Император желает жениться

Глава 23

От встречи с колдуном отвертеться не удалось. Он желал видеть всех до единой иномирянок, а перечить законнику не решился никто. Походило на то, что меня все же настигнет возмездие за морские купания. Бежать бы, да что толку? Вон где меня нашел!

Сопровождать нас с Греттой до императорского кабинета, где и обосновался маг, вызвался Нисс. Сам он был мрачнее грозовой тучи, и даже завсегда взъерошенные кудри казались уныло поникшими. Рыжуха смотрела на парня с тревогой и пыталась запретить идти с нами — контрабандисту там точно не место. Он поспорил, но скоро сдался, пообещав исчезнуть, как только доберемся до цели. А пока спешно вводил нас в курс дела:

— Мариас слился, прихватив почти весь мой отряд, — сообщил приятель, гневно сжимая кулаки. — Предатели! Могли бы дать бой, но они предпочли забрать оружие, пока маг здесь с вами возится. Такие артефакты за раз не переправить, но они надеются, что успеют забрать большую часть.

— Кто еще остался? — спросила я, пытаясь отвлечь телохранителя от его обид.

— Гэб, — коротко отвечал он.

— Это тот, что к Вильме приставлен? — припомнила Гретта, державшаяся показательно бодро.

«Хорошо хоть, что советничья дочка под присмотром, — злорадно решила я, — может, это поумерит пыл ее отца.»

— Тот самый, — кивнул Нисс и вымучено усмехнулся, — Гэб заявил, что его наняли охранять, и он еще не закончил.

На том мы подошли к знакомой мне двери, где уже томились в ожидании Джила и Вайоми. Рыжуха, не колеблясь, спровадила своего ухажера, который все же заверил, что останется поблизости. Из кабинета доносились голоса, но отчего-то мы, как не старались, не могли разобрать ни слова. Колдовство какое, что ли?

— Что вы так переполошились? — недоумевала Джила. — Больно мы нужны тому колдуну…

— Нужны, али нет, — отозвалась Гретта, — но его дело-то преступников межмирских отлавливать, а мы с вами сюда не самыми честными путями попали.

Девушки задумчиво сникли. Даже подошедшие минутой позже Вида и Малика удостоились лишь равнодушных кивков. Подумалось, что нехорошо их так встречать и надо бы объяснить, в чем дело, но слова комком застряли в горле. А все потому, что мой взгляд уперся в россыпь искрящихся зеленых камней, украшавших тонкую шею принцессы. Изумруды отлично сочетались с цветом ее ярких глаз, и потому были Малике очень к лицу. Я бы восхитилась, если б не видела это ожерелье раньше… в руках императора.

Дыхание перехватило от взбурливших чувств. Нет, я и не чаяла заполучить это украшение, но то, что оно досталось другой, одновременно злило и разочаровывало. Пытаясь совладать с собой, чтобы не разревется, я неотрывно смотрела на Малику. Юная леди смутилась и пробурчала что-то вроде:

— Деревенщина! Драгоценностей никогда не видела…

Почуяв, что творится неладное, между нами влезла Гретта. Она кинула беглый взгляд на принцессу и тихонько присвистнула. Небось, тоже узнала императорское ожерелье — у нее глаз наметан. Соображала подруга, как всегда, быстро. Она оттеснила меня, шепнув, чтобы я не пялилась, и принялась заговаривать девушкам зубы. Конечно! Нам с рыжухой никак нельзя показывать, что мы уже «знакомы» с этим изумрудным дивом! Иначе, придется рассказать, как прятались от Рингарда в библиотеке и подсмотрели содержимое его тайника.

Моя последняя надежда, что я неправильно все поняла, разбилась о сочувственный взгляд Виданы. Уволочь бы ее за угол и допросить. Ей-то наверняка известно, что связывает его величество и каждую из так называемых «невест». Но этому плану не суждено было сбыться: дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался виновник моих переживаний. Вряд ли заметил еще кто-то, но я была уверенна, что за напускным спокойствием Рина скрывалась буря. Несмотря на это, император попробовал ободряюще улыбнуться:

— Прошу прощения, леди, что вы вынуждены были прервать празднование, — заговорил он, обращаясь сразу ко всем девушкам. — Я надеюсь, предстоящая беседа не отнимет много времени. Проходите.

Он посторонился, приглашая войти. Его гостьи поочередно проходили мимо, а император стоял неподвижно с непроницаемым выражением на аристократичном лице. Лишь когда я последней сделала шаг в сторону входа, он чуть подался вперед. Словно порывался преградить мне путь, но сдержался. Стоило мне поравняться с Рином, ощутила нежное прикосновение горячих пальцев к своей ладони. Раздраженно отдернула руку. Интересно, он каждую девицу так подбадривал?

