре най-напред до брюнетката на име Дуантия. Поздрави я с юмрук пред сърцето и се поклони е уважение.

- Благодаря Ви, че ме допуснахте.

- При тези необичайни обстоятелства се налага да предприемаме и необичайни практики - каза висока и слаба жена с черни като нощта очи.

Афродита не беше напълно сигурна какво да й каже, така че просто кимна и застана до Зоуи. Подаде ръка на Дарий и го стисна силно, сякаш искаше да вземе малко от воинската му сила. А после погледна към приятелката си.

Не си го е въобразила. Всички татуировки на Зоуи бяха изчезнали! Единствено полумесецът стоеше на челото й, и то незапълнен. Беше толкова бледа! Изглеждаше като мъртва. Афродита веднага си забрани да мисли така. Зоуи не бе мъртва. Все още дишаше. Сърцето й биеше. Зоуи Не Беше Мъртва.

- Богинята разкрива ли ти нещо за нея, Пророчице? - попита високата слаба жена.

Афродита пусна ръката на Дарий и коленичи до Зоуи. Погледна Старк, който стоеше неподвижно, взрян в лицето на Зоуи, почти без да мига, потопен в безмълвната си скръб. Дали и Дарий ще изглежда така, ако нещо се случи с мен? Афродита отпрати тази мисъл и се фокусира върху Зоуи. Бавно протегна ръка и я сложи на рамото й.

Кожата й бе хладна на допир, сякаш вече беше мъртва. Афродита изчака нещо да се случи, но не получи и най-дребното усещане за видение или предчувствие.

С въздишка на разочарование тя поклати глава:

- Не. Не мога да кажа нищо. Аз не контролирам виденията си. Те просто идват, независимо дали ги искам или не, а истината е, че обикновено не ги искам.

- Не използваш всички дарове, които Никс ти е дала, Пророчице.

Афродита вдигна с изненада поглед от Зоуи към високата черноока жена, която грациозно пристъпваше към нея.

- Истинска Пророчица на Никс ли си или не? - попита тя.

- Истинска съм - отвърна Афродита без колебание.

Копринената роба на жената прошумоля, докато тя коленичи до Афродита.

- Аз съм Танатос. Знаеш ли какво значи името ми?

Афродита поклати глава и съжали, че Деймиън не стоеше по-близо до нея, за да й подскаже.

-Означава Смърт. Не съм председател на Съвета. Дуантия има тази чест, но аз имам уникалната привилегия да съм много близка с Богинята, защото дарбата, която гя ми даде преди много години, е да помагам на душите да преминават от този свят в следващия.

- Можете да говорите с духове?

Танатос се усмихна и напрегнатото й лице изглеждаше почти красиво.

- В някакъв смисъл, да. И заради гази си дарба разбирам нещо от видения.

- Наистина ли? Но виденията нямат нищо общо с говоренето с духове.

- Така ли мислиш? А от кой свят идват виденията ти? Не, може би по-точно трябва да попитам ти в кой свят се намираш, когато ги получаваш?

Афродита се замисли колко пъти е получавала видения за смърт и как вижда нещата от гледната точка на умиращия. Пое си дълбоко дъх и изведнъж осъзна отговора:

Виденията ми идват от Отвъдното.

Танатос кимна:

Ти пътуваш между двата свята много повече, отколкото аз. Моята роля е да съпроводя душите, когато се възнасят. и чрез тях мога да надникна Отвъд.

Афродита погледна колебливо към Зоуи:

Тя не е мъртва.

- Да, все още не е. Но тялото й няма да издържи повече от седем дни без душа, така че е доста близо до смъртта. Толкова близо, че Отвъдното има силна връзка с нея. Докосни я отново, Пророчице. Този път се концентрирай по-добре и използвай максимално дарбата, която ти е дадена.

Но аз...

Танатос я прекъсна:

Пророчице, направи това, което Никс иска от теб.

- Не знам как.

Изражението на Танатос омекна и тя се усмихна:

О, дете, просто я помоли за помощ.

- Просто така? - примига Афродита.

Да, Пророчице, точно така.

Афродита бавно сложи ръка на студеното рамо на Зоуи. Затвори очи и си пое дълбоко дъх, както беше гледала, че прави Зоуи, когато призовава елементите. После отправи безмълвна, но пламенна молитва към Никс:

Нямаше да моля за това. ако не беше важно. Знаеш, че никак не обичам да моля за услуги. Никого. А и не съм много добра в тези молитвени простотии, но ти това го знаеш, така или иначе.

Афродита въздъхна мислено.

Никс, нужна ми е помощта ти. Танатос явно мисли, че имам някаква връзка с отвъдното. Ако е така наистина, може ли да ми покажеш какво става със Зоуи.

