Хронос Изгоев

Глава двадцать вторая. Принц Пауков

Карпейские мифы полнятся историями об удивительных созданиях, в глубокой древности живших рядом с людьми. Большинство из них сочетали признаки человека и какого-либо вида животных. Так, например, котолакам приписывались кошачьи уши и хвост, а также весёлый и любознательный нрав. В сказках котолаки чаще всего занимаются охотой и рыбной ловлей. Как фольклорный персонаж, котолак часто обладает чертами трикстера либо находчивого удальца и известен своей любвеобильностью.

Арахнолаки представляли из себя смесь человека и паука, имея человеческий облик выше пояса. По легендам, они способны ткать паутину, изделиям из их паучьего шёлка приписывалась волшебная сила. Вытканный из такого шёлка плащ способен давать невидимость и даже неуязвимость. Маленькие паучата, как правило, безобидны и боятся людей, в то время как взрослые особи наделены гордым и вспыльчивым нравом. Не следует путать арахнолаков с арахнитами, крупными пауками, лишёнными однако разума и признаков человека.

Сложнее определить природу дейролаков. Эти создания наделены крупными чёрными рогами и хвостом, а их глаза абсолютно черны. Считается, что они владеют чарами, но не способны пользоваться огнём, а их облик, хотя и близок человеческому, внушает людям безотчётное отвращение и страх. У них точёные и бледные лица, а их холодный голос подобен шелесту ветра в листве. Дейролаки порой выходили в ночи из лесов к человеческим кострам, прося разрешения погреться у живого огня.

Птицелаки, люди с крыльями птиц, были известны своим вздорным и вечно недовольным нравом. Распространён сюжет, в котором птицелак приходит на помощь молодой семейной паре, но взамен требует их нерождённое дитя, и уносит в свою башню или гнездо. В реках и озёрах жили русалки, иначе говоря рыболаки, прекрасные девы с рыбьим хвостом, не способные ходить по суше, но испытывающие по ней неизбывную тоску. Наособицу стоят вурдалаки, иначе говоря вампиры, обладающие бессмертием и способные существовать века, если не тысячи лет.

Большинство лаков обитало в небольших деревнях, затерянных на просторах древней Карпеи, однако нет ни одного археологического свидетельства, что подтверждало бы реальность подобных существ,

— Г. Виндели, «Древнекарпейские мифы и легенды».

Эпизод пятьдесят первый

Нулевая Высота: Тельгард

Белый Дворец и центр города

10-6/999

На путников напали, когда они, миновав галереи и залы дворца, вновь вошли в вестибюль. Плазменные лучи беззвучно прочертили воздух серией длинных сверкающих росчерков. Кеган действовал инстинктивно — защитная сфера вспыхнула, окружив небольшой отряд сверкающим золотистым барьером, мерцающим в воздухе.

Энергия потекла рекой, не только получаемая от Нины, но и щедро разлитая повсюду на развалинах Тельгарда. Аматрис воспользовался ею, чтобы укрепить выставленный щит. Показались люди в тёмных плащах, с надвинутыми на голову капюшонами, выставившие перед собой силовые посохи. Древнее оружие, наследие погибшего мира, работающее лишь в руках психокинетиков.

Всего нападающих было около пятнадцати человек. Они заняли позиции за поваленной мебелью, у парадного входа и возле боковых коридоров.

— Стих Сумерек, — прошипела Астрид, вскидывая пистолет.

— Не знал, что ты умеешь делать такие штуки, Кег, — Эммерих задумчиво посмотрел на окружающую отряд сферу.

— Теперь умею, — бросил Аматрис.

Нападающие выстрелили снова. Плазменные сгустки, вылетевшие из жерл стальных посохов, разбились о мерцание энергетического щита. И всё же тот заколебался и пошёл волнами. Сектанты отложили силовые посохи и взялись за карабины «Стриба», до того висевшие у них на правом боку. Оглушительно застрекотали выстрелы.

Пули посыпались градом, колотя по барьеру и заставляя его истончиться, образовав сразу десяток прорех. Аматрис, тяжёло выдохнув и вытерев рукавом льющийся с лица пот, добавил ещё энергии. Защитный барьер вновь сделался прочнее, а возникшие в его ткани рваные раны исчезли.

— А почему они сразу не взялись за карабины? — недоумённо спросила Астрид. — Понятно же, что те куда эффективней в бою.

— Не хотели тратить патроны, — пояснил ей Ландони. — Эта плазменная приблуда на порядок хуже хорошего огнестрела. По скорострельности точно проигрывает. Но зато не расходует боезапас. Кег, эта [ерунда], которой ты нас прикрыл — если попробуем отойти в укрытие, она никуда не исчезнет?

— Не должна, но двигаемся осторожно, — сообщил Аматрис, внимательно глядя на стрелков, уже вставляющих в карабины новые обоймы.

Стоило путникам сделать несколько шагов в направлении коридора, энергетическая сфера плавно качнулась за ними. Сектанты двинулись следом, продолжая выпускать одну очередь за другой. Барьер задрожал, вновь порвавшись в нескольких местах — Кегану пришлось восстанавливать его плотность. Стало ясно, что дойти до ближайшего поворота не выйдет.

