Император желает жениться

Глава 13

К моему огромному удивлению, Гретта обнаружилась в библиотеке. Очевидно, той самой, которую мне обещал показать император. Нашла я это вместилище знаний, как ни странно, благодаря приглушенному грохоту. Корешки книг ритмично стучали по деревянным полкам — рыжуха мельком оглядывала очередной томик и тут же возвращала его на место. То ли моя соседка никак не могла подобрать литературу по вкусу, то ли читать и вовсе не собиралась.

Освещал библиотеку лишь ленивый огонь камина, чего для чтения явно недостаточно. Девушка почему-то не спешила зажигать свечи в многочисленных канделябрах, хоть для этого ей достаточно лишь щелкнуть пальцами. Вспомнив об этом таланте моей рыжей подруги, я вновь пришла в негодование. Захотелось даже водой ее окатить, чтоб неповадно было мне одежду поганить. Но пусть сначала узнает, что месть моя справедлива.

— Что ты тут делаешь? — спросила я шепотом.

Гретта явно не слышала моих шагов — мягкий ковер на полу скрадывал звуки. Она подскочила на месте, нервно схватила ртом воздух и резко обернулась, ошалело уставившись на меня.

— Смерти моей хочешь?! — возмущенно зашептала в ответ. — Разве можно так подкрадываться?!

Этот выпад я оставила без внимания, не чувствуя ни капли вины за ее испуг. Сложила руки на груди и выжидательно уставилась на соседку, всем своим видом требуя ответа.

— Хотела почитать чего на ночь, — затараторила Гретта, — да тут все фолианты заумные. Хоть бы роман какой попался.

Похоже, это оправдание было у нее заготовлено на случай вот таких неожиданных расспросов.

— Какая ты лгунья, лицемерка и предательница! — я печально покачала головой.

Как же обидно в ней разочаровываться! Я готова была простить ей наглость и бесцеремонность, но откровенная ложь и интриги против меня — это уже слишком.

— Когда это я лицемерила и предавала? — Гретта уперла кулаки в боки, показывая, что готова защищаться от моих нападок.

— Когда платье мое подожгла и оставила в одном белье перед Его Величеством.

— А, это… — протянула рыжуха, закатывая глаза. — Не стоит благодарности.

— БЛАГОДАРНОСТИ?! — я отчаянно пожалела, что не могу орать на нее в полный голос.

— А то! — самодовольно приосанилась девица. — Не подсоби я тогда — ничего бы у тебя с твоим повелителем не вышло. Вы же так друг на друга смотрели, пока Озма распиналась. Но стоило выскочить этой Малике, император и обомлел весь. Вот я и решила, пусть лучше блондинке с наивными глазами достанется, ей нужнее…

— С чего ты взяла, что можешь за других решать? — треснуть бы ее хорошенечко томиком поувесистее, чтобы в рыжей голове все по местам встало. — Рингард твое колдовство сразу разгадал, а потом решил, что ты это проделала с моего согласия и одобрения. Ты хоть представляешь, кем меня выставила?

— Что ж ты не сказала, что не в курсе была? — подозрительно сощурилась рыжая пройдоха.

Я помедлила, но врать без крайней нужды не в моих правилах, а потому честно призналась:

— Не смогла. Он ведь наказать тебя хотел за нечестное соперничество.

— Так ты меня защищала? — просияла Гретта.

— Рано радуешься. Я тебя еще так проучу — пожалеешь, что императорская кара не настигла! — пообещала я, сама понимая, что моим угрозам не суждено сбыться.

Так же, похоже, подумала и рыжуха. Она кинулась мне на шею и звучно чмокнула в щеку, пообещав больше не помогать мне без моего согласия. Я немного оттаяла. Ее глупые выходки и самонадеянность все еще злили, но припираться дальше желания уже не было.

— И все же, — строго начала я, — чего ты рыскаешь здесь по ночам?

Соседка прикусила губу, будто задумавшись, стоит ли мне о чем-то поведать, но дерзнула:

— Я и правда книгу ищу. Один очень ценный фолиант.

Вопросов было столько, что я даже не могла решить, с чего начать. Но допрос пришлось отложить на потом. Если это «потом» у нас будет. С открытой двери, что служила единственным входом в библиотеку, послышались приближающиеся мужские голоса. В одном из них я совершенно точно узнала императорский.

Я растерялась, а вот Гретта — ни капельки. Она окинула явно наметанным взглядом все помещение, а затем — замершую в оцепенении меня. На мою голову тут же был нахлобучен откинутый на плечи капюшон плаща с беглым объяснением, что темное в темноте труднее заметить. После подруга потянула меня за руку к двум оббитым тканью и по виду очень удобным креслам, что были развернуты спинками к стене. Рыжая заставила меня залезть за одно из них в дальний угол, где я уселась прямо на пыльный пол, поджав колени и запахнувшись в свою серую накидку. Сама она устроилась за соседним читательским насестом, торопливо пытаясь сгрести под себя пышные юбки.

— Он же может тебя там увидеть, — испуганного зашептала я, оценив ненадежность укрытия подруги.