Тя спря за миг, въздъхна и разкри душата си пред Никс:

Богиньо, моля те. Не само защото Зоуи ми е като сестрата, която майка ми беше препалено себична, за да роди. Нуждая се от помощта ти, защото твърде много хора разчитат на Зоуи и това е много по-важно от мен самата.

Афродита почувства топлина по дланта си и сякаш се изплъзна от тялото си и влезе в това на Зоуи. Беше в нея само за миг, не по-дълъг от един удар на сърцето, но това, което видя, почувства и узна, я ужаси така дълбоко, че в следващия миг тя се върна обратно в тялото си. С ръката, която беше положила върху рамото на Зоуи. сс хвана за гърдите в опит да си поеме дъх. После усети как й се завива свят и сълзи започват да капят от очите й.

- Какво има. Пророчице, какво видя? - попита Танатос със спокоен глас, след като избърса с ръка сълзите й и я хвана през кръста.

- Тя ни напусна! - Афродита преглътна сълзите си и започна да се съвзема. - Усетих какво й се случи. Само за секунда. Зоуи хвърли към Калона цялата си сила. Опита се да го спре с цената на всичко, но закъсня. Хийт умря пред очите й. Това разпръсна душата й на парчета. Афродита отправи безнадежден поглед към Танатос. - Вие също знаете къде е тя, нали?

- Мисля, че знам. Но ти също трябва да го потвърдиш.

- Частиците от душата й са в Отвъдното, заедно с душите на мъртъвците. - Афродита примига трудно с парещите си клепачи. - Зоуи я няма. Не е успяла да преживее това, което се е случило. И все още не може.

И не видя нищо повече'? Нищо, което да може да помогне на Зоуи?

Афродита преглътна надигащото се раздразнение и вдигна трепереща ръка:

- Не, но мога да опитам отново и...

Дарий сложи ръка на рамото й и я отдръпна от Зоуи:

- Не. Все още си твърде слаба заради разпадането на Обвързването ви със Стиви Рей.

Това няма никакво значение, Зоуи умира!

- Има значение. Да не би да искаш и с твоята душа да се случи същото? попита Танатос тихо.

Не - отвърна Афродита с ужас и хвана ръката на Дарий.

- Точно заради това не е много разумно на толкова млади момичета да се дават тежки дарби. Те рядко имат зрелостта да ги използват мъдро - каза Неферет.

Звукът от нежния й глас накара Старк да вдигне поглед от Зоуи:

- Това същество не би трябвало да бъде допускано тук! Тя е отговорна за всичко! Тя уби Хийт и пръсна душата на Зоуи!

Старк звучеше така, сякаш му се налагаше да мели думите си с камъни, преди да ги изговори.

Неферет го прониза с поглед:

- Разбирам, че си под стрес, но нямаш право да говориш на една Висша Жрица по този начин, воине.

Старк скочи на крака. Дарий, бърз както винаги, го задържа. Афродита го чу да прошепва на ухото му:

- Мисли, преди да действаш, Сгарк.

- Воине, - започна Дуантия, - ги също си видял как човешкото момче е било убито, а душата на Зоуи се е пръснала. Каза ни, че го е извършил крилатият безсмъртен, не спомена нищо за Неферез.

Попитайте който и да било от приятелите на Зоуи. Извикайте Ленобия и Дракона Ланкорд от Дома на Нощта в Тулса. Всички ще ви потвърдят, че не е нужно Неферет да присъства някъде физически, за да причини нечия смърт.

Той отблъсна ръката на Дарий и ядосано потърка лицето си, сякаш едва сега забелязваше, че плаче.

- Тя... тя може да прави много ужасни неща, дори да не присъства там - обади се Деймиън колебливо. Джак и Близначките енергично кимнаха в знак на съгласие.

- Няма никакво доказателство, че Неферет има връзка с това дело - отвърна Дуантия спокойно.

- Можете ли да ни кажете какво се е случило с Хийт? Можете ли да говорите с духа му, или каквото е там, и да разберете? - Афродита попита Танатос, която се беше върнала на трона си, щом Неферет заговори.

- Човешките души не принадлежат на този свят.

- Къде е Калона? - Старк игнорира всички и изкрещя на Неферет. - Къде криеш любовника си, който направи това?

- Ако имаш предвид безсмъртния ми консорт Еребус, това е причината да дойда пред Съвета. Неферет обърна гръб на Старк и заговори на седемте жени на троновете. -Аз също почувствах, че душата на Зоуи се пръсна. Започнах мислено да се подготвям да напусна остров Сан Клеменге за много дълго време,

Старк я прекъсна, като изсумтя саркастично и извика: Ти и Калона планирате да завладеете света от Капри. Така че не, най-вероятно няма да се завърнете тук в близко бъдеше, освен ако не смятате да пускате бомби над това място.

