Император желает жениться

Глава 14

Когда я, умывшись, вновь вернулась в спальню, то обнаружила, что Гретта старательно притворяется спящей. Я уперла руки в боки и вперила сердитый взор в ее лицо. Не прошло и минуты, как рыжая лиса приоткрыла один глаз, проверяя мою реакцию. Встретив победную усмешку, она наиграно застонала и села на кровати, скрестив ноги.

— Спрашивай, — вздохнула подруга.

— Обещаешь отвечать правдиво? — на всякий случай уточнила я.

— Обещаю, — торжественно возвестила Гретта, подняв открытую ладонь, как на присяге.

Вот так-то лучше! Я уселась на пуф у зеркала и принялась разбирать прическу, обдумывая, с чего начать расспросы и что я вообще хочу узнать.

— Что за фолиант ты разыскиваешь в замке? — решила, что это самое важное.

Соседка помедлила с ответом.

— Я лишь предполагаю, что то, что мне велено найти, — это книга.

— А что тебе сказали искать? — я с интересом обернулась, рассыпая шпильки по полу.

— Некий источник магических знаний, — заучено отвечала рыжуха.

Очевидно, что Гретта не стремится выкладывать мне все как на духу. Видимо, чтобы вытянуть из нее хоть что-то дельное, придется подыскивать правильные вопросы.

— Ну, знаешь, так можно назвать и россказни, где ведьмы зелья варят. Тебе-то наверняка нужно что-то определенное.

— Да, — кивнула рыжая, — заклинания и заговоры для металлов.

О зачарованном в Армборге оружии, я соседке не рассказывала. Должно быть, про такое колдовство она узнала от кого-то другого и даже раньше меня. Может, притвориться, что я не понимаю, о чем идет речь?

— Почему бы просто не попросить Рингарда дать их тебе? — я натянула на лицо самое наивное выражение, на которое только была способна.

Гретта выдавила смешок, получившийся очень уж грустным.

— Так он и разбежался делиться со мной своими секретами! Да заколдованное в Огненных землях оружие в иных мирах встанет во столько, что сам Мариас готов быть на побегушках у «сопляка-императора»!

— Значит, это Мариас тебя сюда подослал? — высказала я догадку.

— А ты сомневалась? — фыркнула рыжуха. — Думаешь, он мне по доброте душевной помог сегодня?

— Но зачем Мариасу обманывать Рингарда? — удивилась я. — Они же, вроде как, дела вместе делают и приятельство водят.

Гретта перестала усмехаться.

— Надеюсь, твой император достаточно умен, чтобы не льститься всерьез на Мариасову дружбу. Это он для «мальчиков» своих как отец родной, и то, пока те не в убыток. А всех остальных облапошит — и даже глазом не моргнет.

— Что ж ты с ним, проходимцем таким, связалась? — осведомилась ехидно.

— А у меня выбор был невелик, — в тон мне отвечала подруга, — либо с ним пойти, либо в петле болтаться.

— Тебя казнить, что ли, хотели?! — опешила я. — А великан, получается, спас?

— Ага, спас, аки рыцарь в сияющих доспехах, — криво усмехнулась Гретта, — только сначала изловил и дозорным сдал, а потом да, выручил-таки.

— Как вообще тебя угораздило в такую историю влипнуть? — полюбопытствовала я.

— Мариас все подстроил. Он, как в наш город прибыл, купцом состоятельным представился и безделушками драгоценными в лавке приторговывал, — поведала мне подруга подозрительно знакомую историю. — Я возле него чуток покрутилась, покупательницу из себя строя. Даже пальцы поколола брошкой той памятной.

Я понятливо закивала — точь-в-точь, как и со мною было. Но дальнейшие приключения рыжухи разительно отличались:

— Огляделась я, значит, а в лавке охраны никакой, зато ценностей столько, что мне на всю оставшуюся жизнь хватит, да еще внукам, может, чего перепало бы. И главное — все само в руки так и просится.

— Воровка! — обличающе воскликнула я.

— Кто из нас без греха? — патетично вопрошала соседка, возводя зеленые очи к потолку, за неимением неба. — Вот и решила я: раз удача сама ко мне пришла, надо брать все, что унести сумею. Пробралась в лавку ночью, набила полные мешки, как вдруг, откуда ни возьмись, хозяин собственной персоной и двое городских стражников. Вроде, бежать бы да поскорей, так нет же! Жадность моя меня и сгубила. Не смогла я добро четным трудом сворованное там оставить, а с мешком золота наперевес много не побегаешь. На том меня и сцапали.

— А дальше? — я слушала во все уши, забыв о шпильках в волосах.

