Хронос Изгоев

Глава семнадцатая. Какой-то из Драконьих Владык

«Алоха, мальчики и девочки», — блогер, махнув рукой, появился в центре кадра и поправил солнцезащитные очки. — «С вами я, Эльдар Керимов, и это наш новый репортаж с Нулевой. Мы уже побывали на блошином рынке в Капорейне, заглянули на промзону Летермейнского Деметаллургического завода и попытались взять интервью у капитана Кемрома. Не очень удачно, правда», — Керимов хмыкнул и небрежным жестом поправил цветастую бандану. — «Ну а сегодня мы поговорим с вами о мародёрах. И с мародёрами».

Камера повернулась, и в кадре оказались бревенчатый частокол с воротами и стрелковая вышка. Наверху прохаживался мужчина в противогазе, кожаной броне и с оснащённой снайперским прицелом трёхлинейной винтовкой в руках. Увидев Керимова, часовой кивнул ему, и ворота лагеря со скрипом открылись.

«Как мы знаем, не все поселения на Нулевой находятся под контролем Красмор. В некоторых местах народ выбирает старост сам, ну а в других собирается в банды. Вообще, просто так они чужаков сюда не пускают, но как узнали, что к ним направляюсь я, известный блогер с ЕВы, согласились мне всё тут показать. Оказалось, у меня есть тут подписчики».

Керимов добродушно усмехнулся и в сопровождении оператора зашёл на территорию лагеря. Показались стоящие рядами палатки и несколько сделанных на скорую руку хибар. На веранде бытовки, что стояла в середине, расселись мужчины в кожаных безрукавках и потёртых футболках. При виде Керимова они разразились приветственными возгласами и подняли кружки с хмельным. Тот в ответ помахал им рукой.

«О мародёрах часто говорят, что они грабят караваны и нападают на мирные поселения», — продолжал Керимов, прохаживаясь по улице. — «Отчасти это действительно так. Такие нападения нередко происходят на протянувшихся между сапорами торговых маршрутах. Прямо сейчас мы видим, как несколько местных обитателей разгружают прибывший с пустошей фургон. Вполне может статься, что в нём как раз перевозились награбленные товары. Так это или нет, мы прямо сейчас проверим и попробуем выяснить сами».

Камера совершила новый разворот, и теперь зрители увидели, как несколько человек в плотных кожаных куртках выгружают ящики с консервами и алкоголем. Завидев блогера, они ответили ему чуть настороженными взглядами, однако он приблизился, не выказав и тени страха. Обменявшись с грузчиками несколькими фразами, Керимов затем развернулся, глядя в объектив:

«Хотя вот эти парни говорят, что добыли своё добро в оставленном торговом центре в тридцати километрах к западу, никого при этом и пальцем не тронув. И правда, нередко предметом интереса для мародёров оказываются заброшенные склады и магазины. Они чинят найденные механизмы и продают их обитателям сапоров и полисов. Жизнь на Нулевой непроста, но далеко не всегда сводится к грабежам и убийствам. Зачастую мародёры лишь роются в хламе, найденном в покинутых городах, и пытаются найти ему новое применение».

В подтверждение своих слов Керимов заглянул в мастерскую, где несколько механиков, включая двух девушек со сварочными очками на лбу, пытались привести в порядок покрытый пятнами ржавчины внедорожник. Прямо сейчас они надували машине новое колесо, а также занимались починкой старого радиоприёмника. Поболтав и с ними и выпив бутылку воды, Керимов задумчиво произнёс:

«Порой банда мародёров это не скопище убийц, а лишь сообщество людей, пытающихся объединиться на развалинах прежнего мира. Зачастую это уже второе или даже третье поколение, родившееся на Нулевой Высоте. Им не нашлось места в полисах, ввиду перенаселённости и экономического кризиса, и у многих даже нет никакого гражданства. Не все из этих людей безопасны, но и не все обезумевшие головорезы. Как и мы все, они просто надеются живыми встретить следующий день»,

— videre.eo, Э. Керимов, «МИФЫ О МАРОДЁРАХ: ВОРОВСТВО, УБИЙСТВА И ДРУГИЕ СПОСОБЫ ВЫЖИВАНИЯ».

Эпизод тридцать восьмой

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-31/999

Дорога до базы мародёров заняла около десяти часов — путники покинули Заповедник ранним утром, позавтракав в уже открывшемся баре и закинув за спину рюкзаки. Перед этим, впрочем, они заглянули на местный рынок.

Сапор к тому времени уже просыпался, а возле уличных лотков закипела торговля. Скрипели колёсами телеги, из лавок доносились оживлённые голоса. Путники пополнили поредевшие припасы: консервы и крупы, а также медикаменты с прочими расходниками. Затем Эммерих потащил компаньонов в оружейную лавку с красноречивой вывеской: «НЕ БЕГИ И БЕЙ».

Количество имевшихся на руках патронов изрядно сократилось после недавних стычек с врагами, но, к счастью, у местного оружейника нашлись все необходимые боеприпасы. Спросом здесь пользовались пистолеты наподобие прусского Tonder C93 и трамонтийского La Moert, разработанных ещё в конце прошлого столетия, а также винтовки типа российской трёхлинейки.

— Давно не бывал в наших краях, Ландони, — сообщил продавец с признаками экзитиоза на лице, ощерившись острозубой улыбкой. — А это кто? Опять с наёмниками якшаешься?

— А, да не, это рок-музыкант с ЕВы и… — Эммерих осёкся, поглядев на компаньонов. Те ответили ему угрюмыми взглядами. — Да, это наёмники. Затариваемся перед одним очень важным делом. Устроишь скидку?