Энергия пришла в движение, принимая новую форму. Пламя проступило в воздухе рдеющими языками, которые взвились, соединившись между собой и разливаясь во все стороны огненной волной, окатившей сектантов. Пули падали на пол, не успевая долететь до энергетического щита. Разом вспыхнули одряхлевшие за много столетий стенные панели и растрескавшийся паркет.

Стена пожара простёрлась через весь зал, скрывая фигуры стреляющих, и в лица путникам дохнуло жаром. Стрельба прекратилась, теперь послышались ругательства и бешеные крики. Из клуб дыма вырывались охваченные пламенем фигуры, пытающиеся выбежать на улицу.

Пылало практически всё огромное помещение, и почти не осталось участков, не затронутых огнём. Кегану вспомнились его сны, в которых точно так же сгорал банкетный зал гвенхедйских королей — находившийся, как он теперь знал, совсем недалеко от этого места, в другом крыле того же самого дворца.

Вопли погибающих сектантов зазвучали ещё громче, воздух сделался раскалённым. Языки пламени бились об энергетический щит, не в силах его преодолеть и не причиняя укрывшимся за ним путникам ни малейшего вреда. Спустя несколько минут пожар наконец начал слабеть — когда последний из криков затих.

Аматрис стоял, расправив плечи, и смотрел, как огонь затухает и меркнет, открывая покрывшиеся копотью стены. Из отряда в пятнадцать бойцов не уцелел никто, и на паркете остались лежать трупы. Кеган перестал поддерживать энергетический щит, и тот погас.

— Когда-то я неплохо освоил пирокинез, — переведя дыхание, сообщил Аматрис. — Не лучший из моих навыков, но эффективный и простой. К сожалению, меня нельзя назвать непобедимым. Но после того, как память вернулась, мои умения возросли. Я никому не дам тебя в обиду.

Нина подняла на Кегана напряжённый взгляд.

— Выглядит всё равно жутковато.

— Я знаю, — мужчина, обняв её за плечи, прижал к себе. — Лучше не смотри на них. Закрой глаза — я сам тебя проведу.

Путники пошли к выходу, осматриваясь. Они были готовы к новой атаке, но её не последовало, дворец оставался безмолвен. Перед ними открылась площадь, сейчас совершенно пустынная. Окружавшие её здания вставали тёмной стеной, поднимаясь изъеденными временем фасадами.

Кеган быстрым шагом проследовал вниз, стараясь обойти стороной место, где десять столетий назад лежал его труп. Идущая рядом Нина держала наготове пистолет, Эммерих и Хелена — винтовки. Астрид с сосредоточенным видом сделала несколько снимков на свой протофон.

Покинутый город следил за ними каждым распахнутым окном и каждым дверным проёмом с оборванными петлями. Сапоги осторожно ступали по местами провалившейся мостовой. Путники следовали мимо опрокинутых карет, обвалившихся с постаментов статуй и давно неработающих фонтанов. Рации не включали, на случай, если частоту, на которой они договорились держать связь с Делвином, кто-нибудь прослушивает.

Сектанты настигли их на обширном пустыре неподалёку от Линейной, когда до винтокрыла оставалось пройти уже меньше километра. Около тридцати человек, мужчины и женщины, вооружённые револьверами, ружьями, силовыми посохами и мечами. У них были бледные аристократические лица, длинные волосы и серебряные украшения на груди.

Вперёд выступила молодая девушка с платиновыми волосами, облачённая в чёрный камзол. Среднего роста, изящная и без оружия на виду, она держалась уверенно и спокойно. Лицо с тонкими чертами, узким подбородком и острым носом было знакомо путникам. Его часто показывали в выпусках новостей, когда речь шла о розыске особо опасных преступников. Килин Каймхе, наследница древнего карпейского рода, объявившая своей целью построение общества, где психокинетики возьмут верх над остальным человечеством.

— Вот так встреча, — пробормотал Эммерих и навёл дуло винтовки на Каймхе.

— Нет смысла стрелять, Ландони, — сектантка обвела их всех внимательным взглядом: — Какой бы ни была твоя меткость, я всё равно успею выставить щит. Не только сын Марисы Аматрис освоил это искусство. Любой выстрел, который ты сделаешь, я отклоню.

— Вы с ней знакомы? — шёпотом спросила Эммериха Нина.

— С кем я только не был знаком, — пробормотал странник. — Она и её психи нападали однажды на Капорейн, а я там как раз тогда зависал и помог местным. Насилу отбились.

Кеган плавным движением выступил вперёд, закрывая собой Нину и не доставая оружия. Слегка качнулись полы его чёрного пальто.

— Сначала тебе придётся убить меня. Любой щит, который ты выставишь, я точно также разрушу, — произнёс он в мрачной решительности. — Энергия, выставленная мной и брошенная в атаку, сокрушит ту, которую соберёшь ты. Лучше позволь нам пройти. Только тогда ты сохранишь себе жизнь.

— Ты держишься до странности самоуверенно, Аматрис, — пристально посмотрела на него сектантка. — Прежде ты не производил подобного впечатления. И уж точно не владел методиками, подобными тем, которые применил против моих людей во дворце. Если, конечно, тот единственный из них, кто уцелел и сбежал, ни в чём не соврал.

— Не соврал, — Кеган стоял, расправив плечи и положив руки в карманы, и с лёгкой усмешкой глядел на Каймхе.

— Расскажешь, в чём источник таких способностей? — спросила та.

— Нет.

