Император желает жениться

Глава 22

Прежде чем прошмыгнуть обратно в бальный зал, пришлось несколько раз воровато оглянуться. Только убедившись, что на меня никто не смотрит, снова слилась с толпой веселящейся знати. Впервые за вечер мне удалось почувствовать себя спокойно и уверенно среди этих людей. И, хотя в душе царила смута, я вполне благосклонно раскланивалась со всеми, кто вознамерился высказать мне свое почтение. Несколько раз даже рискнула спросить, не видел ли кто Рингарда, но вразумительного ответа так и не получила.

Императора требовалось разыскать чем поскорее. Тем более, что у меня уже созрел план, как поведать Рину о заговоре и брачном предложении Нэствела, при том не вдаваясь в подробности и не сообщая об участии барона. Но хозяин не спешил показываться среди гостей.

Уже почти отчаявшись, я в очередной раз устремила умоляющий взгляд на главный вход в бальный зал. Как раз произошла смена стражи и после передачи поста знакомые мне сплетники с облегчением снимали с потных голов тяжелые шлемы. Именно эти двое мне и были нужны!

Я почти бегом направилась к арке, спеша перехватить словоохотливых стражников до того, как они уйдут отдыхать. Едва завидев меня, оба знакомца стали наперебой уверять, что слышали мое приветствие перед началом бала, но никак не могли ответить — служба не позволила. Рассеянно мотнула головой на все извинения, и, наконец, смогла справиться о правителе. Сплетники многозначительно переглянулись.

— Вообще-то мы кое-чего слыхали… — начал старший.

— Нечаянно! — заверил младший. — Тут неподалеку разговор велся, а нам уши закрывать не велено.

— Как есть не велено, — подхватил его напарник.

— И что же вы слышали? — с нажимом спросила я, теряя терпение.

— Его Величество пошел в зимний сад, — шепотом выдал старший.

Вспомнила, что горничные что-то говорили об этом месте. Зря я не слушала! Пришлось уведомить стражников, что я готова искать встречи с Рингардом где бы то ни было.

— И как туда попасть? — осведомилась деловито.

— Да тут близенько!

С широченной улыбкой главный из стражников указал мне путь и даже удостоверился, правильно ли я запомнила количество поворотов. Я спешно кивнула на прощание и, подхватив юбки, стремительно зашагала в указанном направлении. Уже удаляясь, услышала, как младший неуверенно бормочет:

— Так император там…

— Тшш, — одернул его товарищ.

Чуяло сердце, не к добру это! Но в опасное место стражи бы точно меня не отправили, а остальное не так важно. Спасение подруг — превыше всего, в том числе и моих отношений с Рином. Одолевавшие тревоги заставили тотчас забыть о странном поведении стражников.

Зимний сад был наполнен теплом, полумраком и влажным ароматным воздухом. Вот куда парочкам следовало отправляться на свидания вместо двора с его промозглым холодом! При этом казалось, что среди раскидистых кустарников и остриженных деревцев никого нет. Я прошлась взад-вперед извилистыми тропинками и собралась было позвать императора по имени, как в дальнем углу засветился магический огонек, а под ним блеснула корона. Нашелся!

Мне не сразу удалось отыскать путь к небольшой площадке, над которой приглушенно светилась лучинка. Рингард стоял вполоборота и не мог видеть меня в темноте. Появилось детское желание выскочить из тени и напугать. Я бы так и поступила, но мужчина сложил руки на груди и раздраженно спросил:

— Да сколько можно тебя ждать?

Я оторопела от такого возмутительно заявления, замерев на месте. Где-то сбоку послышался шорох ткани. Выходило, император обращался не ко мне.

— Разве я не стою того, чтобы меня дождаться? — проворковала Кирстен, вступая в круг света.

Помнится, не раз меня кормилица в сердцах дурехой называла. И ведь права оказалась! Как можно было не догадаться, что в такое укромное местечко Рин отправился не сам? Что ему мои невзгоды, когда у него личная жизнь налаживаться собралась? Хорошо хоть, не заметили, а то сгорела бы от стыда.

