Хронос Изгоев

Глава девятая. В погоне за прошлым

Карпейская аристократия ведёт свою родословную из древних времён. В тёмные века земли Карпейского Каэльтства были разделены между четырьмя родами каэльтинов, или, как говорят альвионцы, принцев. Все они находились между собой в родстве.

Дом Аматрисов правил в Вицекоросе, дом Монтгомери — в Летермейне, дому Моранов принадлежала Белонебыль, а дом Ганноморт происходил из потерянного острова Гигантика за морем. Именно династия Ганноморт обладала титулом каэльта, иначе говоря верховного короля, и сделала своей столицей Градемин. Прочие дома присягнули каэльтскому дому на верность.

Дом Ганноморт впал в ересь во время Великой войны и был истреблён в ходе последовавших междоусобиц. После долгой борьбы за власть и череды дворцовых переворотов титул каэльта перешёл к дому Монтгомери, однако до сих пор ходят легенды, что законный наследник карпейского трона однажды вернётся,

— Р. Сайтер, «Современная карпейская история».

Эпизод двадцать первый

Нулевая Высота

поместье Моран

9-18/999

Солнце скрылось за мороком сизых облаков, и пригород погрузился в тень безжизненной осени. Деревья вдали пылали рыжей листвой. От виднеющегося вдали леса тянуло прохладой и сыростью. Дорога с выдолбленной колеёй, как и заснувшие по сторонам поля, являли собой месиво невысыхающей грязи. Ветер дул северный, но слабый.

Туман здесь был особенный. Едко щиплющий глаза, с солоноватым запахом химии. Продвигаться приходилось неспешно — дороги здесь не было, лишь редкие петляющие тропы. Вытоптанные давностью лет, все они вели вглубь леса, и только одна — к заброшенному имению. Одичавшему, как и лес, забывшему о существовании человека.

Парк за ненадзорные годы захирел. Пруды, выйдя за отведённые им границы, превратили земли резиденции в болото. Стоило отойти от тропы на метр-другой, как начиналась трясина. Сама дорога была до того разбита, что лужи почти не сменялись сухими участками.

— Проклятье, — засопела Нина, — у меня ноги промокли.

Оглянувшись, Эммерих бросил через плечо:

— Потерпи. Почти на месте.

И это оказалась чистая правда: вскорости лес расступился, и показалась усадьба. Перед путниками предстал двухэтажный дворец в стиле классицизма. Из-за редких кустарников проступили павильоны и ряд жилых построек, утонувших на четверть в болоте. По правую руку, исчезая в раскинувшемся лесу, находилась оранжерея: стеклянные стены её и потолок давно разбились, и рамы поросли дремучими акаризами. По левую — стояла полуразрушенная псарня с заваленным хламом двором.

— Мы остановимся здесь? — Нина кивком указала на дворец.

Кеган посмотрел на огромное мрачное здание, вставшее перед ними. Некогда роскошное, сейчас оно выглядело обветшалым. Фасад, покрытый омертвевшим плющом и повиликой, облупился и местами потрескался. Выбитые окна зияли пустотой — стёкла сохранились в немногих.

— Надеюсь, — Кеган устало посмотрел на компаньонов, — дворец выдержит Вьюгу.

— Там вроде подвал есть на случай ЧП, — сообщил Эммерих. — Лады, предлагаю разделиться: нужно натаскать дров да разведать обстановку.

— Разделиться? — скептично переспросила Нина и скрестила руки на груди. — Ты что, прикалываешься?

— Оружие есть? Вот и не возбухай. Значит, на мне двор, пташка — оранжерея, Нина — домик прислуги. Встречаемся здесь же через полчаса.

В ответ Нойр недовольно фыркнула и, старательно обходя лужи, скрылась в домике прислуги. Прихожая оказалась невероятно захламлена отсыревшими вещами, и в воздухе стоял запах застарелой кожи. У выхода стояли рваные кирзовые сапоги, а на вешалке висела потёртая куртка. Ненадолго девушка остановилась, сняла пистолет с предохранителя и прислушалась. Тихо.

