Хронос Изгоев

Глава пятнадцатая. Ландони это не понравилось

«Привет, "Videre", с вами Ник Даймонд», — видеоролик начался с уже привычного приветствия. — «В последнее время в инфополе всё чаще вспоминают об экзитиозе, официально внесённом в группу забытых болезней по данным Красморовской Организации Здравоохранения. Вы можете задаться вполне закономерным вопросом — почему сейчас? Об этом и многом другом сразу после рекламы».

В интеграции Даймонд рассказал о преимуществах покупки игровых ключей на альвионском сайте «lazygamer.ak.eo». Продлилась реклама не меньше трети ролика. По завершению камера вновь взяла в фокус блогера, и он заговорил по теме выпуска:

«Начнём со справки. Экзитиоз — это паразитарная болезнь из группы энтомозов, вызванная личинками мух…» — определение блогер прочитал с экрана протофона, после чего посмотрел в камеру. — «Проще говоря, экзитиоз вызывают укусы мух, во время которых они откладывают яйца в ткани и полости человеческого организма. Но давайте без паники: не каждая муха провоцирует экзитиоз — ареал обитания тех самых находится в балтийской части Нулевой Высоты».

Вдруг ирония сменилась хроникальным видеорядом. На чёрно-белой плёнке был запечатлён больничный стационар, буквально заставленный койками. Помещение выглядело тесным, и сёстры сострадания с трудом протискивались к пациентам. Многие из них были привязаны к кроватям или скованы смирительными рубашками.

Затем началась запись осмотра неизвестного мужчины. Он стоял у стены голым по пояс, пока лекарий сантиметром измерял его хвост, а после смотрел глаза с почерневшими склерами.

«Без своевременного лечения экзитиоз вызывает ряд мутаций, которые вы могли увидеть на кадрах», — прокомментировал Даймонд. — «Изменения в глазном яблоке, деформация конечностей, появление хвоста. Изменения происходят и в психике. Следуют вспышки агрессии и асоциального поведения. И таких больных, несмотря на существование современных методов лечения, с каждым годом становится всё больше», — блогер тревожно покачал головой. — «Во многом из-за того, что многие просто пренебрегают своим здоровьем и не обращаются к лекарию, когда экзитиоз находится ещё на излечимой стадии в виде миаза. Терминальная стадия заболевания, как я уже сказал, негативно влияет на психическое состояние больных, и нередко даже в полисах они нападают на обычных людей».

В следующей вставке всё внимание отвелось передавицам, на которых мелькали снимки жертв — семилетняя Абигейл Гринвуд, бухгалтер Игорь Романов, бортпроводница Сейна Тейнмер…

«Экзитиоз вновь ворвался в новости, и пострадавших от рук больных едва ли не больше, чем их самих», — сообщил Даймонд таким голосом, словно ему приходилось сдерживать гнев. — «Полномасштабная эпидемия экзитиоза, что захлестнула бы города, является одним из ночных кошмаров нашего времени».

Больной в следующей вставке неожиданно взвыл и забился в конвульсиях, ощерив неестественно заострённые зубы. Глаза наполнились яростью, и он попробовал прыгнуть. Вовремя подоспевшие братья сострадания схватили пациента за руки и, усадив на кровать, дали ему успокоительное. На экране вновь возник Даймонд. Чуть понизив голос, он произнёс:

«Помните, что когда вы покидаете Единую Высоту, вам стоит рассчитывать лишь на себя. Никто не защитит вас там, и вокруг свирепствуют болезни, с которыми медицина в полной мере ещё не научилась справляться. Внимательность и осторожность — вот единственный способ сохранить здоровье и жизнь»,

— videre.eo, Н. Даймонд, «ЭКЗИТИОЗ — ВСЁ?»

Эпизод тридцать третий

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-27/999

— Я размышлял над тем, что случилось в «Судрабстолл»… — заговорил Кеган на следующем привале.

Заброшенная гостиница к тому времени осталась уже далеко позади. Миновав окружающие её глухие леса, путники остановились в развалинах небольшого городка. Покинуые дома глядели на них заколоченными ставнями, дворы и переулки густо поросли сорняком. Место для отдыха выбрали посреди панельного микрорайона, окружённого коттеджами.

— Да? И что надумал? — Эммерих как раз открывал банку говяжьих консервов.

— Насчёт использования дара. Почему в этот раз у меня получилось так легко, — Кеган поглядел на Нойр, выглядящую уставшей после прошлого дежурства. — Мы с Ниной были в разных комнатах, но я ощутил её совсем рядом, а вместе с ней — энергию, силу, которой мне будто не хватало прежде.

— Серьёзно? — она вскинула бровь. — То есть, типа… я стала каким-то проводником?

— Близко к этому, пожалуй, — Кеган осёкся. — Я пытался всё это время обратиться к пирокинезу. Не получалось либо получалось самым незначительным образом и требовало огромных усилий. Но тогда… Огонь подчинился мне с лёгкостью. Применение пирокинеза не оставило никаких последствий. Я хорошо себя чувствую, не считая обычной усталости.

Нина перевела взгляд на горящий костёр и, прикрыв глаза, робко предположила:

— И ты считаешь, что причина этому — я.

