Император желает жениться

Глава 29

Три светлячка все так же кружили над моей головой — хоть в темноте меня не оставил, и на том спасибо. Томясь в ожидании, я прогулялась по коридору, обнаружив еще несколько входов. Большинство из них встречали меня тишиной, но из одного внезапно донесся звук быстро приближающихся шагов. Я хотела было сбежать или спрятаться, но за мной точно привязанные следовали огоньки, выдавая меня с потрохами. Пока гадала, как их погасить, из прохода выскочил взлохмаченный лорд Нэствел и ошалело уставился на меня.

— Ты сама? — хрипло спросил лорд.

Я собралась было заверить, мол, сейчас набегут толпы моих защитников, но, очевидно, на моем лице предатель прочел другое. Не дожидаясь ответа, он торопливо и деловито поинтересовался:

— Жить хочешь?

— Это угроза? — зачем-то уточнила я.

Мне еще никто расправой не угрожал, потому и сомневалась. К тому же, я не чувствовала страха, а поганец, кажется, и вовсе моему вопросу удивился.

— Предложение, — отозвался он и пояснил: — Надо бежать из замка, здесь скоро настоящая бойня начнется…

— Так Вы же ее и устроили! — не сдержала я обвиняющего возгласа.

— Я вовсе не этого добивался, — обреченно покачал головой лорд, — думал пропустить сюда нескольких лазутчиков, мы бы их браво обезвредили, виновных наказали…

Он кинул быстрый взгляд на меня. Сразу стало ясно, кого Нэствел собирался назначить виноватыми.

— Но восточные шаманы меня обманули! — мужчина нервным движением расстегнул застежку на вороте, словно воздуха ему не хватало. — Я не смог отключить их портал, ни один кристалл мне не поддался.

Я слушала и ушам не верила: обманщик жаловался, что его провели!

— И поделом Вам, — усмехнулась я, уперев руки в боки.

— Не понимаешь, что ли?! — взревел Нэствел. — Ничего не мешает Восточной империи перекинуть сюда всю свою армию с отрядом шаманов в придачу. Поверь мне, девочка, они такого шанса не упустят.

Сердце тревожно сдалось.

— Надо всех отсюда увести! — постановила я, лихорадочно соображая, куда следует бежать.

— Не успеем, — отрезал предатель.

— Ваш правитель погибнет, — пыталась вразумить лорда.

Тот только хмыкнул:

— Желающих править на мой век еще хватит, — отмахнулся перебежчик, — я заберу дочь, и мы немедля отправимся к своему поместью. Можешь к нам присоединиться, но уговаривать не стану.

— Так Вильгельмина вместе со всеми в трапезном зале, — не удержалась я от злорадства.

Лорд качнул головой:

— Не может быть, я велел ей…

— Оставаться в покоях, — закончила я за него, — но она ослушалась и отправилась с Греттой на пиршество.

С недобрым удовольствием отметила, как предатель бледнеет и меняется в лице. Где-то за стенами громыхнуло с такой силой, что даже каменная кладка содрогнулась. От испуга я вжала голову в плечи, а Нэствел сипло выдавил:

— Началось.

Как, уже? Рин вряд ли сумел кого-то вывести, да и военные точно не поспели. Предаться отчаянью помешал треклятый заговорщик. Он бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и широким шагом направился к проходу, в котором несколькими минутами ранее скрылся император. Видимо, ради дочери советник (очевидно, бывший) способен был пересмотреть свой трусливый план побега. Пользуясь случаем, я поспешила за ним.

— Куда собралась? — обернулся ко мне лорд. — Жизнь совсем недорога? Сгинешь там без магии, хоть и с ней у тебя было бы немного шансов.

Стараясь изобразить на лице презрительную мину, я оставила без ответа высказывание предателя. Вместо того, прытко его обогнала, дабы первой толкнуть дверь, но она не поддалась. Для уверенности я немного подергала ручку и лишь затем отошла, позволяя мужчине использовать силу. Безрезультатно.

— Заклинило, что ли? — запыхавшись, пробормотал себе под нос лорд.