— Только если эта курва сперва отсосёт, — ответил торговец, переведя взгляд на Нину.

Не успели они с Кеганом отреагировать, как Эммерих зарядил кулаком дезертиру в лицо. Тот, зажимая нос, начал осыпать его проклятьями — но странник с невозмутимым видом забрал товары и бросил на прилавок кошель с костами.

— Жиль никогда не отличался манерами, — пояснил Ландони, распределяя патроны. — Не бери в голову, Нани. Пальцем тебя здесь не тронут, лишь [болтать] горазды.

— И ты всё ещё уверен, что здесь хорошее место для юной вейны? — невесело уточнил Аматрис. Над рукой его забродили искры, когда он оглянулся на лавку.

— Я не знаю абсолютно безопасного места, Аматрис, — мрачно ответил странник, — разве что могу увезти Нину подальше в глушь. От тебя в том числе.

— Да заткнитесь оба, — потребовала Нина, — вы меня оба [достали]. Если мне не понравится, я свалю. Один [лир] мы сейчас не барахло для квартирки покупаем.

— И то правда, — примирительно вздохнул Ландони.

— Пойдём, — следом сказал Аматрис.

Наконец ворота остались позади, и потянулись окружающие сапор руины, затем переходящие в густой лес. Найдя уходящую с просёлочной дороги тропинку, путники двинулись по ней, сверяясь с картой. Неподалёку от Заповедника расположились фермы, снабжающие сапор едой, однако выбранный маршрут держался в стороне от них, и места вокруг были безлюдные.

Когда сапор оказался достаточно далеко, начали попадаться первые признаки присутствия мародёров. Несколько раз встречались покинутые фермерские дома, в окружении хозяйственных построек стоящие на лесных прогалинах. Они выглядели сожжёнными или разграбленными. Эммерих покрутил головой, пристально рассматривая их, и сделался ещё более настороженным.

Привал сделали после полудня, в покинутой бытовке на берегу ручья. Неподалёку виднелись развалины недостроенного гостиничного комплекса, но к ним приближаться не стали. Перекусив тушёнкой и кашей, путники отправились дальше. Они шли осторожно, прислушиваясь к окружающим шорохам. Порой доносилось пение птиц, но в остальном лес оставался безмолвен.

— Кег, только скажи, зачем ты тащишь гитару? — неожиданно спросил Эммерих, точно позабыв об утреннем раздоре. — Могли же оставить в «Рентгене».

— О, ты скоро узнаешь мой план, — ответил ему Аматрис загадочным тоном. — Не факт, что сработает, но попробовать стоит. Не забывай, наша цель произвести хорошее впечатление, а значит, будем использовать все преимущества.

Тропинка привела к лагерю «Вепрей» через несколько часов, уже ближе к вечеру. Сперва спереди послышались стрельба и крики. Переглянувшись, путники вытащили оружие и двинулись через заросли, стараясь производить как можно меньше шума.

Выбравшись на лесную опушку, они увидели обширный пустырь, посреди которого и раскинулся лагерь. Он представлял собой скопище фургонов и палаток, расставленных кругами вокруг нескольких кострищ и бытовок. Прямо сейчас на подступах к нему шла ожесточённая схватка. Метались фигуры людей, слышались выстрелы. На вытоптанной земле лежали раненые и убитые.

Несколько десятков человек напирали на пристанище «Вепрей», выйдя из чащи с противоположной стороны. Их вооружение было разношёрстным, а одеяние чаще всего составляли тёмные балахоны. Глаза у всех были скрыты повязками либо вовсе отсутствовали, являя собой глухие чёрные впадины. Тем не менее, отсутствие зрения не мешало им в бою. После короткой рукопашной они, впрочем, отступили обратно к лесу.

— Бездна, — шепнул компаньонам Эммерих. — Они часто промышляют в этих краях. Нападают на торговцев, грабят деревни… если честно, не уверен, что они сами хоть чем-то отличаются от мародёров. А, ну да, ещё верят в скорый конец света и хотят сделать его ближе.

— Тогда у них получается, — хмыкнула Нина.

— Полагаю, нам стоит на них напасть и поддержать «Вепрей», — невозмутимо сказал Аматрис, примеряя деметалловую перчатку. — Втроём мы бы всё равно не взяли такой лагерь штурмом, зато есть неплохой шанс войти в число союзников, и тогда, возможно, сможем договориться насчёт Дирхейла.

— Или погибнем, — без энтузиазма сказал Эммерих. — Но других вариантов всё равно нет, так что погнали.

Они поспешно сбросили с плеч рюкзаки, оставляя их возле деревьев. Кеган вонзил под кожу выходящие из деметалловой перчатки иглы, после чего она принялась изменяться. Деметалл пришёл в движение и обернулся длинным клинком. Вставшая рядом Нина выхватила из ножен меч, чья сталь тускло блеснула в сгустившихся сумерках.

Сектанты тем временем пошли в новую атаку на лагерь мародёров. Те ответили плотным ружейным огнём, убив около десятка человек, однако адепты Бездны смогли прорваться на окраину лагеря. Вздымались сжимаемые сектантами изогнутые серпы, звенели мечи и сабли. Эммерих занял стрелковую позицию в кустах и открыл по нападающим огонь с тыла. Нина и Аматрис ворвались в их строй.

Бурлящая вдоль клинка демигана элегия завихрилась, оставляя ожоги на лицах оказавшихся рядом сектантов. Кеган размахнулся, обрушивая на противников меч. Выставленный адептом серп треснул у самого основания и преломился. Деметалловый клинок пронзил безглазому сектанту грудь и вырвался, разбрызгивая во все стороны кровь. Противник Аматриса тяжело повалился на землю.