— Мы пришли не разрушать, а создать новый, более правильный и справедливый мир. Единая Высота распадается, мы — тот цемент, что скрепит её. Могущество психокинеза восстановит нашу гибнущую цивилизацию и восстановит опустошённые земли, — Каймхе посмотрела на Аматриса с разочарованием. — И ты всерьёз намерен нам помешать? Из-за какой-то… вейны?

— Из-за неё и таких, как она, — без колебаний ответил Аматрис. — Я готов сражаться за то, чтобы психокинетики и люди, лишённые дара, обладали равными правами.

В толпе сектантов за спиной Каймхе послышались смешки, однако лицо предводительницы осталось бесстрастным.

— Равные права, — проговорила она. — Какой интересный выбор слов. Мы никогда не будем равными с теми, кто нем к энергетическому потоку. Быть может, тебе и нравится чувствовать себя защитником… слабых, но ты такой же, как и мы. Гонимый, угнетаемый, — её лицо исказилось неприязнью. — Генетический порок для их общества. И всё же мы можем больше, чем обычные люди.

— Сама будучи витакинетиком, я могу кое-что добавить, — сухо сказала Астрид. — Мы, обладатели способностей психокинеза, такие же люди, как и все, не лучше и не хуже других. Точно также бываем снедаемы амбициями и алчностью, способны принимать неправильные решения в ущерб остальным. Я не считаю, госпожа Каймхе, что подобные нам должны править.

— Если вы строите идеальный мир, зачем нападаете на караваны и сапоры? — спросила Нина. — На Нулевой много места. Вы вполне могли бы заниматься своими делами например тут, в Тельгарде, и не мешать другим.

— У нас имеются базы и форпосты на Нулевой Высоте, — невозмутимо проговорила Каймхе. — Но Тельгард — давно покинутый всеми погост, хотя в его подземельях и остались ценные артефакты, которые мы исследуем. Тем не менее, как карпейскую аристократку в первую очередь меня волнует благо для родного Каэльтства.

— То есть власть, — заключила Нина, надеясь потянуть время. — А как вы вообще нас нашли?

— Тельгард, как и прочие осколки старого мира, так и в недалёком будущем вся Карпея, принадлежат нам. Мои агенты обнаружили вашу группу, следующую во дворец — а я как раз находилась здесь с исследовательской экспедицией. Человек, обладающий подобными навыками, может оказать огромную пользу нашему делу, — Каймхе задумчиво посмотрела на Аматриса. — Было бы лучше всего, сумей мы договориться.

— Я не заключаю сделок с такими, как ты, — Кеган покачал головой. — Я слишком хорошо изучил, что вы собой представляете.

— И всё же, возможно, сейчас ты меня выслушаешь, если не желаешь гибели своих спутников. Во дворце вы обошлись без потерь — однако сейчас со мной более опытные психокинетики, и я сама не слабее тебя, как бы ты ни задирал нос. Если начнётся бой, кто-нибудь непременно погибнет.

— Ладно, — Кеган раздражённо кивнул. — Можешь высказаться.

— Ты сказал, что вышел бы победителем в поединке, Аматрис. Именно поединок я тебе и предлагаю. Мой посох против твоего клинка, моя психокинетическая энергия против твоей. И никакого огнестрельного оружия. Одержишь верх — сможете уйти беспрепятственно, и никто не пострадает. Если победа окажется за мной, Обманувшая Смерть станет нашей, а ты поделишься своими знаниями.

Путники переглянулись. Лицо Хелены оставалось непроницаемым, а Астрид тревожно поглядела на Кегана:

— Ты же справишься с ней? — Вестница хмыкнула. — Хотя о чём я. Очевидно, что да. Я могла бы даже не спрашивать.

Эммерих фыркнул.

Меж тем Нина хмурым взглядом окинула округу — напряжение в воздухе стало почти осязаемым, а вместе с тем тьма, сгущающаяся в дальних углах, уплотнилась, став практически материальной. Откуда-то сверху посыпало хлопьями пепла; дозиметр при том молчал.

— Сила вскружила мальчишке голову, как и всегда, — раздался незнакомый голос, точно находящийся на ином уровне. — Он проиграет. Не сможет одолеть эту еретичку. Только мы сможем её остановить — доверься мне, Нинанна, и позволь мне стать твоим голосом.

Девушка отрешённо мотнула головой, сосредотачиваясь на происходящем. Меж тем Аматрис пару секунду поразмыслил, а потом обратился к компаньонам:

— Я не вижу иных вариантов. Возможно, это наш единственный шанс выбраться живыми… или ваш.

— Что ты несёшь? — напряглась Нина, вглядываясь в его лицо. — Только не говори, что вздумал пожертвовать собой.

— Я же сказал, — он ей слабо улыбнулся, — тебе меня придётся терпеть ещё долго, — а затем поглядел на остальных участников отряда, — но если что-то пойдёт не по плану — вы знаете, что нужно делать.

— Так а может пальнём по ней все разом? — уточнил Эммерих.

— Не вмешивайтесь, — твёрдо сказал Кеган. — Иначе вмешаются остальные сектанты, а их больше, и я не уверен, что сумею вас всех прикрыть.

Ландони скептично покачал головой, но не стал спорить, а во взгляде Астрид застыла тревога. Кеган положил на землю рюкзак, коснулся вложенной в него перчатки, но не стал её извлекать. Вспомнилась усталость, нахлынувшая после прошлого боя. Сейчас потребуются все силы, если после боя с Каймхе сектанты решат напасть всей толпой.