Подгоняемая негодованием, я решительно вошла в ярко освещенный магическими огоньками кабинет. Мои подруги молча рассаживались на загодя расставленные для нас стулья. Даже шуршание юбок не смогло разогнать гнетущую тишину, потому грохот захлопнутой двери заставил меня подскочить.

— Как видите, кэр Иан, — слова Рингарда звенели металлом, — все иномирянки совершеннолетние и находятся здесь по собственной воле.

Мужчина, сидящий за столом на месте императора, вольготно откинулся на спинку кресла и смерил радушного хозяина пронзающим насквозь взглядом.

— Будьте любезны позволить мне самому делать выводы, — отозвался маг неожиданно приятным густым голосом. — Оставьте нас.

У непривычного к чужим приказам императора судорожно дернулась щека.

— Для чего, позвольте узнать, мне оставлять Вас наедине с моими гостьями? — напряженно и даже угрожающе вопрошал он.

— Для беседы, — спокойно отозвался кэр Иан, — мне почему-то кажется, что Ваше присутствие никак не поспособствует ее искренности.

Рингард глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Время позднее, — сообщил он нарочито равнодушно. — Прошу Вас не задерживать девушек, они, вероятно, устали.

С этими словами он развернулся и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Вот так просто оставил нас на попечение колдуна. Я вдруг почувствовала себя беззащитной и отчаянно захотела сбежать вслед за Рином. А потом устроить ему взбучку, чтобы не смел больше меня бросать!

Маг выровнялся на кресле и принялся оглядывать присутствующих. Мы не остались в долгу и не без интереса рассматривали того, кто позволял себе запросто помыкать коронованными особами. На вид мужчине можно было дать лет тридцать с небольшим. Знакомые мне островитяне к тому возрасту обычно обзаводились ленивыми повадками и объемными животами, приобретая сходство с тюленями. Этот же — полная их противоположность: поджарый и собранный он больше походил на охотника в засаде. Сходства добавляли и заостренные черты лица, напоминающее о хищных птицах.

Мужчина закончил осмотр, рукой откинул назад упавшие на лоб темно-пепельные пряди и, наконец, начал разговор:

— Я уполномоченный Комитета магов по упорядочиванию миров в восьмом, то есть данном секторе.

Отзыва не последовало ровным счетом никакого, и уполномоченный Комитета разочаровано вздохнул.

— И это, само собой, вам ни о чем не говорит, — пробурчал он себе под нос, но дальше его голос зазвучал уверенней: — Я слежу за тем, чтобы путешественники между мирами не злоупотребляли своими возможностями и не нарушали законов Комитета.

Так понятней, конечно.

— Разве мы что-то нарушили? — холодно осведомилась Малика.

— Пока не знаю, — в тон ей отвечал маг, — но у меня есть все основания полагать, что вы были похищены из родных миров и удерживаетесь здесь силой или же обманом.

— Что Вы имеете в виду? — поинтересовалась Вида.

Маг посмотрел нее, прищурив глаза, и отвечать не стал. Может, чары ее разгадал? Вместо этого он обратился к остальным:

— Была еще одна девушка, — уверенно заявил колдун. — Вам известно, почему ее увели?

Императорские невесты неловко переглядывались. В последние дни между нами действовала негласная договоренность не вспоминать о случившемся с травницей. Поделать мы все равно ничего не могли, потому и не бередили души пустыми разговорами.

— С Ханной приключилась неприятная история, и она захотела вернуться домой, — пришлось говорить мне, раз уж никто не пожелал.

Ястребиный взгляд впился в мое лицо, и я неуютно заерзала на стуле. Маг кивнул, принимая отповедь.

— Только домой она попала не сразу, — сообщил он. — Я обнаружил вашу приятельницу на невольничьем рынке, где она пребывал в качестве товара.

Кэр Иан замолчал, давая нам время осмыслить услышанное. Кто-то пораженно охнул, Гретта проворчала несколько слов, которых леди и знать не полагается, а я обернулась к Виде. Провидица выглядела ошеломленной, но медленно качнула головой, подтверждая сказанное законником.

— Так император продать ее пытался? — Вайоми первой пришла в себя.

— Нет, — отрезал маг. — Я рассматривал эту версию и могу заверить, местный правитель в этом деле не участвовал.

— Откуда Вы знаете? — самой недоверчивой как всегда оказалась моя соседка. — Это он Вам так сказал? И Вы верите?!