— Может быть. Сейчас мы это проверим.

Кеган веткой коснулся костра. Пламя взвилось, окружая её, и тонкими ручейками рванулось к его ладони, после чего закрутилось вокруг пальцев спиралью, изгибаясь и разбрасывая вокруг искры. Лишь после этого оно погасло.

— Так, я… — Нина растерянно поглядела на него. — А мне вообще надо что-то делать?

— Ты вдохновляешь, — прочавкал Эммерих, — одним своим видом.

— Вдохновение… Пожалуй, это самое близкое слово, — откликнулся Кеган, игнорируя иные подтексты. — По существу, конечно же, это энергия. На концертах пирокинез даётся мне с лёгкостью, потому что меня заряжают энергией зрители. Однако то, что происходит между нами сейчас, имеет более глубокую природу. Ты одна, Нина, но я получаю от тебя больше энергии, чем от битком набитого зала. Это постоянная, прочная связь, позволяющая управлять огнём без малейших усилий.

Кеган на пару шагов отошёл от костра, поманив Нину за собой. Когда она приблизилась, Аматрис снова протянул руку, открытой ладонью вперёд. После короткого колебания девушка последовала его примеру.

Огонь возник в воздухе из ниоткуда, завихрился, переплетаясь пламенеющими языками и треща. Нойр вздрогнула, но не отстранилась, хотя почувствовала нагревающий кожу жар. Пламя горело около десятка секунд, прежде чем погаснуть.

Эммерих скучающе наблюдал за ними, ложкой ковыряя содержимое консервы, и время от времени обмакивал хлеб. Кеган меж тем продолжил:

— Впервые я ощутил это на обломках орбитальной станции. Некое единение между нами, позволившее мне продержаться в бою. Вероятно, ты — мой катализатор. Человек, позволяющий психокинетику практически без ограничений использовать способности, не прибегая ни к каким иным источникам, не надрывая ресурсы собственного организма. Дело не только в том, что мы уже какое-то время сражаемся плечом к плечу. Не с каждым боевым товарищем такое бы сработало.

— То есть из меня ты брать энергию не можешь? — оборвав его, уточнил Эммерих.

— Для этого необходимо некое внутреннее понимание, — ответил Аматрис со смешком, — а этим, Эммерих, мы оба похвастаться не можем. К тому же, — вновь обратился он к Нине, — катализатором может быть только тот человек, что не является психокинетиком, а значит, твои способности имеют иную природу…

— Не уверена, что мне это нравится.

— Я полностью разделяю твои опасения, — отозвался Кеган, опуская руку ей на плечо, — но прежде у нас не было возможности в этом убедиться. Какое-то время я полагал, что учебные материалы могут попросту не содержать всех специализаций, однако…

— Да я уж поняла, — со вздохом произнесла Нина. — А ты тогда кто в этой иерархии?

— Иерархии? — с ухмылкой переспросил Кеган. — Если опираться на те же учебные материалы, я — оператор, психокинетик, для которого катализатор как раз является проводником энергии. Не думал, что когда-нибудь смогу воплотить такое на практике.

— Похоже, на какую-то связку, — заметила Нина. — Ну знаешь, типа это, резонанс душ, слияние, дрифт-совместимость…

— Дрист-совместимость, — фыркнул Эммерих.

— Ещё одна лексическая редупликация, — собирая волосы в хвост, вклинился Кеган, — и тебе придётся слушать часовую лекцию на тему этикета и правил поведения с юными особами.

— Ладно, — примирительно уронила девушка. — Давай уж ближе к делу. Это вообще опасно для меня?

— Нет. Ни в малейшей степени. Будь это опасно, я бы не говорил об этом так легко: организм катализатора не испытывает те нагрузки, которым подвергается психокинетик..

— Учти, — взглянув на музыканта, серьёзно предупредил Эммерих, — навредишь ей — не соберёшь костей, Аматрис.

Кеган кивнул.

— Я не идиот, Ландони. Разумеется, я сделаю всё, чтобы не навредить Нине. Раз уж об этом зашла речь, мне как раз нужна твоя помощь. С демиганом. Я использовал его в «Судрабстолл», но мне необходимо больше практики.

— [Зачем]? Андеров ты вроде нормально нашинковал.

— Да. Но тогда я держался на расстоянии от вас, чтобы не задеть. С клинка рвётся элегическое пламя — я не хочу, чтобы в бою оно случайно повредило Нине или тебе, если вы окажетесь рядом. Мне нужно потренироваться, чтобы в настоящем бою элегия не навредила никому из нас. Предлагаю спарринг.

— Прикалываешься? — Эммерих качнул головой. — Ты же видел, что я фехтую как говно.

— Моя задача — не в том, чтобы тебя победить, а в том, чтобы тебя не задело. Оденься поплотнее, надень респиратор…

— Если Рик не хочет, — зевнув, заговорила Нина, — может, я? Я тоже фехтую как говно, так что ты не заметишь разницы.

Аматрис окинул её жалостливым взглядом и потрепал по волосам.

— Ты мало спала. Я уверен, что Эммерих сможет уклониться, если я не справлюсь, но опасаюсь, что тебе не хватит реакции.