— Император меня не заметит, пока я сама себя не выдам или ему прямо не укажут на мою скромную персону, — заверила меня ночная лазутчица и, заметив мое недоверие, пояснила: — На мне особые чары, против него лично настроенные.

Это объясняет, почему каждый раз крадущуюся по замку девушку видела только я, а Рин даже не глядел в ту сторону. Хотелось расспросить об этом подробнее, но Гретта, которая со своего места могла смотреть на вход, показательно приложила указательный палец к губам. Я даже дыхание затаила, опасаясь выдать себя вошедшим. Хотя они, кажется, были куда больше заняты разговором, чем выяснением, не прячется ли кто по углам.

— Которая? — знакомый зычный голос принадлежал Мариасу.

— Ханна, — коротко ответил Рингард.

— Земля, — пробурчал лжекупец, — значит, устранили ту единственную, что не могла за себя постоять.

Видеть беседующих мужчин я не могла, потому, как только поймала взгляд Гретты, жестом спросила: «Их двое?». Рыжуха кивнула. Может, обойдется, и мы правда останемся незамеченными?

— Это верно, но не думаю, что именно беззащитность ее магии сделали девочку желаемой мишенью, — отвечал император. — Понимаете, в ночь перед нападением одна из служанок видела меня в покоях Ханны и могла об этом кому-то проговориться. Думаю, травницу сочли моей… фавориткой.

— А Вы времени зря не теряете, — гоготнул Мариас, как мне показалось, одобрительно. — И теперь Вы хотите нанять моих парней в качестве охраны, чтобы другие… гм… фаворитки не пострадали?

— Я прошу Вас приставить своих подчиненных ко всем девушкам.

— Это потребует немалой траты ресурсов, — задумчиво отвечал императорский собеседник, — и я, конечно, не прочь получить на том прибыль. Но, как хорошему и уважаемому клиенту, вместо этого я готов предложить Вам свое содействие в поимке злоумышленников.

— Благодарю, не стоит, — отрезал повелитель. — Магией здесь владеют только благородные лорды и леди, а с ними я разберусь сам. По-семейному, так сказать.

— Как знаете, — не стал настаивать гость. — Но и с магической защитой можно поступить куда проще. Использовать амулеты или сплести заклинание, к примеру.

Рингард медлил с ответом. Он отошел к центру комнаты, и теперь я могла его видеть со своего укрытия. Император казался уставшим. Он потер лицо обеими ладонями, а затем тряхнул головой, будто прогоняя сонливость. Странно, при мне Рин ни разу не позволял себе подобных проявлений слабости.

— От Ваших ребят требуется не только охрана, — наконец заговорил он. — Мне нужны люди, которые смогут удержать юных леди от недостойных деяний и при этом не станут распространяться о попытках их совершить.

Собеседнику Рингарда, как, впрочем, и мне, потребовалось некоторое время, чтобы осознать услышанное. Он подошел к повелителю и ободряюще похлопал того по плечу.

— Чудят девчонки? — понимающе и сочувственно спросил Мариас.

— Да не то слово! — невесело усмехнулся император. — Одна, едва поманили, потащилась на ночь глядя к армейским казармам. Отловил, объяснил, стражу приставил. Все равно умудряется влипать в истории!

Я почувствовала, что краснею от темечка до пяток, аки вареный краб.

— Другая сбегает куда-то вечерами. Думал, козни кому строит, так нет же — все целы. Может, успела поклонником обзавестись и свидания устраивает?

Гретта зажала рот рукой, чтобы не засмеяться вслух.

— Но третья превзошла всех. Явилась среди ночи в покои моей тетки в одном исподнем. Я, конечно, понимаю, что ее убедили, будто комнаты мои, но разве это оправдывает подобное поведение?

Это ж кого Рин имел в виду? Посмотрела на рыжуху: та содрогалась от беззвучного смеха. Немного успокоившись, она отчетливо произнесла одними губами «Вайоми». Ах, да! Неспроста кудрявая южанка точно знала, где живет старуха Озма. К тому же, в последние дни она сама не своя. Как жестоко над ней подшутили!

— Уж не знаю теперь, чего от остальных ожидать, — заключил Рингард. — Вам не приходило в голову проверить их умственные способности, прежде чем сюда тащить?

— Вы же сами просили привести Вам толпу восторженных дурочек, которые не задают лишних вопросов. Ну так вот…

Великан развел руками, словно действительно не понимал, в чем суть претензий к проделанной им работе.

— Очевидно, Вы крайне старательно выполнили мою просьбу, — отозвался помрачневший император.

— Мы отыскали для Вас самых-самых, — ехидно улыбнулся Мариас, — согласно Вашим требованиям.

Так Рин нас всех считает дурами непроходимыми! От обиды я засопела, и сразу поняла, что не стоило этого делать. Нос нестерпимо защекотала витающая вокруг пыль. Я с усилием прижала ладонь к лицу, чтобы не чихнуть. Заметившая это Гретта уставилась на меня расширившимися от испуга глазами и отчаянно замотала головой. Будто бы ее молчаливое «Нет, нет, нет!» могло хоть на что-то повлиять. Я и без того знаю, что мне никак нельзя нас выдать, да еще и таким глупым образом. Если только мне посчастливится сегодня не попасться, при первой же возможности намекну императору, что его слуги пренебрегают своими обязанностями и не прибираются по углам.

