Осколки мира. Том 3. Императрица

Глава 16 Императрица

Приступ сентиментальности закончился быстро.

Утерев слезы, Анна вдруг спокойно и уверенно командным тоном сообщила нам, что намерена выспаться, отдохнуть и собраться с мыслями. А мы пока можем подождать в соседней комнате.

Егор заикнулся, что, собственно, отдыхать было бы куда удобней дома и в чистой постели. Анна не ответила. Только посмотрела на него с таким выражением лица, что всем вокруг стало ясно, что госпожа Селиверстова имеет другое мнение на этот счет.

Мы вышли в соседнее помещение, оставив Анну одну.

В проем открытой двери было видно, как она сворачивается клубком, подложив поудобней себе под голову мою куртку. Свечение рифта играло на стенах и ее маленькой фигурке, и глядя на это было непросто поверить, что от такого хрупкого человечка в одиноком сумраке теперь зависит жизнь четверых мужчин.

В неловком молчании все расселись кто где, в компании эмбрионов в колбах и головастых трупов.

А я принялся ковыряться в своем рюкзаке.

Егор, скрестив руки, наблюдал за мной с таким видом, будто я только что украл у него последний патрон перед боем.

Я вытащил банку тушенки, ложку, уселся поудобней и принялся жрать. А когда через пару минут поднял голову, то обнаружил, что все трое пристально смотрят на меня.

Я с усилием проглотил мясо.

— Там вообще-то на всех есть. Надо?.. — спросил я, непонимающим взглядом окинув приятелей.

— Нет, ты ешь, ешь, — отозвался Север. — Все хорошо.

— Ничего не хорошо, — возразил Чо. — Слышь, Монгол, как в тебя только сейчас еда лезет? Я даже не говорю про мертвую женщину в слизи, что лежит справа от тебя в трех шагах, но неужели никакое чувство самосохранения в тебе не ёкает?

— Я могу сейчас как-то повлиять на сложившуюся ситуацию? — спросил я, отправляя в рот полную ложку жирного мяса. — Нет. А вот решить проблему с голодным желудком вполне в моей власти. И мертвая женщина мне в этом не мешает. Поскольку не претендует на мою порцию и не пялится, как некоторые…

В комнате снова стало тихо. Только было слышно, как из соседней комнаты доносится глубокое сонное дыхание Анны, и моя ложка грохочет о стенки банки, выковыривая остатки желе.

Отставив опустевшую тару, я занялся сбором образцов. Расплескавшаяся жидкость из колбы, фрагменты тканей головастых, частица светящегося нароста со стены — все это должно было понравиться умельцам из нашей лаборатории.

Чо первым нарушил тишину:

— Так… теперь у нас два игрока, — приглушенным голосом сказал он. — Монгол, вообще ты мог бы нас и предупредить. Как я понимаю, ты же сразу определил, что это за устройство такое?

Я вздохнул. Обернулся.

— И что бы это изменило?

— Ну… К примеру, у меня не было бы неприятного ощущения, что ты один все решил за остальных.

— А разве то, что я решил, для тебя каким-то образом плохо? — возразил я. — Теперь ни у тебя, ни у Севера никаких проблем не будет. Задание выполнено, клиент жив и здоров, убийца устранен. Точка. Все остальные вопросы будут уже ко мне… — на мгновение я задумался и, усмехнувшись, добавил. — Если, конечно, они вообще будут.

Чо фыркнул, как стоялая лошадь.

— В смысле «если будут»? Ты всерьез надеешься… — он понизил голос до полушепота. — … что она молчать будет? После того, как чуть не умерла в этих твоих играх?

— Нет. После того, как сама стала игроком, — так же тихо ответил я.

В комнате снова повисла тишина. На этот раз — напряженная, соображательно-мыслительная.

Чо нахмурился, Егор озадаченно почесал бороду.

Наконец Север проговорил:

— Если так подумать, при нынешнем раскладе Анне Сергеевне вряд ли захочется обнародовать ситуацию с игрой и игроками. Очень неоднозначная тема…

— Ага, — пробурчал Егор. — То есть обнародовать у нее теперь интереса нет, зато есть интерес всех нас ликвидировать к хренам, чтобы уж точно молчали. Блеск перспективка!