Дарий стисна рамото му с безмълвно предупреждение, но Старк отметна ръката му:

- Не отричам, че аз и Еребус планираме да възродим древните ни традиции от времето, когато вампирите са управлявали Капри, а светът ни почиташе и уважаваше отвърна Неферет. Но не бих разрушила този остров или този Съвет. Напротив, искам да помоля за неговата подкрепа.

- Имаш предвид за неговата сила, а сега, когато Зоуи не стои на пътя ти, имаш по-големи шансове да се добереш до нея.

-- Така ли? Да не би да съм пропуснала да забележа какво си казаха твоята Зоуи и моят Еребус по-рано днес на Съвета? Тя потвърди, че той е безсмъртен и търси своята богиня, за да й служи.

- Тя никога не го е наричала Еребус! - избухна Старк.

-А той мило я наричаше заблудена, вместо лъжкиня -

отвърна Неферет.

И ти какво направи, Неферет? Накара го да убие Хийт и да пръсне душата на Зоуи, защото си прекадено ревнива да приемеш, че са свързани?

За Афродита беше очевидно колко е трудно на Старк да признае за връзка между Зоуи и Калона.

- Разбира се, че не! Използвай ума си, вместо жалкото си разбито сърце, воине! Дали Зоуи би могла да понесе невинен да загине заради нея? Разбира се, че не. Ти си неин воин, но все още имаш свободна воля и си свързан с Никс, така че трябва да следваш волята на богинята. - Без да даде на Старк възможност да отвърне, Неферет се обърна направо към Съвета. - Както вече обясних, усетих душата на Зоуи да се пръсва и се върнах към мястото, където бях оставила Еребус. Той беше тежко пострадал и едва в съзнание. Имаше време да ми прошепне само едно изречение, „Защитавах своята богиня“, след което си отиде.

- Калона е мъртъв? - извика изненадано Афродита,

Вместо отговор Неферет се обърна към входа на залата.

Там стояха четирима от воините на Съвета, които носеха покрита носилка. Едно черно крило се плъзна под покривката и докосна пода.

- Донесете го тук - нареди Неферет.

Те бавно се спуснаха по стълбите и оставиха носилката на пода пред подиума. Дарий и Старк автоматично застанаха между телата на Зоуи и Калона.

- Разбира се, че не е мъртъв. Еребус е безсмъртен - започна Неферет с типичния си гаден глас, но изведнъж млъкна и продължи с нещо като ридание. Не е мъртъв, но както виждате, той си отиде.

Афродита се и зправи и се доближи до тялото на Калона. Дарий веднага застана зад нея.

- Не, не го докосвай.

- Независимо дали ще го наричаме Еребус или не. очевидно е, че това създание е безсмъртно. Заради силата на кръвта му Пророчицата няма да може да проникне в тялото му, дори и душата му да я няма там. Той не представлява същата опасност за нея както Зоуи, воине.

- Не се страхувам. Нека да опитам и да видим какво ще стане - предложи Афродита.

- Аз ще съм до теб, няма да позволя да ти се случи нещо лошо — отвърна Дарий и като я хвана за ръка, двамата се доближиха до тялото на Калона.

Афродита почувства напрежението, което нейният воин излъчваше, но си пое три пъти дълбоко дъх и се концентрира върху Калона. Поколеба се само за миг, после се протегна и постави ръка на рамото му, точно както направи и със Зоуи. Кожата му бе толкова студена, че тя едва не отдръпна ръката си. Затвори очи и се помоли:

Никс. още веднъж, моля те. Нека да разбера нещо... как-вото и да е. което може да ни помогне.

Мислената молитва на Афродита приключи с мисълта, че така заздравява връзката си с богинята и се превръща наистина в нейна жрица.

Моля те. използвай ме като инструмент, с чиято помощ да се преборим с мрака и да следваме твоя път.

Дланта й се затопли, но не се налагаше да прониква в тялото му, за да усети, че го няма. Мракът й го показа и от силата му тя усети, че трябва да мисли за него като Мрак с главно 'NT. Беше нещо огромно, могъщо и живо. Беше навсякъде. Обгръщаше от всички страни тялото на безсмъртния. Афродита сякаш видя черна паяжина, изплетена от огромен, невидим паяк. Нишките й бяха преплетени навсякъде около тялото му и го придържаха здраво, беше очевидно, че то е в плен, както беше очевидно и че душата, която го обитаваше, в момента го бе изоставила.

Афродита ахна и отдръпна ръката си от студената му кожа. Струваше й се, че и нейната ръка е изцапана от черната паяжина. Изведнъж загуби равновесие и политна към Дарий.

- Точно както и при Зоуи - каза тя, като нарочно не разкри, че тялото на Калона най-вероятно играе ролята на заложник. - Няма го.