Аматрис обнажил оба меча и обернулся к следящей за ним Каймхе. Адепты Стиха Сумерек расступились, освобождая в середине пустыря площадку, пригодную для боя. Каймхе приняла протянутый ей силовой посох и закрутила им — на концах зажглись электрические огоньки.

Они встали друг напротив друга, разделённые примерно десятком метров.

Сила, необходимая для психокинеза, больше не доставалась крупицами — её было вдоволь. Впрочем, первой ею воспользовался враг. Аматрис ощутил, как энергия закручивается вокруг Каймхе водоворотом. Сектантка выпрямилась и посмотрела на Кегана в упор, крепко сжимая пальцы на посохе.

Молнии ударили со всех сторон, засверкав ветвящимися росчерками. Прогремел оглушительным раскатом гром, и в лицо дохнуло озоном. Аматрис вновь, как и во дворце, успел выставить защитную сферу, окружившую его золотистым свечением. Электрические разряды, призванные Каймхе, бились об энергетический щит, оплетая его блистающей паутиной.

На мгновение показалось, что защитная сфера сейчас дрогнет и окажется пробита, однако Аматрис укрепил её, влив ещё больше энергии. Он управлял потоками свободно, с вернувшейся к нему лёгкостью, и нахлынувшая сила пьянила, принося чувство могущества. Огонь вспыхнул и пылающими дорожками приблизился к Каймхе, но почти сразу погас, стоило по нему ударить туго скрученным водяным струям.

— Неужели ты думал, что будет просто? — с гортанным смешком вопросила Каймхе. — Я владею сразу двумя специализациями, тогда как ты — отголосок прошлого, попавший в наш мир совершенно случайно.

— Может, и так, — Аматрис коротко рассмеялся в ответ. — Но для отголоска я довольно удачлив. Я умирал несколько раз и каждый раз возвращался. Со мной моя сила и клинки. Я выжил, когда погибал мой старый мир, и сегодня я покончу с тобой.

Выставленная им защитная сфера расширилась, поглощая энергию молний, а потом сразу погасла. Аматрис вытянул руку и лёгким движением щелкнул пальцами, зажигая над ладонью огненный шар. Размахнулся, отправляя его в полёт и придавая ускорение. Потом создал ещё один и ещё, двигая рукой всё быстрее, глядя как пламя прямо у него на глазах принимает назначенную ему форму.

Молнии ударили по выпущенным Кеганом огненным шарам, разбив их вдребезги вспышкой ослепительного света. Огонь раздробился на искры, затухающие на мостовой. Каймхе рассмеялась, делая взмах посохом, и тогда вода грянула бурлящим потоком, обрушиваясь туго свитыми плетьми.

Аматрис успел защититься, вновь выставляя барьер, однако по золотистому свечению, вспыхнувшему над его головой, пробежали трещины. Водяные плети преобразились и приняли форму ледяных игл. Они пробили щит сразу в нескольких местах. Одна из игл, сверкнув прямо перед глазами, оцарапала щёку, а другая бедро, вспарывая пальто подобно клинку. Остальные растаяли и растеклись каплями по брусчатке.

Каймхе вскинула перед собой силовой посох и сделала подряд несколько плазменных выстрелов. Они пронзили пространство и ударили по щиту. Энергетический барьер задрожал, потускнел и подёрнулся рябью, после чего погас окончательно.

Кеган попытался восстановить его, но уже не смог. Он по-прежнему ощущал энергию, однако больше не мог управлять ею. Любая попытка обратиться к психокинезу оборачивалась тошнотой и слабостью, от которой подгибались колени. Сила, которую он только что обрёл, неожиданно покинула его и вновь сделалась недоступной.

— Не почувствовал пределы своих возможностей, Аматрис? — спросила сектантка. — Даже здесь, на руинах Тельгарда, применять способности следует осторожно, дабы не истощить организм. Ты устал, сражаясь с моими людьми, и теперь никакие знания не помогут тебе.

Каймхе за несколько секунд преодолела разделяющее их расстояние и крутнула силовым посохом, занося его для атаки. Взметнулись по ветру белые волосы, чуть сощуренные глаза посмотрели на Аматриса прямо в упор.

Кеган вскинул мечи, защищаясь, и заблокировал сделанный против него выпад. За ним немедленно последовал следующий, который удалось отразить лишь в самый последний момент. Силовой посох плясал в руках у Каймхе, с режущим уши свистом рассекая воздух.

Новый удар едва не пришёлся Кегану в лицо, однако он успел вовремя закрыться, выставив перед собой перекрещенные мечи. Не сумев пробить его блок, Каймхе плавно отступила, увеличив дистанцию и словно бы приглашая Кегана нападать.

Держа один меч в позиции для защиты, Аматрис выкинул другой вперёд и попытался провести укол в грудь. Сектантка без труда парировала, а затем торжествующе улыбнулась. Кеган перешёл в атаку, чередуя один приём за другим, обратив против Каймхе оба клинка разом. Они закрутились сверкающими молниями у него в руках, но предводительница Стиха Сумерек уклонялась.

Несмотря на усталость, Кеган продолжил сражаться, применяя все боевые навыки, которыми владел. Слегка перевёл дыхание, отступив на несколько шагов, а затем снова перешёл в нападение.

