Император желает жениться

Глава 15

— И где же мой напарник? — поинтересовалась Гретта у Нисса по дороге к конюшням.

— А вот он я! — торжественно возвестил мой приятель, демонстративно выпячивая грудь.

Он был свеж, гладко выбрит и даже причесан, хотя его непослушным волосам это мало помогло. В целом парень в тот день больше походил на обычного горожанина, чем на разбойника из лесной чащи, каким я видела его раньше. Не знаю, заметила ли разницу рыжая лиса, но окинула его оценивающим взглядом и недоверчиво уточнила:

— Разве ты не должен повсюду следовать за своей «любимой блондой»?

На мое недовольство подобным прозвищем увлеченная беседой парочка даже внимания не обратила. Возмутительно!

— Здешний монарх меня предупредил: когда Варвара с ним, мое присутствие не требуется, — охально усмехнулся молодой контрабандист, вмиг развеивая свой образ приличного человека, — а все остальное время вы, милые красавицы, проводите вместе — это я уже выяснил. Так что нет нужды привлекать к охране еще кого-то, я готов самостоятельно нести двойную службу. Как-никак, лучший в отряде!

Подруга не впечатлилась его самохвальством и даже пренебрежительно хмыкнула, мол, не велик труд.

— А твой император, оказывается, прижимистый будет, — заявила она мне, будто я могла отвечать за решения Рина. — Надо же, поскупился на охрану невест, когда в замке непонятный враг колдует!

Нисс погрустнел, а его глаза предательски забегали. Сдается мне, к тому, что он заделался еще и Греттиным охранником, Рингард никакого отношения не имеет. Похоже, саму рыжуху эта мысль не посетила. Вот пусть и дальше пеняет на его величество, зато мне теперь есть чем подначивать паренька. Возможно, даже удастся заручиться его поддержкой в том, чтобы отвадить подругу от нечестного промысла.

У конюшен нас уже ждали Вайоми и Вида. Обеих сопровождали парни из отряда Нисса — те приветствовали меня как давнюю приятельницу. Даже неловко стало: мало отрадного в том, чтобы снискать уважение у столь сомнительной публики. При этом Видана посмотрела понимающе (конечно, она уже обо всем знала!), а Вайоми было все равно, впрочем, как и всегда.

Девушки поведали нам, что Малика и Джила объявили себя отличными наездницами и от дополнительных уроков отказались. Очевидно, местные невесты также умеют ездить верхом, а значит — занятия будут проводить для нас четверых. Вот и отлично! В такой компании я чувствовала себя вполне уютно.

Обучать нас взялся старый подслеповатый вояка, не гнушавшийся крепких выражений. Некоторые особо витиеватые из них изумляли даже наших телохранителей. Гоняя нас по усыпанной песком и сеном площадке, учитель даже не делал скидки на то, что перед ним хрупкие девушки, а не привычные ему солдафоны. Зато уже к концу первого занятия каждая могла взобраться на лошадь, а затем спешиться едва ли не на ходу и без посторонней помощи. Этим учитель остался доволен и отпустил всех на обед, попрощавшись до завтрашнего утра.

Уставшие, пыльные и потные мы тащились к воротам амбара, ведя своих лошадок к стойлам. Все наши мысли занимали мечтания о ванне и свежей одежде, потому никто даже не пытался начать разговор. Неожиданно оживилась Вайоми:

— Кто это тут у вас? — спросила она у наших стражей таким ласковым многообещающим тоном, что мне стало не по себе.

И не мне одной. Давешний паж крутанулся на месте и попытался бежать вглубь конюшни, но не преуспел. Нисс удержал парнишку, крепко схватив за ухо. Тот шипел он боли, требовал отпустить, но ничего более поделать не мог.

— Знакомец ваш? — недобро усмехнувшись, спросил контрабандист. — А утверждал, что помощник конюха и в замок ни ногой.