Прихожая плавно переходила в кухню с проржавевшим бойлером. Дверца холодильника, провисшая, была открыта, а сам холодильник давно разморожен — ни намёка на то, что прежде там хранилась еда. В ящиках да на подвесных полках осталось только немного посуды. На подоконнике стоял горшок с высушенными цветами. Подле него лежали перевернувшиеся на спинку мёртвые тараканы.

— Ну и гадость, — Нина скривилась.

После этого она зашла в спальню. У окна находился старый грязный матрас, а в центре комнаты валялись прелые листья, сложенные в подобие гнезда. Девушка нервно огляделась в поисках животного, что могло бы здесь жить, но никого не увидела.

Тем временем Кеган бродил по оранжерее, держа в руке пистолет с заряженной обоймой, и разглядывал высохшие растения. Сухие лепестки покрывали мозаичные дорожки. В какой-то момент мужчине почудилось шевеление, и он вскинул ствол, хватаясь двумя руками. Однако никого, кроме самого Аматриса, здесь не оказалось.

Убедившись, что в оранжереи нет ничего ни опасного, ни хоть немного полезного, музыкант первым вернулся к месту встречи.

— Что у тебя? — спросила Нина, выйдя из домика прислуги.

Её голос настолько резко оборвал тишину, что Кеган вздрогнул.

— Боюсь, здешний сад не спасёт даже садовник, — ответил он. — А у тебя?

— Ничего… почти, — встав рядом с ним, сообщила девушка. — В доме, похоже, какое-то время жила какая-то животина — в одной из комнат я нашла что-то типа гнезда, но сейчас там пусто.

— Гнездо? — переспросил Кеган и задумался. — Вполне возможно, что мы потревожили жилище какого-нибудь кабана. Эти леса дикие, так что сюда запросто могло занести кого-нибудь.

Эммерих почти всё время был у компаньонов на виду: надев строительные перчатки, он с хозяйским видом ходил от одной постройки к другой, перетаскивал коряги, а потом вовсе вышел из-за угла дворца с колуном.

— Мне теперь кажется, что он послал нас осматриваться только для того, чтобы мы ему не мешали, — с глухим смешком сказала Нина.

— Я никогда не рубил дрова, — признался Кеган. — Разумеется, я не против научиться, но и ничего не делать сейчас очень даже приятно.

— Согласна, — она прыснула, — мы просто ужасные. Бедный Рик.

Снаружи да внутри дворец выглядел так, словно неоднократно перестраивался. Балконы второго этажа, выходящие на вестибюль, располагались на разных уровнях. Крыша — ветхая, зияющая дырами — пропускала внутрь слабый свет и приносимую ветром листву. Необузданный сквозняк выл в бесчисленных трубах многовековой постройки, и горький плач разносился по коридорам.

Когда с дровами было покончено, Эммерих сложил их у парадного входа и снял с двери замок, позволяя другим путникам наконец зайти внутрь.

— Здесь очень холодно… — пройдя вперёд, Нина поёжилась. — И жутко.

Она, запрокинув голову, обняла себя за плечи. На макушку падали хлопья пыли. Стоило приоткрыть рот, как наружу вырвалось облако пара.

— Да, есть такое, — вяло согласился Эммерих и затворил двери, когда Кеган наконец зашёл внутрь. — Не очень гостеприимно, но вроде безопасно. Во всяком случае, из наших больше никто не бывал здесь.

Оглядевшись, Аматрис спросил:

— Как ты нашёл это место?

— Скитался, — Ландони передёрнул плечами. — Почти так же, как мы сейчас. Я тогда, в общем, в Капорейн двигал, но маленько заплутал из-за Вьюги. Летом они здесь чаще, чем зимой. Кто бы мог подумать, а?

— Кто угодно, — ответил Кеган. — Метеосводки о Нулевой в открытом доступе, Эммерих. Тем более, Керимов регулярно снимает Вьюгу.

— Вот знаешь, — заворчал странник, — теперь я понимаю, почему проводники не любят возиться с насмотревшимися блогеров туристами. Это невыносимо!