Ландони, отложив ложку, поднял руку:

— А откуда в тебе вообще уверенность, что ты сможешь что-то там контролировать? Ты же не протокинетик.

— Демиган делался для обычных людей, а значит, в оружие должна быть встроена система контроля. Когда демиборцы применяли его в бою, их спутникам не угрожала опасность. Возможно — телепатический интерфейс, как в силовых посохах.

— Лады, давай попробуем. Но учти, подпалишь меня — выброшу эту штуку в ближайший овраг.

Усевшись на качелю, стоявшую чуть в стороне от лагеря, Нина с интересом наблюдала за компаньонами, как вдруг вздрогнула — по цепочке к её руке спускался большой паук. Резко соскочив с места, девушка отошла.

Кеган и Эммерих тем временем вышли на середину пустыря, раскинувшегося между полуразрушенных домов. Странник надел респиратор, встал в десяти шагах от Аматриса. Кеган также закрыл себе лицо респиратором, а после взялся за деметалловую перчатку и, натянув на руку, выровнял дыхание да попытался сконцентрироваться.

Иглы, выходящие из манжеты, удлинились, устремляясь к сгибу локтя. За несколько секунд Кеган вонзил их под кожу, чувствуя, как древнее оружие завибрировало, напитываясь кровью. Перчатка преобразилась — вытянулась тускло блеснувшим длинным клинком. Он был идеально сбалансирован, ощущался почти невесомым. Чёрное пламя скользнуло вдоль лезвия, разбрасывая во все стороны элегические искры. Совсем как тогда, в заброшенной гостинице.

Кеган посмотрел на выставленный перед собой клинок и представил, что входит в мысленный контакт с демиганом, подчиняя себе рвущийся с его лезвия элегический поток. Угольные искры на несколько секунд вспыхнули гуще, а затем опали, тонкой плёнкой оплетая сталь.

— Вроде получается, — Кеган сделал несколько шагов вперёд.

Он взмахнул мечом, проверяя, не взметнётся ли снова с его лезвия элегическое пламя. Оно продолжало колебаться чёрными извивами, скользя вдоль режущей кромки демигана, но ни единой искры больше не сорвалось в окружающее пространство. Кеган закрутился, делая несколько быстрых выпадов, со свистом рассекая перед собой воздух.

— Ага, — кивнул Эммерих. — А когда я к тебе подойду, эта штука внезапно не [перестанет работать]?

— Не должна, — Кеган поглядел на оружие. — Будь они настолько неудобны в управлении, ими бы не пользовались. Но ты держись пока подальше.

Он повторил серию пробных взмахов, внимательно следя за росчерками демигана, и стремительно развернулся, крест-накрест атакуя воображаемого противника. Затем мужчина вновь выпустил с кромки лезвия чёрный огонь и немедленно заставил его опасть.

— Порядок. Теперь подходи.

— Лады. Только сильно не разгоняйся и оружие мне тоже не повреди. — Ландони двинулся к Кегану, извлекая саблю из ножен, и обозначил удар, не доводя клинок до Аматриса.

Тот парировал, остановив майнаракей в нескольких сантиметрах от сабли Эммериха. Странник отступил, чтобы увеличить дистанцию, и вновь пошёл в атаку. Ландони нанёс несколько довольно удачных рубящих ударов, которые Кеган без труда парировал. Сталь звенела о сталь, однако никто из сражающихся не получил ранения.

Они обменивались ударами несколько минут, кружа по асфальтированной площадке, то сокращая, то вновь разрывая дистанцию. Аматрис отслеживал течение элегического огня, не позволяя тому ни на сантиметр отклониться от поверхности клинка. Здесь оказались полезны многолетние тренировки по управлению пирокинетическими способностями, приучившие мыслить ясно и чётко.

Наконец Кеган и Эммерих остановились, переводя дыхание.

— Сойдёт, — заключил Ландони и слегка прищурился. — Этой штуковиной, допустим, ты нас и правда ненароком не спалишь. Надеюсь, что никаким другим способом тоже.

— Я не причиню ни тебе, ни Нине вреда, — сказал Кеган твёрдо.

— Да я прикалываюсь, расслабься, — Эммерих кивнул и развернулся к Нине. — Нани, мы всё! Пожрём и можно дальше. Если поднажмём, то уже через пару дней доберёмся до Заповедника.

Эпизод тридцать четвертый

Нулевая Высота

торговый центр «Беверейес»

9-28/999

Трёхэтажный торговый центр располагался на окраине небольшого городка, рядом с обезлюдевшей автотрассой, выводящей на Заповедник. Кирпичного цвета алюминиевые панели, составляющие облицовку стен, зияли дырами, возникшими после элегических осадков. Стеклянные обзорные галереи, опоясывающие второй и третий этаж, по большей части осыпались. На крыше виднелась надпись, сделанная огромными проржавевшими буквами: «Beverejes».

— Заглянем? — предложил Эммерих.

— Ты же был против, когда мы в прошлые разы хотели куда-то залезть, — отметила Нина.

— А, то есть, когда вам надо то на космическую станцию, то в заброшенный отель, так всё так и надо, — возмутился странник. — А как я предлагаю куда-то зайти, так сразу против.

