Мария сидела на уступе, полной грудью вдыхая чистый, пахнущий морем воздух, от которого кружилась голова. Лёгкий ветерок трепал её волнистые волосы, нежно обнимал, лаская кожу. Она не заметила, как провалилась в сон.
Проснулась Мария оттого, что кто-то аккуратно гладил её по лицу. Красная королева нехотя разлепила веки, над ней склонился Ленд. В зелёных глазах дракона светились лукавые огоньки.
— Так-так, — весёлым голосом проговорил он. — Ты всё-таки не нашла дорогу обратно, так я и думал!
— И не пыталась, решила подождать тебя здесь, и, кажется, заснула, — ответила Мария и попыталась подняться. Тело затекло от длительного пребывания в неудобной позе. Продолжая весело улыбаться, Ленд подал ей руку. И как только она оказалась на ногах, сразу же заключил в объятия, поцеловал так горячо и страстно, что мурашки побежали по коже. От дракона исходила мощная, практически осязаемая энергия. Казалось, что тело его тоже переменилось, сделалось мощнее. «Это потому, что он превращался» — подумала Мария.
— Пока ты спала, я успел не только поохотиться, но переместился в ближайший город и купил семена, надо восстановить погибший цветочный ковёр, — отпуская Марию, сказал Ленд.
— Я очень за тебя рада, а я не получила ничего, кроме затёкших мышц и головной боли, — ответила красная королева.
— На самом деле я рад, что ты здесь, — лицо Ленда сделалось задумчивым и печальным. Он нервно кусал губы. — Я думаю, нет смысла дольше откладывать этот момент. Нужно посмотреть, что случилось со Златом. Осталось ли хоть что-то от его тела, или я уже ничем не смогу помочь другу. Ты пойдёшь со мной?
— Конечно, конечно, пойду, — ответила Мария. Она больше не улыбалась.
Они медленно двинулись по широкому, уже знакомому Марии коридору, затем свернули в один из боковых проходов и остановились у большой каменной плиты, которая преградила путь. В неестественном блеске магических светильников пещера казалась мрачной и холодной.
— Значит, они завалили вход, — себе под нос пробурчал Ленд. — Правильное решение… И как Демиан только втащил это сюда, впрочем, неважно…
Дракон явно разговаривал сам с собой, зелёные глаза бегали из стороны в сторону. Он нервно кусал щеку и потирал руки. Наконец, приняв решение, Ленд взял Марию за руку, и они переместились.
Красную королеву опять окружила темнота. Голова уже привычно закружилась, и Мария схватилась за Ленда. В комнате оказалось прохладно. Воздух, пахнущий плесенью и тленом, сразу же ударил внос. Захотелось чихнуть, в горле запершило.
Светящийся шарик медленно поплыл по воздуху, позволяя разглядеть очертания предметов. Они находились в просторной пещере с неровными стенами и потолком, заставленной самой обыкновенной мебелью. Здесь располагались: кровать, укрытая покрывалом, письменный стол, кресла, пузатый шкаф и полки с книгами.
Пока Ленд возился с магическими светильниками, Мария озиралась по сторонам. Ей чудилось, что в помещении они не одни. Казалось, что тени на стенах движутся, подкрадываясь к ней. А темнота сгущается по углам, недовольная тем, что её потревожили. И вот комната озарилась ярким светом, и вся мрачность мгновенно покинула эти стены. Осталось только пещера. Мебель покрылась толстым слоем пыли, в углу, где Марии чудилось больше всего теней, в полу оказалось круглое углубление. Скорее всего, раньше его заполняла вода. На большой кровати под тяжёлым покрывалом проступали очертания тела.
Ленд замер посреди комнаты, не в силах сдвинуться с места. Мария подошла к дракону и взяла его за руку, он вздрогнул от её прикосновения, но тут же крепко сжал протянутую ладонь. Кожа у дракона оказалась очень холодной, он заметно дрожал.
— Я должен, я знаю, — резко выдохнув, сказал Ленд. И направился к кровати, увлекая Марию за собой.
Дракон немного постоял, собираясь с духом, а потом резко сдёрнул покрывало. В воздух взлетело облачко пыли, Мария закашлялась. На кровати лежало сморщенное, почти мумифицированное тело в золотых одеждах. Невозможно было поверить, что когда-то оно принадлежало сильному и величественному золотому дракону, существу, перед которым преклонялись люди и чтили сородичи. Ленд аккуратно коснулся иссохшей коричневой кожи наставника и облегчённо вздохнул.