— Им хотя бы за это платят, — заметила Нина, — а тебе приходится таскаться с нами на чистом энтузиазме.

Эммерих, размявшись, прошёл вглубь вестибюля и поровнялся с подругой.

— И мне, надеюсь, на том свете это зачтётся, — сказал он. — Лады, можете пока здесь осмотреться. Уж сколько я знаю бывал, ничего страшного. Я пока гляну, что осталось из прошлых запасов дров — сегодняшние ещё сырые, надо им дать высохнуть.

— Тогда, если полагать, запасами ты называешь здешнюю мебель? — Аматрис указал на разломанный секретер.

— Ну, я за практичность, — Ландони пожал плечами. — Эй, ну имей эта мебель хоть какую-нибудь ценность, её бы не оставили здесь.

— Не думаю, что дело в ценности, — сказала Нина, — похоже, что владельцы вообще ничего не забрали. Только посмотрите.

В руках её сверкнуло ожерелье. Камни каплевидной формы сияли так же ярко, как и в день своей огранки, а белое золото, узором сложенное в паутину, напротив, потемнело.

— Где ты это взяла? — удивился Эммерих.

— Да вот, — Нойр кивнула в сторону, — на трюмо лежало.

Кеган проследил за девичьим взглядом и заметил на облупившейся — прежде лакированной — поверхности акаризовый букет, перевязанный белоснежной шёлковой лентой. Бутоны, как и стебли, давно иссохли, и местами их покрыла паутина.

— [Ничего] себе. Странно, что я раньше не заметил, — озадаченно уронил Ландони и поскрёб щетину. — Хм… Нани, ты только учти, что сохран [воровать] нехорошо — дурная примета.

— Примета? — недоверчиво переспросил Аматрис. — Суеверный странник… Не думал, что когда-нибудь увижу такое собственными глазами.

— Я бы посмотрел на тебя, если бы ты больше года протусил в одной компании с коллекционерами трагедий, — фыркнул странник. — Это правило, в общем, оно распространяется только на места, где жили люди. Магазины там, прочий кал — это не считается.

— А иначе что? — Нина испуганно отложила ожерелье.

— Ну, типа к тебе привяжется энергетика прошлого.

— Судя по всему, — резюмировал Кеган, — это из числа тех примет, что складываются в поселениях с низким уровнем образования: таким образом селяне могут объяснять себе формирование андеров, в связи с чем подобного рода суеверия призывают если не к уничтожению личных вещей усопших, то к сохранению их на прежних местах, дабы не расширять ареал пребывания немёртвых.

— Типа того, да.

— Откуда у вас такая уверенность, что владельцы поместья мертвы? — Нина посмотрела по сторонам. — Хотя да, обстановка здесь такая, что прежние жильцы наверняка покинули дом вперёд ногами.

Эммерих красноречиво кивнул, а Кеган просто покачал головой, и девушка, ещё раз глянув на возвращённое ожерелье, пошла дальше.

Стены дворца дышали необъяснимой тревогой. Нина, бредя по левому крылу здания, с недоверием осматривала каждую из них. Прислушивалась к каждому шороху и стуку, какими полнился старый дом. В бессмысленной череде одна гостиная сменяла другую, и по мере углубления в дальние комнаты девушка заметила, чем дальше от парадного входа, тем хуже становились те.

Обои, когда-то зелёные и красные, разошлись сотнями пузырей. Где-то — вовсе висели лоскутами от потолка. На угловых столах ещё стояли вазы, но стоящие в них стебли иссохли, а цветы сменила паутина. Паутина же покрывала немногочисленные бюсты, расставленные по всему дворцу в знак памяти о старых хозяевах. Аристократы — представители давно почившей эпохи — пристально наблюдали за незваной гостьей, когда та в цепенеющем чаянии бродила по умершей усадьбе.

Многие картины испортились за годы сырого забвения. От картинной галереи, чьи стены служили обителью кистям многих художников, почти ничего не осталось: прежде лакированные рамы разбухли и утратили форму, а полотна размылись до не разбираемых клякс. Лишь один портрет сохранился, в Фиалковой гостиной.