— Какая удача! — елейным голосом пропела рыжуха. — Так вот куда ты запропастился, милок! Мы ж, стало быть, не там тебя всю неделю искали. Но теперь-то потолкуем…

Изображая радость встречи, Гретта лучезарно улыбнулась мальчишке. Нисс пораженно уставился на нее и, похоже, ослабил хватку. Паж немедленно воспользовался возможностью и драпанул со всех ног в сторону от амбаров. Охранники кинулись следом, но малец вилял как заяц и изловить себя не давал.

Осерчавшая Вайоми с силой топнула по песку каблуком правого сапога. От места удара по земле поползли трещины, быстро нагоняя отдалявшегося парнишку. Его преследователи отпрыгнули в стороны, а вот у самого пажа места для таких маневров не оставалось. Он смешно замахал руками и свалился в образовавшийся на его пути провал, уйдя в него с головой. Как бы не убился!

Мы все пораженно замерли. Земля перестала трескаться, но двигаться все еще было боязно. Я посмотрела на Вайоми. Девушка и сама, похоже, не ожидала подобного от своих чар и растеряно оглядывала их последствия.

— Эй, вытащите мня отсюда, — из-под земли послышался приглушенный и явно напуганный голос слуги, — я все расскажу!

Нисс, опасливо перешагивая трещины в земле, приблизился к месту неожиданного заточения прыткого парнишки. Оценивая глубину образовавшегося провала, он похвально присвистнул. Затем контрабандист прошелся взад-вперед и, присев у края, обратился внутрь:

— Ты, пацан, можешь начинать исповедоваться, а я пока прикину, как тебя вызволить, — а после зловеще добавил: — и стоит ли вообще это делать.

Своим ребятам Нисс велел отвести лошадей в стойла и раздобыть на конюшне веревок. Нам — девушкам — было предложено послушать «покаяние» пажа-шутника. Не желая упускать такую возможность, мы обступили расщелину, что уходила вглубь не меньше, чем на полтора человеческих роста. На дне, поджав ноги и скрестив руки, сидел кислолицый малец и сердито взирал на нас снизу вверх. Довольно забавная картина, учитывая, что мальчишка был весь измазан глиной, а из его волос торчала солома.

— Это придумка лорда Нэствела, — сердито выпалил он.

— Что именно? — спросила я.

Кажется, не одна я стала жертвой злых шуток этого поганца. Вполне вероятно, что ночной поход Вайоми в спальню Озмы — тоже дело его рук. Может, и другие невесты пострадали, да только мы об этом не знали.

— Он мне предложил записки девицам разносить и провожать, куда не следует, если идти согласятся, — следующий взгляд из-под земли был уже не запуганным, а насмешливым.

— И что, много было таких записок? — полюбопытствовала моя соседка.

— Три всего, — отвечал паж и указал на нас с Вайоми, — этим двоим и еще одной леди восточной внешности…

— Малике, что ли? — удивилась я.

Неужто и наша принцесса попалась на эти уловки?

— Ей, — кивнул мальчишка, за чем последовала еще одна усмешка: — Только она куда умнее вас оказалась. Заявила, что если император желает что-то ей сказать, то пусть говорит лично или хотя бы присылает письма с гербовой печатью, а не жалкие клочки бумаги.

Даже Гретта уважительно хмыкнула, за что тут заслужила мой уничижительный взгляд. Это ж она меня на поддельное свидание спровадила! Рыжуха лишь виновато развела руками. Все-таки обижусь на нее всерьез когда-нибудь, но пока не до того.

— С Ханной тоже твои проделки? — тихо спросила молчавшая до этого Вида.

Малец помрачнел и опустил взгляд.

— Я просто передал Нэствелу пересуды кухарок о том, что Рингард среди ночи запросил в ее комнату свежие простыни и выпивку…

Мы с рыжей переглянулись — прав был Рин в своей догадке. Этот лорд пытается убрать с отбора тех невест, к которым император проявляет хоть малейший интерес.

— Я никому не хотел зла! — яростно выкрикнул парнишка, тяжело дыша и явно сдерживая слезы.

— Не хотел, значит? — сердито прошипела я. — Да ты отдал меня прямо в руки пьяных солдат!

