Хронос Изгоев

Глава одиннадцатая. Память о звёздах

Практически всё оружие дальнего боя (за исключением плазменного, с электромагнитным ускорителем, а также силовых посохов) может быть оснащено ресивером, «Under’s Touch» что переводится с альвионского как «Прикосновение андера». Модификация позволяет использовать патроны с урановым сердечником, известные как наиболее эффективное средство для Нисхождения таких немёртвых, как андеры. К названию оснащённого ресивером оружия добавляется постфикс UT,

— Р. Айтверн, «Передовое вооружение Альвионского Королевства».

Эпизод двадцать четвёртый

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-20/999

Как и сказал Эммерих, Вьюга заняла меньше суток. Остаток ночи путники провели, дежуря по очереди и пытаясь забыться беспокойным сном. Ветер то и дело ударял в ставни, заставляя вздрагивать и просыпаться. Новых визитёров больше не было, однако чувство чужого присутствия в доме сделалось только отчетливее.

Ближе к полудню снаружи наконец сделалось тихо. Нацепив респиратор и плотно одевшись, Эммерих выглянул наружу. Он вернулся через некоторое время и сообщил:

— Тучи унесло к северу, выходим. И побыстрее, не нравится мне здесь.

— С радостью, — сказал Аматрис, берясь за рюкзак. — Это место начало наводить на меня тоску.

— То есть, до этого ты был типа весёлым? — придерживая дверь перед Ниной, спросил странник. — Нет, лучше не отвечай! Не хочу знать, какой ты в печали.

Аматрис усмехнулся и прибавил шаг.

С каждым километром по удалению от поместья Моран местность неуловимо менялась. Земля становилась всё более жёсткой, тянущиеся из неё стебли травы напоминали сухие прутья. Под ботинками скрипел выпавший ночью пепел.

Вокруг росли высокие деревья с раскидистыми кронами. Их потемневшие стволы покрывали трещины, клубящиеся чернотой. В воздухе колебалась лёгкая туманная дымка. Воздух стоял плотный и душный, в нём клубились частицы элегии, оставшиеся после Вьюги. Идти приходилось не снимая респираторов.

Массивные ветви переплетались над головой, листву полностью заменила паутина. Она свисала белёсыми гроздьями и лезла в лицо. Эммерих снова взялся за саблю, чтобы расчистить путь. Паутина липла к лезвию и норовила намертво к нему пристать.

— Мне всё любопытно, — как бы невзначай заговорил Аматрис, когда они с Ниной поравнялись, — как воспринимается физический контакт с тем, кого потенциально не существует?

— Не суще… А, ты о моей «тульпе»?

Кеган ухмыльнулся и качнул головой, стараясь отрешиться от растекающегося напряжения в спине.

— Сомневаюсь, что определение Эммериха корректно, но да, я о том вейте. Элиот, ты его так назвала.

— И тебе интересно, каково целоваться с… тульпой? — неуверенно уточнила Нина, на что мужчина спокойно кивнул. — Ну, да как обычно. В смысле, ну, как с реальным человеком.

— Как интересно, — эмоции Аматриса стало сложно прочитать: он казался как весёлым, так и огорчённым одновременно. — Полагаю, после подобного опыта отношения с вейтами из плоти и крови могут показаться не такими привлекательными.

— Кеган, — Нина притормозила.

— Чего? — он едва повернул голову.

— Если тебя напрягает, что я целовалась с тульпой, то так и скажи.

— Да, напрягает, — подтвердил Аматрис и повёл плечом.

— Ну вот и всё, — затем девушка прибавила шаг и улыбнулась ему, — больше не буду, а ты — догоняй.

Через некоторое время деревья раздались в стороны. Расстояние между ними увеличилось, ветви наконец рассоединились, а вместе с ними порвалась и сеть паутины. Показалась холмистая местность, поросшая сухим кустарником.

Здесь снова начали попадаться следы присутствия человека. Сперва, едва только путники поднялись на очередную возвышенность, показался огромный завод. Он нависал над долиной бетонными зданиями массивных корпусов, устремившись вверх трубами, уже много лет не исторгающими дыма. Его стены местами обрушились, лёгкое мерцающее свечение исходило от них. Очертания сооружений казались нечёткими, колеблющимися сквозь дымку. Дозиметр затрещал.

— Обходим, — приказал Эммерих. — Даже не думаем приближаться.

Вскоре они вышли на асфальтированную дорогу. Она сохранилась чуть лучше, чем та, по которой путники двигались от контрольно-пропускного пункта к злаке. Идти по бетонному полотну, пусть и покрытому выбоинами, оказалось быстрее и проще, чем по сухой, иногда сыплющейся под ногами земле.

В окрестностях заброшенного завода располагался небольшой городок, застроенный в основном панельными пятиэтажками. Они стояли частично разрушенными, лишёнными верхних этажей. Магазины попадались давно разграбленные, сквозь выбитые витрины открывающие опустевшие полки. По обочинам улицы застыли остовы машин, некоторые с почти полностью разъеденными корпусом да шинами. Под подошвами сапог хрустело стекло.

Попадался и мусор: пластиковые пакеты, перекатываемые ветром, брошенный посреди улицы протовизор. Через несколько метров встретился раздавленный протофон и рядом с ним наушники. Город, до того имевший статус полиса, покидали спешно, несколько лет назад, когда элегия обрушилась на него.

Чернота запятнала кляксами стены. Фонарные столбы изогнуло и деформировало, многие просто раскололись. Асфальт растёкся трещинами, в которых клубилась мерцающая дымка — Эммерих старался обходить их стороной, и Нина с Кеганом следовали его примеру.

— Выйдем отсюда — первым делом чистимся от пыли, — бросил странник.

Он держался серьёзно и собрано, однако, упрямо глядя вперёд, не заметил, как под ногами его оказалось старая пластмассовая кукла: без одного глаза, с обугленной элегией щекой. Запнувшись, Ландони выругался:

— Да чтоб тебя! — а затем хмуро оглянулся. — Лировы блогеры… вечно мусорят ради эффектных кадров.

— Погосты нередко украшают для туристов, — задумчиво произнёс Кеган. — Признаться, даже я одно время думал снять клип в одном из городов-призраков.

— Дай угадаю, — Нина с ухмылкой прищурилась, — в Квестлоке?