Он висел у окна, выходящего точно на менажерию. На нём был изображен юноша — её ровесник, как показалось Нине. Черноволосый, бледный, с точёными чертами лицами и выразительными серыми глазами. Подойдя ближе, девушка нерешительно скользнула по полотну пальцами и опустила взгляд на прикреплённую к раме табличку.

— Хоуэлл Айзек Моран, — вслух прочитала девушка. — Моран…

— Нина! — вдруг её окликнул показавшийся в проёме Аматрис — от неожиданности та, схватившись за сердце, подпрыгнула. — Прости, не хотел тебя пугать.

— Что такое? — Нойр осторожно выдохнула и вдохнула.

— Я разжёг камин, — сообщил мужчина, — и подумал, что ты тоже захочешь погреться.

Нина благодарно кивнула.

— Хорошо, спасибо, — и поспешила следом за музыкантом.

В гостиной, где они обосновались, напротив камина стоял длинный диван с парой кресел по бокам. Последние Аматрис и Нойр сразу решили сдвинуть и разложить на них один из спальников. Книжные шкафы тянулись вдоль стен, погруженные в темноту. Позолота, прежде нанесённая на корешки, давно выцвела. Серебряные статуэтки, выставленные на полках, покрыла патина.

— Слушай, я всё спросить хотела… — неуклюже начала Нина, протянув к огню замёрзшие руки. — Если этот Тельгард такой весь из себя источник, почему он заброшен?

— Я бы сам хотел знать, — Кеган усмехнулся. — Город покинут уже много столетий. Его окружает недобрая слава. В тёмные века крестьяне шептались, что это место проклято и что прежде там правили колдуны. Любая попытка заселить Тельгард заканчивалась катастрофой. Поселенцы пропадали либо гибли, истреблённые эпидемией или войной.

— О нет, Нани, неужели он и тебя обратил в секту Священного Тельгарда?! — с крайне эмоциональным возгласом вопросил Эммерих, едва зайдя в гостиную. На плече у него висел мешок с дровами — в руках странник держал ящик с гинёхом и солодом.

— У тебя ещё есть время покаяться в своём неверии в Тельгард, сын мой, — Кеган понизил голос, — а потом мы с сестрой Ниной проведём обряд твоей инициации.

— Мы ещё можем спасти твою душу, Эммерих Ландони, — охотно подхватила девушка, с трудом сдерживая смех, — уверуй в Тельгард, и будешь ты спасён.

— Ага, только штаны подтяну, — ответил тот, разгружая вещи.

Нина с удивлением посмотрела на добычу. Прямо перед ней стояло несколько пыльных стеклянных бутылок. Протерев этикетку одной из них, она обнаружила, что это был токайский гинёх, а рядом — нуарский и тосканский. Содержимое, вопреки десятилетиям пребывания в погребе, не утратило яркости и не помутилось, когда Ландони разлил напитки по инкрустированным кристаллами бокалам.

— Ну, будем. — Кеган поднял бокал и коснулся бокала Нины. Когда все выпили, музыкант выдержал паузу и огляделся, после чего с глухой тоской сказал: — Это поместье, даже в таком состоянии, очень напоминает материнское.

— А вы, значит, совсем с ней сейчас не общаетесь? — осторожно спросила Нина.

— Нет. Пусть мне и дали её фамилию, близости это не поспособствовало. С моим младшим братом, рождённым ею в браке с Винсентом Айтверном — альвионским аристократом, у неё сложились более тёплые отношения. А затем и с Кендрой, моей младшей сестрой — но с ней я даже не знаком.

— Как же так вышло? — Нина округлила глаза.

— В мои тринадцать лет госпожа Мариса узнала, что я тоже психокинетик. Не только бастард, но ещё и унаследовал её способности, которые она тщательно скрывала. Кажется, для неё это стало последней каплей: она сказала, что… не хочет быть моей матерью, и… дар вспыхнул во мне. Я сжёг половину дворца… и едва не погиб сам. Она сильно обгорела, ей потом даже кожу пересаживали… Но… было не только это. Погибло несколько слуг, — небольшая заминка, Аматрис тяжело вздохнул, — и мой младший брат. Люмен. Он-он был славным… До последнего не понимал, почему мать так старательно нас разделяла.