Аматрис использовал оба своих клинка, блокируя одним наносимые Каймхе удары и пытаясь другим достать сектантку. Она была быстрой и ловкой, и без труда отражала каждый его выпад. Каймхе не говорила больше ни единого слова, лишь мелькал перед глазами сжимаемый ею посох.

Кеган взмахнул мечами, метя противнице в шею, однако сумел лишь слегка оцарапать ей плечо. Следующим движением силового посоха сектантка выбила из его левой руки клинок. С коротким замахом Каймхе ударила стальным навершием в живот. В лёгких неожиданно будто закончился воздух, Аматрис издал глухой стон и пошатнулся.

Он всё же попробовал контратаковать, делая замах оставшимся у него мечом. Аматрис вложил в удар все имевшееся у него мастерство, однако не смог достать противницу. Тогда он ударил снова, коротким тычком в живот. Каймхе легко отбила выпад, а затем нанесла молниеносный удар по сжимающей клинок руке. Плечо судорогой пронзила боль, хрустнула сминаемая кость. Меч выпал из разжавшихся пальцев и со звоном упал па мостовую.

Аматрис поспешно склонился над ним, однако сектантка ударила его по ногам, опрокидывая оземь. Кеган повалился на растрескавшуюся брусчатку, чувствуя новую боль, теперь в спине и бедре. Каймхе нависла над ним, тёмной фигурой загораживая небо. На концах силового посоха вспыхнули и секундой позже погасли электрические разряды. Кеган вытянул перед собой руку, щёлкая пальцами, однако огонь не явился. Каймхе лишь коротко и сухо рассмеялась.

— Бесполезно, — сказала она. — Огонь оставил тебя, Каэльтин Пламени.

— Ненавижу это тупое прозвище, — прохрипел Кеган.

Его компаньоны в напряжённом безмолвии наблюдали за происходящим. Эммерих переводил взгляд с Каймхе на остальных сектантов, будто прикидывая что-то в уме. Астрид вытащила из кобуры пистолет, однако Хелена резким жестом перехватила её за руку и отрицательно покачала головой. Подчинившись порыву, Нина плавно двинулась вперёд, чувствуя, как адепты Стиха Сумерек обращают к ней взгляды.

— Каймхе, — губы Нины разомкнулись будто сами собой, и кто-то другой заговорил её голосом, — ты и твои люди искали меня. Так вот, я здесь. Разве тебе сподручно убивать аристократа, который наверняка приходится тебе или кому-то из твоих дальним родственников?

— Нина, — зашипел Аматрис, — что ты делаешь?..

— Так-так… Неужели в тебе проснулась совесть, Обманувшая Смерть? — Каймхе скривила в улыбке рот. — Я даже приятно удивлена: до последнего момента казалось, что ты пожертвуешь всеми, кто встанет за тебя.

— Да [нет], — ответила Нина, и пальцы её извлекли из ножен меч. — Условия те же: если проиграешь — мы уходим, и ты забываешь о моём существовании, а если нет — наконец меня прикончишь.

— И ты думаешь, что у тебя что-то получится? — с насмешкой спросила сектантка. Солнце играло бликами на её платиновых волосах, тускло блестел металл силового посоха. — Ты, всего лишь посыльная, против меня, обученной психокинетике и боевым искусствам?

— А [почему бы и] нет? — с вызовом ответила Нина. — Или тебе стыдно признаться, что ты ничем не отличаешься от мародёров?

— Довольно ёрничать, вейна! — ударив силовым посохом оземь, вспылила Каймхе. — Я всё знаю про тебя. Малолетняя пигалица, что заручилась поддержкой пирокинетика и красморовского агента… От тебя немало проблем. Когда ты окажешься в плену, я наконец узнаю, чем ты так примечательна.

— Это мы ещё посмотрим. Если ты закончила, то погнали. Если нет, мой пистолет заряжен.

Не отводя от Нины взгляда, сектантка медленно кивнула и отступила назад, переводя посох в атакующую позицию. Нойр приблизилась к Аматрису, который как раз пытался приподняться на локтях, и протянула ему руку, помогая встать. Кеган, крепко ухватившись за её ладонь, поднялся.

— Нина, зачем? — глухо спросил он. — Я же просил, чтобы…

— Ты паук, а я — репейник, — ответила девушка. — Так что терпи, Кеган Аматрис, но на моих глазах ты не отсохнешь.

— Ты же знаешь, что я без тебя никуда не пойду, — мрачно произнёс Эммерих. — Я против, Нани. Красуйся перед Кегом в другом месте.

Едва Нина вздумала возразить, как Кеган кивнул и сказал:

— Эммерих прав. Это слишком опасно.

— Неужели вы в меня не верите? — обиженно засопела девушка. — Дайте мне шанс. Если не хотите уходить, то хотя бы придумайте план. Живыми эта [псица] нас точно не отпустит.

Эммерих сцепил зубы, но кивнул. Кеган коснулся пальцами её ладони и неловко поднял свои мечи, вкладывая в ножны сперва один, а потом и другой. Пользоваться у него получалось только одной рукой, другая висела как плеть. Ещё раз посмотрев на Нину, Аматрис отступил вместе с Эммерихом к остальным. Астрид протянула музыканту ингалятор с апейроном.

— Какая душещипательная сцена, — язвительно сказала Каймхе.