— Ага, — хмыкнул я, возвращаясь к процессу упаковки вырезанного кусочка из головастого. — А в следующий рифт она одна качаться пойдет? Или соберет новую группу, чтобы потом опять всех устранить? Это ж сколько же раз ей придется повторять процедуру, чтобы прокачаться?

Лицо Чо как-то сразу прояснилось. На губах появилось подобие улыбки.

— Сукин сын… А ведь и правда как-то нескладно получается.

— Вот только она тебе не поэт сука песенник, чтобы ее какая-то складность беспокоила, — зыркнул на азиата Егор. — Там как левая пятка захочет, так и будет. И никто ей не указ. А вы тут сложную логику выводите с многоходовочкой.

— А вот это ты зря, — возразил Север. — Насколько я мог заметить, Анна Сергеевна — человек последовательный и рассудочный. Так что склоняюсь к тому, что Монгол прав. А вообще я удивлен… Признаться, мне сначала показалось, что это было скорее импульсивное решение, чем холодный расчет.

Черт, вообще-то все примерно так и было. Сначала я понял, что хочу дать ей этот шанс выжить. А уже потом увидел выгодные перспективы дальнейшего развития ситуации.

Но признаваться в этом мне не хотелось.

— А с чего вы взяли, что ей вообще когда-нибудь еще в рифт захочется? А? — спросил Егор. — Она вообще-то чуть не померла здесь. Может, в гробу она видела все эти мутации.

— Не думаю, — вздохнул я. — Отказаться от мутаций для нее означает остаться слабой и уязвимой. Не самый лучший выбор, когда знаешь, что на тебя открыта охота. Но вот на один вопрос у меня все-таки нет ответа. А именно — что будет после того, как она достигнет желаемого уровня мутаций?.. Как говорится, вот тут для моих расчетов наступает слепое пятно. Но, в любом случае, это будет нескоро, так что… Видно будет.

После этого разговора парни как-то немного расслабились. Даже Егор уже не выглядел таким обиженным. Из рюкзака достали запасы тушенки. Теперь им тоже не мешали ни мертвая женщина, ни головастые. Разговор перетек в мирное русло. Обсуждали, куда бы сходить выпить после возвращения, можно ли употреблять алкоголь буддистам и надо ли брать с собой труп Вершинина. В смысле не на пьянку, конечно. А на ту сторону.

А я, устроившись на полу таким образом, чтобы хорошо видеть и разлом, и Анну, размышлял о том, как непредсказуема жизнь и что меньше всего я хотел бы застрять в этой проклятой должности телохранителя.

Но Анна наверняка вцепится в меня мертвой хваткой. Ведь я — тоже игрок. А значит, с ее точки зрения, могу быть ей особенно полезен.

К сожалению.

Я развернул интерфейс и открыл чат.

В правой стороне столбиком были записаны все участники этой беседы: Маг, Верховная Жрица, Император, Иерофант, Тень Иерофанта, Влюблённые, Колесница, Сила, Отшельник, Колесо Фортуны, Справедливость, Повешенный, Тень Повешенного, Смерть, Умеренность, Дьявол, Башня, Звезда, Луна, Мир.

Старшие арканы Таро.

Мне пришлось изрядно напрячь свою память, чтобы попытаться вспомнить все, что я знал по этой теме. В том числе, каких еще персонажей не хватает. И, видимо, делал это очень напряженно, потому что помощник внезапно решил мне помочь:

«В вашем списке отсутствуют следующие старшие арканы классической колоды Таро: Шут, Императрица, Солнце, Суд», — сообщил мне в ухо искусственный голос.

Но Императрица хоть пока и не значилась в этом списке, тем не менее уже была принята в игру. Получается, для полного набора Кукольнику осталось найти еще Шута, Солнце и Суд.

Поколебавшись, я написал в строке чата:

ОТШЕЛЬНИК: Приветствую всех

Но в ответ была только тишина.

Я вздохнул.