— Я настолько предсказуем? — Аматрис ответил ей улыбкой. — Да, он идеально подходил в качестве декораций. Патрик даже отправил в альвионский мурмураций запрос на организацию съёмок, но в итоге я отказался от этой идеи.

— Чего так? — вопросительно глянул на него Ландони.

— Я категорически несовместим с морскими путешествиями, — Кеган развёл руками. — Тогда ещё был вариант арендовать самолёт туда-обратно, но потом авиасообщение накрылось — если мне не изменяет память, то из-за Восхождения Никторикс.

— Матери Ночи, — кивнула Нина, глядя куда-то перед собой. — Да, я слышала, что из-за её Воздействия летать там стало небезопасно.

— А разве где-то безопасно? — скептически спросил Ландони. — Не одно Воздействие, так другое.

— Поэтому съёмки в Квестлоке так и не состоялись, — резюмировал Кеган и посмотрел по сторонам. — Но про этот погост я тогда точно не слышал. Что это за город?

— Летермейн, — ответил Эммерих и дулом винтовки указал на завод, — а это — Летермейнский Деметаллургический Завод. Когда-то здесь очищали останки деми — ту же Мать Войны или этого, — защёлкал пальцами, — Отца Желания, вот.

— Завод… Вот теперь, кажется, припоминаю, — Аматрис кивнул. — Значит, до самого Заповедника, кажется, нет ни полисов, ни сапоров?

— Типа того. Только Капорейн к западу отсюда, — Нина шагнула вперёд и поправила респиратор, — он на бывшей карпейско-прусской границе.

— Точняк, — подтвердил Ландони. — Восточнее Тседриче будет, но он мёртв уже больше полувека: там перебили всё население, когда в хатах нашли сектантские алтари.

Больше всего автомобилей встречалось по мере отдаления от завода, в направлении выезда из города. На железнодорожных путях, пересекающих жилые прежде кварталы, остановился грузовой состав. От здания порта сохранились лишь осыпавшиеся остатки стен, высотой примерно в полтора человеческих роста. Небольшую площадь перед ними усеивал пепел.

Дальше начались складские корпуса с глухими стенами без окон. Пространство между ними заросло травой выше пояса. Эммериху снова пришлось достать саблю, чтобы срезать мешающие стебли. Попадались гаражи, чьи стены зияли рваными дырами. Вдоль дороги тянулись покосившиеся металлические заборы.

Через некоторое время впереди показалось недостроенное и рухнувшее здание. Обойти его не получилось — окрестные склады подступили вплотную. Пришлось перебираться через обломки, цепляясь за потемневшую стальную арматуру, скользя подошвами по осыпающемуся бетонному крошеву.

Эммерих полез первым, а следом Нина, двигаясь проворно и ловко. Кеган немного замешкался, и тогда девушка, обернувшись, протянула ему руку. Он уцепился за неё и подтянулся, преодолевая препятствие.

Наконец Летермейн остался позади. Путники миновали невысокую холмистую гряду, и дальше природа снова начала оживать. На деревьях появились пусть и сухие, но листья взамен паутины, под ногами всё меньше попадался пепел. Когда его не стало вовсе, Эммерих приказал достать щётки, чтобы очистить одежду, рюкзаки и маски от налипшего на них элегического субстрата.

— Делать так каждый раз, как выбираемся из очага, — распорядился странник. — С этой [ерундой] сам не заметишь, как она проест тебя целиком и оставит скелет. Потому, кстати, на НуВе техника долго не живёт. Те же фургоны чаще тянут немёртвые лошади.

Пройдя ещё около десятка километров, Эммерих разрешил сделать привал, на опушке небольшой рощи. Он натаскал веток, после чего Аматрис развёл костер. Нина при этом держалась на отдалении, глядя в сторону с отрешённым лицом. Когда огонь затрещал, разбрасывая вокруг искры, она уселась от него дальше остальных, приняв немного скованную позу.

Кеган к тому моменту уже едва стоял на ногах. Он тяжело опустился на поваленное бревно, чувствуя, как ступни раздирает болью. Аматрис стянул сапоги, а вслед за ними и носки, рассматривая вздувшиеся волдыри. Некоторые из них уже лопнули, а кожа стёрлась до крови от долгой ходьбы.

— Дай посмотреть, — Нина, разглядывая его ноги, потянулась вперёд. Её пальцы невесомо скользнули по неповреждённой коже, а затем девушка начала рыться в своём рюкзаке. — Ничего, сейчас тебя подлатаем. Так, вот… держи, — Нойр протянула ему несколько перевязанных резинкой пачек. — Я часто стирала ноги, ну, когда только устроилась посыльной… Так что привыкла таскать с собой пластыри.

Из аптечки Нина извлекла начатый ингалятор. Поудобнее ухватив его, она ловко распылила над ступнями аэрозоль. Раны начали зарастать, покрываясь чистой розовой кожей. Волдыри опали, стремительно усыхая.

— Спасибо, — Кеган принял упаковку лейкопластыря и нанёс его на залеченные апейроном ступни. — Надеюсь, однажды привыкну к необходимости столько ходить. Поверить не могу, что для моего прошлого Воплощения подобное могло быть нормой.

— Ну, надеюсь, привыкать придётся не из-за того, что нужно куда-то бежать, а в рамках самого путешествия, — сказала Нина и оставила рядом с ним ингалятор. — Принимай сразу, как почувствуешь, что снова натёр.

Кеган взял лекарство в руку, внимательно его осмотрев. На мгновение его пальцы дрогнули. Ему показалось, что он находится в темноте и делает быстрые судорожные вдохи. Аматрис постарался отогнать это чувство.

— Никогда бы не подумал, что апейрон могут принимать из-за таких мелочей, — признался он. — Впрочем, учитывая здешнюю антисанитарию, это поможет предотвратить заражение крови и ряд других… болезней.

Аматрис натянул свежие носки, а вслед за ними и обувь. Затем он встал и сделал несколько осторожных шагов — боль и правда отступила. Кеган отошёл от костра, сняв наконец респиратор и разглядывая окрестную ложбину. Она имела совершенно обыденный вид, казалась спокойной и безопасной.

Меж тем Нина разглядывала спину Аматриса, попутно перебирая свою аптечку — из трёх ингаляторов апейрона остался один, нергета тоже немного, но до Заповедника должно было хватить.