Нина вскинула пистолет и поразила оказавшегося на её пути адепта. Другой замахнулся на неё серпом, но она парировала, выставив перед грудью меч, и снова выстрелила. Ещё незажившая рука глухо заныла, когда мышцы вскипели движением. Активно орудовать мечом Нойр не решалась и больше полагалась на огнестрел.

Быстро развернувшись, девушка застрелила приблизившегося к ней сектанта. Рядом просвистел другой серп — его отбил пришедший на подмогу Кеган, который впоследствии пронзил неприятелю грудь.

— Порядок? — спросил Аматрис.

— Сойдёт, — Нина быстро кивнула.

Музыканта едва не ранил ещё один адепт, но Нина вовремя выстрелила тому в ногу, а затем и в грудь.

«Вепри», оказавшись совсем близко, стреляли по адептам из винтовок — Мосинок да альвионских Ли-Анфорд со штыками — и наносили удары саблями да тесаками. У служителей Бездны огнестрельного оружия оказалось куда меньше, чем холодного, не считая нескольких карабинов «Стриба» с серебристой гравировкой на прикладах и револьверов Opus.

Воспользовавшись тем, что Нина и Аматрис переключили внимание сектантов на себя, мародёры оттеснили еретиков от фургонов. Кеган ещё несколько раз размахнулся демиганом, обращая против врагов чёрное пламя, а Нина, перезарядившись, вдогонку выпустила одну пулю за одной.

Встретившись с решительным сопротивлением, сектанты отхлынули. Защитники лагеря стреляли по ним вслед, и до леса успели дойти лишь немногие из адептов Бездны. Там они развернулись, поднимая имевшиеся у них ружья, и сделали по лагерю «Вепрей» прощальный залп, после чего скрылись между деревьев.

Аматрис опустил клинок, позволяя ему втянуться обратно в перчатку. Как и всегда после использования демигана, к нему пришла усталость. Рядом остановилась Нина и принялась вытирать с лезвия меча кровь. К ним уже приближался, закинув винтовку за спину, Эммерих, который также успел убить нескольких еретиков.

— Прошло лучше, чем я ожидал, — пробормотал он.

— Ты цела? — обратился к Нине Аматрис, пристально осматривая её. Та кивнула. Она действительно не получила ранений, не считая пары порезов, и уже достала апейрон.

— Кто такие? — окликнули их со стороны палаток.

— Нина Нойр, — назвавшись, девушка неожиданно вышла вперёд, несмотря на попытки Аматриса её остановить. — Вы знаете, кого нужно звать. И ждать я не намерена.

Голос её неожиданно прозвучал грозно — настолько, что поначалу Кеган опешил. Однако, едва Нина замолчала, как мародёры нервно зашептались, а один из них резво скрылся под одним из шатров.

Эммерих, как и Нина, держались невозмутимо, и Аматрис настороженно спросил:

— В отличие от остальных, похоже, уже я ничего не знаю. Может, всё-таки поясните, почему они так отреагировали на имя Нины?

Навстречу им вышел высокий мужчина в кожаной броне с металлическими пластинами на нагруднике и наплечниках. Лицо мародёра закрывал противогаз, служивший прежде маской утилизатору. Остановившись, незнакомец опустил на Нину изучающий взгляд — та даже не шелохнулась. Вожак медленно поднял руку и прикоснулся к щеке девушки. Увидев это, Аматрис дёрнулся, но Эммерих удержал его на месте.

— Как ты выросла, — механизированным голосом проговорил мародёр.

— А ты почти не изменился, — Нина, стоически выдержала сканеры мародёра. — Твои так и будут нас держать на мушке? Или наконец поговорим как нормальные люди?

Кеган вопросительно глянул на Ландони — тот увлечённо следил за разговором и ел воображаемый попкорн.

Главарь меж тем сделал отмашку, и остальные мародёры опустили оружие. Затем незнакомец избавил себя от противогаза: тусклый свет уличных проекторов осветил лицо светлоглазого мужчины сорока лет. Его светлая кожа пестрила старыми рубцами и шрамами, скрадывая правильные черты.

— Прости, — наконец произнёс мародёр, — я совсем не ожидал таких гостей.

— Да ничего, — чуть небрежно бросила Нина. — Просто я не знала, как связаться с тобой. Так что, можно сказать, бездно[филы] нам помогли упростить контакт сейчас.

— Нина, это твой?.. — тихо спросил Кеган.

— Ну, не из пробирки же я, — невнятно ответила та и потупила взгляд.

— Колм Кергал, — назвался мужчина, с прищуром посмотрев на компаньонов дочери. — Погляжу, вода вас с Риком так и не разлила, но принесла дополнение к вашему дуэту в лице Кегана Аматриса. Неожиданно.

Аматрис шагнул вперёд, протягивая собеседнику руку.

— Вижу, вы знаете меня. Рад познакомиться с отцом Нины — и рад, что обстоятельства позволят избежать перестрелки. По крайней мере, между нами, — добавил он с лёгкой иронией.

Мародёр недоверчиво посмотрел на протянутую руку, но всё-таки пожал.

— Давно не встречал таких нежных рук: похоже, физического труда ты не знал — и на Нулевой впервые, — прокомментировал Кергал и отступил, приобнимая Нину. Следом он обратился к Эммериху: — Ты бы ещё Патрика взял с собой.

Ландони принял предложение за чистый осколок:

— Ну, как-нибудь в другой раз.