— Руки-ноги в кандалы заковали и говорят, мол, добегалась — виселица тебя ждет не дождется, — Гретта пожала плечами, будто сказанное само собой разумелось.

— Суровые у вас законы, — подивилась я, — за один проступок — сразу казнь!

— Почему за один? — нагловато ухмыльнулась рыжая. — Они, почитай, годков пять за мной гонялись. Что для нашей братии, надо сказать, целое достижение!

Она еще и хвастается! Я осуждающе покачала головой. Подумалось, что моя Агафья часто так же реагировала на проделки своих многочисленных воспитанников. Сработало и у меня: рыжуха сникла, будто ей и вправду совестно стало.

— Тут Мариас и вступился, — продолжила она уже без прежнего запала, — предложил пойти с ним, и тогда доблестные блюстители Закона забудут, что видели такую. Кто бы на моем месте отказался?

Да уж… Я бы тоже, наверное, не стала отказываться. Лучше к императору в невесты, чем в петлю. Правда, это не оправдывает попыток Гретты ограбить радушного хозяина, у которого она гостит.

— Если ты здесь не по своей воле, то могла бы все рассказать Рингарду.

— Мне от этого лучше не будет, — вздохнула Гретта. — Допустим, мы убедим Его Величество меня не карать. Толку с того? Ты слишком переоцениваешь силы своего императора. Это в своем мирке он сродни божеству, но даже не способен самостоятельно выбраться за его приделы. Рингарду нечего противопоставить главарю огромной банды межмирских контрабандистов.

— Так великан и его парни нечестной переправой занимаются? — уточнила я.

— Именно, — кивнула подруга и добавила, подтверждая мои собственные мысли: — Мы, как сама понимаешь, тоже не особо законно попали в Огненную империю.

— Вот оно как, значит… — протянула задумчиво. — А помнишь, мариасовы парни на площади сказали Озме, что несколько отрядов с невестами отловили?

Гретта сразу поняла, к чему я веду.

— Не обольщайся, — предупредила она, — для законников мы, невестушки, такие же злоумышленницы, как и контрабандисты, нас сюда приведшие.

Я снова вспомнила колдуна, что пытался не дать увести меня с острова. Теперь он виделся не таким уж злодеем. Зато искупав его в море, я, похоже, сама оказалась в стане преступников. Делиться этой своей догадкой с соседкой я пока не спешила. Пусть считает, что она одна здесь лиходейка, и тогда, может, мне удастся ее убедить не работать на Мариаса.

— Вполне возможно, — легко согласилась я. — Но ведь и этот мир большой. Ты сможешь укрыться где угодно — никто тебя не найдет.

— Я должна вернуться домой, во что бы то ни стало, — отрезала Гретта, — и меня туда обещали отвести, как только я добуду источник заклинаний.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне нечего ей посоветовать, а убеждать — бесполезно. Меня интересовало кое-что еще:

— Почему ты это все мне рассказала? Я ведь могу и императору тебя сдать.

— Не сдашь, — самоуверенно заявила рыжая. — Ты ему не рассказала о платье, опасаясь, что меня накажут, а за воровство мне реальная тюрьма грозит или что похуже…

Вот как с ней спорить? Пришлось признать правоту и перевести разговор в другое русло:

— Ну и каков ваш с Мариасом план?

— Я должна была сделать все, чтобы меня не воспринимали всерьез, — пожала плечами рыжуха, — потому я всячески подчеркиваю свою неуместность — так другие невесты и сам император будут меньше присматриваться.

Она помолчала немного, будто сомневаясь, но потом на выдохе проговорила:

— Для того же и выходка со шнуровкой на твоем платье.

— Не понимаю, чем это могло тебе помочь? — удивилась я.

— Мариас загодя насоветовал императору отселять подальше особо буйных девиц, — хитро сощурилась рыжая лиса. — Оставалось только показать, что я готова вовсю пакостничать. За это мне дали комнату в стороне ото всех, откуда можно незаметно улизнуть. Кто ж знал, что старуха Озма еще и тебя со мной сошлет?

— Потому ты так рьяно поддерживала мои вечерние похождения? Чтобы я не мешала твоим вечерним вылазкам? — предположила я.

— Да, это тоже, — согласилась соседка, виновато улыбаясь.

Поразмыслить о том, стоит ли на нее за это обидеться, я не успела. В дверь настойчиво забарабанили. Недовольная этим Гретта заявила, что у нас не спальня, а проходной двор, и укуталась в одеяло. Я же кое-как причесала волосы и пошла открывать.

— А вот и моя любимая блонда! — жизнерадостно поприветствовал меня Нисс, как только я отворила дверь.