— И долго ты будешь ещё любоваться своим каэльтином? — Эммерих пихнул подругу вбок. Та ошарашенно на него посмотрела. — Да брось, я же вижу, как ты на него пялишься.

— Мы просто друзья, — Нина, ответив, отвернулась. — Я просто смотрю, как он держится на ногах.

— Ну-ну. Говорить о дружбе с человеком, который приревновал тебя к тульпе? — Эммерих цокнул языком и снял с рюкзака кастрюлю, куда залил воду из бурдюка и после, установив над костром, добавил макароны. — Я не тупой, Нани, а просто тактичный.

— Я и не говорила, что ты тупой, — возразила девушка. Отложив аптечку, она достала из своего рюкзака соль и посолила воду. — Просто вы друг другу не перевариваете, так зачем мне лезть к тебе со своими переживаниями.

— Ну типа мы друзья, — вздохнул Эммерих, — но… справедливо. Я переживаю за тебя, поэтому не уходи в себя, лады?

Помешав макароны, Нина подняла на Ландони взгляд и улыбнулась:

— Лады.

Когда Кеган вернулся к костру, Нина закончила готовить макароны с тушёнкой. Обед прошёл в практически уютной тишине.

Вскоре путники снова двинулись в дорогу. Пробираясь лесной просекой, Эммерих спросил:

— Кег, а тебе норм с такими длинными волосами? Я понимаю, сценический образ… Но для дороги оно как-то не совсем непрактично. Здесь наоборот лучше бриться пореже, из-за антисанитарии, а не патлами мотылять.

— Я и не бреюсь, — почесав гладкий подборок, признался Аматрис и, предупредив вопрос Ландони, пояснил: — Бабушка по материнской линии была родом из Чжунго, это асиатский ген.

— Удобно, — странник хмыкнул, — но всё равно лучше подстригись. Здесь вшей поймать не так что бы сложно.

— Ой, не напоминай, — буркнула Нина. — Помню, как-то в школе их подхватила — пришлось мыть голову керосином.

— Сомнительное средство. Твой способ больше похож на инструкцию по изготовлению факела в домашних условиях, — произнёс Ландони.

— Ну извини. На шампуни у меня не было денег, так что выкручивалась, как могла.

— Эй, Нани, — виновато протянул странник, — ну ты чего?

— Да ничего, — квёло ответила та. — Давай сделаем вид, что этого не было.

Когда Эммерих ушёл разведать дорогу, Кеган сам заговорил с ней:

— Ты не любишь говорить о детстве… и у тебя явно сложные отношения с огнём. Ты не думай, что я не заметил: ты садишься как можно дальше от костра и вздрагиваешь, когда летят искры… Я не вправе просить, но, если сочтёшь нужным, ты всегда можешь поделиться со мной тем, что тебя беспокоит.

Нина опустила плечи и посмотрела себе под ноги.

— Да особо и нечем, — заговорила она, — но, если кратко, в моей жизни всё пошло наперекосяк, когда мы с мамой поехали в Градемин. В 984 году.

— В 984 году, — повторил Кеган, пытаясь вспомнить, что происходило тогда в столице.

— Мама тогда устроилась учительницей в началку, и в качестве премии ей выделили путёвку на двоих с проживанием в «Каэльтине Дунарии», — продолжила Нина потухшим голосом. — Мы были там, когда… начался пожар.

— Вот лир…

Тотчас Аматрис вспомнил новости о сгоревшей на новоградской набережной гостинице. У неё не было звёзд, а само здание к тому моменту планировали снести не первый год.

— Я видела, как… как она задыхалась, как огонь… Я до сих пор помню, как запахли её волосы, когда… огонь…

На девичьем лице проступил ужас. Глаза заблестели слезами. Увидев это, Кеган решительно прижал девушку к себе.

— Иди сюда, — сказал он, крепче обнимая её.

— Что… Что ты делаешь? — Нина дёрнулась, пытаясь вырваться, но он не шелохнулся. — Отпусти!

В ответ Аматрис просто покачал головой. Меж тем Нина, слабея в его руках, жалобно всхлипнула и сама плотнее прижалась к нему, точно ища защиты.

— Когда я осталась одна, — зашептала Нойр быстро, — на меня всем было насрать… Даже папа потом ушёл… Я больше всего жалела, что… меня тогда спасли.

— Но теперь ты не одна, — проводя по её спине рукой, сказал Кеган и носом уткнулся в её макушку, — и, как минимум, ни мне… ни Эммериху на тебя не насрать. Я не могу исправить твоего прошлого, но… могу поклясться, что скорее сам сгорю, чем мой огонь причинит тебе боль.

Отстранившись, Аматрис вытер слёзы Нины.

— Хорошо, — прошептала Нина и робко отошла, — спасибо.

— Всегда к твоим услугам, госпожа Нойр, — ответил он с улыбкой, — но, кажется, нам пора нагонять Эммериха.

Впереди показалось что-то огромное — солнечные лучи, прорвавшись сквозь прореху облаков, блеснули на выступающем над землёй стальном корпусе, больше всего похожем на громадный рухнувший самолёт, если бы тот был совершенно чужих, непривычных очертаний. Эммерих, ожидавший компаньонов впереди, присвистнул.

— Видите? — спросил он. — Если вы там уже закончили обсуждать отношения, пойдём посмотрим. Только осторожно.

Эпизод двадцать пятый

Нулевая Высота

руины орбитальной станции UES-02

9-20/999

Сооружение открылось им, когда они вышли на край глубокого оврага, поросшего засохшей травой. Огромная груда металла, местами оплавленного и зияющего пробоинами. Размером с многоэтажный дом, частично ушедшая в землю. На уровне поверхности виднелась распахнутая стальная гермодверь, уводящая в темноту. Похоже, раньше доступ к ней специально расчистили — поодаль громоздились комья земли.

— Ну и срань, — Эммерих огляделся. — Есть идеи, что мы перед собой видим?

— Без понятия, — сказала Нина.

— Есть одна мысль, — Кеган ловко соскользнул по склону. После короткого колебания Нина последовала за ним, а там и Эммерих, выругавшись сквозь зубы. — На орбите Дейдры имелась космическая станция — может быть, это она. Давайте посмотрим, что внутри.