Тем временем мужчины продолжали беседу, которая меня интересовала все меньше, но не прислушиваться к ней я не могла.

— При всем уважении, Ваше Величество, Вы еще слишком молоды, чтобы знать женщин. Видите ли, их поступки часто не вписываются в пределы понятной нам логики. И даже одна способна довести самого спокойного мужчину до, как здесь говорят, белого каления. А Вы заполучили сразу семерых.

— Собственно, девятерых, — проинформировал Рин бесцветным голосом, — и любимая тетушка в придачу.

Мариас от души расхохотался, словно ему только что рассказали лучшую в мире шутку. От его громогласного смеха ходуном заходили даже книги на стеллажных полках. Мой облегченный чих так и потонул в этом шуме, никем не замеченный.

— Крепитесь, друг мой, — отсмеявшись, выдал великан, снова панибратски хлопнув императора по спине.

Щекотка в моем носу униматься не желала. Похоже, у меня разыгралась какая-то непереносимость местной пыли. Пока удавалось с этим справляться, заткнув ноздри и задержав дыхание, но долго так не протяну. Я умоляюще посмотрела на подругу начавшими слезиться глазами. Та крепко сжала кулаки, словно хотела придать себе больше храбрости, и высунула рыжую голову из укрытия.

Рин стоял вполоборота к креслам, потому не мог заметить выглянувшую девушку. Зато Мариас отлично ее видел, но ни удивления, ни возмущения не выказал. Вдохновленная этим Гретта принялась энергично подавать ему знаки. При наличии бурного воображения ее кривляния можно было расценить как просьбу немедленно увести императора из библиотеки.

Великан слегка нахмурился, словно пытался разгадать ребус. Рингард вознамерился было повернуться, следуя за взглядом собеседника. Но увидеть свою рыжую невесту не успел, поскольку Мариас преувеличено радостно возгласил:

— Чуть было не забыл про Ваш заказ!

Он засунул руку за расстегнутый ворот своей куртки и достал оттуда плоскую деревянную шкатулку. Получив ее, повелитель нетерпеливо откинул крышку и пальцем выудил золотое колье, украшенное россыпью искрящихся зеленых капель. Помнится, Мариас в роли купца поведал мне, что эти невероятно красивые полупрозрачные камни зовут изумрудами.

Книжный шкаф, у которого стояли мужчины с тихим шорохом сдвинулся в бок, явив скрываемое им углубление в стене. Что находится внутри, мне было абсолютно все равно — я отчаянно терла распухший нос и смахивала слезы. Зато великан уважительно хмыкнул, а моя подруга выглядела такой счастливой, точно обнаружила зарытый в песке пиратский клад.

Долго рассматривать содержимое ниши император не позволил. Шкатулка с колье отправилась в тайник, а полки с книгами вернулись на свое законное место. Заворожено наблюдавший за этим наемник встрепенулся и вновь кинул скорый взгляд на рыжуху.

— Ээм, — протянул он, словно припоминал, о чем хотел сказать, — нам бы не мешало сейчас провести моим ребятам инструктаж, пока спать не улеглись.

— Без меня никак? — устало уточнил Рин, наблюдая, как приятель шагает к выходу.

— Полагаю, Вы, Ваше Величество, лучше меня объясните им тонкости предстоящей работы, — отвечал Мариас, уже выходя из библиотеки.

Император раздосадовано вздохнул и пошел следом. Как только шаги в коридоре стихли, я выпрыгнула из своего укрытия и разразилась чиханием. Рыжая стянула с меня запыленный плащ, и мне почти сразу полегчало. Я принялась обтирать рукавом лицо, но подруга объявила, что мне надо срочно умыться, и потянула в направлении нашей комнаты.

У входа в спальню обнаружился клюющий носом стражник. Услышав мое звучное «Апчи!», он тотчас вытянулся по струнке и осоловело на нас уставился. Не ожидавшая увидеть здесь стража, Гретта резко затормозила, но быстро пришла в себя. Она вдруг защебетала так, что парень и слова вставить не смог.

— Ой, а у нас такое приключилось! — хлопнула она в ладоши и оглянулась на меня, словно решая, что со мной могло «такого приключиться». — Варвара пирог хотела испечь для императора, но мешок прорвался, мука повсюду разлетелась… Бедняга так расчихалась, что какой уж там пирог! Вы ж только Его Величеству не говорите. Не стыдите девушку перед женихом, договорились?

Вся эта безумная тирада сопровождалась взмахами руками, призванными изображать то разлетевшуюся муку, то чихающую меня, то стыд перед повелителем. Ошалевший от такого представления охранник лишь утвердительно кивнул. Пользуясь его замешательством, рыжуха выдала: «Вот и славно!», и мы опрометью скрылись за дверью своих покоев.

— Что за околесицу… апчи!.. ты там несла? — спросила я у смеющейся соседки.

— Чем наглее ложь, тем скорее в нее верят! — с видом самодовольного мудреца изрекла она.