Нина развернулась к пристально наблюдающей за ней противнице.

— Тебе нужна была я, — напомнила Нойр, — и сейчас ты меня получишь.

— Конечно, — уже тише согласилась сектантка, — только хватит тянуть время.

Она стояла неподвижно, выжидая и точно оставляя ей возможность напасть первой. Не было сомнений, что это ловушка, и сектантка готова контратаковать, стоит Нине сделать хоть шаг.

— Обратись к способности, которую я подарил тебе, — вновь зазвучал в её ушах голос. — Доверься моему голосу, и я верну тебе необходимые знания.

— Постараюсь, — одними губами ответила девушка.

Прежде чем приблизиться к сектантке, она извлекла из кармана куртки футляр с кровью зверя, купленный ею на рынке в Заповеднике, и вколола себе ампулу. Мир мгновенно преобразился: цвета сделались ярче, линии чётче, а каждый шорох теперь чутко доносился до слуха. Каймхе проследила за её действиями с короткой усмешкой.

Нина взвесила на руке меч, берясь за него поудобнее, а потом бросилась в бой. Каймхе тут же применила психокинез, и электрические разряды с треском и грохотом обрушились на Нину, соткавшись прямо из пустоты. Однако способность, подаренная таинственным собеседником, действительно пришла на помощь.

Ногтями вспоров пространство, Нина двинулась вперёд. Брешь приняла её, и реальность будто распалась на отдельные фрагменты, потеряв привычную форму. Девушке показалось, будто она прыгнула сквозь холод и тьму, наполненные пронизывающим ветром. Последовала короткая вспышка головокружения, а затем Нина вынырнула прямо за спиной у сектантки, в нескольких шагах от неё. Молнии, выпущенные Каймхе, бессильно ударили по земле, не найдя свою цель.

Нина атаковала противницу мечом, пытаясь уколоть в спину. Каймхе поспешно развернулась и вскинула для парирования силовой посох. Металл глухо ударился о металл, когда меч и силовой посох столкнулись. Скорость, с которой действовала Нина, многократно превосходила её обычную благодаря стимулятору.

Каймхе хищно ощерилась, резко покачав головой, и крутнула посохом, пытаясь выбить меч у Нины из рук. Девушка уклонилась, качнувшись назад и уходя от атаки. На концах сжимаемого сектанткой силового посоха вновь зажглись электрические разряды, и теперь она сделала резкий тычок в лицо. Нина отступила и тут же нанесла быстрый удар мечом.

Сталь разорвала ткань камзола и оставила кровоточащую рану на правом плече сектантки. Из горла Каймхе вырвался короткий вскрик — она замахнулась посохом и обрушила его на голову Нине. Та рванулась прочь, вновь открыв перед собой брешь, и исчезла раньше, чем противница успела бы поразить её.

С каждым новым прыжком, который совершала Нина, мир вокруг неуловимо менялся. Небо над головами стремительно темнело, и солнечный свет мерк. Возносившиеся вокруг пустыря башни Тельгарда делались всё хуже различимы в наползающем сумраке. Пепел кружился в воздухе, возникая из пустоты. Паутина и плесень растекались на древних камнях, стоило обратить к ним взгляд. В воздухе разливался декабрьский холод.

В десятке шагов позади Каймхе отворилась новая брешь, из неё вышла массивная тёмная фигура. Перед путниками предстал мужчина с туловищем огромного паука. Незнакомец выглядел как арахнолак из карпейских мифов. Его тело полностью закрывала чёрная хитиновая броня, шлем с глухим забралом скрывал лицо. Лапы тяжело ступали по разбитой за долгие столетия мостовой, щёлкали хелицеры, роняя на землю дымящуюся слизь. В руках гость сжимал длинный меч, чей клинок тускло блестел призрачным светом. Частицы праха клубились вдоль лезвия.

— Она моя, — донёсся холодный голос, — как и этот мир. Прочь с дороги, emech chenejnel: ты ей не повредишь.

— Неужели нас почтил своим присутствием сам Каэльтин Обрыва? — сектантка говорила с обычным высокомерием, и всё же в её голосе послышалась оторопь. — Удивительно, считала, что ты всего лишь миф. Что ж, значит добавлю панцирь легендарного чудовища к своей коллекции.

Каймхе ударила по приблизившемуся к ней существу молниями. Чернота взвилась вокруг арахнолака волной, бесследно поглотив электрические разряды. Принц Пауков разразился хриплым отрывистым смехом, глухо донёсшимся из-за забрала, и взмахнул двуручным мечом. Клинок стремительно описал сверкающую дугу и рухнул на Каймхе. Сектантка в последний момент вскинула для защиты посох — от удара наземь посыпались искры.

Кеган рванулся к Нине и оттащил её прочь. Отступив назад к компаньонам, они потрясённо наблюдали, как Каэльтин Обрыва и предводительница секты схлестнулись в схватке. Каймхе обратила против арахнолака вихрь ледяных игл, однако они разлетелись вдребезги и растаяли в завихрившемся вокруг Принца Пауков пепле. Каэльтин Обрыва атаковал сектантку, орудуя тяжёлым клинком с поразительной ловкостью.