А в мою душу закралось подозрение, что это Рин закрыл проход, чтобы я не сумела им воспользоваться. Его ж… величество! Увлеченная гневным сопением, я не сразу заметила, что Нэствел заспешил в направлении того ответвления коридора, с которого недавно выскочил. Обнаружив, что я осталась стоять на месте и растерянно гляжу ему в спину, лорд кинул через плечо:

— В обход иду, — сообщил коротко, — ты со мной или разум победил-таки бессмысленную отвагу?

Не тут-то было! Кто же расскажет императору и стражникам, что на самом деле происходит и в чем главная опасность? На Нэствела рассчитывать не приходится, он отыщет Вильму — и был таков. Созрела твердая уверенность, что я должна идти. Опьяненная собственной смелостью и гонимая страхом за друзей, подхватила юбки и едва не вприпрыжку кинулась следом за лордом. Враз забылась усталость, а телу приказано было терпеть. Возможно, недолго осталось.

Совершенно неожиданно для меня вскоре мы вышли к арке, что вела в бальный зал. В воздухе витала густая пыль, словно кто-то затеял перестройку и начал со смещения стен.

— Кажется, здесь не обошлось без твоей рыжей подруги, — понизив голос, поделился догадкой мой проводник.

Спорить я не стала. Очень хотелось верить, что Гретта жива и способна колдовать. Но вместо того, чтобы идти спасать ее и остальных, мой спутник остановился и что-то прошептал. Огоньки над моей головой разом угасли. Не успела я возмутиться наступившей темноте, как она вновь рассеялась. Причем самым необычным образом.

— Лорд Нэствел, Вы… — я запнулась и гулко сглотнула, — Вы светитесь!

Мой встревоженный шепот был лишним. Мужчина и без того с ненавистью смотрел на свои сияющие руки.

— Чары шаманов, — зло прорычал он, — они подсвечивают магов, чтобы те нигде не могли укрыться.

Я оглядела себя и сникла вся от разочарования — ни один волос не блеснул. Выходит, нет во мне магии.

— Значит, ты можешь пройти в арку, — оценил моё преимущество лорд, — а я отправлюсь искать менее приметный путь.

— Но я ничего не смогу разглядеть в темноте, — двигаться дальше самой было попросту боязно.

— Ринганд сейчас сияет не хуже меня, — хмыкнул светящийся тип и, подумав, добавил, — если тебе посчастливится к нему добраться, передай, что портал находится комнате для прислуги сразу за трапезной.

На том он меня оставил, снова скрывшись в извилистых коридорах. Я же двинулась к едва различимой во мраке арке. Идти приходилось наощупь по стене. Встречавшиеся препятствия удавалось обходить, пока не наткнулась на невысокий постамент и чуть не опрокинула стоявшую на нем скульптуру. Удержала ее, сжав в крепких объятьях. Не к месту подумалось, что зажги кто-нибудь свет, меня обнаружили бы прильнувшей к уменьшенной версии обнаженного мужчины. Причем принадлежность изваяния к сильному полу отчетливо ощущала моя левая ладонь.

Я беззвучно посмеивалась над комичностью происходящего и размышляла, как без шума избавиться от произведения искусства, когда отчетливо услышала шипение у ног. Едва сдержав испуганный визг, отпустила статую и отпрянула назад. Послышался глухой удар и противный влажный хруст. Шипеть перестали. Ой! Я, кажется, змею пришибла. Но откуда ей взяться в замке?

Тем временем арка осветилась несколькими вспышками с противоположной от меня стороны. Донеслись голоса, и мне даже показалось, что один из них принадлежал императору. Значит, бой еще не закончен. Стараясь не думать о страхе, я двинулась к проходу и заглянула в него, прижавшись к стене.

Удивительная картина мне открылась: почти по центру зала вполоборота ко мне стояли Рин, Вильма и Гэб. Перед ними горела тонкая ровная полоска огоньков, которые время от времени ярко вспыхивали, сжигая подползавших змей. Различить, что происходит то ту сторону огненной преграды, удавалось с трудом. Я смогла лишь рассмотреть снующие черные силуэты, мешая император продвинуться к трапезной. В ней, к моему облегчению, тоже виднелось разноцветное сияние.