— Если ты хочешь, то вперёд, — терпеливо сказал Кеган. — Только зачем?

— Ну, может, вдруг что полезное найдём. От дороги, правда, совсем близко, но может твой утилизатор потерялся, Кег?

— Хотел бы надеяться, — тот внимательно глядел на стоящее впереди здание. — Мы прошли уже сотни километров пути… Может, и правда сбился со следа.

— Это вряд ли: Кренхилл своё дело знает, так что всё равно держитесь настороже, — сообщил Ландони, направляясь ко входу.

Сразу за разбитыми дверьми путников встретил свадебный салон «ВЕЙТ&ВЕЙНА». За грязным стеклом витрины стояла пара манекенов, мужской и женский. Первый был облачён в чёрный классический фрак, а второй — в белоснежное подвенечное платье с тугим корсетом и уходящей в пол пышной юбкой. Фата, прикреплённая к темноволосому парику жемчужными заколками, закрывала пластиковое лицо.

Вглядываясь, Нина притормозила и заметила, что в руках у женского манекена был букет когда-то красных роз — тоже бутафория, впрочем. Однако искусственные лепестки и стебли стали пристанищем для множества маленьких пауков; они же распространились и по платью, фате с шлейфом, точно доплетая их и украшая на свой лад.

— Присматриваешь фасон? — весело поинтересовался Ландони и пихнул девушку в бок. — Ну хоть теперь сделаешь меня подругом невесты?

Стараясь не смотреть на Аматриса, девушка громко фыркнула.

— Вот женишься ты, тогда и о моей свадьбе поговорим, — пытаясь скрыть смущение за раздражением, ответила Нина. — Что мы конкретно здесь ищем? Продуктовый какой?

— Ну, это вряд ли. Судя по тому, что я не слышу никакого тухляка, то тут его либо нет, либо обнесли подчистую. Так что можем и разделиться — смотрите, что вам самим нужно, а здесь встретимся через полчаса: сам я пока аптеку проверю. Уж если не лекарства, то какие-нибудь расходники, там, бинты, например, может получится найти.

Нина спорить не стала. Бросив быстрый взгляд на Кегана и поймав его же на себе, она кивнула и направилась в сторону магазинов.

— Я с тобой в аптеку, — затем произнёс Аматрис. — Мне стоит и самому следить за своей аптечкой…

— Боишься, что какие-нибудь наёмники тебя подставят? Брось, из Заповедника таких быстро вышвыривают.

— Не хочется проверять их честность на себе.

Едва ли аптечные полки могли предложить какие-то серьёзные лекарства: Кеган нашёл несколько пачек парацетамола с истекающим сроком годности, три — лейкопластыря и пара упаковок апейрона. Внешне последние выглядели выцветшими и помятыми, но, по дате выпуска, просроченными не являлись.

— Бери, не бойся, — посоветовал Эммерих, — его наверняка просто не выставили на прилавок из-за помятого вида, а потом попросту забыли.

— Не думал, что мародёры настолько слепые, — отметил музыкант и разделил найденное на две части. — Я бы поделил на три, но апейрон…

— Забирай всё, — Ландони качнул головой и положил к медикаментам ещё упаковку пластырей. — Моя аптечка в пополнении не нуждается, но можешь Нине потом подкинуть апейрон и пластырей. Так будет честно.

— Пожалуй, — согласился Кеган и сгрёб найденное себе в рюкзак. — Спасибо. Знаешь, я ведь пытался собраться по руководству для странников, но, такое чувство, что оно составлено человеком, который никогда не выходил за пределы кабинета, не то, что ЕВы…

Оглянувшись, Аматрис увидел, что Ландони уже покинул магазин. Музыкант надел рюкзак и вышел следом. Вновь они пересеклись в коридоре, и почти сразу Кеган увидел в нескольких магазинах от аптеки музыкальный салон, куда тут же и устремился. Странник, вздохнув, двинулся за ним.

Кеган долго ходил между рядами выставленного на стеллажах товара, пробовал инструменты. Смотрел на скрипки и виолончели, аккордеоны и контрабасы. Большинство гитар оказались негодными, струны отсырели, дерево корпуса растрескалось. На его лице отпечаталась тоска. Одна гитара, скрытая стеклянной витриной, выглядела хорошо сохранившейся. Он осторожно взялся за нее, извлек аккорд — звук прозвучал чисто.

— Я возьму её с собой, — сказал он.

— И зачем она тебе? Мы и так тащим рюкзаки. А если нападут или надо будет быстро убегать?

— Гитара — оружие там, где клинок с ружьём неуместны, а я, если ты не заметил, как раз музыкант.

— Ты видишь в окрестностях ночной клуб или бар? Собираешься дать концерт грызунам или волкам?

— Ну представь, — Кеган вздохнул, — что я буду играть на привалах.

— Лады. Но потащишь её сам.

— Ладно.

Кеган прошёлся вдоль витрин и коробок, в которых были разложены сопутствующие товары. Практически все чехлы превратились в груду тряпья, зияли прорехами и выглядели так, будто их изъела кислота. На самом дне коробки обнаружился целый, хотя и изрядно потёртый.

— Если бы не сел протофон, сделал бы фото, чтобы продать журналам, — усмехнулся Эммерих. — Смотрите, люди добрые, Кеган Аматрис мародёрит на Нулевой Высоте.