— Откуда мне было знать, что в казармах выпивают? — горячо отвечал паж. — Мне нужно было, чтобы военные тебя поймали и сдали командиру. А как увидел, что дело плохо, сразу за помощью побежал. Это ведь я Рингарда туда привел — шумел и тонким голосом на помощь звал, пока ты с офицерами беседовала.

Я немного поостыла — все сказанное и впрямь походило на правду.

— Кто такой лорд Нэствел? — продолжила Видана свой спокойный допрос.

Паж удивленно на нее уставился:

— Да чему вас только учат изо дня в день? Не знать хотя бы представителей благородных семейств — позор! А еще в императрицы метят!

— Слышь, пацан, — гаркнул Нисс, — я бы тебе не советовал злить этих девушек…

Мальчонка тут же изменился в лице, будто вспомнил, где находится и с кем говорит.

— Нэствел — первый военный советник. Его дочь на днях прибыла на смотр невест.

— Так вот что Вильгельмина делала у покоев невест — новые козни строила! — воскликнула я.

— Разве что по собственной инициативе, — покачала головой паж, — не думаю, что Нэствел стал бы посвящать драгоценную дочурку в свои дела. Вильма смекалистостью не отличается и может спутать все планы.

В этом мире даже совсем юный слуга позволяет себе нелестно отзываться об умственных способностях малознакомых девушек! Видимо, среди местных женщин одна лишь Озма и удостоилась уважения, да и то только потому, что ей уже лет сто, не меньше.

Тем временем парни приволокли с конюшни целый ворох коротких, в пару локтей, веревок, и принялись крепко связывать их между собой. Получившееся вервие перекинули через край обрыва и без особых усилий вытащили томившегося на его дне мальчишку. Как только он поднялся на ноги, Вайоми строго приказала нашим охранникам:

— А теперь вяжите его — и к императору!

Паж дернулся как от удара, вмиг побледнел и испуганно пискнул:

— Мне туда нельзя, — он переводил полный отчаяния взгляд с одной девушки на другую, — он меня убьет.

— Да прям уж! — хмыкнула Гретта. — Сдашь своего лорда, и самое большее, что тебе грозит — это порка и чистка каких-нибудь курятников.

— Вы не понимаете… — едва слышно прошептал мальчишка, сердито стирая с грязной щеки предательскую слезу.

— Ему и правда ничего хорошего не светит, — вздохнула Видана, — его мать — казненная императрица.

— То есть, перед нами бывший будущий император? — поразилась Гретта.

Парнишка зыркнул на нее из-подо лба, но все же кивнул.

— Так ты тут кровную месть затеял за наш счет! — взвилась южанка.

— Хотел бы отомстить — отравил бы Рина потихоньку или ножом заколол, — отмахнулся бывший принц, — только мне это трон не вернет, а всю Империю повергнет в кровавую борьбу между знатью и военщиной. Я не стану из-за собственных обид рушить то, что предки строили веками.

— Тогда зачем все это? — не то, чтобы это и впрямь было для меня важно, просто интересно.

— Мне старших сестер надо вызволять, а Нэствел обещал с этим помочь, как только его дочь станет императрицей.

— Твои сестры в тюрьме? — поинтересовалась Вайоми, заметно смягчив тон.

— В аббатстве на обучении, — со вздохом отвечал мальчишка.

— Звучит не так уж плохо, — расценила Гретта. — Что им там грозит? Строгие учителя?

Парнишка глянул на нее так, что всем стразу стало ясно, какого он мнения о сообразительности рыжухи.

— По окончанию обучения сестер вынудят принять постриг… Если раньше они не сгинут от чахотки в тех каменных мешках, что зовутся кельями послушниц.

Мы молчали, не зная, что можно на это сказать. А паренек раздраженно мотнул головой, вытряхивая из волос солому и песок, и продолжил:

— Я для них нормальной жизни хочу. Пусть замуж выйдут, детей рожают… Чем там еще женщины занимаются? Может, хорошую партию с такой родословной и не сделают, но советник сулил им приличное приданное.