Я тихо, очень тихо позвала Рина по имени. И он меня услышал. Огонь у его ног взметнулся к своду, заслоняя людей за ним. Невероятно быстрым движением (даже сияющий силуэт расплылся) император оказался возле меня, с силой схватил за плечи и уволок назад в темноту переходов. Блеснули черные глаза — не возьмусь сказать, подсвечены они были чарами шаманов или горели яростью.

— Ты приказ не расслышала?

Спросил свистящим шепотом, от которого сердце забилось бы испуганным зайцем, если б не слово это — «приказ». А говорил ведь, что усвоил, в каком тоне полагается со мной общаться. Потому оскорбленно нахохлилась:

— Я приказы исполнять не нанималась, — вызывающе вздернула подбородок, — к тому же, мне повстречался твой первый советник. Подумала, тебя заинтересует, что он поведал.

Рингард меня отпустил, но ни на шаг не отошел и вообще всем своим сиятельным видом показывал, что по-прежнему зол и ждет разъяснений. В иной раз я бы заставила себя поуговаривать, но на кону стояла свобода, а, может, и жизни друзей, потому пришлось выложить императору, что мне стало известно от лорда. Рин молча выслушал, все больше смурнея после каждого слова, и задумчиво уставился на арку.

— Гретта прошмыгнула в трапезную и устроила там взрыв, — сообщил он, — полагаю, она завалила вход в ту самую комнату для слуг.

— Значит, и дело с концом, — порадовалась я, — осталось обезвредить тех, кто успел прорваться.

Император отрицательно покачал головой:

— Им немного времени понадобится, чтобы завалы разобрать, а мы ни напасть, ни помешать не можем, покуда девушки в плену. Военные и стража пока еще сюда доберутся… — мрачно проговорил он, будто сам к себе обращался.

Затем тяжко вздохнул, оглядел себя и, наконец, обратил ко мне свой взор.

— Ты пойдешь, — огорошил меня Рин, — единственная, кто не светится как фонарь в маяке.

Ага. И что я сделаю? Разве что напугаю шаманов своим неестественно бледным ликом — вдруг за приведенье примут. Пока я размышляла, как бы помягче сообщить императору, что он умом тронулся, в его руке волшебным образом соткался из огня уже знакомый мне меч.

— Возьми, — протянул мне рукоять, — с его помощью можно разрушить любую магию. Перерубишь чары, связывающие кристаллы — и портал схлопнется.

Не веря, что это делаю, я приняла оружие, обхватив рукоятку двумя руками. Тяжело. С таким лишь бы пару шагов сделать, не то, что от врагов отбиваться.

— Прикажи ему исчезнуть, — наставлял Рингард, — а когда понадобится, призови вновь, назвав Каскаром.

Как завороженная, я одними губами прошептала «Исчезни», и оружие растворилось в моих руках, как и не бывало.

— Но как мне в ту комнату попасть, если вход завален? — попыталась я вразумить императора.

Он криво усмехнулся:

— Скажи Вайоми, чтобы для разнообразия использовала свою силу в благих целях, — посоветовал почти всерьез. — Пробирался перебежками вдоль стены. На змей, ящериц, пауков и прочую гнусь внимания не обращай — они ненастоящие и не опасны, пока ты в них не поверишь. Выдвигайся после сигнала… Вильма запустит цветной огонек. Удачи!

Рин проворно притянул меня к себе, оставил след горячего поцелуя на моих приоткрытых от удивления губах и стремительно удалился до того, как я поняла, что произошло.

Стряхнув оцепенение, я вновь заглянула в арку. Вильма и Гэб коротко кивали неслышным мне словам императора. Затем все трое на миг замерли — и началось действо. Огонь у их ног погас, бывший контрабандист закрутился на месте, создавая вокруг себя воздушный вихрь, а Рингард кинулся к центру зала, пользуясь замешательством шаманов. Черные тени сначала ринулись было на Гэба и лишь потом, замешкавшись ненадолго, бросились императору наперехват. Вильгельмина вскинула дрогнувшую ладонь — красная лучинка взмыла к потолку и рассыпалась искорками. Сигнал.