Было видно, что опьянение быстро настигло Аматриса, сделав его откровенным. Его взгляд затуманился, каждое слово давалось будто с лёгким усилием. Когда Кеган договорил, наступила тишина, густая и почти осязаемая. Эммерих, неожиданно для остальных, смолчал. Вместо слов он доверительно дотронулся до руки Нины и бросил на неё обеспокоенный взгляд. Осмелев, девушка сказала:

— Сочувствую, что ты и твоя семья пострадали… и что тебе пришлось иметь дело с минусами своего дара. — Её золотистые глаза не мигая глядели на камин. Сдерживаемые решёткой языки пламени неспешно пожирали разломанный стул. Лицо не выражало эмоций. — Паршиво, что твой дебют [случился] так.

Кеган едва повернул голову, в его глазах проступило выражение тоски и давней боли. Встретившись глазами с компаньонкой, мужчина затем отвёл взгляд и остановил его на огне — в тёмных глазах отразились слабые всполохи и теряющие жизнь угли.

— Я не искал понимания, но… спасибо. За попытку утешить. Мне не хватало этого — а в детдоме чувство вины только так и постулировалось, — говоря, музыкант слепо посмотрел на свои руки со следами от ожогов. — Я хотел стать лучше, даже окончил ВАД на платиновой венец, однако уже в мурмурации… меня забраковали. Впрочем, если бы не это, моей музыки могло бы и не случиться. Из всех родственников со мной поддерживала общение только Марианна… Но, кажется, и её терпению пришёл конец.

— В отделении переполох из-за психокинетиков, из-за Стиха Сумерек. Я, наверное, даже не удивлён, что они так вцепились в убийство Кипера, — задумчиво посудил Эммерих, — но я не особо понимаю, почему [докопаться] решили именно до тебя.

— Возможно, — нехотя произнёс Аматрис, — они считают меня идиотом, если верят, что, даже будь у меня злой умысел, я стал бы поступать… столь неосмотрительно. Если так посудить, но в Красмор, похоже, не заинтересованы в раскрытии дела.

— Похоже, что так, — вспомнив о собственном, Нина приуныла. — Но главное, что хоть мы знаем правду: вы не ненавидели друг друга, а недопониманий было не больше, чем в любой другой семье.

— Ну, мы как-то перетирали уже об этом, — прочистив голос, уронил странник. — Сложные отношения с отцами, да.

— А что, вы с Патриком?.. — Нойр расстроено посмотрела на друга.

— Не, — вяло отмахнулся тот, — он даже не посмотрел, что я привёз ему из Капорейна, а там, между прочим, куртка ручной работы, из кожи оленя. Будь это бутылочка тамошнего самогона, может, и глянул бы, а так… Будто ты его не знаешь. Я уж думал, что перед нашим выходом он захотел затусить, но вместо этого он передал мне на руки пташку, — он фыркнул и похлопал Кегана по плечу. — Не в обиду, пташка — не одному ж тебе тут жаловаться.

Аматрис пристыженно взглянул на красморовца и тихо сказал:

— Прости, я… Я не знал, что всё выйдет именно так.

— Да забей. Это ж он использовал встречу как предлог, а не ты. Вот если бы так сделала маман, это был бы удар ниже пояса.

— Ты ей, кстати, не забыл отправить посылку? — между делом поинтересовалась Нина. — Платье-то красивое.

— Да, отправил. Оно уже вернулось обратно — у неё так и не нашлось времени, чтобы дойти до почты. Так что, как вся эта заваруха закончится, платье твоё, Нани.

— Спасибо, — растерялась та, — но, может, лучше отдашь его ей, когда она вернётся в Градемин?

— Не, это не обсуждается, — возразил Эммерих и снова наполнил гинёхом бокалы. — Вот у Нины…

— Я пока точно не жажду изливать душу, — с кривой улыбкой возразила та и повернулась к ушедшему в себя Кегану. — Только тебя всё равно что-то тревожит. Давай, выкладывай. У нас, как видишь, вечер откровений.