— Едва ли Патрика сейчас привлекают такие авантюры: он считает, что его лучшие деньки давно позади, — сообщил Кеган, припоминая откровения менеджера за бутылкой солода. — Чего нельзя сказать обо мне, впрочем. Мои руки и правда больше привыкли к гитаре, однако даже в этом есть свои преимущества. Если хотите, могу выступить перед вашими людьми. Уверен, после боя с сектантами немного живой музыки придётся им по душе.

— Так ты тут, получается, в турне? — поглядел на него Кергал.

— Покоряю новые Высоты, — ухмыльнулся Аматрис. — Мне всегда казалось, что этим землям не хватает хороших артистов.

— Пусть сыграет, — с напором потребовала Нина, — и мы обсудим судьбу твоего пленника, Делвина Дирхейла.

— Того лётчика, у которого даже нет своей вертушки? — Колм хмыкнул. — Пусть так, давайте попробуем.

Кеган учтиво поклонился, бросив на Кергала внимательный взгляд, и с ободряющей улыбкой кивнул Нине.

Эпизод тридцать девятый

Нулевая Высота

лагерь «Вепрей»

9-31/999

Вернувшись за своими брошенными на опушке рюкзаками, путники вошли в лагерь. Мародёры тем временем выставили часовых и выслали патруль в лес, на случай возвращения сектантов. Среди защитников лагеря нашлось несколько раненых, и они скрылись в шатре местной лекарии. Оставшиеся «Вепри» отнесли убитых сектантов за околицу, дабы предать их тела огню. Вскоре на поляне уже вспыхнуло пламя. Поглядев в ту сторону, главарь мародёров поморщился с лёгкой досадой.

— Последнее время эти ублюдки всё чаще появляются в наших краях, — сообщил Кергал. — Говорят, у них новый предводитель, и наглухо поехавший при всём при том.

Путники проследовали за ним на середину лагеря. Аматрис небрежно скинул с плеч чехол с гитарой и поставил его рядом с деревянной скамьёй. Вожак мародёров ответил им выжидающим взглядом.

— Так, ну… Кто из нас умеет красиво говорить?.. — Эммерих задумчиво посмотрел на Кегана. — Кег, ты же у нас этот, ну, дипломант?..

— Дипло… что? — тот недоумённо глянул на странника. — Диплом у меня и правда есть, но что-то мне подсказывает, что ты в ином значении использовал это слово. Такой психокинетической специализации не существует, Эммерих.

— Говорить буду я, — решила Нина, оглянувшись на обоих. — Странник и хранитель так себе выбор для переговорного процесса с мародёром.

— Да ладно! — Ландони всплеснул руками. — Твой батя от меня без ума! К тому же, ты тоже училась в ВАД.

— Вообще-то ты только что пытался спихнуть переговоры на Кегана, — скрестив руки на груди, напомнила девушка. — К тому же, пусть я и училась в ВАД, но давай посмотрим правде в глаза — все обожают титанов, а значит, пилоты идут в рейтинге симпатий на пару пунктов выше остальных.

— Сомневаюсь, что твой отец оценивает тебя по какому-либо рейтингу, — заметил Аматрис, — хотя спорить с тем, что титаны — тема, я бы точно не стал.

— Лады, — странник выдохнул, — хоть у меня или Кега язык подвешен больше, но с Колмом договориться сможешь только ты.

— Я в курсе, — Нина кивнула и направилась к бытовке, в которой скрылся вожак банды.

Шла Нойр неспешно; то и дело ей приходилось себя одёргивать от того, чтобы оглядеться. Она чувствовала на себе взгляды мародёров, ведь для них её родство с Кергалом никогда не было тайной.

Переведя дух, Нина зашла в бытовку, оборудованную как раз для приёма гостей. Внутри оказалось достаточно уютно. В одном конце стояли потрёпанный диван с мини-баром рядом, с другой стороны — стол, сделанный из двери, и кресло перед ним. Кергал, ожидая девушку, сидел за рабочим местом. Помешкавшись, она села напротив.

— Значит, ты пришла просить отпустить его? — деловито спросил мародёр, ставя на стол пару бутылок хмельного. — Ты же наверняка знаешь, что за него запрошен выкуп.

— Знаю, — подтвердила Нина, открывая бутылку об край стол. Когда крышка слетела, девушка отпила и выразительно посмотрела на Кергала. — Но я всё равно буду просить его отпустить.

— Так дела здесь не делаются.

— Знаю, — повторила Нойр, — и что? Тот, кто относил жене пилота записку, уж точно должен был увидеть, что живут они небогато. Сомневаюсь, что Астрид сможет достать деньги — а если и достанет, то явно не тем путём, который какой-либо отец мог бы пожелать своей дочери.

— Взываешь к моей совести?

— Ну, пытаюсь, — Нина качнула головой. — Слушай, мы просто хотим помочь этой вейне, а если ты сейчас разговариваешь со мной, значит, мы можем это сделать таким образом, чтобы никто не пострадал.

— Ты правда считаешь, что самым наилучшим решением было прийти в мой лагерь с угрозами?

— Мы не просто пришли в твой лагерь, но ещё и помогли отбиться твоим ребятам. Даже если бы я сейчас угрожала, то кто в здравом уме воспримет такое от полторашки с раненой рукой? Слушай, вот честно, переговорщица из меня так себе, но я хочу обойтись без лишней крови. Хотя бы сегодня.

Взгляд Колма скользнул на руку дочери, а затем на кобуру с пистолетом и ножны с мечом.

— Не ожидал, что однажды тебе придётся взять в руки оружие. Что с рукой?

— Встреча с одним очень злым утилизатором, — квёло сообщила Нина. — Он охотится за Кеганом, а я встала на пути.

— Никогда не любил утилизаторов… А Аматрис, значит, твой кавалер?

— Что-то типа, — неуверенно ответила она, — мы ещё не решили.