Каймхе ещё дважды парировала силовым посохом, а затем его древко раскололось посередине. Сектантка упала на мостовую и лишь в последний момент успела откатиться, прежде чем арахнолак успел бы поразить её мечом. Отскочив, Каймхе выпустила ещё одну молнию, которая немедленно погасла, исчезнув в соткавшейся из тьмы паутине. Не оставалось сомнений, что её противник использует протокинез.

Из-за обломков рухнувших зданий появились пауки, арахниты, меньшего размера и не имеющие человеческих черт. Они выглядели так же, как и те, что встретились путникам в поместье Моран. Их хелицеры так же, как и у их повелителя, сочились ядовитой слизью.

Арахниты хлынули со всех сторон, атакуя сектантов. Адепты Стиха Сумерек ответили огнём из силовых посохов, плазменные лучи осветили сгущающуюся ночь. Некоторые пауки рухнули на землю с прожжённым панцирем. Другие рванулись в прыжке, сбивая сектантов с ног и раздирая их острыми как кинжалы когтями. Адепты обнажили клинки, пытаясь пробить хитиновую броню, между людьми Каймхе и арахнитами закипела схватка.

— Ну [к лиру]! — крикнул компаньонам Эммерих. — Погнали!

Сразу шестеро сектантов встали на пути путников, вооружённые силовыми посохами, саблями и мечами. Кеган был ранен и слишком обессилел, чтобы пользоваться психокинезом, однако вперёд выступила Астрид. Её светлые волосы развевались на поднявшемся ветру, а голубовато-серые глаза смотрели навстречу врагам. Пепел вился в воздухе, знаменуя близость Обрыва, стремительно поглощающего руины Тельгарда.

Вместо того, чтобы браться за пистолет, вестница резко крутнула кистями. Её пальцы пришли в движение, издав два громких щелчка. В следующее мгновение адепты Стиха Сумерек пошатнулись и опустили уже занесённое было для боя оружие. Кровь сперва струйками, а потом бурлящим потоком потекла у них из глаз, изо рта и из ушей, начала сочиться из-под ногтей и из носа. Сектанты закричали, падая на землю.

Кровь взвилась в воздух багряными каплями и закрутилась вокруг Астрид, которая прибегла к витакинезу. Карминовые сгустки окружили фигуру вестницы подобием ореола. Астрид постояла так несколько секунд, пока на искрошившихся от времени камнях умирали приведённые Каймхе адепты. Затем вестница резко опустила руки, и кровь полилась на землю. Последние из выступивших против отряда сектантов затихли.

— Так много энергии, — выдохнула Астрид. — Её никогда не было столько.

— Именно этим и примечателен Тельгард, — на лице Кегана возникла слабая усмешка, и он обнял Нину за плечи. — Но сейчас нам лучше убраться отсюда, и как можно скорее.

— Согласна, — бросила Хольт. — Оставим сектантов и порождения имматериума их собственной судьбе. Может статься, они уничтожат друг друга.

Когда путники покинули пустырь и бросились прочь по одной из уводящих в сторону винтокрыла улиц, Каэльтин Обрыва всё ещё сражался с уцелевшими сектантами. Он отражал молнии, огненные шары и атаки из силовых посохов, и было видно, что силы людей Каймхе постепенно слабеют. Большинство из адептов уже погибло, поражённые арахнитами либо двуручным мечом Принца Пауков.

Араханолак сносил своим клинком головы и отсекал конечности, надвое рассекал туловища. Сектанты пытались стрелять по нему из револьверов и ружей, но все выпущенные ими пули лишь рассыпались прахом, даже не коснувшись повелителя мира мёртвых. Тьма клубилась вокруг него при каждом шаге, который делали мощные лапы.

Сразив ещё нескольких адептов, арахнолак вскинул обагрённый кровью клинок. Прах пришёл в движение, извиваясь подобно пылевому смерчу. Принц Пауков вновь закрутил тяжёлым мечом, нанося удары один за одним, пока последние из его противников не повалились с ног. На земле остались лежать трупы сектантов, из многочисленных ран вытекала кровь. Арахниты окружили своего повелителя кольцом, обращая к нему непроницаемо чёрные глаза.

Тельгард продолжал меняться с каждой минутой. Хотя до заката ещё оставалось несколько часов, теперь над городом царила беззвёздная и безлунная ночь. Её освещал лишь тускло мерцающий пепел, продолжающий подобно снегу клубиться в воздухе. Построенные жителями древнего Гвенхейда величественные здания пришли в ещё больший упадок, покрывшись сетью новых трещин. Заросли паутины свисали с наполовину обрушенных стен, густой слой плесени покрыл кирпичную кладку.

Чудом уцелевшая во время боя, Килин Каймхе медленно поднялась с покрытой битой щебёнкой земли. Предводительница Стиха Сумерек поглядела на остатки преломлённого оружия и, тяжело пошатываясь, скрылась среди развалин. Однако Каэльтин Обрыва даже не пытался преследовать её. Вместо этого закованный в чёрную броню арахнолак остановился и повернул в направлении, в котором скрылась Нина, скрытое непроницаемым забралом лицо. Казалось, что арахнолак по-прежнему видит девушку, хотя та и скрылась за поворотом следующей улицы.

— Совсем скоро мы встретимся вновь, zoish soparejn, — шелестящим шёпотом произнёс он, — и тогда нас больше никто не разлучит. Ты считаешь его своим героем, но никто не причинил тебе бед больше, чем он.