— Разве? — Эммерих встрепенулся. — По-моему, вам только дай повод [поболтать], и вас не заткнуть.

Аматрис меж тем вздохнул и поёрзал в кресле.

— Пожалуй, есть кое-что ещё… Я не хотел об этом говорить, но атмосфера действительно располагающая. — Музыкант выдержал небольшую паузу. — Дирхейл сказал, я вверг мир в разрушение. Мне неизвестно, что он имел в виду, но возможно, это связано с опасной стороной моего дара. С чем-то дурным, что имеется во мне самом.

— Боишься, что однажды свихнёшься и начнёшь [фигачить] огнём во все стороны? — спросил Эммерих.

— Иногда, — в упор посмотрел на него Кеган. — Во мне есть тьма и гнев, хотя я контролирую их. Боюсь, что однажды они выйдут наружу и я не смогу удержать их. Мне бы хотелось сделать мир лучше, и будь у меня такая сила, я бы воспользовался ею. Если бы я мог, я бы уничтожил Стих Сумерек и исцелил бы Нулевую Высоту, не считаясь ни с какими потерями.

— Вы поглядите на него: тьма, гнев… Высокие понятия, пташка, а на деле — оправдания импульсивности. Ты выглядишь как человек, которому нужен повод, чтобы слететь с катушек, — Эммерих потянулся, — но ладно, птенчики, надо бы уже закругляться. Ложитесь спать, я пока подежурю. Кег, сменишь меня через четыре часа.

— Не вопрос, — тот кивнул, разом приобретая более умиротворённый вид. — Только пойдём сперва покурим. Госпожа Нойр, — он обернулся к Нине и поднёс её руку к своим губам, запечатлевая на ней поцелуй, — спокойной ночи.

Девушка изумлённо посмотрела на то, как он прикасается к ней, и заторможено кивнула.

— У вас ещё будет время развлечься, — шумно вздохнув, недовольно проговорил Ландони, — и даже без свидетелей. Или тебе на секс тоже нужны зрители?

— Рик! — пискнула Нина, отнимая руку у Аматриса. — То, что ты не такой воспитанный, ещё не значит, что мы тут трахаться собрались.

— Мне кажется, о нашей с ней близости ты думаешь чаще, чем мы сами вместе взятые, Эммерих, — с лёгкой усмешкой отозвался Кеган.

— Вот уж точно, — согласилась Нина, забираясь на уложенный поверх сдвинутых кресел спальник. — Пугающая тенденция.

Ландони фыркнул и сказал:

— Лады, погнали.

— Да, — Аматрис кивнул. Уже выходя, он задержал на ложащейся Нине долгий взгляд.

Эпизод двадцать второй

Нулевая Высота

поместье Моран

9-19/999

Дыхнуло дымом. С трудом разлепив глаза, Нина увидела камин, который вмиг обрёл очертания затворённой дубовой двери. Девушка приподнялась с дивана — то ли от недосыпа, то ли от неудобного положения затекли спина и шея.

Гостиная, в которой Нойр заснула, исчезла — пробуждение пришлось на знакомый гостиничный номер.

— Нина! Нина! — раздался прямо над ухом встревоженный женский голос, и кто-то тряхнул девушку за плечи. — Просыпайся! Мы горим!

— Горим?.. — Нина медленно повернула голову и обомлела. — Мама?..

Вне всяких сомнений, это была она — Верана Нойр. Молодая девушка, погибшая при пожаре в гостинице «Каэльтина Дунария»: только теперь Нина была немногим младше неё. Мать этого, впрочем, будто не видела:

— Вставай, одевайся! — с этими словами в Нину полетела её куртка. — Ты же не хочешь сгореть, как я?..