— И ты ему веришь? — снисходительно спросил Нисс.

— Дело не в доверии, — немного надменно ответил паж, — если он меня обманет — Рингард обо всем узнает.

— Едва ли ты сможешь ему рассказать.

Мальчик серьезно покивал головой, давая понять, что уловил намек собеседника:

— Коль Нэствел решится меня… устранить, ему придется то же проделать и со всей замковой прислугой. А такое побоище точно вызовет вопросы. Легче следовать условиям нашего договора.

Он поднял самодовольный взгляд, ожидая одобрения его находчивости. Встретив наше дружное непонимание, малец вздохнул и пояснил:

— Я же сюда тайком пробрался вместе с челядью. Мне вообще положено сейчас проходить военную муштру на восточной границе. Но слуги меня пожалели, взяли под крыло и прикрывают. Они же, случись что со мной, сдадут советника с потрохами.

— Ваш план хорош со всех сторон, — похвалила я опального наследника, но тут же едко добавила: — Вот только зря вы это затеяли — Его Величество Вильгельмину все равно в жены не возьмет. Местных невест сюда позвали лишь для того, чтобы знать не роптала.

Юнец недоверчиво уставился на меня, но, когда Вида подтвердила правдивость сказанного, обреченно опустил плечи и схватился руками за голову. Мое сердце сжалось — жаль парнишку аж до слез. Судя потому, как другие девушки прятали увлажнившиеся глаза, им так же было горько от чужого отчаянья. Первой заговорила Гретта, обращаясь ко мне и Вайоми:

— Вы двое пострадали от деяний этого страдальца, — она указала на притихшего мальчугана, — вам и решать, что с ним делать.

— Отпускать, — постановила кудрявая шоколадка.

— С уговором, что пакостничать перестанет, — кивнула я.

— Э, нет, девули, так не пойдет, — запротестовал Нисс. — Нас с ребятами для того и наняли, чтобы вы глупили поменьше. А этот акт милосердия как раз на глупость больше всего и походит.

Он обернулся к своим подручным, который во время разговора усердно изображали внезапную глухоту.

— Малого под белы рученьки — и к главарю, тьфу ты, к императору.

Но исполнить приказ ребята не успели. Перед пажом встала Гретта, пытаясь загородить его своей не шибко широкой спиной. Рыжуха уперла руки в боки и воинственно посмотрела на предводителя контрабандистско-охранного отряда.

— Ишь, чего удумал — ребенка на расправу отправить, да заодно и всех тех, кто ему по доброте душевной помогал! Не трогайте мальчишку!

Нисс сначала опешил, а затем нахмурился и сурово так посмотрел на рыжую бунтарку. Интересно, только я заметила смешки в его глазах?

— Защитница, значит, выискалась? — зловеще протянул он. — Знаешь, в нашем мире чтобы кто-то что-то сделал, а тем более — не сделал, нужно либо запугать, либо заплатить. Запугивать есть чем?

Подруга ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.

— Тогда плати, — заключил парень.

Он быстро подступил к рыжей, сгреб ее в охапку и прижался губами к ее приоткрывшемуся от удивления рту. Гретта, кажется, остолбенела от такой наглости и просто замерла в его руках. Все произошло так стремительно, что и поцелуем назвать можно было лишь с натяжкой. Тем не менее, Нисс довольно хмыкнул и, пока девушка в его объятьях не пришла в себя, ловко отодвинул ее в сторону.

— Оплачен и свободен, — посмеиваясь, обратился он к бывшему принцу, — но если еще чего сотворишь… ну ты понял.

Дважды повторять не пришлось: мальчишка сорвался с места и побежал куда-то, перепрыгивая трещины в земле.

— Эй, — крикнула Вайоми ему вдогонку, — зовут-то тебя как?

Малец остановился, повернулся к нам и с улыбкой отвесил церемонный поклон.

— Кэмерон, миледи, — а после, хохотнув, добавил: — Можно просто Кэм!