Впрочем, предаваться обиде можно и в другом месте — незачем мне смотреть, как эти двое любезничают. Я вознамерилась потихоньку уйти из сада, да не тут-то было! Ветки какого-то колючего растения, что стелились по земле и коварно укрывались во мраке, намертво вцепились в мои нижние юбки. Стоило сделать шаг — и ткань начинала угрожающе трещать, рискуя уничтожить подол платья и привлечь ко мне нежелательное внимание.

Заслышав возню, Кирстен оглянулась, всматриваясь в темноту. В последний момент я успела укрыться за гигантского размера лопухом — никак Греттина наука. Также пришлось мысленно поблагодарить и его величество за выбор цвета для моего наряда: сине-зеленый при отсутствии должного освещения отлично сливался с садовой растительностью. Оставалось надеяться, что никому не захочется зажечь побольше огоньков.

Тем временем, император оставил без ответа кокетливый вопрос подруги (а кого бы он еще на «ты» звал?) и задал свой:

— Зачем ты позвала меня?

Девушка выбросила из головы подозрительный шелест кустов и снова обратилась к Рингарду:

— Тебя можно поздравить, — объявила она с самой чарующей улыбкой, — ты мастерски обошел всех и пресек на корню сами помыслы о смуте.

Рин изобразил благодарную ухмылку, показавшуюся мне презрительной.

— И это все? — равнодушно осведомился он.

Ничуть не смущенная холодностью собеседника, Кирстен продолжала улыбаться и даже мягко скользнула в сторону мужчины, остановившись в полушаге. Она протянула руку и смахнула с его плеча только ей видимую пылинку.

— Ты уже все всем доказал, — изящные пальцы переместились с императорского камзола на гладко выбритую щеку, — пора получить то, чего ты хочешь на самом деле.

На миг мне показалось, что едва различимые светящиеся нити потянулись от длинных ногтей Кирстен к мужскому затылку, но рассмотреть их не удалось. Рин схватил и отвел в сторону тонкое запястье девушки, а затем надменно сообщил:

— Знаешь, за годы я сумел стать куда более устойчивым к твоим чарам, — усмехнулся он. — И вообще, почему ты считаешь, что я хочу тебя?

Кирстен не растерялась и даже сумела перехватить ладонь таким образом, чтобы держать мужчину за руку.

— Потому что я сейчас в этом замке на краю света, — проговорила она так, будто сей довод был очевиден.

— Ты сама сюда приехала, — напомнил император, слегка вздернув бровь.

— Я — да, но ведь не всем это удалось, — Кирстен понизила голос, словно говорила об открывшейся ей тайне.

Я вся обратилась в слух. Ой не нравились мне эти намеки!

— Вильма тоже здесь, — резонно заметил Рин.

— Да брось! — привычно фыркнула блондинка. — Нэствел тебе нужен, потому он до последнего будет уверен, что у его дочурки есть с тобой шанс. Я понимаю и согласна с этим мириться какое-то время.

Получалось, она уверена, что карета третьей местной невесты была испорчена по приказу императора? И он не спешил отпираться.

— Кира, — Рин произнес это имя почти ласково, — тебе не стоит изображать из себя всезнающую прожженную стерву, ты же…

Он запнулся, подбирая слова. Моя ревность тотчас принялась ехидно подсказывать возможные варианты: «ты лучше этого» или «ты же такая замечательная». Кирстен тоже замерла в ожидании продолжения. Еще мгновение мужчина наслаждался ее предвкушением, а после закончил:

— Ты недостаточно умна, чтобы вести эту игру до конца.

Кирстен отдернула руку, словно ужаленная, и зло прошипела:

— Недаром твоя мать сокрушается, что ей не позволили воспитать тебя должным образом.