Я скользнула в проход и медленно двинулась вперед на подгибающихся ногах. При этом пыталась не выпустить из виду Рингарда, что зигзагами носился взад-вперед, усыпая шаманов заклятьями. Последние (их было не меньше дюжины) при ближайшем рассмотрении оказались не тенями, а неправдоподобно высокими людьми в длинных темных облаченьях. Все их внимание было приковано к внезапно ошалевшему магу, что предпринял заведомо тщетную попытку прорваться к трапезной. Похоже, так Рин давал мне возможность просочиться к пленницам, оставаясь незамеченной.

Краем глаза уловила свечение за одной из штор, что прикрывали двери на памятный балкон. Никак лорд Нэствел нашел обходной путь. От него меня отвлек призванный Гэбом ветроворот, что буквально снес одного из шаманов.

Его соратники кинулись на воздушника, но полыхнула ослепительно яркая вспышка — это уж Вильма расстаралась. Перед моими глазами заплясали цветные пятна. Пришлось остановиться. Зря. Пока жмурилась и трясла головой, силясь вернуть себе зрение, в моих юбках закопошилось нечто. Я отчаянно затрясла подолом, кусая губы, дабы не визжать. Мне и глаза открывать не надо было, чтобы представить, как полчища огромных пауков штурмуют мои ноги и почти добрались до волос. Поверить в это было легче, чем заставить себя думать, что они ненастоящие. Ненастоящие! Стоило только успокоиться, как мохнатые лапки, прикосновение которых я только что отчетливо ощущала, вмиг испарились.

Моей радости не было предела. Я даже огляделась, точно в поисках, кому бы похвастаться своей стойкостью. Увиденное тотчас вернуло меня к действительности. Гэба теснили в угол, и он вынужден был выхватить длинный клинок, которым предупредительно размахивал перед собой. Рингард, похоже, начал уставать и уже не так проворно уходил от атак шаманов. Если я не потороплюсь, его величество просто пришибут, осиротив Империю. А ведь он даже наследником обзавестись не успел. Что за мысли полезли в голову? Видать, от страха.

Не медля больше, я припустила к зияющему проходу. За спиной полыхнула вспышка, за ней еще одна и глухой хлопок в ответ.

— Вильма! — душераздирающий крик лорда Нэствела сотряс своды.

Почти достигнув своей цели, я обернулась на ходу, но так и не смогла увидеть, что же произошло. На меня стремительно надвигалась одна из черных теней. Я попятилась назад, оказавшись в трапезной, где в уцелевших стенных люстрах все еще горели свечи. Преследователь вскоре тоже вынырнул из темноты. Он сбавил шаг, но настигал неотвратимо, явно наслаждаясь испугом жертвы. Его лицо было скрыто маской, что изображала оскаленную рожу. Жуть какая!

— Пригнись! — прозвучала короткая команда из дальнего угла.

Повторять дважды Гретте не пришлось. Я тотчас присела, а над моей головой пронесся небольшой булыжник, угодивший маске аккурат промеж прорезей для глаз. Удар оказался такой силы, что шамана откинуло назад в бальный зал. Он упал, хрипло застонал, а затем и вовсе обмяк.

Довольно хмыкнув, я встала и, наконец, осмотрелась. Некогда богато убранную трапезную было не узнать. В воздухе стояла густая пыль, сквозь которую даже свет от свечей пробивался с трудом. На полу обнаружились еще двое поверженных врагов: один лежал, раскинув руки и ноги (надеюсь, жив), а другой качался по ковру, держась за ногу и тихо подвывая. Дальняя стена наполовину разрушена — проход в помещения для прислуги, как и предполагал император, был завален. Возле него высилась настоящая баррикада из перевернутых столов и стульев. Из-за нее на меня глядели Гретта и Малика.