— Его можно вернуть, душа не смогла разорвать связь с телом, ритуал сработал, даже умирая от боли, я всё сделал правильно… Тело можно вылечить, это долго, трудно, потребует много сил, но пока есть связь с душой, ничего не потеряно… — запинаясь, стал говорить дракон. Напряжение постепенно покидало его черты.
— Это прекрасно, я очень рада, правда, — Мария позволила себе улыбнуться. Она чувствовала, что слёзы радости наворачиваются на глазах. Только сейчас красная королева осознала, насколько сильно переживала, боль Ленда была и её болью.
— Мне понадобится твоя помощь, — между тем продолжал говорить дракон. — Лечить Злата нужно будет постепенно. И сегодня, я попрошу тебя отдать часть своей энергии, провести небольшой ритуал исцеления. Ты, наверное, спросишь, зачем тебе делиться силами, если я летал, охотился для этого? Просто…
— Просто тебе нужно восстановить пещеру, если Злат проснётся, а его дом будет в ужасном состоянии, он расстроится. Тебе силы ещё понадобятся, а из нас я самая бесполезная. Для восстановления дома я имею в виду. Чем я могу помочь? Всё сжечь или перевернуть вверх дном? Я всё понимаю, я согласна, — перебила его Мария. От осознания того, что она может быть полезной, на душе сразу же потеплело. — Что надо делать?
— Спасибо, правда, спасибо, — теперь Ленд тоже улыбался. — Но предупреждаю: ты почувствуешь слабость, и какое-то время не сможешь пользоваться даром.
— Я готова, — Мария взяла Ленда за руку.
— Мне понадобится немного твоей крови, — ответил дракон.
— Знаешь, почему-то я не удивлена, почти для всех ритуалов нужна кровь, — усмехнулась красная королева.
— Да, она самый сильный проводник энергии из существующих, — ответил Ленд. Затем достал из-за пазухи небольшой нож и провёл острым лезвием по ладони Марии. Девушка поморщила. Кровь быстро заструилась из раны.
Ленд нанёс необходимые аксельванты на сухую потемневшую кожу золотого дракона и залечил порез на руке Марии. Затем подал красной королеве ближайший стул.
— Тебе лучше присесть, — предложил он.
Мария презрительно глянула на стул, небрежно смахнула с него пыль и всё-таки села, отряхивая ладони.
Ленд направил энергию на аксельванты, начертанные на коже наставника, и они засветились ярким зелёным светом. Рябь пробежала по телу золотого дракона, и Мария почувствовала, как силы медленно стали покидать её.
Кожа Злата при этом светлела и разглаживалась, становясь живой. Чем больше энергии покидало тело Марии, тем больше похожим на человека становился лежавший на кровати мужчина. Красная королева уже столько раз видела магию в действии, но каждый раз не переставала удивляться. Всё-таки то, что делал Ленд, сильно напоминало чудо. Девушка почувствовала дурноту, голова закружилась, перед глазами всё поплыло, тело сделалось вялым и слабым. Холод медленно полз по коже, дыхание затруднилось, сердце в груди отчаянно трепыхалось.
Ленд убрал руки, прекращая процесс исцеления. Человек, лежавший на кровати, теперь более походил на живое существо. Мужчина пребывал в крайней степени истощения. Щёки его ввалились, кожа обтягивала кости и дряблые, усохшие мышцы. Он не дышал, но мёртвым при этом не казался.
— На сегодня хватит, — проговорил Ленд и утёр пот со лба. — Ты как? Держишься?
— Да, немного голова кружится, но в целом нормально, — ответила Мария и натянуто улыбнулась. Она была счастлива, что Ленд догадался предложить ей стул.
— Ты посиди пока, а я сейчас семена разбросаю, — сказал Ленд и достал из-за пазухи холщовый мешочек.
— Семена? Здесь нет ничего, кроме камня, на чём они будут расти? — удивилась Мария.
— Это цветочный ковёр, особое растение, ему достаточно немного камня и дара зелёного дракона, — ответил Ленд и стал разбрасывать мелкие, похожие на стеклянные кристаллы семечки. — Плющом и уборкой я займусь позже, время есть. Злату понадобится ещё несколько исцелений, прежде чем тело будет готово к возвращению души.
— Чудеса, — только и сказала Мария.
— Нам пора возвращаться, наши друзья, скорее всего, полны самых пикантных подозрений, — усмехнулся Ленд, помогая Марии подняться.
— Если только Вика, — ответила девушка, и они покинули комнату золотого дракона.
Когда Мария и Ленд вернулись в центральную пещеру, то не смогли поверить собственным глазам: зелёные гибкие стебли плюща покрывали все вокруг. Надежда трудилась в одном из боковых коридоров, щедро вливая дар в хрупкие молодые растения. Девушка, и так имевшая хрупкое телосложение, похудела почти до изнеможения. Щёки её ввалились, руки превратились в сухие веточки. Сейчас она мало отличалась от лежавшего в комнате Злата.