— Верю, — отозвался колдун, — видите ли, я точно знаю, когда мне лгут. Молодой человек был честен. В конкретном случае он виновен лишь в том, что доверил переправку девушки не самым благонадежным личностям.

Я выразительно посмотрела на рыжуху: нас ждал непростой разговор с ее ухажером. Судя по поджатым губам подруги, Ниссу пощады ждать не стоило.

— Но пришла она сюда, как и мы, по своей воле, — объявила Малика.

— Правда? — усомнился законник.

Мы все как одна закивали.

— Тогда, может, объясните мне, что здесь происходит? — маг казался растерянным.

Я собралась было возмутиться (чего это мы должны перед ним отчитываться?), но Вайоми меня опередила. И выложила магу все как на духу. О том, что ей обещали самого лучшего жениха, а он, как оказалось, решил устроить состязание среди претенденток на свою руку. О том, что нас сначала взялись обучать, ибо не подходим мы как есть местному высшему обществу. И, в заключение, про то, что император нами дворян своих припугнул, чтобы магичить против него не смели.

Все, вроде, верно, но со стороны выглядело, будто Рин нами воротит, как вздумается, а временами вообще издевается! Колдун, очевидно, пришел к тому же выводу. По мере рассказа его брови все выше заползали на лоб. Если еще и этот нас дурочками назовет, я даже спорить не буду.

Обзываться маг не стал. Он внимательно дослушал рассказ нашей шоколадки, тяжело вздохнул и надолго задумался. Никто не посмел его торопить.

— Я смогу доставить вас в родные миры, но прежде мне необходимо некоторое время провести в Огненной империи, — наконец сообщил нам законник.

— С чего Вы взяли, что мы захотим покинуть замок и уйти с Вами? — надменно поинтересовалась Малика, которой маг решительно не нравился.

— Даже не знаю, — колдун криво усмехнулся, — возможно, я поспешил разглядеть в Вас женскую гордость и чувство собственного достоинства.

Девушки пристыженно сникли. Маг же тряхнул головой, будто смахивая ехидство, и снова нахмурился.

— Простите, это не мое дело, — оставалось только гадать, правда ли он пожалел о сказанном. — Я не намерен вынуждать вас идти куда бы то ни было. Можете продолжать соперничать за благосклонность императора, мне, по большому счету, все равно. Но имейте в виду, что другой шанс вернуться домой вам может и не представиться.

— Я пойду с Вами, — излишне поспешно уверила Вайоми.

— Хорошо, — последовал ответ, — еще есть желающие?

Я посмотрела на подруг. Гретта ожидаемо отмолчалась — у нее есть причина задержаться. Малика продолжала сидеть с гордо выпрямленной спиной и всем своим видом показывала, что в помощи не нуждается. Видана явно сомневалась. А вот Джила вела себя так, словно ее весь этот разговор вовсе не касается. Это настораживало.

Наша снежная колдунья не могла всерьез рассчитывать на корону, что и сама признавала без особого сожаления. Что же тогда ее держит здесь? Не советник ли с его обещаниями? Я все больше уверялась, что Джила ведет темные дела с Нэствелом — не зря же он намекал на сговорчивость других невест. А если так, то знаю об этом только я.

Вздумай я рассказать кому-то, пришлось бы описать и обстоятельства, при которых мне стало известно о заговоре. Поверят ли тогда моим словам? Скорее уж скажут, мол, обиженная девица сомнительной репутации отомстить благородному вздумала.

Решено: остаюсь, пока не выведу Джилу, а с ней и советника на чистую воду.

— Что ж, — проговорил маг в ответ на наше молчание и обратился к Вайоми: — Я вынужден оставить Вас на несколько дней, наибольшее — на неделю.

— Я могу пойти с Вами уже сейчас, — с готовностью заверила южанка.

Кэр Иан отрицательно покачал головой:

— Мне предстоит отследить пути контрабанды колдовского оружия, а это не самое безопасное занятие для необученной ведьмы.

— Оставаться в замке также опасно, — не сдавалась Вайоми, — особенно, когда станет известно, что я больше не принимаю участия в отборе.

Все удивленно уставились на шоколадку, не понимая, к чему такая настойчивость. Императорский двор, возможно, не самое приветливое место, но не настолько, чтобы предпочесть ему погоню за вооруженными преступниками. Девушка же смотрела только на колдуна, и ее взгляд был полон восторга.