— Понятно.

— И он пирокинетик.

Кергал недобро прищурился. Было видно, что услышанное не доставило ему радости. В бытовке сгустилось напряжение, мужчина постучал пальцами по столу.

— Ты же знаешь, что таким здесь не место, Нина.

— Знаю. Но он со мной, — спешно проговорила она. — Надеюсь, это хоть что-то значит.

— Значит, — выдержав паузу, вожак кивнул. — Так и быть, пусть будет здесь, но учти, что я за ним смотрю, — затем он откинулся на спинку стула. — Получается, Аматриса ищет Красмор, а вы с Риком увязались за ним?

— Скорее, наоборот. Это он за нами — об утилизаторе мы узнали уже здесь, на Нулевой, — Нойр устало прикрыла глаза. — Тут такое дело, что это мне пришлось свалить с ЕВы, потому что за мной охотится Стих Сумерек из-за какого-то дурацкого пророчества.

— И ты мне ничего не сказала?

— Мне было неловко просить о помощи.

Мужчина выглядел сконфуженным, однако, совладав с собой, сказал:

— Я тебя услышал. Только на будущее, Нина — нельзя просто так взять и прийти к мародёрам, чтобы освободить пленника.

— Тем не менее, это мы и сделали. Денег у них нет, базу вам никто не освободит, а если и освободит, я бы ждала с десяток припрятанных сюрпризов в виде ловушек. Посмотри сам — они молодые, без осколка за душой. Не лучше ли тогда договориться иначе? Тот вейт вроде как механик, а техника у вас есть.

— Как и механики. Мы нередко перемещаемся с места на место и умеем справляться своими силами, — угрюмо заметил мародёр.

— Тогда, может, у них на базе есть что-то из транспорта или оружия?

Кергал задумчиво почесал подбородок. Он не выглядел воодушевлённым, но явно взвешивал услышанное.

— Я поговорю с Дирхейлом. Если у них есть что-то, что окажется полезным для нас, я отпущу его — в конце концов, местоположение базы нам известно.

Под конец разговора Нина чувствовала себя выжатой как лимон, однако вскоре Кергал сдался и пообещал обдумать её доводы. К утру, если всё пройдёт хорошо, Делвин Дирхейл наконец обретёт свободу. Девушка кивнула отцу и вышла на улицу.

— Как прошло? — спросил Кеган, когда они встретились у общего костра.

Музыкант совсем недавно закончил концерт. Поначалу «Вепри» недоверительно косились на нежданного гостя, но, стоило ему исполнить пару бардовских песен, как мародёры начали подпевать и одобрительно топать ногами. По кругу пошли бутылки со спиртным. Сам Аматрис, впрочем, постоянно испытывал напряжение, хотя и сумел его скрыть. Его мысли то и дело возвращались к Нине, скрывшейся в бытовке вслед за отцом.

Теперь Кеган выглядел уставшим: то и дело он прикладывался к бутылке воды, делая жадные глотки один за другим. Горло пересохло и немного першило. Однако, стоило рядом появиться Нойр, на лице Аматриса сразу же возникла улыбка. Нина села на диван рядом с Кеганом и, вытянув ноги, потянулась.

— Ну, я сделала всё, что могла, — затем сообщила она, кладя голову ему на плечо.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Аматрис и приобнял её. — Пожалуй, это знакомство с родителями займёт первое место в моём рейтинге.

— Ну ещё бы. Даже моя история с Кипером и стеной кажется не такой странной.

— Это уж точно. Хотя знаешь, если… я смогу доказать свою невиновность, и клуб станет моим, я точно сделаю там выход, — пообещал Аматрис. — Или попрошу об этом его жену, госпожу Катари.

— Эй, пташка! — вдруг окликнул его Эммерих. Только Кеган повернулся, намереваясь возмутиться, как увидел в руках странника шампуры и решётку с кусками мяса. — Как насчёт того, чтобы зажарить пару пташек?

— По-твоему, я похож на повара? — с ироничной улыбкой поинтересовался Аматрис.

— Ты первый пирокинетик, кто оказался в лагере живым, — напомнил Ландони, и Нина неуверенно кивнула. — Покажи своим примером, что от живых пирокинетиков пользы больше, чем от мёртвых.

— А ты умеешь мотивировать, — Кеган хмыкнул. — Хотя, кажется мой желудок готов пробудиться. Я скоро вернусь, — шепнул он Нине, направившись к Эммериху.

Вдвоём они прошли к кустарному мангалу, сделанному из передней части кузова старого седана. Музыкант забрал у странника шампуры с решёткой и принялся следить за мясом, пока Ландони цедил рядом хмельное. Вторая бутылка, для Кегана, стояла нетронутой.

— Я одного не понял, — неохотно признался он, — за что Кергал ненавидит пирокинетиков?

— Ну, тебе Нина рассказала о гостинице? — В ответ Кеган кивнул. — По официальной версии там проводка [сгорела], но среди семей пострадавших ходит слушок, что организовал всё один психокинетик.

— Об этом она мне не говорила.

— А ты бы стал говорить вейне, которую хочешь трахнуть, что она похожа на убийцу твоей матери? — Эммерих вскинул бровь. — Если серьёзно, возраст добавляет гибкости, Кег. Она смогла пережить, а Колм нет.

Едва разозлившись, Аматрис выдохнул.

— Наверное, ты прав.

— Конечно, я прав. Разве может быть иначе? — Ландони легкомысленно пожал плечами. — Лады, пойду поболтаю с народом: из Заповедника на днях стартует караван Далера, надо замолвить за него словечко.