Парень задорно улыбался, гоняя соломинку из одного уголка губ к другому. Он расслаблено оперся плечом о дверной косяк, скрестив ноги и держа руки в карманах брюк. Точно школьный хулиган.

— И тебе доброй ночи, Нисс! — подчеркнуто вежливо ответила я, заставив его улыбку сделаться еще шире.

Мне было непросто для себя решить, как следует относиться к этому подручному Мариаса. Теперь я знаю и о противозаконном промысле, и о том, что для его отряда я служила лишь товаром, который необходимо доставить заказчику. С другой стороны, во всей этой истории только Нисс и был со мной честен с самого начала. Вот и сейчас он не стал лукавить:

— Меня тут к тебе приставили — следить, чтобы не глупила и не угодила ни в какую передрягу!

— Вот так радость, — пробурчала я.

— Да не фырчи ты, — все так же весело продолжал парень, — это ж государь о тебе беспокоится. Сразу дал понять, что здесь ты — самый ценный экземпляр. Потому, стало быть, я за тобой приглядываю лично, а между другими девчатами своих ребят распределяю, как посчитаю нужным.

— Что ж ты делом не займешься, а ко мне среди ночи явился? — колко вопрошала я. — Мы вообще-то спать собирались и до утра точно никуда не денемся.

— Так помощи твоей спросить хотел, — кажется, Нисс немного смутился. — Я ж других невест не знаю. А чтобы охрану выставить, не помешало бы выяснить, кто чем дышит и от кого каких причуд ждать.

Мне стало совестно. Человек пришел ко мне за советом, а я с порога брызжу ядом. Откуда что берется? Еще немного здесь поживу — так вообще змеюкой сделаюсь.

— Не то, чтобы я со всеми хорошо знакома, — подумав, принялась рассказывать, — но точно могу сказать, что к необдуманным поступкам склонна темнокожая Вайоми. От Малики — той, что с раскосыми глазами — ничего подобного ждать не стоит, но похабностей она не стерпит. К Видане, что на мышку похожа, лучше приставить того, за кем меньше всего грешков водилось. С черными волосами — это Джила, и она попытается помыкать и командовать своим охранником. Больше мне ничего на ум не приходит.

— И на том спасибо, — контрабандист склонил голову в знак благодарности, а затем хитровато мне подмигнул: — А, может, врагиню какую успела нажить? Так говори — не стесняйся, а мы ее от дурных деяний отвадим.

Немного посомневавшись, я все-таки решила воспользоваться возможностью:

— Леди из местных — Вильгельмина — оклеветать меня вздумала…

— Миловидная? — деловито уточнил Нисс.

— Вполне.

— Тогда к ней в охранники отправлю Гэба, — недобро ухмыльнулся парень, и пояснил: — Ну того, что тебя на пирсе встречал. Он-то точно не спустит глаз с хорошенькой девицы.

Я прыснула от смеха. Надеюсь, Вильма никогда не узнает, кто ей устроил такую подлянку, иначе не она сама, так ее папенька с меня шкуру спустит.

— Все равно не сходится, — нахмурился мой приятель. — Двоих ты пропустила.

— Еще одна девушка — блондинка Кирстен — малоприятная особа, но больше о ней ничего сказать не могу. А Гретта пускай сама себе стража заказывает.

Я шире распахнула дверь и отошла в сторону, позволяя Ниссу увидеть сидящую на кровати соседку. Точнее, только ее голову, что торчала из кокона мягких пуховых одеял. Рыжуха внимательно прислушивалась к нашему разговору и теперь с любопытством принялась разглядывать ночного гостя. Он же явно не ожидал встретить в моей комнате еще кого-то, но тотчас выпрямился, выдернул соломинку изо рта и даже пригреб пятерней свои спутанные кудри.

— Нисс, сударыня, — он поклонился, кажется, куда более почтительно, чем мне при первой встрече, — а Вы, должно быть, Гретта. Наслышан…

— Могу себе представить, — фыркнула рыжуха, и пока собеседник не нашелся с ответом, предприимчиво продолжила: — Значит так, мне не нянька нужна, а напарник. Чтобы мог на стреме постоять или хотя бы под ногами не мешался.

Нисс кинул быстрый взгляд на мое лицо. Злорадно отметила, что по моему самому что ни есть бесхитростному виду он так и не смог понять, посвящена ли я в их нечистые делишки.

— Разберемся, — коротко ответил парень и поспешил сменить тему: — У вас, девушки, завтра планируется обучение верховой езде, так что увидимся сутра. Доброй ночи.

Еще один заинтересованный взгляд на мою подругу слишком затянулся, и мне пришлось совсем невежливо захлопнуть дверь перед носом у своего новоиспеченного охранника.