Само собой. Я же сейчас в рифте, кто же мне ответит?..

И в этот момент одно за другим посыпались сообщения:

ЛУНА: Привет, Отшельник! А ты мужчина или женщина?

КОЛЕСНИЦА: Главное, чтобы не дура) Добро пожаловать в семью))

ТЕНЬ ПОВЕШЕННОГО: А ты быстрый, однако ;) И, что характерно, все еще живой

УМЕРЕННОСТЬ: Братья, я рад, что кто-то там еще живой, а вот я в жопе и уже почти мертвый!

Я аж дыхание затаил.

Получается, что…

ОТШЕЛЬНИК: Между рифтами и нашим миром есть прямая связь???

ЛУНА: Ага, прикинь

УМЕРЕННОСТЬ: Только проку от этого никакого, потому что ни одна сволочь к тебе на помощь не придет!

ОТШЕЛЬНИК: УМЕРЕННОСТЬ, а что случилось?

УМЕРЕННОСТЬ: Я застрял в «Песках вечности». Рифт не открывается, главбосса убить никак не могу ((Третий месяц тут кукую

КОЛЕСНИЦА: УМЕРЕННОСТЬ, достал ныть. Сдохни уже и передай ключ другому

УМЕРЕННОСТЬ: КОЛЕСНИЦА, сука ты

КОЛЕСНИЦА: Аз есмь! Подтверждаю. Зато никого не парю своими личными проблемами.

ИМПЕРАТОР: приглашает ОТШЕЛЬНИК в приватную комнату. Принять приглашение? ДА/НЕТ

Я ткнул пальцем белой перчатки в «да», и открылось новое окошко.

ИМПЕРАТОР: Рад приветствовать в наших рядах еще одного игрока. Не обращай внимания на то, что происходит в общем канале. Все игроки — люди серьезные, взрослые и очень сильные. Не только в плане мутаций, но и в смысле их социального положения. Но в общем чате они все ведут себя как альтернативно одаренные дети) Я к тому, чтобы ты не воспринимал эту несерьезность всерьез

ОТШЕЛЬНИК: Понял, спасибо

ИМПЕРАТОР: Из какой ты страны?

Вопрос меня озадачил. И я аккуратно ответил на вопрос вопросом:

ОТШЕЛЬНИК: А здесь все люди из разных стран?..

ИМПЕРАТОР: Верно. Интерфейс унифицирует языки и сразу переводит текст на твой родной. Так откуда ты?

ОТШЕЛЬНИК: А ты?)

ИМПЕРАТОР: Россия

ОТШЕЛЬНИК: Земляк)

ИМПЕРАТОР: Учитывая размеры нашей с тобой страны и процент людей, так или иначе занимающихся экспедициями, у нас тут треть чата земляков))

ОТШЕЛЬНИК: А ты давно в игре?

ИМПЕРАТОР: Целую вечность

ОТШЕЛЬНИК: Что она такое? Как меняется, к чему ведет? Есть ли в ней какая-то цель?

ИМПЕРАТОР: Не поверишь. Я уже почти сто лет являюсь игроком, но у меня до сих пор нет ответов на эти вопросы. Только домыслы. Известно только, что должны собраться все старшие арканы, и когда это произойдет, начнется какой-то новый этап игры.

Сто лет?..

Получается, это кто-то из нашей вечной «верхушки».

ОТШЕЛЬНИК: Откуда информация? Кукольник сказал?

ИМПЕРАТОР: Было системное оповещение

И после небольшой паузы:

ИМПЕРАТОР: А откуда ты знаешь про Кукольника? Рассказал кто-то из старших?

ОТШЕЛЬНИК: Почему сразу «кто-то рассказал», и обязательно «из старших»?) Может я сам с ним разговаривал?))

ИМПЕРАТОР: Потому что новичкам он сообщений не отправляет. И уж точно он не «разговаривает» 😀

Вот тут я озадаченно почесал затылок.

Что значит «не разговаривает»? Мы же с ним вполне нормально общались, только мне тяжеловато было во время нашего контакта.