Ночь вокруг полнилась людскими голосами. «Вепри» расселись вокруг огня на поваленных брёвнах, болтали и потягивали хмельное из бутылок. Мародёры сменили боевую броню на кожаные куртки, обменивались байками и смеялись. Алкоголь тёк рекой, а из палаток слышались стоны.

— Не так уж сильно отличается от «Клюквы» по пятницам, — сказал себе под нос Кеган.

— Здесь санитария лучше, — ответил ему незнакомый голос. Повернувшись, музыкант увидел по другую сторону мангала синеволосую женщину с броским макияжем. — Сочувствую насчёт отца. Он умел делать музло.

— Спасибо, — Кеган рассеянно кивнул и пригляделся так, словно говорящая показалась ему знакомой. — Мы раньше не встречались?

— Амм, это вряд ли. Я из тех уголков Балтии, где ты ни разу не давал концерт.

— Это где же?

— Линейная, Синекамский край. Может, слышал о колокольне посреди озера, или, например, о разрушенной крепости в горах — вот это всё оттуда, — женщина протянула руку. — Даналия Анера, Дана. Я лека у этих придурков.

— Кеган… а, да, ты знаешь, кто я, — отвечая рукопожатием, ответил Аматрис. — Что привело тебя к мародёрам?

— Жизнь в погостном городке не так сладка, даже если он формально относится к полисам, — пожала плечами Анера. — Да и тут помощь нужна не реже, чем там, так что клятв я не нарушаю.

Перевернув решётку, Кеган задумчиво кивнул и оросил мясо хмельным из бутылки.

— Для практики здесь явно больше возможностей, — согласился он, не поднимая на неё взгляд, — хотя и условий маловато.

— Выбирать не приходится, — Даналия качнула головой.

— Да, понимаю, — переворачивая решётку, Аматрис снова кивнул. — Сам я далёк от медицины, но лекарии всегда там, где смерть.

— Смерти нет, — проговорила собеседница, и тотчас в нос ударил приторный запах медикаментов.

На несколько секунд перед глазами возникла полутёмная больничная уборная — элегический грибок чёрными пятнами выступил на стенах. Мужчина увидел Даналию, стоящую на подоконнике, с взлохмаченными волосами. Вдруг скрипнула оконная рама. Аматрис бросился к окну, пытаясь остановить падение, но, выглянув во двор, не увидел на снегу никого.

— Проклятье… — выдавил Кеган.

Даналия, вопреки странному чувству, не исчезла, а просто отошла к другим мародёрам. Аматрис проводил её задумчивым взглядом. Недавнее видение напоминало его сны и казалось совершенно реальным, однако сейчас он слишком устал, чтобы обдумывать это.

Вскоре мясо было готово. Кеган выложил его на устланную фольгой плетёнку и отнёс к общему столу, за которым собралась часть мародёров. В нескольких метрах от него виднелась полевая кухня с холодильником, питаемым старым гудящим генератором. Также наличествовала барная стойка, за которой стояла девушка с розовыми волосами и в кожаной портупее.

Обстановка была неформальная, поэтому на месте никто надолго не задержался. Входящие в число мародёров мужчины и женщины разбрелись по лагерю. Некоторые разбились на парочки, обнимая друг друга за плечи. Над головой перемигивались холодные и ясные осенние звезды, окружающий лагерь лес вставал тёмной стеной.

Нина к общему столу не подошла. Переложив себе и ей немного собачатины с салатом, Кеган отправился обратно к костру, у которого они виделись в последний раз. Девушка всё также сидела там на диване — только теперь она держала его гитару. Нойр, никого не замечая, невесомо перебирала струны, пока наконец её пальцы не коснулись их. В треске огня зазвучали меланхоличные ноты «Romanes ker Anejmo», служившая не один год музыкальной темой сериала «Реквием невоспетой любви».

Аматрис замер, вслушиваясь в мелодию и разом оцепенев. Перед мысленным взглядом вновь возник неожиданный образ: сидящая на кровати Нина, играющая ему ту же мелодию посреди совершенно незнакомой комнаты. На глазах сама собой выступила влага.

— Не знал, — совладав с собой, подал Кеган голос, — что ты умеешь играть.

— Немного, — прервавшись, ответила девушка, — я даже ноты читать не умею. Так, самоучка.

— Если хочешь, — Кеган сел рядом, — я могу тебя научить. Конечно, на Нулевой это не самое полезное умение, но однажды наш поход закончится, и можно будет сосредоточиться на более приятных вещах.

— Давай, — Нина приникла к нему, отложив гитару и положив голову Аматрису на плечо.

Через несколько минут кто-то притащил кассетный магнитофон, и над лагерем вновь полилась музыка. Звучали старые шлягеры, включая некоторые из альбомов Кая Кипера и «Пограничного патруля». Впрочем, остаток вечера продлился недолго. Вскоре люди начали расходиться, готовясь ко сну. Нина и Аматрис ещё некоторое время просидели вместе, обнимаясь, а потом тоже направились в гостевую палатку. Они перенесли туда свои вещи и разложили спальный мешок.

Едва Нина оказалась рядом, Кеган накрыл её губы поцелуем. Аматрис крепко обнял девушку, гладя её тонкие плечи и спину. Затем мужчина скользнул пальцами ей под футболку, обхватывая небольшую грудь. Его пальцы нашли соски и принялись ласкать их, на что Нина ответила тихим стоном. Она крепче прижалась к Аматрису, приникая своими бёдрами к его. Во тьме слышалось её разгорячённое дыхание, от возбуждения девушка немного дрожала.