Девушка, послушавшись, дрожащими руками натянула куртку. Видение — а это было именно оно, Нина не сомневалась — с напрягающей реалистичностью повторяло интерьеры «Каэльтины Дунарии». Тот же трельяж с распахнутыми дверцами и позолоченной рамой, большая кровать с тяжёлым бархатным балдахином и такими же портьерами на окнах, шкаф с цветочным орнаментом и фарфоровыми накладками… Какая-то мебель, казалось, прежде находилась в самом Финемилии, и после, обретя пристанище в гостинице, навлекла беду и на неё.

— Мама, — Нина вновь подала голос, — ты же мертва…

— Когда хочешь кого-то спасти, даже оковы смерти не смогут тебя остановить. Пойдём, солнышко.

Эти заботливые нотки… Нина не нашла в себе сил сопротивляться. Во плоти или нет, но перед ней стояла её мама — та самая, которую, в отличие от самой девушки, спасти так и не успели. Доверившись необъятной тоске, девушка последовала за Вераной.

За пределами бывшей гостиной всё также изменилось. Вместо вестибюля Нина очутилась в узком коридоре «Каэльтины Дунарии»: из-под стеновых панелей шёл дым, и древесина стремительно иссыхалась, норовя вот-вот загореться. Весь лоск, с каким существовала гостиница, медленно тлел. Мимо проносились люди, испуганные, уже либо в одежде ко сну, либо только пришедшие с променада.

— Куда мы идём? — спросила Нина, когда её толкнула пробегающая мимо женщина с грудным ребёнком. — Аварийный выход в другом конце коридора… Тот закрыт.

— Всё выучила? Моя маленькая коллекционерка трагедий… — Верана обернулась, и девушка вздрогнула, когда увидела её золотистые глаза. — В этот раз мы спасёмся обе… Ты же хочешь этого, моя каэльтина?..

— Но постой. Разве это возможно? Ты же… умерла, мама. Никто не может вернуться из посмертия.

Девушка вздрогнула, когда они с Вераной остановились перед дверью, ведущей к аварийному выходу. Из-за мутного окошка просматривалась лестница, порядком захламлённая — впоследствии выяснилось, что этот ход перекрыли работники гостиницы, для контроля за безопасностью… Но теперь эта дверь была открыта: ни цепей с замками, ни даже примитивного засова.

— Пойдём, милая, — позвала Нину с собой мать, едва толкнув дверь. — Вот увидишь: нас обязательно спасут, и ты больше никогда не будешь одна.

— Я… — Взгляд вмиг стал потерянным. — Хорошо, мама.

Спуститься они не смогли бы — пролёты вниз были завалены старой испорченной мебелью, открытым был только путь наверх. На лестнице окружающая реальность начала двоиться: образ гостиницы перемежался с поместьем, и крыша, на которую Верана вывела дочь, на деле оказалась верхним этажом дворца.

— Прыгай, милая! — Верана подвела её краю и указала вниз. — Видишь, спасатели поймают тебя!

Нина опустила взгляд — никаких спасателей там не было. Только глухой коридор, перетекающий в галерею.

— Нет, — девушка, цепляясь за ограждения, замотала головой, — там никого… нет. Я не буду прыгать.

Рука Вераны повелительно опустилась ей на плечо и крепко сжала. Женщина шагнула навстречу, затем ещё раз и ещё, а губы её растянулись в жуткой улыбке.

— Ты прыгнешь, — ответила старшая Нойр не своим голосом, — разве ты можешь ослушаться свою маму, которой обещала скорую встречу?

Ограждение, в которое спиной упёрлась Нина, затрещало, а вскоре вовсе разрушилось и обломками упало вниз.

— Нет, мама, постой!

Но та оказалась сильнее, и вскоре девушка буквально повисла над пропастью.

— Спокойной ночи, госпожа Нойр, — вдруг голос Вераны уподобился звучанию Кегана.

— Нет!

Едва Верана отпустила ее, как девушка мёртвой хваткой вцепилась в руку матери, уволакивая за собой. Тишина разорвалась криками — отпустив женщину, Нина зажмурилась.

Вдруг её спины коснулось нечто лёгкое, точно перина, и липкое. Падение замедлилось, а затем остановилось вовсе. Нину мягко опустило на пол — будто всё это время её поддерживали невидимые тросы. Приподнявшись, она огляделась и заметила, что от спины до самых рук протянулась паутина. Девушка заторможено до неё дотронулась: на ощупь та оказалась достаточно нежной.