Из-за чего он сказал, что я должен немного подрасти, и тогда мы опять побеседуем. Получается, Кукольник не со всеми игроками контактирует?..

Любопытно…

ИМПЕРАТОР: Мне надо идти, так что я сейчас быстро скажу самое важное и отключусь. Первое — среди игроков есть мародеры. И прямо сейчас кто-то отчаянно пытается раздобыть себе ключ в игру, не важно из чьей головы. Будь осторожен. Второе — тебе необходимо как можно быстрее пройти Шанхайский рифт «Забвение умерших». За него можно получить совершенно необходимую способность для любого игрока — «ментальный блок». Чтобы никто и ни при каких обстоятельствах не мог узнать о тебе больше, чем ты сам расскажешь. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что мы все здесь заинтересованы в том, чтобы лишняя информация не просачивалась наружу. Так что, если у тебя нет возможности найти выход на этот рифт самостоятельно, обратись к Колеснице. Он оказывает эту услугу за разумные деньги. И третье. Не умирай, пожалуйста. Я помню времена, когда в игре было две Колесницы и четыре (!) Справедливости, но Отшельника вижу в первый раз. А мне очень хочется поскорее новый сезон). Поэтому если вдруг застрянешь где-нибудь, как Умеренность, напиши мне. Постараюсь помочь. Не шучу. Удачи!

Я даже не успел написать «спасибо», как пришло системное оповещение, что Император закончил приватную беседу.

И тогда я создал приглашение в приватную комнату для Тени Повешенного. Но тот отказался от приглашения, прислав в ответ короткое «занят».

Что ж, ладно.

У меня тоже имелись кое-какие дела.

Я закрыл чат.

Надо было выбрать новую мутацию. Что лучше?..

Обзаводиться защитой от радиации мне особого резона не было. Очень нравилась костяная броня, но уж больно пугающе низким был процент совместимости. Поэтому, поколебавшись, я выбрал усиленную пирорезистентность, которая дала мне сразу пятьдесят третий уровень устойчивости к огню.

Окинув взглядом свою таблицу способностей, я довольно хмыкнул.

Иммунитет, класс D, уровень 34

Невосприимчивость к укусам насекомых, класс D, уровень 20

Обостренное обоняние, класс D, уровень 4

Синдром короткого сна, класс D, уровень 17

Стрессоустойчивость, класс D, уровень 6

Увеличение активного объема памяти, класс D, уровень 15

Высокий болевой порог, класс С, уровень 10

Импульсное ускорение, класс С, уровень 79

Соколиное зрение, класс C, уровень 33

Синаптический буст, класс В, уровень 16

Взрывной удар (руки), класс В, уровень 50

Усиленная пирорезистентность, класс А, уровень 53

Регенерация, класс А, уровень 30

Субконитивный анализ, класс А, уровень 17

Мутационный блок, класс S, уровень 21,5

Истинный охотник, класс S, уровень 35

Какой бы странной не была эта игра, с ней я рос с фантастической скоростью.

Потом вспомнил про Императора с его сотней лет практики и невольно вздохнул, представив себе, как этот человек мог прокачаться за истекшие годы. Там, наверное, уже уровни не в цифрах обозначаются, а определениями типа «полубог», «бог» и «бог в квадрате».

Я тоже так хочу. Только не за сто лет, а побыстрее.

Анна в итоге проспала почти три часа. Потом еще добрые полчаса просто смотрела в потолок. То ли размышляла о том, какое решение ей следует принять, то ли просто ковырялась в интерфейсе.

И когда она вышла к нам после своего отдыха, лицо больше не было покрыто язвами, кожа приобрела здоровый оттенок, а в глазах стояла та самая холодная решимость, которую я видел у нее в первые дни нашего знакомства.

— Значит, так, — сказала она. — Наша экспедиция в рифте прошла успешно, как и ожидалось. Правда, случилась одна неприятность. А именно попытка покушения. Но вы вмешались и обезвредили преступника.

— Анна Сергеевна… — начал было Север, но она резко подняла руку.

— Я не обсуждаю. Я информирую.

— Просто мы слишком странно выглядим для людей, вернувшихся с пикника, — осторожно заметил буддист.