— [Плохая] идея, Кег. У нас есть чётко намеченный маршрут, а мы и так постоянно задерживаемся, и за нами как бы погоня. Если на сектантов мы пока не нарывались, то Кренхилл так просто не отстанет.

— Мы успеем за час или два. Людей поблизости нет, и она явно не охраняется. Возможно, её выкопали из земли, но покинули, когда элегия накрыла окрестные земли… — Аматрис вдруг замолчал и всплеснул руками. — Лир, да чего я объясняю?.. Эммерих, эта штука была в космосе. В космосе, понимаешь? Вот ты когда-нибудь был в космосе? И я не был. А она, в отличие от нас, была. Проклятье, если мы сейчас пройдём мимо, я себе этого никогда не прощу.

Ландони поравнялся с Кеганом и сам посмотрел на массивный корпус, а лицо его приобрело мечтательный вид.

— Думаешь, она и впрямь была в космосе?..

— Да, — Аматрис энергично кивнул. — Просто представь, что когда-то она парила среди звёзд, а то и вовсе совершала варп-прыжки…

— И, если нам повезёт, там могли даже остаться скафандры, — бодрее подхватил странник. — Я бы примерил.

— Аналогично.

— Это что, типа всем вейтам нравится космос?.. — устало спросила Нина. Переглянувшись, Аматрис и Ландони одновременно кивнули. — Ладно, лир с вами. Пойдём уж глянем. В Заповеднике нас всё равно не ждут с распростёртыми объятиями.

Они спустились по каменистому склону, приблизившись к входу. Ступали не торопясь, прислушиваясь к любому шороху, однако стальная громада выглядела совершенно покинутой. Вблизи были хорошо заметны пятна гари и копоти, оставшиеся на обшивке. Под ботинками перекатывались булыжники, до черноты некогда обожённые огнём.

Эммерих зажёг подствольный фонарик, направив луч света перед собой. Заглянул в проём, посветил внутрь, поводя стволом из стороны в сторону. Осмотревшись, странник обернулся и махнул рукой Нине и Кегану, давая понять, что они могут следовать за ним.

Миновав герметичный шлюз, они оказались в большой комнате, из которой уводило в разные стороны несколько коридоров. Металлические панели, которыми были облицованы потолок и стены, местами обвалились. Покорёженные, они валялись на полу. В чёрных провалах виднелись изъеденные ржавчиной стальные трубы.

— Как я и думал, — поделился Кеган. — Это действительно то самое место… Жители Дейдры были колонистами. Точнее, их аристократия. Их прежняя родина отправляла корабли в космос, чтобы создавать поселения. Также их заставляли бежать войны. Однажды они пронзили пространство и телепортировали эту орбитальную станцию на орбиту Дейдры. Аристократы спустились к тамошним дикарям и обнаружили, что их психокинетические способности возросли многократно — и установили свою власть.

Договорив, Аматрис посмотрел на уходящие вдаль коридоры. Гладкие очертания, серебристый металл. Кеган пошёл вперёд, заглядывая в приоткрытые комнаты, внимательно прислушиваясь к тишине — Нина и Эммерих последовали за ним.

На мгновение девушку посетило чувство, будто на самой грани слуха она улавливает едва различимые голоса. Слышался шум шагов, доносящийся с совсем близкого расстояния. Она оглядывалась, вертела головой во стороны, но не видела никого.

Фонарик скользил лучом света по стенам и извлекал аппаратуру из тьмы. Погасшие экраны, недвижимые механизмы, опустевшие кресла. Приборы, больше не питаемые энергией. Ботинки ступали по полимерному полу, покрытому вековой пылью.

По мере продвижения стало светлее — благодаря проломленному потолку. Сквозь дыры в нём виднелось затянутое тучами небо. Чтобы пройти дальше, пришлось пролезть через завал, образованный обрушившимися металлическими конструкциями.

— Долго ещё? — жалобно спросила Нина, когда Аматрис помог ей перебраться через обломки.

— Эта станция была большая, — прикинув что-то в уме, сообщил Кеган. — Размером с целый город. Вероятно, она рухнула, когда миры слились, и это — лишь один из обломков. Археологи из Красмор находили другие и раньше, а вместе с ними образцы энергетического оружия, различные машины и механизмы. Некоторые используют энергию и потому почти бесполезны вне регионов старого мира, но другие на солнечных батареях. Кое-что, к сожалению, попало к сектантам: в основном силовые посохи и плазменные винтовки.

— Перевожу на человеческий язык, — вступил Эммерих и кивнул, — долго, Нани, долго. Пока не осмотрим тут всё вплоть до толчков.

— Значит, нам повезло, что мы не в «Звезда-Граде», — уронила та. — Керимов говорил, что там ходить в два раза больше, чем в Эрмитаже.

— Трамонтийском или российском? — уточнил Кеган. — К слову, я был в обоих.

— Кто бы сомневался, — протянул Ландони.

— Эээ… Не знаю. Я не запомнила. Их два, серьёзно?

— Три, если брать во внимание, что последний находился в Византии, — ответил Аматрис. — Впрочем, однажды мне удалось получить доступ к сетевой выставке — некоторые работы успели оцифровать незадолго до Падения, а другие экспонаты доставили с «Аталаной», но широкой публике, впрочем, пока не представлялись.

— Кто бы сомневался, — с ухмылкой сказала уже Нина и заглянула в один из отсеков.

Операционные столы и койки выдавали лазарет. За раскуроченным падением шлюзом виднелось нечто, отдалённо напоминающее хранилище лекарств: боком проход перекрывала каталка, а на полу стеклянными осколками сверкали разбитые пузырьки да склянки. Едва Нойр подняла ногу, чтобы перебраться через препятствие, как ей опустил руку на плечо Аматрис со словами:

— Не стоит. Судя по всему, эта станция находится здесь достаточно давно, и теперь риск встретить в медотсеке болезнь выше, чем найти от неё лекарства.

— Ладно, — настороженно согласилась девушка, возвращаясь в коридор.

— К тому же, — продолжил Эммерих, — не будем совсем уж наивняком: маловероятно, что мы здесь первые.

— Да, если тут были медикаменты, их давно разграбили, — согласился Кеган. — Мне кажется, я был тут раньше… или смотрел видеозаписи, не уверен.