Если подобным заявлением блондинка намеревалась задеть чувства собеседника, то не особо преуспела. Чтобы не смотреть снизу вверх в насмехающиеся черные очи, она торопливо отступила от повелителя.

— Моя мать… — задумчиво протянул Рин. — Признаться, я полагал, что она оставит меня в покое, получив назад свою придворную жизнь. Но нет же! Решила еще женушку подобрать под стать себе самой! Боится потерять власть над дворцовыми подхалимами?

Кирстен вздохнула и покачала головой.

— Ты к ней несправедлив, — печально проговорила она. — Ее Светлость и без того в обиде, что ты не позволил ей поучаствовать в подготовке отбора невесты или хотя бы увидеть претенденток.

Леди говорила теперь без своего обыкновенного кокетства, и оттого ее слова перестали вызывать у меня отторжение. Возможно, нечто подобное ощутил и император: он шумно выдохнул и смягчил взгляд. При том ему явно не хотелось развивать дальше болезненную тему.

— Да не собирался я устраивать здесь состязание! Жена — это не должность! — огорошил он подругу. — Но раз уж не удалось избежать огласки, я намерен воспользоваться моментом. Пусть знают, что правитель способен обойтись без магии благородных!

— А как же все эти разговоры, что ты выберешь сильнейшую из нас?.. — Кирстен вдруг осеклась, осознав нечто важное: — Ты ведь уже выбрал, не так ли?

Его величество, помедлив, кивнул.

— Стало быть, прав мой кузен, — хохотнула девушка, — ты действительно влюблен в одну из пришлых.

Глаза Рингарда недобро сузились, а на его скулах заходили желваки, но это не удержало леди от дельнейших разглагольствований:

— Он не уточнил, которая девица так тебе мила, — заверила блондинка, — но братец высоко оценил твои предпочтения.

— Передай своему дражайшему родственнику, — прорычал император, — чтобы держался подольше, иначе впредь оценивать дам впредь ему будет нечем.

Угрожающий тон собеседника ничуть не умалил веселье Кирстен и она, немного посмеявшись над внезапно проснувшейся императорской ревностью, бодро заявила:

— Не тревожься об этом, — отмахнулась девушка, отворачиваясь от Рина, — кузен прибыл сюда в качестве моего сопровождения, и завтра же мы отправимся домой. Хватит с меня унижений!

Говоря это, она почти покинула пределы освещенной площадки, но замерла, услышав отповедь:

— Нет! — гаркнул император. — Ты останешься до самого конца отбора.

— Почему? — блондинка пыталась возмутиться, но ее голос предательски дрогнул.

Император стремительно приблизился к девушке, не осмелившейся вновь повернуться к нему, и положил тяжелые ладони ей на плечи. Этот жест мог бы показаться дружеским, если бы Кирстен не вздрогнула, как от удара.

— Как это будет выглядеть? Нет, Кира, ты не можешь сбежать, — мягко заговорил мужчина ей на ухо, — тебе ведь предстоит не просто проиграть, а прилюдно восхвалять достоинства соперниц. Кроме того, я буду крайне признателен, если убедишь дворян в правомочности этого фарса с отбором.

— Так вот зачем я здесь! А уж подумала, что ты пожалел меня по старой дружбе… Что, если я не соглашусь? — осторожно уточнила блондинка.

— Твое право, — хмыкнул Рин. — Мне не останется ничего другого, как… пожелать вам с кузеном счастливого пути.

Сказано было небрежно, будто не имело значения, но Кирстен шумно сглотнула и спросила вдруг осипшим голосом:

— Ты так мне мстишь?

Рингард удивленно вздернул брови и легко как куклу развернул девушку к себе лицом:

— Считаешь своего правителя настолько мелочным? — мрачно осведомился он, но ответа дожидаться не стал: — Мне просто нужна твоя помощь. В отличие от меня, в благородных семействах тебя любят, уважают и слушают. Тебе требуется лишь применить толику своей магии, чтобы знать приняла новую императрицу.

