История "не"решительной аристократки

6. Удастся ли выжить?

Алиса

Крепко прижимая к себе Ясмину, тихо шмыгающую носом и уткнувшуюся в мое плечо, я покинула пропитанное болью и злобой поместье, ступая в сгустившиеся сумерки.

Сердце было не на месте, ведь я оставила бедняжек там, наедине с самым настоящим чудовищем, которое испепеляло меня яростным взглядом.

Хотела помочь им, хотела избавить от печальной участи, которая их ждала, но жены князя говорили, что шансов на спасение нет.

Не представляла, как сейчас тяжело девочке и ее матери, как тяжело тем, чью жизнь испоганил мерзкий старикашка, дыша за счет других.

Перед уходом я все же спросила, почему князь стар, если пьет чужие силы, на что мне дали ответ:

— Он молодеет, когда проводит ритуал с новой жертвой, но лишь на несколько месяцев. Потом же вновь начинает дряхлеть и поддерживать свое старческое существование благодаря тем, кого он уже почти иссушил.

Ему требовалась свежая девушка, которую он выпьет, превращая ее в старуху, зато помолодеет сам, правда, как выяснилось, ненадолго.

Не знала, как назвать такого монстра. В моем понимании не было слова, которое могло бы охарактеризовать его.

— Тетя… — позвала меня Ясмина, с которой я чуть ли не бежала, моля всех богов, чтобы они помогли покинуть страшный лес, затянутый туманом, — а мама…

— Мама очень любит тебя, малышка, — шепнула я, чуть склоняясь и ныряя под ветку дерева.

Девочка вновь всхлипнула, но не сказала больше ни слова, тихо сидя у меня на руках.

Она была такой хрупкой и легкой, словно пушинка. Я боялась, что, забрав ее из дома убийцы, пытаясь спасти, не сдержу слово, и с ней что-то случится…

«Выкинь эти мысли из головы! — рыкнула на себя, сильнее прижимая к себе ребенка. — Не стоит думать о плохом!»

Что сказать, князь выбрал место для проживания идеально подходящее для его темной души: высокие деревья с раскидистыми кронами, кривые ветки, напоминающие скрюченные пальцы ведьм, туман под ногами, скрывающий бугрящиеся корни, которые только затрудняли наше с Ясминой передвижение, запах сырости и порывистый холодный ветер, пронизывающий до костей.

Я не имела права на ошибку. Не имела права бояться и останавливаться.

«Только вперед! Я взяла ответственность за эту девочку! Пообещала, что не дам ее в обиду, что буду защищать!»

На протяжении часа я, тяжело дыша, упорно шагала дальше, стискивая зубы от каждого ужасающего шороха.

Вокруг была темнота, но силуэты деревьев, пусть и плохо, но все же проглядывались. Напряжение окутывало сильнее, не давая покоя. Мне казалось, что за нами гонятся и вот-вот настигнут, поэтому неустанно передвигала ногами, храбрясь и стараясь не обращать внимания на кошмарный непроглядный лес, раскинувшийся вокруг.

Над нашими с Ясминой головами кто-то летал, я отчетливо слышала шелест крыльев, и от этого мурашки ужаса бежали по коже.

— Тетя, мне страшно… — всхлипнула Ясмина, цепляясь за меня изо всех сил.

— Маленькая моя, — прошептала я ей, ощущая, как гулко колотится сердце в груди, — не бойся! Я с тобой и никому не дам тебя в обиду!

Знал бы этот ребенок, как мне самой было страшно. Не будь ее рядом, я уже давно бы орала во все горло, от накатившей паники врезаясь в первый попавшийся ствол дерева. Вот только я не имела права поддаваться истерике.

«Я вытащу тебя из этого ада, — кричала мысленно. — Вытащу, чего бы мне это не стоило!»

Перед моим лицом кто-то пролетел, задевая кожу, и я судорожно втянула носом воздух, замирая.

Вдох… выдох… И снова вдох, а затем выдох…

Ясмина испуганно дышала, но не проронила ни слова.

«Какая же ты умница, — посылала ей мысленную поддержку. — Верь мне, милая!»

Пара секунд отдыха, и я вновь занесла ногу для шага, но тут слух уловил вой. Такой знакомый и до жути опасный…

«Нет! Только не это!»

— Тетя, это… волки, — объятая страхом, шепнула мне малышка.

— Что бы не случилось, молчи. Хорошо? — едва слышно произнесла я перепуганной до невозможности Ясмине, которая в ответ кивнула, что было видно по ее выделяющейся на темном фоне макушке.

Если честно, я не знала, что делать, встреться нам на пути источник воя. Ладно самой попасться в зубы хищника, но со мной ребенок…

«Боги этого мира, — взмолилась я, готовая на что угодно, — помогите нам! Помогите спасти Ясмину! Эта девочка уже и так натерпелась вдоволь!»

Я, рванув вперед, старалась не издавать ни звука. Вот только боги, похоже, были не на нашей стороне, так как ветер усилился, дуя в спину и распространяя наш с малышкой запах.