— Ну, если учился в ВАД, то точно смотрел, — хмыкнул Ландони. — Их, кажется, Рипер всем на первом курсе показывает… Если, конечно, не путает видосы. Когда я поступил, кто-то переименовал у него в библиотеке файлы, и наша группа успела заценить прелюдию пары аниматроников.

— Я думал, он научился не хранить личные файлы на рабочем компьютере, — отметил Аматрис. — На моём потоке кто-то поменял ему заставку на рабочем столе, и одна из презентаций началась с голой роботарии, нарисованной в нихонском стиле.

— У вас тоже? — Нина засмеялась. — Помню, я как-то подошла к нему после пары и увидела, что у него открыта папка с робо-эротикой — после этого он загонял меня по механике настолько, что я робика или БАМ соберу с закрытыми глазами.

Затем путники отправились дальше. Несколько коридоров сообщались между собой, образуя на пересечении просторный зал. Вдоль стен тянулись многочисленные мониторы, посредине были установлены пульты и приборные панели.

На полу, завалившись на живот, лежал немолодой мужчина в потрёпанной походной одежде. Кеган и Эммерих склонились над ним и, перевернув на спину, осмотрели. В груди виднелось несколько пулевых отверстий, а взгляд остекленел.

— Мародёр, — констатировал странник, — убит недавно.

— Думаешь, его убийца ещё поблизости? — Кеган понизил голос.

— Всё возможно, так что сильно не шумим, — ответил Ландони и, вытащив из кобуры мертвеца пистолет ХРП-UT, повертел в руках. Затем покопался в карманах и извлёк оттуда несколько обойм. — Нани, возьмешь? Немёртвых мы ещё не встречали, но на НуВе они дело нередкое.

— Не, слушай, мне как-то стрёмно пользоваться UT, — неловко призналась Нина. — Я слышала, иногда они фонят похлеще реактора АДАМ.

— Со мной же всё нормально.

— Свою винтовку ты с завода получил, а этот пистолет лир знает сколько здесь лежит.

— Я возьму, — сказал Кеган. — Может, и правда будет не лишним, — он принял у Эммериха найденный пистолет и патроны с урановым сердечником, после чего сунул их в рюкзак.

После этого Аматрис остановился перед большим обзорным экраном, вытащил из кармана платок и осторожно стёр налёт пыли с клавиатуры. Пальцы забегали по клавишам, глаза отрешённо уставились на монитор, а губы несколько раз шевельнулись. Прошло около минуты, но экран оставался погруженным во тьму.

— Обесточены, — разочарованно сообщил Кеган. — Генераторы вышли из строя, а может их вообще растащили на металлолом. Странно, что здесь вообще хоть что-то осталось.

— Если мы тут задержимся, — нервно проговорили Нина, — то сами можем здесь остаться. Навсегда.

— Плохо что ли? — раздался бодрый голос Ландони, который с интересом сканировал помещение. — Хорошо!

Нина насупилась и тут же дёрнулась, когда под потолком что-то заскрежетало, а потом умолкло.

— А эта станция не развалится? — напряглась она.

Кеган постучал ботинком по полу.

— Может и развалиться. Уже когда миры слились, станция была старой. Её построили ещё до того, как был заложен первый камень в основание Тельгарда.

— Умеешь ты в моральную поддержку, — фыркнула девушка.

— Пока мы здесь, — продолжил Аматрис, переводя взгляд на Нойр, — точно не развалится. Не переживай.

Новое видение неожиданно захлестнуло её, преображая вокруг реальность. Затемнённые коридоры наполнились светом — зажглись светильники, установленные на потолке. Пропал наваленный на полу мусор и бесследно растворилась пыль, со стальных труб исчезла ржавчина, со стен налёт копоти. Своих компаньонов она тоже больше не видела. Теперь вокруг огромного монитора столпились люди, одетые в незнакомую белую униформу.

На самом экране проступили очертания планеты, зависшей в космосе. Зелёные массивы материков, синева океанов. Совсем как фотографии со спутников, только очертания суши показались незнакомыми.

Собравшиеся вокруг монитора оживлённо переговаривались, однако не получалось разобрать ни единого слова, что они говорили. Разместившийся в кресле пилот подался вперёд и коснулся пальцами клавиатуры. Изображение планеты сменилось снимками, сделанными с высоты птичьего полета. Возникли леса и поля, рассечённые изгибами рек.

Нина потрясла головой, приходя в себя. Люди, за которыми она наблюдала, исчезли, помещение вновь приняло заброшенный вид. Монитор, до того отображавший полученные снимки, погас, а кресло пилота опустело. Кеган стоял теперь совсем рядом и тревожно смотрел на девушку.

— Нина? — он провёл рукой перед её глазами и опустил на плечо. — С тобой всё нормально? Ты замолчала и… будто вырубилась.

— Да я… В общем, иногда такое случается. Меня будто забрасывает в прошлое, без открытия бреши — типа вот как в клубе было, — пояснила она и пересказала своё видение.

— Очень похоже на высадку первых колонистов, — Кеган принял задумчивый вид. — Тебя не затруднит открыть временную брешь?

Едва Нина растопырила пальцы, чтобы вспороть ими материю времени, как вдруг повторился скрежет. Теперь он стал громче и отчётливее, приблизился. Кеган резко обернулся в сторону, из которой исходил звук. Дальний конец коридора терялся во мраке.

— Отложим пока подглядывание за прошлым, Нани, — оптические импланты Ландони загорелись ярче при переходе в режим тепловидения. — Похоже, мы реально здесь не одни.

Аматрис положил ладони на рукояти мечей. Затем, после короткого колебания, его пальцы переместились на пистолет и извлекли его из кобуры. Нина и Эммерих тоже приготовились к бою.

Сперва они увидели лишь быстрое движение в темноте, со стороны дальнего коридора. Смутные очертания нескольких фигур, отдалённо похожих на человеческие. Затем сделались различимы металлический корпус, изящно выполненные сочленения, обтекаемые формы. Руки заканчивались стальными клинками, к корпусу крепились короткие ружейные стволы, глядящие вперёд тёмными жерлами. Поблёскивали оптические сенсоры, слышался дребезжащий звук разболтанных болтов.