— Зверья много было, — жестко сказала Анна. — Да и Вершинин оказался тяжелым противником. И вообще, кого это касается? Надеюсь, никому объяснять не надо, почему это лучший вариант для всех нас? Допросы, тесты, скандалы — полагаю, это никому из нас не доставит удовольствия.

— Однозначно, — кивнул Егор.

— Вот и прекрасно. А сейчас мы все возвращаемся домой, две недели отдыхаем и восстанавливаемся, а потом я вас вызову обсудить следующую экспедицию, — проговорила она, внимательным взглядом обводя всех присутствующих. — Есть какие-то возражения? — ее взгляд остановился на мне. — Монгол?..

— Лично я хотел бы попробовать пройти еще одно испытание, — сказал я.

— Для продолжения экспедиции всей группой у нас недостаточно ресурсов, а разделение невозможно, — нахмурилась она. — Мы вместе вошли в этот рифт, и выйти из него тоже должны вместе. Или у тебя есть правдоподобное объяснение, почему нанятый телохранитель вдруг задержался на лоне природы, в то время как клиент вернулся домой?

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

И, прихватив свой немногочисленный скарб, мы направились к разлому.

Домой.

Темнота.

Только голубоватый свет проектора выхватывал из мрака контуры массивного дубового стола, заваленного старыми пожелтевшими бумагами с грифом «Совершенно секретно». В воздухе над столом парила карта мира с сотнями точек, помеченных красными, черными и белыми флажками. Так на модели обозначались рифты — нестабильные, стабильные и потенциальные места появления новых рифтов.

А за столом в глубоком кресле, глядя в одну точку перед собой, сидел мужчина. Широкоплечий, подтянутый, с осанкой кадрового офицера, не утратившей жесткой выправки даже спустя очень много лет после службы. Коротко стриженые и тщательно уложенные русые волосы казались светлее на висках от проступившей седины. Моложавое гладко выбритое лицо с квадратным подбородком производило впечатление человека честного, прямого и внушающего доверие. Все импланты и встроенные устройства имели специальные маскирующие накладки из синтетической кожи, отчего даже пристальным взглядом было непросто определить их наличие и комплектацию. Одет он был в очень дорогой костюм цвета «пыльная сталь», на правой руке поблескивало кольцо из белого золота с натуральным изумрудом — подарок президента США на вековой юбилей.

Это был Дмитрий Владимирович Никитин, глава корпорации «Белая Корона». Небрежным жестом он закрыл чат и с задумчивым видом откинулся на спинку своего кресла. Его пальцы в такт невидимой мелодии забарабанили по подлокотнику.

Два системных сообщения следовали одно за другим. Сначала — оповещение о вступлении в игру Императрицы. Потом — о присоединении к чату Отшельника. По всей видимости, это Отшельник инициировал нового игрока. А еще задавал странные вопросы про Кукольника.

Неужели Мастер Игры и правда выходил с ним на контакт? С низкоуровневым новичком, о котором ему, Императору, пока совершенно ничего не известно?..

Любопытно. Отшельник — теневая фигура, найти его будет не так уж просто. Однако он из России. И судя по его первому вопросу в общем чате, прямо сейчас он находится в каком-то рифте.

Никитин поднялся из кресла и подошел к окну, за которым цветными огнями играла Москва.

Интересно, не связан ли этот Отшельник с недавними событиями в рифте Биосада? Тогда экспедицией занимался ЦИР, и никаких подробных сведений получить так и не удалось, хотя на это было брошено немало ресурсов.

Императрица, значит.

Кукольник никогда не дает роли просто так. Персона должна так или иначе соответствовать значению карты. В прямом, или каком-то символическом смысле.

А вот пол игрока не важен. Колесница — мужчина, и Умеренность — тоже.

Но у роли Императрицы есть антипод, или пара — Император. Так что скорее всего это все-таки женщина. Обладающая высоким статусом и властью.

Надо запросить сведения обо всех экспедициях, в которых на сегодняшнее число участвуют главы корпораций и члены их семей.

Императору угодно знать, кто есть кто в его свите.