— Что застряла? — крикнула принцесса. — Бегом к нам!

Другого приглашения я дожидаться не стала. Постоянно оглядываясь, быстрым шагом пересекла зал и протиснулась за услужливо отодвинутый стол. Меня тут же заставили усесться на пол, где уже расположились остальные, дабы «не маячить». Несмотря на боевое настроение рыжухи, в целом меня встретила печальная картина. Кирстен тихо плакала, держа на коленях голову кузена. Светлые волосы барона окрасила кровь, его свечение тускло мерцало — похоже, силы покидали моего рыцаря. Но куда страшнее было то, что Видана, которую крепко обнимала Вайоми, не светилась вовсе и признаков жизни не подавала.

— Она… — я запнулась, не в силах произнести вслух свой вопрос.

Шоколадка меня поняла и мотнула головой:

— Без сознания, — ответила тихо.

— Не пригодны чары Виды для боевых целей, — пояснила Гретта, — вот и истощилась вся, как и ты.

Надо сказать, что свечение моей подруги тоже яркостью не отличалось. Очевидно, снести часть стены ей было непросто, хоть она и храбрилась. А вот Малика казалась полной сил. Едва ото входа послышался шум, обе девушки насторожились и прильнули к щелям своей баррикады.

— Давай! — шепнула брюнетка.

Повинуясь, Гретта подхватила один из камушков, коими было усыпано все вокруг, и подкинула вверх. На мгновенье он завис в воздухе, подхваченных колдовством Малики, а затем устремился вдаль. Не удержавшись, я высунулась из укрытия. Успела заметить, как черный плащ шамана исчезает в проходе, а запущенный снаряд отскакивает от каменной кладки.

— Эх, промазали, — разочаровано вздохнула рыжуха.

Малика помрачнела, а Вайоми попыталась их приободрить:

— Ничего, — заявила она, — зато теперь даже сунуться боятся.

Удивительная сплоченность для девчонок, которые еще вчера наперебой обменивались колкостями.

— Тебя-то каким лихом сюда принесло? — налетела на меня Гретта.

Пришлось торопливо объясняться. Не успела я закончить, как Кира испугано ойкнула и указала пальцем в сторону заваленной комнаты.

— Там кто-то скребется!

— Начали разбирать завал с другой стороны, — заключила я.

Живо сложился план действий: все же у нас имелось сразу пять светлых, хоть и перепуганных голов. Кряхтя и сыпя проклятья, мы передвинули убежище и переместили туда раненых. Несколько перевернутых столов оставили у заваленной стены, за ними я и схоронилась до поры. Гретта с погасила свечи. Трапезная погрузилась в густой полумрак, в котором покачивались светящиеся силуэты. От них отделился один, пожалуй, самый яркий — зелено-золотой. Это Вайоми вышла вперед и замерла, пытаясь сосредоточиться. Если она допустит ошибку или не справится с Силой, весь наш «отряд боевых невест» провалится подпол, досрочно покинув поле сражения.

Шоколадка медлила, казалось, целую вечность. Потому я вскрикнула от неожиданности, когда груда камней сбоку от меня мелко затряслась и загудела. Не то, чтобы я не доверяла Вайоми, но все же отползла как можно дальше. Недаром: каменные глыбы, послужившие некогда надежным строительным материалом, трескались и рассыпались одна за другой, как прогоревшие угольки. Было нестерпимо жарко — действовала больше огненная, чем земляная магия. Но я готова была терпеть, оттягивая момент, когда «истлевшие» камни пропустят к нам врагов, чьи удивленные голоса уже можно было расслышать.

Все закончилось внезапно — деревянный настил подо мной враз перестал дрожать, а гул утих. Я опасливо прильнула в загодя оставленной смотровой щелочке. В образовавшемся проходе показались несколько мужчин, предводитель которых держал в вытянутой руке зажженный факел. Я даже не успела рассмотреть зияющую дыру в потолке над их головами, как огонь на древке недовольно зашипел и погас. Греттина работа: мы условились, что она будет гасить источники света, которые могут меня выдать. Пока враги соображали, что происходит, в них полетели заготовленные снаряды.