— Да пожалуйста. Не думаю, что моей репутации может ещё хоть что-то навредить… — флегматично заметил Кеган и, немного поколебавшись, продолжил. — Можно задать один вопрос?

— Сорок два.

— Нет, я не об этом… Послушай, вы же с Ниной достаточно близки, так?

— Ну… да. А тебе-то что?

— Не могу понять: вы столько времени проводите вместе, но при этом… между вами ничего нет? И не было?

— А, ты про секс? — догадался Ландони.

— Да.

Поиграв желваками, он ответил:

— Я тебе вот как скажу, Аматрис. Мы с ней любим друг друга так, как не любят женщин мужчины… Конечно, если бы она сама предложила, я бы вряд ли отказался… Но мы нужны друг другу больше, чем секс, а неудачный роман может всё перечеркнуть.

— Не ожидал от тебя такой принципиальности, — удивлённо признался музыкант. — Так значит, тебя не напряжёт, если мы с ней…

— Нет, от этого я всё равно не в восторге. Кого-то, знаешь, ответственного бы ей в партнёры. Ты, может, и не такой [раздолбай], как я, но певец с уймой бешеных фанаток и одержимостью своими снами точно не выглядит надёжным, — и, более не желая продолжать разговор, Ландони отвернулся и закурил.

— Я спрашивал твоё мнение, а не разрешение, — ответил Кеган, также закуривая.

Магазин с музыкальными инструментами находился через десяток пустых витрин от вещевого, перед которым остановилась Нина. «КРЕЙГИНЯ ДНЯ» — гласила погасшая вывеска, но за разбитыми дверьми ещё стояли одетые манекены и стенды с косметикой. Это, впрочем, девушку нисколько не интересовало — ориентируясь по указателям, она сразу ринулась в отдел парфюмерии.

«ТРАМОНТИЙСКИЙ ПАРФЮМЕРНЫЙ ДОМ "LEAFERALSE" — «ПАРФЮМЕРНАЯ ВОДА "BAISOVITA" СО СКИДКОЙ В 15 %».

На полке осталась лишь одна упаковка. Её Нина и открыла, достала флакон, повторяющий очертания женского туловища, и пшикнула на запястье, после чего поднесла его к носу.

— И правда, пачули, — тоскливо произнесла Нойр. — На маме раскрывались иначе…

Вдруг она уловила шорох — скрип обуви, едва заметно раздавшийся из дальнего угла магазина. Кто-то ступал по заваленному мусором полу. Нина, поспешно закрутив флакон, бросила его в карман и отступила к выходу, вытаскивая пистолет и меч.

Из прохода между опустевшими стеллажами вынырнула человеческая фигура. Залатанная в нескольких местах куртка, с нашитыми на неё металлическими пластинами, в руках широкий зазубренный тесак. Лицо закрывал респиратор, слышалось тяжёлое дыхание. Сухие волосы с проседью, кожа тоже сухая, потрескавшаяся, серые глаза чуть прищурены. Не проронив ни единого слова, незнакомец ринулся к девушке, занеся оружие для атаки — их разделяло всего несколько шагов.

Нина выбросила вперёд руку с пистолетом и нажала на спусковой крючок. Руку рвануло отдачей — пуля пробила нападающему левое плечо. Он дёрнулся, но устоял, хотя на серую куртку и полилась кровь. Обидчик подскочил к Нине и саданул тесаком в лицо, острое лезвие промелькнуло перед глазами. Нина закрылась рукоятью меча и снова выстрелила по незнакомцу, в упор. Лишь тогда он упал.

— Эй, ты это слышал? — встрепенулся Эммерих, хватаясь за винтовку..

Вслед за ним Кеган выбежал в коридор, извлекая из ножен мечи. Мародёров они увидели сразу же — группу из десяти человек, вооружённых мечами и тесаками, двигающихся к магазину, куда направилась Нина.

Эммерих вскинул винтовку и выстрелил в толпу. Пуля пробила голову одному из мародёров, он повалился прямо на спины своим товарищам, выронив зажатый до того в руках клинок. Остальные обернулись, вскидывая мечи. Огнестрельного оружия при них не имелось.

Красморовец успел сделать ещё несколько выстрелов, а затем мародёры оказались совсем близко. На некоторых имелись противогазы с изношенными фильтрами, а другие скрывали часть лица за респираторами. Никто из нападающих не выглядел молодым или здоровым. Оружие тоже пребывало не в лучшем виде, на рукоятях да металле виднелась элегическая коррозия. Однако лезвия сверкали остротой.

— Мы лучше вооружены, и я к тому же психокинетик, — сообщил, крутнув в руках мечи, Кеган. — В ваших интересах разойтись миром.

— Да с ними без толку говорить, — бросил Эммерих, вновь стреляя. — Им нужно наше оружие. Ещё, ну, как вариант — наше мясо. Ну, для хорошей прожарки, а может чтобы закоптить, тут уж не знаю. Сам бы ты стал с будущим ужином [лясы точить]? А ещё… [Междом], Нина!