Аматрис провёл ладонью по впалому животу и бедрам, ещё нежнее дотрагиваясь до её тела, а затем задрал на ней футболку. Они пролежали так некоторое время, касаясь друг друг и обмениваясь поцелуями, пока усталость от долгого и тяжёлого дня не сказала своё.

Вскоре Нина и Кеган уже спали, крепко обнимая друг друга. Нога девушки при этом оказалась между его ног. Это была спокойная ночь без снов.

Эпизод сороковой

Нулевая Высота

лагерь «Вепрей»

10-1/999

Наутро подручные Кергала привели широкоплечего молодого человека в потёртой коричневой куртке. У него были короткие рыжие волосы и чуть покрасневшие, будто от недосыпа, серые глаза. Освободив узника от наручников, мародёры позволили ему подойти ближе к путникам. Мужчина остановился в паре шагах, потирая затёкшие запястья.

— Делвин Дирхейл, — представился он. — Лётчик, в недавнем прошлом гард, а ещё охранник при торговых караванах время от времени. Это вам, значит, я обязан освобождением?

— Ага, — Эммерих кивнул, — а если точнее, то твоей жене. Это она попросила, когда наткнулась на нас в Заповеднике.

— Ну, хотя бы она не стала нападать на лагерь в одиночку, — Делвин с облегчением выдохнул. — Признаться, этого я боялся больше всего: она у меня импульсивная порой. — Его взгляд остановился на Аматрисе, и тут лётчик нахмурился. — Погоди, тебя я знаю. В смысле, у Астрид были твои альбомы, несколько штук. Кеган Аматрис, правильно? Каэльтин Пламени.

— Он самый, — Кеган кивнул, пожимая протянутую руку.

— Кого только не встретишь в здешней глуши, — Дирхейл озадаченно покачал головой, — я в музыке немного понимаю, но правда, что тексты тебе пишут нейросетки?

— Да… — протянул музыкант. — Пусть будет так.

— Должно быть, Астрид уже выпросила у тебя автограф, — оживлённо продолжил Дирхейл. — Мы, кстати, впервые переспали на твоём концерте: она тогда так раздухарилась, что оседлала меня прямо в туалете «Клюквы». С санитарией там неважно, благо, у нас были при себе салфетки, баночка шоколадной пасты и кактус…

— Хотя в следующий раз, пожалуй, лучше без таких подробностей, — с тенью неловкости отозвался Кеган.

— А как им вообще всё это могло пригодиться? — шёпотом спросила Нина.

— Не уверен, что сам хочу это знать, — ответил Кеган и прочистил горло. — Значит, теперь ты наш должник.

— Это уж точно. С меня бутылка солода. Как тебя вообще сюда занесло?

— Решил посмотреть мир, — Аматрис коротко усмехнулся. — Пока скорее разочарован окрестными видами, зато путешествую в приятной компании. Что касается следующий цели нашего маршрута, это, вероятно, твой дом.

— Не стану возражать, — Делвин кивнул. — Не то чтобы мне не нравилось здешнее гостеприимство, но дома, как говорится, всегда лучше.

— Полегче, — выступил вперёд Колм. — Мы ещё не договорились о выкупе.

— Я уже говорил, что ценного на базе немного. Есть один броневик, из «Грачей», но даже по карпейским меркам это рухлядь, которая, к тому же, не на ходу, — откликнулся Делвин. — Там в принципе всё не на ходу…

— Эй, — подала голос Нина, — сейчас так-то идёт речь о твоём выкупе, поэтому прикинь, что там может быть ещё, даже если оно не на ходу.

— [Лир], ну, не знаю… — пленник почесал затылок, силясь вспомнить содержимое прежде законсервированного ангара. — «Грач», значит, ещё внедорожник, этот, — он щёлкнул пальцами, — «Ройгас» прусско-трамонтийского производства, кабриолет… Да, точно. Ещё есть Либера Астарта.

— Это ещё что? — Кергал бросил на Дирхейла вопросительный взгляд.

— БАМ… боевая антидемиургическая машина, — ответила Нина, — из альвионской серии. Она, ещё Туран Прайд и Бен-джун сопровождали Радиоактивного Кардинала при Нисхождении Никторикс, Матери Ночи. Видимо, после чистки от Воздействия их не списали, а распределили по базам.

— Значит, БАМ с доказанной эффективностью… — подытожил мародёр и коснулся подбородка. — И она сломана, я правильно понимаю?

— Правильно, — Делвин кивнул, — я пытался её починить, но…

— Я могу её починить, — перебила его Нойр, — если есть инструменты, без проблем.

— А ты можешь? — озвучил всеобщее недоумение Кеган.

— Ну, мы же не об АДАМ говорим, — уверенно кивнув, сказала Нина. — С реактором я бы, конечно, не справилась, но с устройством БАМ я знакома.

С минуту все собравшиеся молчали. Делвин нервно переминался с ноги на ногу, Кеган напряжённо поглядывал на других членов банды в стороне, Эммерих курил, а Нина ожидающе смотрела на отца, взвешивающего услышанное.

— Сколько займёт ремонт? — наконец спросил он.

— Зависит от изначального состояния, — ответила Нина и перевела взгляд на Дирхейла. — Она хоть ещё стоит на ногах?

— Да, конечно. Корпус целый, если ты об этом. Там что-то с двигателем, и, кажется, проводка повреждена, — сообщил тот.

— От недели до двух, — вновь посмотрев на Кергала, ответила девушка. — По сути, Дел и без меня может справиться, если говорить о технической части, но БАМ необходимо снова авторизовать, а в идеале — убрать механизм авторизации в принципе, и вот тут как раз нужна я.

— Ну да, я бы смог привести её в порядок, — подхватил Делвин, — но я не программист да сам не знаю кодов запуска.