Холодящий в венах вой стал заметно громче, причем я не могла понять, откуда именно он доносится. И тут впереди, в метрах трех от нас, из-за дерева выскочило что-то громадно-черное с ярко-алыми глазами, заставляя остановиться и замереть от поглощающего ужаса…

Туманный лес, поместье князя Рю Сиэля

Князь Рю Сиэль уже около получаса извивался на полу, словно какой-то гадкий червь, в надежде скинуть веревку со своего тела.

Он неспешно вытягивал силы из жен, боясь переборщить и лишить их жизни, ведь кто-то из них должна была развязать его.

Эти престарелые девушки сразу же теряли молодость и привлекательность, стоило им переступить порог поместья, расположившегося в темном лесу. Сколько их таких было на его памяти? Много, князь давно перестал вести счет. Ему просто хотелось жить, что он и делал, наплевав на судьбы других.

Старик знал, его пленение лишь временное и он обязательно освободится, как и найдет Лисию, которая никуда от него не денется.

«Ты моя! — мысленно шипел он, прикладывая усилия и удачно выталкивая языком пропитавшийся слюнями кляп. — Я обязательно найду тебя! Не сбежишь, даже не надейся! Браслет на твоей руке поможет мне понять, где ты находишься! Так что радуйся свободе, пока можешь!»

Он был так счастлив, когда осознал, что купленная дочь обедневшего барона несет в себе магический дар. Это считалось редкостью. Таких девушек брали в пары титулованные мужчины, даже если те оказывались простолюдинками. Вот только Лисии глупо надеяться на такой исход. На ее руке висел брачный браслет — прямое подтверждение того, что она уже замужем. Да, брак не консумирован, но это дело поправимое.

Князь предвкушал, как выпьет ее залпом, и его молодость за счет магического резерва девчонки вернется на значительно длительный срок, а не на пару месяцев, как было всегда.

Ранее ему так не везло. Кто бы знал, что Лисия окажется с сюрпризом. Судя по всему, обнищавший барон не был в курсе магического таланта своей дочери, иначе он не продал бы ее князю, подбирая партию получше.

К слову о бароне… Старик решил, что наведается к нему и потребует отдать Арису, ведь Лисия сбежала, хотя деньги за нее уплачены. Рю Сиэль нуждался в подпитке и на поиски кого-то другого у него не было времени.

— Развяжите меня! — угрожающе сверкнул глазами старик, отмечая, как от его разъяренного голоса жены прижались друг к другу. — Кому сказал! — громче рыкнул он, морщась от боли в запястьях, стянутых поясом от халата.

Его старческое тело было слишком слабым, чтобы лежать на полу почти голым и впитывать в себя холод паркета. Можно позвать кучера. Тот бы сразу решил возникшую проблему, да только докричаться до него не получится. Он жил в небольшой пристройке, в отдалении от дома. Поэтому оставались только жены…

— Та, кто меня развяжет… — приглушенно рыкнул старик, угрожающе прищурившись, будет свободна! Я разорву ритуал и верну ей молодость!

Женщины замерли, обдумывая сказанное.

Каждая из них мечтала об этом. Вырваться из магического заточения, вернуть свои годы жизни и покинуть гиблое место, ставшее их вечным кошмаром.

— Не слушайте его, — замотала головой Рилия. — Прошу, не слушайте!

— Ну же! — зашипел князь. — Даю слово!

— Нет! — схватила Лэйла одну из служанок, сделавшую в направлении старика нерешительный шаг.

— Он обманет! — тяжело дышала Рилия, желая оттянуть освобождение князя на как можно дольше. — Не верьте ему! Вспомните, как он мучил вас! Как издевался!

— Та, кто решится меня освободить, сразу же почувствует, как нити ритуала рвутся, — продолжал шипеть князь, соблазняя. — Я сделаю это до своего освобождения, но годы верну только после него!

— Нет! — закричала Лэйла, когда все та же служанка снова дернулась. — Нет! — замотала она головой.

— Давай же, свобода уже близка, — подначивал ее князь, неотрывно смотря в глаза.

— Я! — закричала она, в то время как на нее накинулись все оставшиеся. — Я…

Ей моментально заткнули рот, не позволяя говорить дальше.

Старик прищурился, мысленно нащупывая нить, через которую пил ее жизненные силы и чуть передал своей энергии, хотя она и без этого была почти на исходе.

— Ты почувствовала? — хрипло произнес он, обманывая. — Я разорвал связь между нами! Теперь твоя очередь! Годы получишь когда освободишь меня!

После сказанного князем в холле началась самая настоящая возня.

Обезумевшая старуха, почувствовав небольшой приток сил и спутав их с разрывом ритуала, кинулась вперед, но ее тут же скрутили, вот только ей удалось вырваться. Рванув к камину, она схватила кочергу, замахиваясь…

— Не подходите! — взревела служанка, медленно отступая. — Я не хочу! Не хочу жить, как вы, понимаете⁈ Я так больше не могу! А та, кто помешает мне, умрет прямо сейчас! Никого из вас не пощажу!

Она неспешно отступала, медленно приседая возле замершего князя, а затем принялась одной рукой развязывать узел, не забывая отслеживать перепуганных служанок…