Странник ещё несколько раз выстрелил, попутно пятясь, чтобы увеличить дистанцию, а мародёры тем временем оказались уже совсем рядом с Кеганом. Он встал на их пути, готовый остановить их.

Аматрис принял на лезвие правого меча удар тесака и проткнул противника левым клинком. Развернулся, уклонившись сразу от нескольких выпадов. Полуприсел, резанув мародёра по колену. Выпрямился, пронзая мечом живот. Чужая сталь скользнула ему по бедру, хлынула кровь. Кеган коротко вскрикнул от неожиданности и боли, но не отступил и сразу же проткнул неприятелю горло, пронзая сонную артерию. Еще одного приблизившегося к Аматрису недруга снял выстрелом Эммерих.

Музыкант заблокировал следующий вражеский удар и рубанул наседающего на него мародёра по лицу, пнув коленом в живот и отбрасывая. Затем Кеган отступил ко входу в разгромленный отдел бытовой техники и бросил оружие на пол. Он торопливо достал из кармана пальто апейрон, вдыхая его — рана в бедре уже начала отдавать болью. Эммерих подстрелил кинувшихся на него противников, выпустив три пули подряд, после чего Кеган подобрал мечи, вновь вступая в бой.

Нина выскочила из отдела парфюмерии и увидела сражающихся компаньонов. Стрелять она не решилась — побоялась, что случайно заденет одного из компаньонов — и вложила пистолет обратно в кобуру, после чего извлекла керамбит. Ближайшие мародёры уже обернулись, заметив её приближение. Девушка вогнала нож одному из них в глотку, парировала выпад меча, закрутившись.

Меч Нины нашёл чужое сердце и немедленно вырвался из пробитой груди. Девушка получила порез по локтю от оказавшегося слишком шустрым противника и в ответ атаковала его ножом в живот. Ещё один враг упал, убитый выпущенной Ландони пулей.

Рядом оказался Кеган. Он ощущал близость Нины каждой частичкой своего существа, чувствовал, как от неё волной исходит энергия, придавая ему сил. Нечто изменилось в нем самом, пробуждаясь, готовое вырваться на свободу. Пламя взвилось искрами, с шипением потёкшими в воздухе. Оно охватило ещё живых противников, заключая каждого из них в пылающий кокон.

Мародёры вспыхнули подобно огромным факелам и закричали — истошными, надрывающими голосовые связки воплями. Нина отшатнулась, потрясённо глядя то на Кегана, то на сгорающих обитателей Нулевой Высоты.

Дым клубами рвался к потолку, стало трудно дышать. Оружие падало на пол, мародёры пытались сбить охвативший их огонь, но тот разгорался только сильнее. Некоторые бросились в бегство — однако не смогли уйти далеко и рухнули оземь.

Кеган опустил клинки, глядя на умирающих врагов. Он смотрел на них, вспоминая банкетную залу Тельгарда, много столетий назад пожираемую начатым им пожаром. Вспоминая поместье госпожи Аматрис, сгоравшее точно так же. Я никогда не хотел рождаться таким, подумалось ему вдруг.

Спустя несколько минут всё закончилось. Кеган вложил мечи в ножны и посмотрел на Нину.

— Ты как? — обеспокоенно спросил он. — Тебя не ранили? Я тебя не задел?

Золотистые глаза едва померкли — на мгновение Кегану даже показалось, что, пока их ещё связывала незримая нить энергии, он услышал треск пламени и отчаянный вопль. То была агония, вобравшая в себя детский плач и мольбу женщины о спасении её ребёнка.

— Всё в порядке. Только… мне нужно немного подышать, — Нина отвернулась, стараясь не смотреть на обугленные тела. Её чуть повело, и она ринулась прочь. — Мне чего-то [плохо].

— Валим отсюда, — бросил Эммерих, попутно осмотривая убитых. — Отсохнуть от таких было бы обидно… Оружие дрянь, даже [конфисковать] нечего. — Странник перезарядил винтовку и закинул себе за спину. — Слышь, Кег, лютню свою не забудь.

Нойр покинула торговый центр и, ухватившись за стену, попыталась справиться с головокружением. Едва заслышав позади шаги, она развернулась и увидела темноволосого мужчину в чёрной куртке, вооружённого Dis-UT. Дуло глядело девушке в грудь, а оптический имплант пламенел в левой глазнице.

— Не шуми и останешься жива, — проговорил Кренхилл твёрдо. — Я пришёл не за тобой, Нойр.

— Ты его не получишь, — возразила она, — так что выбери мишень попроще.

— Зря рискуешь собой. Человек, едва не погубивший собственную мать и убивший отца, жить не будет. Не мешай мне, — винтовка дёрнулась, и утилизатор выстрелил Нине в правую руку.

Запястье разорвало, и кисть, едва не оторвавшись, повисла на ошмётках раздробленной плоти. Брызнув, обильно хлынула кровь. Нина, подавшись к стене, громко закричала. Дрожь сковала её тело, и кожа заблестела от пота.

— Да пошёл ты [к лиру], — совладав с болью, девушка другой рукой потянулась за пистолетом.

— Одно движение в мою сторону, и следующий выстрел в череп, — спокойно парировал Кренхилл. — Я стреляю быстрее. В крайнем случае, умрём оба.