— Вот лир, — вырвалось у Нины. — Это что ещё за срань?!

— Роботарии! — воскликнул Эммерих, завершая сканирование. — Второго поколения. Походу, у них полетела программа.

— Зафиксированы живые органические формы, — раздался надреснутый механический голос. — Вы должны быть отменены в целях очищения планеты от мыслящей биологической материи.

— Зачем?! — крикнул Аматрис.

— Вы создали Нулевую Высоту, — ответило сразу несколько голосов в унисон. — Вы разрушаете землю. Вы распространяете элегию. Вы и есть угроза.

Роботарии метнулись по коридору, приближаясь и увеличивая скорость. Они оттолкнулись нижними конечностями от пола и рванулись вперёд в прыжке. Аматрис наскоро попытался прицелиться, палец надавил на спусковой крючок. Пистолет грохнул, руку рвануло отдачей, однако попасть, похоже, не удалось — ни один из роботариев не упал. Тогда же огонь из винтовки открыл Эммерих — а затем автоматоны, до которых оставалось пара десятков метров, тоже принялись стрелять.

Кеган схватил Нину за плечо, помогая пригнуться, и потащил к ближайшей стойке с аппаратурой, за секунду до того, как воздух пронзили пули. Уши заложило от грохота.

— Вот точно знал, что случится такая [ерунда]! — Эммерих спрятался в укрытии напротив и, перезарядив винтовку, вскинул её к плечу. — Понятно, почему тут всё не разграбили.

Странник высунулся, выстрелил почти не глядя и спрятался за выступ стены. Роботарии снова открыли огонь, насквозь простреливая коридор и рубку пилота. Пули рикошетили от противоположной стены, оставляя на ней глубокие вмятины. Несколько мониторов треснули и разлетелись осколками, хлынувшими на пол.

— Не так я представлял себе восстание машин, — проворчал Кеган.

— Ага, — согласилась Нойр.

Граната упала на пол прямо посреди прохода между приборными панелями. Эммерих отреагировал мгновенно — высунулся рывком, схватил её и кинул обратно. Грохнул взрыв. Выглянув, Кеган увидел, что нескольких роботариев разнесло на куски. В глаза бросились оторванные механические конечности и покорёженные корпуса. Оставшиеся на ходу автоматоны приближались. Они больше не пытались стрелять — похоже, у них кончился боезапас. В дело пошли клинки, со свистом рассекая воздух.

Кеган вскочил, принимая удары на выставленные перед собой мечи. Двигаться приходилось очень быстро, изо всех сил напрягая мышцы. Рядом оказалась Нина, вскинувшая свой ХРП. Эммерих прострелил голову ближайшему к нему автоматону. Из его динамиков раздался шум, нижние конечности подогнулись.

Кеган заблокировал сделанный роботарием выпад, едва не пришедшийся ему в голову, рукоятью своего меча. Немедленно ударил вторым клинком, метя в сочленения корпуса. Затрещали электрические искры, заскрежетал сминаемый металл.

Нина несколько раз выстрелила из пистолета, сбив с ног двоих автоматонов. Когда обойма закончилась, а враги оказались совсем рядом, она бросила оружие в кобуру, выхватила меч с ножом и тоже пошла в рукопашную. Девушка размахнулась, отсекая грубо приваренную механическую руку. Пробила быстрым ударом роботарию голову, сминая пластик. Запахло палёной проводкой.

Кеган и Нина оказались спина к спине, окружённые подступившими к ним автоматонами. Эммерих свалил ещё троих противников выстрелами из винтовки. Странник вёл дистанционный огонь, держась позади поваленных кресел и нагромождения металлических ящиков. Его лицо сделалось непривычно сдержанным, глаза чуть прищурились, а ствол винтовки разворачивался из стороны в сторону, находя новые цели.

Путникам противостояло ещё около десятка автоматонов. Их причудливый вид выдавал признаки не предусмотренных изначальной конструкцией модификаций, проведённых самостоятельно. Подобные им часто скитались по Нулевой Высоте, и у Кегана даже мелькнула мысль, что на станцию роботарии забрели в поисках запчастей.

Больше всего Кегану не хватало возможности применить пирокинез, но огонь не отзывался — только в поединке с Дирхейлом удалось вызвать его хотя бы ненадолго. Пытаясь достичь необходимой концентрации, музыкант ощутил, как по его спине градом потёк пот, а дыхание затруднилось. Однако он чувствовал Нину рядом и исходящее от неё тепло — и это странным образом придавало сил.

Кеган отбил несколько обращённых к нему ударов и подался вперёд сам, атакуя. Движения неожиданно сделались проще, руки обрели незнакомую раньше ловкость. Меч с лязгом скользнул по броне, оставляя глубокую царапину. Опустился снова, сбивая неприятеля с ног и опрокидывая оземь. Аматрис сделал новый выпад, разбивая оптические сенсоры.

Нина рванулась, обрушивая на противников меч и отбивая вражеские выпады быстрыми взмахами ножа. Кеган оказался рядом, прикрывая её сбоку. На короткое мгновение ему показалось, будто в воздухе промелькнул проблеск огня. Выставленный Аматрисом клинок столкнулся с саблей, приваренной к многосуставчатой верхней конечности автоматона, и отбросил её в сторону.

Нина обрушила меч на роботария, выводя его из строя. Стремительно развернулась и пробила ножом блок питания другому противнику. Последнего остававшегося на ходу автоматона подстрелил Эммерих, разнеся ему корпус. Выведенная из строя машина с грохотом повалилась на пол, затрещали доносящиеся из динамиков помехи.

— Вы не победили, — снова раздался механический голос, — но продлили своё функционирование. Однажды мы уничтожим вас всех, — затем роботарий затих.

— Вроде разобрались, — выдохнул странник, вытирая рукавом пот со лба, и двинулся к выходу. — Пойдём отсюда. Если здесь ещё пачка таких, пусть ждут других идиотов.

Несмотря на то, что исследование станции не принесло особой добычи, Нина была рада, что никто серьёзно не пострадал. Выбравшись в овраг, она оглянулась на Аматриса и спросила:

— Эй, ты как?

— Вроде порядок, — он перевёл дыхание.

— Да я вижу, — недоверчиво произнесла Нина, коснувшись разорванной одежды. Стоило её пальцам задеть один из порезов, как мужчина зашипел. — Надо обработать.