— Там программирование иного рода, Дирхейл, — глухо уточнил Аматрис. — Значит, БАМ в обмен на его жизнь?

— Вполне, — Кергал кивнул. — Даю вам две недели — только потому, что об этом просит Нина.

— Кажется, я продешевила, и надо было просить больше, — с усмешкой отозвалась та и протянула отцу руку. — Тогда договорились.

Последовало рукопожатие. Делвин с явным облегчением вздохнул и принял у мародёров рюкзак со своими вещами. Лётчик, вопреки перенесённым тяготам, держался бодро и явно хотел как можно скорее оказаться домой. Повадками он ничуть не напоминал охотившегося за Ниной убийцу, в голосе и манерах не читалось безумия или жестокости. И всё же Аматрис продолжал задумчиво наблюдать за Дирхейлом. Эммерих же на вид оставался совершенно беспечен и не придавал особого значения новому компаньону.

Позавтракав и собрав вещи, они направились в путь. Кергал вышёл проводить небольшой отряд, в котором теперь было четыре человека, и ещё долго смотрел им вслед. Впереди расступились деревья, и вскоре путники уже двигались по лесной тропе, отдаляясь от лагеря «Вепрей». На всякий случай они не теряли бдительности, остерегаясь нового нападения сектантов, но тропинка оставалась безлюдна.

— Думаю, я должен отблагодарить за спасение, — нарушив молчание, заговорил Делвин. — Если говорить серьёзно. Солод, конечно, хорошо… но если начистоту, денег у нас правда немного, но поделимся всем, чем сможем. Прекрасно понимаю, что кабы не ваше участие, вполне мог бы и не дожить до следующих выходных.

— Да что толку от этих денег, — проворчал Эммерих. — Возможно, ты сумеешь помочь нам иначе. Я слышал, как ты перечислил имеющуюся технику — значит, базу не успели эвакуировать, а просто бросили, когда [жахнула] элегия. Опорные пункты Красмор нередко оснащаются и вертушками тоже — «Виверны» и «Драконы», шаришь?

Едва Эммерих замолчал, как Кеган остановился, устремив на Дирхейла пристальный взгляд. В глубине зрачков Аматриса словно бы принялась ворочаться тьма. Делвин запнулся, а потом покачал головой и сказал:

— Есть один винтокрыл, как раз «Дракон» из Чжунго. Я не стал про него говорить, а то бы «Вепри» точно решили наложить на него руку. Сам понимаешь, эта вещь мне дорога. Особенно на случай, если решим с Астрид спешно сваливать из этих краев.

— Прекрасно, — Ландони удовлетворённо кивнул. — Значит, он на ходу?

— Вполне, — не задумываясь, ответил Дирхейл. — Находился не в лучшем состоянии, когда мы его только нашли, но с тех пор я привёл машину в порядок. Заменил кое-какие детали, выменял у торговцев, а кое-что раздобыл в развалинах. Уже несколько раз облетал на нём окрестности, осматривался.

— Вот мы и решили, как именно ты нам поможешь, — Эммерих широко улыбнулся. — Видишь ли, мы путешествуем по НуВе, и вот этого господина, — он указал на Аматриса, — надо бы доставить в Тельгард. Он ну очень хочет посмотреть на руины, но вот путь туда, как понимаешь, вообще не близкий.

Делвин с лёгкой оторопью поглядел на путников, а потом присвистнул.

— Сразу понял, что наткнулся на бывалых искателей приключений. Значит, хотите посмотреть на отдалённый погост, покинутый ещё до начала нашей эпохи. Ладно, слетаем, — он вздохнул, хотя и без особого энтузиазма. — Горючки, во всяком случае, точно должно хватить, но на всякий случай проверю, как прибудем домой.

Нина, поджав нижнюю губу, посмотрела сначала на Ландони, а затем на внезапно напрягшегося Кегана. Впервые за долгое время он не выразил никакого воодушевления, когда речь зашла о Тельгарде.

— Благодарю за участие, Эммерих, — наконец заговорил последний, — но позволь мне самостоятельно договориться о перевозке себя.

— Да брось, Кег, — невозмутимо откликнулся тот, — я же просто хочу помочь.

— В любом случае, — немного подумав, рассудил Аматрис, — винтокрыл нам всё равно понадобится. Дорога предстоит длинная, и мы не знаем, куда она занесёт. Может, и в Тельгард, — добавил он почти с раздражением.

— Нашли, значит, таксиста себе в команду, — Делвин слегка усмехнулся. — Ладно, возражать не буду. Не могу понять, пожалуй, лишь одного, — добавил лётчик после короткой паузы. — Как знаменитого карпейского музыканта вообще понесло участвовать в таких авантюрах? Без обид, Аматрис, но я представлял тебя немного иным.

— Да вот и мы удивились, когда он к нам увязался, — пробормотал себе под нос Эммерих, после чего Аматрис неожиданно усмехнулся и хлопнул странника по плечу.

— Расскажу по дороге, — пообещал Кеган. — История получится достаточно долгая. Но, пожалуй, весьма увлекательная.

— Ну, я бы так не сказал, — шепнул лётчику Эммерих, — и я тебя говорю, не пей с Аматрисом, а то начнёт душить историями о несчастном детстве.

Отряд двинулся в путь, и через некоторое время Аматрис заговорил о Воплощениях и снах, не касаясь лишь встречи с другим Дирхейлом, служившим Стиху Сумерек. Делвин слегка недоверчиво кивал и порой задавал вопросы, но Кеган отвечал на них без особого энтузиазма. Казалось, что мысли Аматриса бродят где-то совсем далеко. Его взгляд то и дело с беспокойством обращался на Нину.