По несчастному и затравленному виду леди было понятно, что спорить она больше не намерена. Император же казался крайне довольным и собирался говорить дальше, но у входа в сад послышался топот ног.

— Ваше Величество! — донесся надрывный возглас запыхавшегося юнца.

Император отнял ладони от девичьих плеч и коротко велел подруге:

— Уходи.

Рукой он указал ей направление, и я похолодела. Чтобы не столкнуться с идущим на свет парнишкой, Кирстен следовало пойти другой дорожкой. Моей! Разумеется, едва шагнув за пределы освещенной площадки, девушка увидела в полумраке меня, трусливо притаившуюся под диковинным лопухом. Она подскочила от неожиданности и вытаращила глаза. Я пожала плечами и демонстративно подергала подол платья, показывая, что безнадежно застряла. Блондинка ошарашено следила за моими действиями, но не проронила ни слова.

— Что ты там копошишься? — гневно прошептал Рин, обращаясь к приятельнице. — Нашла время цветочками любоваться!

Кирстен нервно хихикнула:

— Уж прости, — так же тихо отвечала она, — но здесь встречаются экземпляры, кои просто невозможно оставить без внимания.

На том она подобрала свои юбки, чтобы они не запутались в колючих ветках, и гордо удалилась.

Я смотрела ей вслед, пока грациозный силуэт не растворился в темноте, и не могла поверить в свою удачу. Обдумывая, почему надменная блондинка меня не выдала, почти не прислушивалась к разговору Рингарда с подоспевшим молодым слугой. Речь шла о прибытии некоего важного гостя, но это все, что мне удалось запомнить.

В любом случае, император поторопился вслед за юнцом, унеся с собой лучинку. Я же еще довольно долго возилась с плененным подъюбником, силясь заодно унять одолевавшие меня чувства. Рин уже выбрал будущую жену и держит остальных иномирянок в замке только в качестве устрашения для знати? Обидно стало за себя и подруг! И за Кирстен с Вильмой тоже: пусть эти двое мне не нравятся, но они не заслужили императорских издевок.

Приведя одежду и мысли в подобие порядка, я поплелась назад к бальному залу, мечтая, чтобы этот вечер поскорей закончился. Уже у самой входной арки ко мне подскочила взъерошенная Гретта.

— Где тебя нелегкая носит? — с ходу налетела на меня подруга. — У нас назревают крупные неприятности…

— Неприятности?! — взвилась я. — Да пока ты романтическое свидание устраивала с моим, между прочим, охранником, меня советник чуть насильно замуж не увел! Благо отстал, когда барон пригрозил его поколотить.

— Какой еще барон? — спросила рыжуха, дивясь моему напору.

— Красивый, светловолосый, — пробормотала я, устыдившись, что имени блондина вспомнить не могу.

— Тот, что с тобой рядом за столом сидел? — заулыбалась Гретта.

Я кивнула, даже не удивившись ее осведомленности. Воровке-то никакие приличия не возбраняют крутить головой во время трапезы.

— Коротышкин, значит, родственничек за тебя вступился? — захохотала она, но, уловив мое непонимание, самодовольно пояснила: — Слыхала я только что, как твой белобрысый спаситель Кирстен «милою кузиной» звал. Забавно…

Подруга говорила еще что-то, но я уже не слушала. Вот и нашелся таинственный кузен, которому стоит «держатся подальше» от императорской избранницы! Выходило, что барон рассказывал Кире обо мне — вряд ли ему представилась возможность раззнакомиться еще с кем-то из «невест», пока он ту местную девицу охаживал. И блондин уверен, что император в меня влюблен. Да Рин сам сею догадку почти что подтвердил!

— Ты где витаешь?! — Гретта дернула меня за руку, отвлекая от довольно приятных дум.

— А? — рассеянно переспросила я.

— Напасть, говорю, — едва ли не по слогам повторила рыжуха, будто обращалась к слабоумной, — маг-законник пожаловал!