По правую руку от Нины меж тем находилось свидетельство того, что без паутины она не пережила бы падения: Верана лежала в неестественной позе с повёрнутой головой и немигающим золотом глаз глядела прямо на дочь.

— Мама… — с истеричным всхлипом девушка прикрыла рот и собралась наклониться, как вдруг рядом прозвучал уже знакомый голос:

— Это не она, — в нескольких шагах от неё появился парень в белой толстовке, которого она видела ещё в «Клюкве». Руки он держал в карманах штанов, а лицо скрывал капюшоном. — Помнишь тварей из пятой серии «Реквиема невоспетой любви»? Их там называли, кажется…

— …демоны, — подхватила Нина, поднимая на знакомца изумлённый взгляд.

— Так вот, — продолжил парень, — эти штуки типа того, кошмары.

— Отродья Лира?..

— Нет, — незнакомец качнул головой, и из-под капюшона выбились длинные чёрные пряди, — но… чего-то не менее древнего.

— Тогда кто ты? — девушка, выпрямившись, нахмурилась.

— Всего лишь друг, — с глухим смешком ответил парень, — твой старый друг.

— Друг, ни имени, ни лица которого я не знаю?

Парень тяжело выдохнул и, расправив плечи, скинул с головы капюшон. Тогда Нина увидела бледное тонкое лицо, нос с небольшой горбинкой и большие глаза, один из которых был живым, серым, а второй — примитивным протезом, потемневшим от времени.

— Я — Элиот.

— Кто? — Нина вскинула бровь.

Он усмехнулся.

— Начинаем с самого начала: я твой… — Элиот осёкся, когда тело Вераны начало распадаться. Во взгляде мелькнула паника, и парень, рывком схватив Нойр за запястье, потянул её прочь. — На это нет времени. Стоит исчезнуть одному кошмару, как сразу появится другой. И так до…

Нина резко дёрнула рукой, пытаясь высвободиться.

— В прошлый раз ты меня так завёл в стену, — возмутилась девушка.

— Прости. Я никогда не был в «Клюкве».

— А здесь типа был?

Элиот понурил голову.

— Нет. Но это лучше, чем стоять на месте.

Больше Нина не пыталась вырваться, потому как парень делал главное — уводил её прочь от пожара, который только добрался до верхних этажей поместья. Треск пламени становился глуше, в воздухе вновь потянуло холодом.

— А огонь? — Нина посмотрела в затылок своему спасителю. — Он тоже ненастоящий?

— Тоже. Наверное, это ещё один твой кошмар, но у меня нет при себе огнетушителя, — виновато сообщил Элиот, украдкой оглядываясь. — Нам надо вернуть тебя в гостиную, чтобы ты и твои друзья не потеряли друг друга.

— А ты, значит, снова пропадёшь?

— Нет, — он качнул головой, а в словах его послышалась улыбка, — пусть я и аномалия, но я всегда рядом с тобой, Нина.

— Да неужели? — спросила она, нахмурившись. Тогда они наконец остановились у порога гостиной. — И зачем тебе это? Спасать меня и вот это всё?

Вместо ответа Элиот неожиданно прижал её к стене и поцеловал, после чего оторопело отстранился.

— Потому что я всё ещё ищу тебя как какой-то конченый, — ответил он глухо и попытался улыбнуться, но вдруг дёрнулся — где-то в коридоре загремела цепь, послышались шаги. — Давай, иди! Я задержу их. Помни — кошмары сильны, когда ты в одиночестве. Будь вместе со своими друзьями, и они не смогут вас сломить.

Не успела Нина хоть как-то отреагировать на его слова, как Элиот вновь скрылся в коридоре. Тогда девушка приложила к своим губам пальцы — на коже сохранился отпечаток чужого тепла.

— Какое… интересное поместье, — произнесла она, вновь заглядывая в коридор.

Но ни следов разгорающегося пожара, ни звона цепи с шагами оттуда больше не последовало.