— Вон они, — крикнул один, указывая пальцем на сияющих девушек, — чародейки!

Удивляться тому, что мне понятно каждое слово, времени не было.

— Рассредоточиться! — приказал предводитель, отбрасывая бесполезное древко. — Окружить!

Я наблюдала за тем, как вражеский отряд разбредается по залу, пытаясь укрыться от прицельно летящих камней. Видать, хоть на этот раз нам повезло — среди пришедших мужчин черных шаманских теней я не увидела. Решив, что в комнате для прислуги больше никого не осталось, я вползла туда на четвереньках и рискнула выпрямиться, лишь оказавшись за уцелевшей частью стены. Темнота стояла непроглядная — почему-то это в нашем чудесном плане учтено не было. Я вытянула руки перед собой и пошла вред. Продвинувшись вглубь на несколько шагов, натолкнулась на полку, отозвавшуюся мелодичным звоном посуды.

— Эй, мужики, где вы там? — донеслось справа.

Сначала осветились очертания шкафа, а затем из-за него вышел невысокий коренастый воин. Долго не думая, я схватила с полки увесистое керамическое блюдо и обрушила его на голову не успевшему ничего понять мужчине. Миска треснула пополам, а по виновному в этом лбу потекла тонкая красная струйка. Поверженный враг закатил глаза и грузно осел на пол. Я забрала факел из ослабевших рук, покуда он не подпалил деревянную мебель. Идя вглубь кладовой, все больше радовалась свету — без него в пору заблудиться в лабиринте из шкафов, заставленных столовыми сервизами.

Долго бродить не довелось. В самом широком из проходов я обнаружила то, что Нэствел обозвал порталом. Не додумавшись прежде всего смотреть под ноги, больно ударилась о лежащий на полу шипастый кристалл, что прочно прилип к начищенным доскам. Чуть поодаль имелись еще два камня, а вместе они образовывали треугольник. Между ними висело едва заметное марево. Я провела по нему рукой, но ничего не ощутила. И того удивительней было, когда из этой дымки прямо в воздухе соткалась человеческая фигура. С каждым мигом видение становилось все ярче, обрисовывая черный балахон — передо мной вот-вот должен был выступить шаман.

— Появись! — позвала я императорский меч.

Мои руки остались пусты. Да что ж это? Я снова и снова пыталась призвать оружие, шепча слова, как молитву, но ничего не происходило. Если не считать того, что шаман в портале сделался почти осязаемым: я уже могла рассмотреть жуткую маску и длинную костлявую руку, что тянулась ко мне. И вдруг вспомнила:

— Каскар, миленький, явись же!

Заслышав свое имя, меч отозвался и мгновенно сплелся огнем в моих руках. Из последних сил я занесла его над головой и рубанула пространство между кристаллами. Марево развеялось, а шаман исчез, как и не было. Этого мне показалось мало, и я снова занесла клинок, на сей раз обрушив его на скалившийся острыми шипами мерцающий камень. После нескольких звонких ударов он рассыпался на множество осколков, что тотчас истаяли водой. Я не испытывала такого прилива сил с тех пор, как покинула родные края и милое мне море. Пришло понимание, что это злосчастный шаманский кристалл поделился со мной магией. Взглянула на свои трясущиеся от напряжения руки — они светились ярким голубоватым светом.

Я почти добралась до выхода, когда мое свечение вновь угасло. Разочарование подступило к горлу горьким комом — я-то думала, что чары вернулись ко мне навсегда. Силясь справиться с чувствами, я застыла на пороге трапезной, наблюдая, как мои подруги радостно хохочут и обнимаются. Свечи вновь ярко горели, потому до меня не сразу дошло, что никто из них не светится. Гретта, Малика, Вайоми и Кирстен хоть и были изрядно потрепаны, но выглядели совершенно нормально, как и я сама. Довольная улыбка расползлась по моему лицу. Мы победили шаманов!