— Меня это вполне устраивает. — В глазах сверкнул нездоровый блеск, и она навела на утилизатора пистолет. — Погнали.

Одежда Кренхилла вспыхнула огнём в следующее же мгновение. Языки пламени волнами побежали по куртке. Красморовец выругался и развернулся, открывая стрельбу. Кеган, которого Нина увидела в дверях торгового центра, вскрикнул, зажимая плечо, и огонь, охвативший было Кренхилла, немедленно погас. Сама Нина немедленно выстрелила в утилизатора, но тот отдёрнулся, и пуля лишь зацепила ему бок.

Девушка бросилась к Кегану и Эммериху, выскочившим из торгового центра. Краем глаза она заметила, как красморовский агент отступает, спрятавшись за углом соседнего здания — как раз когда Ландони принялся по нему стрелять.

— Бегите! — крикнул странник. — Я прикрою!

Нина оторопело кивнула — убедившись, что Кеган её нагнал, она рванула в сторону гниющей неподалёку лесополосы. Сердце стучало настолько громко, что ничего, кроме его стука, девушка не слышала. Картинка перед глазами поплыла. Едва тень деревьев накрыла Нойр с головой, сознание начало покидать тело.

Из последних сил зацепившись за дерево, Нина с прищуром посмотрела вперёд — застывший в метре от неё Аматрис почти слился с кустарником. Кеган меж тем протянул к девушке руки, и, когда она совсем ослабла, подхватил её, после чего опустился, укладывая её голову себе на колени.

— Ничего, маленькая… — успокаивающе зашептал мужчина, и Нина провалилась за грани яви под его умиротворяющий голос. — Мы тебя вытащим.

Эпизод тридцать пятый

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-29/999

Забвение продлилось не меньше суток — во всяком случае, именно так показалось по пробуждению Нине. Мышцы ощущались затёкшими, а простреленная рука не чувствовалась вовсе. С трудом разлепив глаза, девушка повернула голову и увидела, что кисть её восстановлена и туго перетянута бинтом: неестественно красная и опухшая.

— …для того, чтобы так собрать руку, нужно понимать, как она устроена, — донёсся до девичьих ушей голос Эммериха, — всё, от костей до самых мышц.

— Говоришь как протокинетик: им, насколько я знаю, тоже приходилось знать буквально всё, вплоть до молекул и атомов, — ответил глухо Кеган.

Нина, пытаясь приподняться, глухо замычала — компаньоны тут же повернулись к ней. Кеган сразу оказался рядом и помог ей сесть, а Эммерих поднёс чашку с ещё тёплым чаем. Отхлебнув немного, девушкам наконец сказала:

— Я тупица.

— Не без этого, — согласился Аматрис, хотя обвинения в его голосе не было. — Пожалуйста, Нина, включай в следующий раз голову.

— Постараюсь, — квёло пообещала она, откинувшись на его грудь, и посмотрела на Эммериха. — А ты ничего не скажешь?

— Тот редкий случай, когда я согласен с Кегом, — хмуро откликнулся Ландони. — О чём ты вообще думала?

— Хотела быть полезной. Отвлечь этого чела, чтобы вы могли свалить.

— И правда тупица, — вздохнул странник. — Не делай так больше, ясно?

— Мне просто всё ещё стыдно за «Судрабстолл», — призналась девушка.

— Поэтому ты решила героически сдохнуть? Твой род, Нойр, — говорил Ландони настолько холодно, что ей стало не по себе, — ну не так исправляют косяки. Повзрослей наконец. Вы оба ведёте себя как сраные подростки: то потрахаться в логове андеров, то перед утилизатором сыграть в берсерка… [Достали].

Переглянувшись с Кеганом, Нина виновато вздохнула и кивнула. Эммерих, вопреки её ожиданиям, не ушёл и продолжил поить её чаем.

В путь они отправились через несколько часов, когда Нина окончательно пришла в себя и смогла самостоятельно поесть. Между путниками воцарилось неуютное молчание, но от дороги никто не отступил, и вскоре они вступили на земли, что когда-то считались частью Прусского Королевства.

Идти старались подальше от уцелевших дорог, чтобы вновь не столкнуться с утилизатором. Потянулась глухая чащоба, многие годы не знавшая присутствия человека и разросшаяся во все стороны. Приходилось пробираться через заросли, находя путь среди нагромождений валежника. Под ногами то и дело скрипели поломанные ветки.

Вскоре местность сделалась болотистой, потянуло сыростью. Показалась заросшая ряской трясина, на которой цвели кувшинки. Путники осторожно переступали с кочки на кочку, стараясь не оступиться, пока не выбрались наконец на более сухую почву.

Вдруг Эммерих выставил перед компаньонами руку и остановился.

— Стойте здесь, — приказал он твёрдым голосом. — Я должен кое-что проверить.

— Считаешь, что мы испугаемся трупа? — принюхиваясь, нервно спросила Нина.

Странник не сразу нашёлся с ответом. Лишь вернув прежнюю усмешку, Ландони сказал:

— Не ты, а пташка. — Аматрис раздражённо цокнул языком. — Травмировать его психику как-то не хочется, поэтому он стоит, а ты его охраняешь. Ваша помощь мне там не нужна.