Эпизод пятьдесят второй

Нулевая Высота: Тельгард

окрестности улицы Линейной

10-6/999

Когда отряд отправился на поиски эголетсо, Делвин остался сторожить винтокрыл. Лётчик сидел за пультом в кабине и листал игровой журнал, купленный на рынке в сапоре. Время от времени он прикладывался к термосу с кофе, стоящему рядом с пилотским креслом. Пальцы Дирхейла то и дело принимались беспокойно стучать по подлокотникам.

Пасмурный день близился к вечеру, снаружи задувал холодный ветер. Миновало два или три часа, когда из-за домов вышло около десятка человек в тёмных плащах. Сектантов из Стиха Сумерек Делвин опознал сразу — ему уже доводилось сталкиваться с ними во время вылазок по Нулевой Высоте. Тускло блеснувшие силовые посохи оказались направлены прямо на кабину, послышались голоса:

— Выходи с высоко поднятыми руками, а не то повредим машину!

— Только хотел слегка подремать, — недовольно пробормотал Дирхейл себе под нос.

Он медленно покинул винтокрыл и приблизился к ожидавшим его сектантам. Когда до них оставалось меньше десяти шагов, Делвин резко взмахнул руками. Молнии с треском возникли из пустоты и обрушились на адептов Стиха Сумерек. Перед глазами промелькнули вспышки, раздались крики. Энергии на погосте было вдоволь, и Дирхейл щедро использовал её всю. Он сплетал электрические разряды пылающей сетью, направляя против врага.

Трое человек упали замертво, ещё двое выронили опалённое оружие, пришедшее в негодность. Остальные открыли огонь из силовых посохов, но Делвин уже бросился за ближайшую груду обломков. Укрывшись там, он вытащил из кобуры револьвер Opus и сделал несколько выстрелов подряд. Целиться было трудно, но одного противника удалось зацепить.

Враги немедленно ответили, также прибегнув к психокинезу. Воздух пронзили ледяные стрелы, пламенеющей рекой полился огонь. Дирхейл поспешно перекатился, уходя от атаки, и обернулся навстречу сектантам. Призванный ими огонь уже затухал, но воздух всё еще был наполнен жаром и пылающими искрами.

Сектанты приблизились, держа в руках сабли. Делвин вскочил, продолжая стрелять из револьвера, и вновь обратился к своему дару. Молнии возникли в следующую секунду, поразив двоих ближайших адептов в грудь. На этот раз использование психокинеза далось с большим усилием, и от напряжения потемнело в глазах. Дирхейл выстрелил ещё пару раз и отступил в поисках нового укрытия.

Он как раз успел нырнуть в распахнутый подъезд многоквартирного дома, когда снаружи послышалась стрельба. Загремели пистолет и винтовка, раздались крики, топот и звук падающих тел. Затем на некоторое время наступила тишина, а когда Делвин выглянул из укрытия, он увидел своих компаньонов, стоящих перед убитыми сектантами. Эммерих держал в руках дымящующся винтовку, Аматрис опирался на плечо Нины и, судя по всему, был ранен.

Из-за их спин распространялась темнота, поглощающая погост. Небоскрёбы Тельгарда тускнели и меркли в её объятьях. Аматрис посмотрел себе за плечо, скривился и чуть нетвёрдым шагом приблизился к Дирхейлу. Нойр не отходила от него, держа в руках пистолет. Астрид выглядела побледневшей и встала рядом с Дирхейлом, торопливо коснувшись его локтя.

— Заводи свою вертушку, мы улетаем, — голос Каэльтина Пламени был непривычно хриплым. — Да поскорее.

— Что стряслось-то? — Делвин вложил револьвер в кобуру и быстрым шагом направился к винтокрылу. Догадка неожиданно обожгла рассудок. — Это Обрыв, не так ли? Он явился?

— Да потом всё обсудим, — раздражённо вмешался Ландони. — Сейчас улепётываем.

Торопливо кивнув, Дирхейл уселся в кресло пилота, надел шлем и пристегнул ремни. Астрид привычно заняла место штурмана, остальные компаньоны расселись позади них. Эммерих закрыл гулко грохнувший люк, Делвин принялся заводить винтокрыл, его мотор зашумел. Вскоре лопасти «Дракона» заработали на полную мощность. Машина оторвалась от земли и принялась набирать высоту.

Далеко внизу промелькнули брошенные много столетий дома и полуразрушенные укрепления, а потом, прорвавшись сквозь сгустившийся мрак, винтокрыл вылетел на окружающую Тельгард пустынную равнину.

Нина беспокойно шевельнулась в кресле и перехватила пальцы здоровой руки Аматриса. Мужчина кивнул, нежно касаясь её ладони, и устало откинулся на спинку кресла. Перед его глазами замелькал калейдоскоп образов и воспоминаний, и он потряс головой, чтобы отогнать их.

— Как всё прошло? — нарушил воцарившееся в кабине молчание Дирхейл. — Вы нашли эголетсо? И, кстати, Кеган, ты обрёл свою память?

— На оба вопроса ответ да, — музыкант вымученно усмехнулся. — Артефакт при нас, а ещё я узнал множество вещей о себе, которые предпочел бы никогда не знать и не помнить. — Аматрис повернулся к Ландони, с хмурым видом смотревшему в окно: — Ты был прав, Эммерих, моя память это горький напиток. Так или иначе, теперь мои поиски себя наименьшая среди наших проблем.