Она усадила Кегана на камень и достала из рюкзака флакон спирта да апейрон.

— Я даже не заметил, как меня зацепили, — неохотно признался Аматрис, снимая пальто. — Похоже, адреналин вскружил мне голову.

— Бывает, — с пониманием откликнулся Эммерих и подошёл к распахнутой гермодвери, после чего навалился на неё и прикрыл как мог. — В общем, не хочу говорить за всех, но скажу за всех — [к лиру] такое покорение космоса.

— Согласен, — Кеган устало вздохнул и кивнул Нине, когда она закончила с его ранами. — Спасибо. Тебя саму не ранили?

— Обошлось, — сказала она, глянув на гермодверь, — но лучше бы нам сейчас убраться отсюда подальше.

Эпизод двадцать шестой

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-25/999

Вскоре после того, как путники миновали орбитальную станцию, признаки жизни снова начали покидать окрестные земли. Деревья попадались исключительно омертвевшие, напоминая торчащие из земли огромные кости. Затем они и вовсе поредели, сменившись одиночно стоящими растрескавшимися пнями.

Началась пустынная равнина, изрезанная многочисленными ложбинами — руслами высохших рек. По дну некоторых ещё текла чёрная как дёготь вода, с маслянистой плёнкой на ней. Следствие химикатов, разлившихся после аварий на промышленных производствах, расположенных неподалёку.

Когда воспалились первые очаги Воздействия, пришла элегия и распространила во все стороны Нулевую Высоту, вместе с тем остановив химические комбинаты и заводы с производственными цехами. Их многоэтажные корпуса и поныне виднелись у горизонта, окружённые наполовину обрушившимися кирпичными заборами. Вылившаяся из пробитых цистерн нефть пятнала низины, образуя угольные озёра.

Хотя Эммерих старался выбирать дорогу подальше от очагов Воздействия, дозиметр почти не смолкал. Иногда налетал ветер, несущий клочья белёсого пепла. Респираторы приходилось держать надетыми почти постоянно, через каждые несколько часов — чистить одежду и снаряжение.

Тянулись километры руин — остатки покинутых городов и посёлков. Некоторые выглядели совсем старыми, хотя жители ушли из них хорошо если лет пятнадцать или двадцать назад. Элегия, приносимая Вьюгами, быстро разъедала следы прежней жизни. От некоторых многоквартирных домов уцелели лишь один или два этажа, от других и вовсе только фундаменты.

Укрытия путники находили под немногими сохранившимися крышами или в пересохших канализационных стоках, чтобы уберечься от выпадающего из свинцовых туч пепла. Хотя стоял только сентябрь, ночью порой холодало, как в декабре. Аматрис разводил костёр пожарче, подкидывая в него собранные по пути ветки. Эммерих оставался дежурить на большую часть ночи — на случай, если появятся мародёры или погоня. Сам он ложился ближе к утру, расталкивая вместо себя Аматриса или, реже, Нину.

Нойр спала, тесно прижавшись к Кегану, завернувшись с ним в один спальник. Впервые это случилось на третий день после того, как они оставили позади орбитальную станцию:

— Ну и холодрыга, — стуча зубами, пожаловалась Нина. Обняв себя за плечи, она с мольбой посмотрела на Ландони. — Слушай, у тебя не осталось солода?

— Ты ж его не пьёшь, — припомнил тот, но потянулся за флягой и тут же остановился. — А, не, слушай, греться с помощью алкашки — каличная идея. Ты так можешь упустить момент критического переохлаждения.

— Можем спать вместе, — затем предложил ей Кеган. — Я сам мёрзну, а вдвоём будет теплее.

— Вдвоём? — Нина бросила на него изумлённый взгляд. Однако вместо того, чтобы начать отпираться, она застегнула куртку до подбородка и шмыгнула к нему в спальник. — Тогда подвинься — на эти ночи я твой репейник.

Слово отдалось внутри странным теплом. Репейник, повторил Кеган про себя.

— Хорошо, — Аматрис кивнул и приник к ней, обнимая со спины. Просунул под локоть руку — Нина положила щеку на его ладонь, устраиваясь поудобнее.

В полудрёме Кеган чувствовал её горячее тело, которое осторожно, но уверенно прижимал к себе, зарывшись лицом в девичьи волосы. При близости Нины он испытывал волнение, компрометирующее его при столь малой дистанции. Однако сама девушка, пребывая в глубоком сне, этого не ощутила — как вдруг она перестала сопеть и, заскрежетав зубами, что-то неразборчиво замычала. Тогда Кеган погладил её по голове, и она потихоньку успокоилась. Довольно скоро мужчина и сам заснул.

Утром он спросил Нину, когда Эммерих отошёл осмотреться:

— Тебе снились кошмары?

Протерев глаза да зевнув, она сонно посмотрела на Аматриса и нехотя ответила:

— Ага. «Каэльтина Дунария». Мне она снится, когда я… нервничаю, а сейчас с этим сам знаешь как.

— Это уж точно, — понимающе согласился Кеган и чуть подался вперёд. — Однако… Слушай, если тебе будет некомфортно, когда я стану говорить об огне, говори об этом смело. Меня порой заносит, ты слышала.

— Договорились. Хотя сейчас, если что, дело не в нём, — уголок её рта дёрнулся. — Если тебе интересно, помимо огня я ещё боюсь пауков — дома, в Архиве, их было столько, сколько не было, вот почти наверняка, на съёмках «Ворон против паука».

Кеган засмеялся и обнял Нину, привлекая к себе. На несколько мгновений она оторопела, точно не понимая, как реагировать.

— Не бойся, госпожа Нойр, — вполголоса произнёс мужчина, когда их друг от друга стали отделять считанные сантиметры. — С данного момент я буду единственным пауком, общество которого тебе придётся терпеть.

— Только если пообещаешь не заворачивать меня в кокон, — запрокинув ему на плечо голову, ответила она.

— Кокон? На мой вкус, это слишком вульгарно. А вот миниатюрная шаурма… — Аматрис ухмыльнулся, и девушка с улыбкой пихнула его вбок. — А что? По-моему, очень даже неплохо.

— Ужасно, — она рассмеялась. — И зачем я тебе в шаурме?