— И давно ты получил навыки коронера? Что-то не припомню, чтобы хоть один странник посещал анатомический театр в Академии, — уколол красморовца в ответ Кеган. — К тому же, ты сам подчёркивал, что не собираешься меня опекать.

— Передумал. Вы оба, — ткнул пальцем Эммерих, — стоите на месте, а я, — резко ткнул себя в грудь, — на разведку. И это не обсуждается.

Смрад разложения, жужжание роящихся мух — никто не сомневался в близости трупа. Однако было и то, что усугубляло тревогу: запах подгнившего мёда. Настолько сильный, что он пробивался даже через фильтры защитных масок.

— Меня сейчас вырвет, — хмуро произнёс Кеган, отворачиваясь от источника запаха. — Ненавижу мёд.

— Я тоже… — на полтона ниже шепнула Нина, встревоженно глядя в спину Эммериха. — Но почему именно мёд? На Нулевой есть пчёлы-убийцы?

— Касадоров нам только не хватало.

— Ты вообще о чём?

— Да игру одну вспомнил, — отмахнулся Кеган и поравнялся с Ниной. — Почему так долго?

— Без понятия. — Вздох. — Пошли, посмотрим.

Тело оказалось в десятке шагов от места, где Эммерих оставил компаньонов. Останки принадлежали молодой женщине, возможно, немногим старше Нины. Платье незнакомки было изорвано, а плоть — в рваных ранах, характерных для нападения хищника. Впрочем, это напрягло подошедших меньше, чем то, что собой представляла усопшая.

Её глаза закрыла гнойная пелена, а открытые раны, помимо личинок, оккупировали чёрные гельминты.

Эммерих вздрогнул, когда Кеган и Нина выглянули из-за его спины.

— Я же просил остаться! — крикнул странник.

— А я просил не называть меня пташкой, — напомнил Аматрис, опускаясь на корточки справа. Нина села слева от Эммериха, — но жизнь не то, чего мы хотим. Что это?

— Это?.. — Ландони неожиданно растерялся. — Это, можно сказать, один из представителей местной фауны. Советую лишний раз не трогать. — Взгляд на Кегана, уже протянувшего к останкам руки. — А если трогать, то только в перчатках… И потом от них избавиться.

Собравшись, Аматрис кивнул.

— Понял. Налицо — Воздействие мутагенеза на телесную оболочку и, полагаю, внутренности, — Кеган надел перчатки и чуть повернул голову усопшей. — Причина смерти — очевидно, нападение дикого зверя.

— Нет, не это. Вернее, не совсем это, — Эммерих указал на хвост. — Раз уж у нас урок занимательной анатомии, то слушайте внимательно. Эти [твари] зовутся здесь, на НуВе, дезертирами. Есть мирные ребята, но в массе своей — агрессивные как [лир] знает что. Причина — терминальная стадия экзитиоза головного мозга. Внешне… Ну, сами видите. Хвост — их слабое место. Если перебить, теряют подвижность.

Аматрис, внимательно слушая странника, продолжал рассматривать тело дезертирки. Хвост её был искривлён и неестественно согнут в нескольких местах. На месте переломов он представлял собой сплошную опухоль. Толщиной, казалось, хвост был шире талии хозяйки, а длиной в два раза превышал её рост.

— Он выглядит тяжёлым. Навскидку — килограммов десять, может, пятнадцать, — высказался после короткой паузы Аматрис. — Смею предположить, она просто не смогла убежать. Учитывая, что у животных хвост является органом движения, нарушение координации и мобильности как таковой видятся мне вполне закономерным результатом при подобном повреждении. По всей видимости, естественному заживлению как раз воспрепятствовало наличие гельминтов, и потому мы видим то, что видим… Не могу сказать, что это меня радует, но лучше получить знания так, чем практическим путём.

— А заражаются этой [болезнью] как? — спросила Нина. — В ВАД нам говорили о дезертирах, но как-то урывками… Рейст считал, что нам эта информация ни к чему.

— Эта срань из инсектозов, ну, от насекомых короче. Конкретно экзитиоз — от мух. Не помню, как их по-научному, но в народе они типа медовыми зовутся…

— Мелифагиды, — вспомнил Кеган. — Обычно они используют для размножения тела хордовых животных, однако при попадании в человеческий организм под Воздействием биохимических процессов они остаются личинками, и развитие их уподобляется аскаридам.

— Да, типа того, — подтвердил Эммерих. — А все мутации, они да, как раз от Воздействия на щитовидку там, на гипофиз.

— Понятно, — Нина кивнула, напряжённо отводя от трупа взгляд, и встала. — Если закончили умничать, то погнали. Надо отойти подальше отсюда и разбить лагерь… и, возможно, придумать, как быть без москитной сетки. Если здесь водятся такие твари…

— Мухи к северу отсюда, близ Нарвы, — сообщил Эммерих и поднялся следом, а за ним и Кеган. — Но сетка у меня при себе. Я умею устранять миазы — да и в Заповеднике леки есть, но да, если из трупа что вылезет, нам очень не повезёт.

— Какой [ужас], — с чувством проговорил Аматрис и, выкинув перчатки, убрал руки в карманы. — Не будем терять времени.