Тем не менее, законник был непреклонен:

— Не обязательно ставить хозяина в известность о Вашем решении, — мужчина выразительно посмотрел на других девушек, предупреждая, чтобы не проговорились. — На крайний случай я оставлю один артефакт. Вы сможете связаться со мной в случае реальной угрозы…

Маг продолжал напутствовать новоиспеченную подопечную, роясь в выуженной из-под стола сумке, но меня больше занимало поведение Гретты. Подруга разве что не подпрыгивала на стуле, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Наконец ее внимание остановилось на Видане, и рыжуха громким шепотом потребовала отдать брошку. Изумленная провидица торопливо отстегнула ювелирное солнце от ворота платья. Императорский подарок отлично сочетался с расшитой серебром тканью ее наряда, потому Вида была единственной, кто надел это украшение на бал.

Как только брошь оказалась в нетерпеливой руке Гретты, она вскочила со своего места и ринулась к письменному столу. Серебряное солнышко звонко ударилось о столешницу, заставив колдуна вздрогнуть от неожиданности. Казалось, рыжая лиса опасается слишком долго удерживать в ладони безобидную на первый взгляд побрякушку.

— А Вы можете сказать, что за чары спрятаны вот в этом… как его?.. артефакте? — взбудоражено спросила Гретта, тыча пальцем в брошку.

Маг хмыкнул, но внимательно вгляделся в украшеньице, не торопясь, впрочем, к нему прикасаться. На мгновение взор колдуна сделался отрешенным, будто он потерял интерес ко всему вокруг. Присутствующие замерли в напряженном ожидании. Колдун с силой зажмурился, приходя в себя, и весело ответил:

— Ничего незаконного: проверка совместимости крови, а также немного смирительной и приворотной магии.

В моей голове пронеслись обрывки воспоминаний, связанных с брошью, и возникло непреодолимое желание придушить дарителя.

— Так император по-вашему вполне себе законно нас всех приворожить пытался?! — взвилась рыжуха.

— Приворот бы многое объяснил, — продолжал ухмыляться маг, — но его, по сути, нет. Заключенной в данном артефакте силы хватит разве что для пробуждения симпатии и некоторого влечения. Так что, носите на здоровье.

Несмотря на заверения в безопасности брошки, Видана наотрез отказалась ее забирать. Я же с сомнением покосилась на изумрудное ожерелье на шее Малики, но принцесса не торопилась избавиться от этого императорского подношения. Она даже не пожелала узнать у мага, заколдовано ли оно.

Вскоре беседа была объявлена оконченной, и колдун позволил нам идти. Большинство невест сорвались с мест, радуясь завершению малоприятного разговора. Я же шепнула Гретте, что хочу задержаться. Подруга так спешила устроить разнос Ниссу, что безропотно оставила меня на попечение законника. Лишь Вайоми ревниво глядела из-подо лба, но не нашла предлога остаться и вынуждена была уйти вслед за другими, прикрыв за собой дверь.

Я неловко переступила с ноги на ногу перед письменным столом. Кэр Иан не заговаривал первым, давая мне самой возможность начать.

— Вы не сердитесь на меня? — неловко спросила я.

— Нет, — мужчина очень старался казаться суровым, но глаза его смеялись, — благодарен, что хоть утопить не пыталась.

Я рассеяно кивнула, думая, как лучше выспросить о своей догадке:

— А Вы могли разрушить мои чары?

— Мог, — коротко отвечал колдун.

Спрашивать, почему он этого не сделал, было глупо — я и так уже понимала. После неудачной попытки напасть на советника, меня интересовало другое:

— Что со мной было бы, если бы Вы все-таки решили защищаться? — осторожно полюбопытствовала я.

— Скорее всего, это привело бы к твоей гибели, — проговорил маг предельно серьезно, и пояснил: — Магию надо использовать с умом, не растрачивая даром внутренние ресурсы. Даже обладая большим талантом, необходимо учиться задействовать магические инструменты, чтобы обезопасить себя.

— Даже лучший пловец использует корабль, дабы переплыть море, — задумчиво проговорила я.

— Что-то вроде того, — усмехнулся законник. — Это все, что ты хотела знать?

— В общем-то, да, — пробормотала неуверенно и, набрав побольше воздуха, выпалила: — А Вам стоит проведать мастера по имени Виго, что держит кузню в городе Армборг. Это в часе езды на Восток.

Колдун уважительно хмыкнул и заулыбался шире прежнего:

— Спасибо, так и поступлю.

Я кивнула и кинулась к выходу, смущаясь своей дерзости. Уже выбегая из кабинета, услышала тихое:

— Запомни, Варвара, — вот уж не подумала бы, что магу известно мое имя, — любовь, чья бы она ни была, тебя ни к чему не обязывает.

Обернулась, желая уточнить, что колдун имеет в виду, но дверь за мной уже захлопнулась, а врываться назад я не посмела.