— Ну как зачем? Чтобы не убегала далеко, а то ведь и мне придётся тебя искать, — ответил он, перебирая её волосы. — К тому же, я всё ещё надеюсь, что наши пути после Заповедника не разойдутся.

— Хочешь посмотреть на меня в интерьерах Тельгарда? — игриво поинтересовалась Нина.

— И не только там, — Кеган кивнул. — Мне нравится мысль о… совместной дороге. Которая будет принадлежать лишь нам двоим.

— Только не говори, что Рик тебя достал настолько, что ты хочешь его где-нибудь прикопать.

— Не настолько, — последовал смешок, — я могу его ещё потерпеть, но нравится-то мне быть именно с тобой.

— В самом деле? — протянула девушка — И насколько нравится?

— Настолько, что хочется каждый день. И каждую ночь.

— Спорим, — чуть тише продолжила Нина, — если я сделаю то, о чём подумала, из кустов сразу же появится Рик?

— Да плевать, — шепнул Кеган и провёл пальцами от её щеки до подбородка, после чего обвёл контур девичьих губ. — Терпение никогда не было моей сильной стороной.

В решительном порыве его губы накрыли её — Нина, приникая ближе, коснулась затылка мужчины. Тогда он прижал её к себе крепче, чувствуя, как быстро вздымается под одеждой её грудь.

Вдруг позади раздался треск веток — Нина спешно отпрянула, когда из-за дерева показался Ландони. Тот, глядя по сторонам, отряхивался.

— И чем это вы тут занимаетесь? — спросил он чуть насмешливо.

— Молились святому Тельгарду, конечно же, — невозмутимо ответил Аматрис, и девушка прыснула. — А что, ты хочешь присоединиться к нашей молитве?

— Увольте, — странник прошёл к костру и сел на свой спальник. — Кстати, я тут нашёл пригорок, с которого ловит связь. И вы послушайте, какую передачу поймал на одной из частот. — Он отвернул рукав куртки, демонстрируя протофон, и включил запись.

Некоторое время из слабого динамика тянулись помехи, но вскоре через них прорезался красивый женский голос:

— Вы чувствуете, что теряете контроль над собственной жизнью? Вы дрожите в преддверии сгущающейся ночи? Усталость ломает вас изнутри?.. Итак, наша первоклассная гостиница «Судрабстолл» приглашает вас всё начать сначала. В распоряжении гостей на территории санаторного комплекса целебные источники, способные стереть немощь и старость. Насладитесь возвращением утраченной молодости, а также великолепием балтийских лесов и новыми знакомствами, какие могут произойти только в стенах гостиницы. Новые друзья, деловые партнёры, искры неподдельной страсти… Откройте для себя новый мир в день торжественного открытия «Судрабстолл» в сентябре. Мы ждём вас, чтобы вместе начать всё сначала… снова.

Затем вновь последовали помехи. Эммерих тряхнул рукой, будто то могло улучшить связь, и вскоре начался повтор сообщения. Нина, вытянув шею, затаила дыхание и медленно встала.

— Это же, — взволнованно начала она, — как в том дополнении к «Elderout». Радиосигнал, а по сути своей — ловушка, заманивающая путников на верную погибель…

— Как мифологическая сирена, — Кеган кивнул. — Постой, а ведь и вправду — именно так начинается «Dead Water».

— «Dead Water»? — вскинув бровь, переспросил Эммерих. — Причём здесь какая-то мёртвая вода и… радиосигнал?

— «Dead Water», — воодушевлённо повторила Нойр, — это одно из дополнений к «Elderout». Там Путник принимает на свой протофон неизвестный сигнал с координатами, на которых находится заброшенный отель — «Молчаливый Дворец»…

— Ты, кстати, вынесла слитки из хранилища или оставила там?.. — меж тем поинтересовался Кеган.

— Вынесла, конечно, — шепнула девушка, — а ты?

Не успел музыкант ответить, как заговорил Ландони:

— Так, постойте. Вы говорите, что это связано с этой вашей «Elderout»?

Переглянувшись, Нина и Кеган одновременно кивнули.

— Мы же сходим посмотреть? — золотистые глаза Нины загорелись интересом. — Рик? Кеган? Пожалуйста! Я всегда хотела побывать хоть в одной из локаций «Elderout»!..

Ландони возмущённо открыл рот и сразу закрыл. Ткнув пальцев в компаньонов, он наконец проговорил:

— Вы двое, — небольшая пауза, — однажды меня в могилу загоните. Одному надо орбитальную станцию, другой — заброшенную гостиницу. Мы, лир, на НуВе. Здесь не место такому неуёмному любопытству. Вот ты, Аматрис, — странник показал на того рукой, — разве не выучил урок?

— А чего ты на меня всё валишь? — Аматрис иронично ухмыльнулся. — Вынужден заметить, что на станцию ты и сам в итоге захотел — насильно тебя никто туда не тянул.

— Допустим, — неохотно проговорил Ландони, — но хоть ты понимаешь, насколько это опасная идея?

— Понимаю… — уж было начал отвечать музыкант, как краем глаза заметил перемену настроения Нины — из воодушевлённой она стала резко поникшей. — Но я нахожу несправедливым то, что мы потащили Нину смотреть орбитальную станцию, а теперь отказываем ей в её желании. Давай сходим — в конце концов, это должно быть не менее рискованным, чем любая другая наша остановка.

— Понятно, — Эммерих громко вздохнул. — Значит, двое против одного…

— А с каких пор мы решаем такое голосованием? — Нина чуть воспряла, с благодарностью глянув на Кегана.

— Как-то же надо… Хотя да, я и забыл, что дурных голов здесь больше.

Бросив на красморовца насмешливый взгляд, Аматрис спросил:

— Где твой дух авантюризма, Ландони? Или настолько торопишься усадить свою задницу в каком-нибудь баре Заповедника?

— Похоже на то, — Нина скрестила руки на груди.

— Эй! — Ландони возмущённо всплеснул руками. — Значит, хотите свой «Судрабстолл»? Вы его получите! Но учтите, — грозя пальцем, — о том, что будет какой-нибудь [ужас], вас предупреждали. — Затем, выпрямившись и переведя дыхание, он вернулся к лёгкому тону: — Лады, Пупа и Лупа, собирайте манатки и погнали.