— Ленд, ты должен повлиять на эту сумасшедшую! — Вика бросилась к Марии и дракону, как только они появились в пещере. — Меня Надя не слушает, я пыталась её перенести, а на меня напал взбесившийся плющ. Миргона она совсем запугала.
— Только этого мне не хватало! — воскликнул Ленд. — Дама, затеявшая самоубийство, можно не в моём доме!
Но дракон не успел подойти к своей королеве. Надежда зашаталась, а потом без чувств рухнула на землю.
— Вот же блин, — прорычал Ленд. — Миргон, хватай Надю на руки и бегом из пещеры, а то её тело начнёт само забирать энергию у окружающих растений. Все старания пойдут насмарку. Беги вниз по тропинке, там должна быть большая поляна, положи её на землю.
Миргон, не задумываясь, бросился выполнять указания. Когда мужчины вышли из пещеры, Вика, наконец, обратила своё внимание на Марию.
— Ну и долго же вас не было, ты прям замученная, — пробасила девушка. Губы её растянула широкая улыбка, синие глаза хитро поблёскивали, на щеках выступил румянец.
— Ты не поверишь, я видела, как Ленд превращался в дракона, это так красиво! — не понимая намёков, сказала Мария.
— С драконом? Ну, ты, мать, даёшь! — Вика громко засмеялась. Брови её поползли вверх, улыбка сделалась ещё шире.
— Да иди ты, — Мария растерянно захлопала глазами.
— Не, ну а чё вы там так долго делали? Да и ты вся потрёпанная… — хохотала подруга.
— Золотой дракон жив, Ленд начал его лечение и забрал у меня силы, — устало проговорила Мария и опустилась на пол, ноги её больше не держали.
— Круто, — Вика сразу же сделалась серьёзной. — Ты, это, не обижайся. А какой он золотой дракон?
— Я не обижаюсь, сил нет, — улыбнулась в ответ Мария. — Пока непонятно. Его тело сильно высохло, было похоже на мумию. А после нашего лечения он выглядит ничуть не лучше Наденьки.
— Да, упрямая, прям сил нет, — Вика села на землю рядом с Марией. — Хотела бы я увидеть золотого дракона.
— Увидишь, в его комнате есть пересохший водоём, я думаю, Ленд скоро попросит твоей помощи, — ответила Мария.
А на Валиан тем временем наползал вечер. На улице потемнело. Подул прохладный, напоенный влагой ветер. Миргон Ленд и недовольная, нахохлившаяся Надежда вернулись под защиту стен. Девушка не стала ни с кем разговаривать, лишь обиженно надула губы и зло косилась на Ленда. «Видимо, он её отругал» — подумала Мария.
Друзья доели оставшиеся продукты и стали готовиться ко сну. Они разместились в одной из комнат. Ленд достал из шкафа пыльные одеяла и покрывала, их наспех отряхнули и бросили на пол. Мария долго не могла уснуть, слишком много всего случилось за один день, столько впечатлений, уставший мозг никак не хотел отключаться. Девушка старалась лежать тихо, чтобы не разбудить остальных. Но постепенно усталость взяла верх, и она провалилась в сон.
Следующие два дня прошли в суете и хлопотах. Ленд летал на охоту, понемногу лечил Злата и восстанавливал пещерный плющ. Несколько раз они с Миргоном отправлялись в город, чтобы пополнить запасы продуктов. Девчонки убирали комнаты. Пол постепенно зарастал ковром из цветов, и это явление выглядело, как настоящее чудо. Всё вокруг пестрело красными, синими, жёлтыми, розовыми, оранжевыми, голубыми и белыми бутонами. Цветы были маленькие, удивительно мягкие и прочные. На ощупь они напоминали мягкий ворс шерстяного ковра. Когда на них наступали, они не ломались, а просто пригибались, а потом незамедлительно принимали прежнюю форму. Мария попробовала оторвать один из цветков, но у неё ничего не вышло: растение отличалось завидной прочностью и гибкостью.
Пещера всё больше стала походить на обиталище сказочного существа: исчезли мрачность и запустение, выветрился запах смерти и тлена.
Этим утром Ленд позвал Викторию с собой. Они прошли к комнате золотого дракона, плита, преграждающая путь, исчезла, ей на смену пришла магическая защита. Проём переливался, шёл рябью, словно неспокойные зелёные воды. Ленд коснулся аксельванта на стене, и проход открылся.
Комната заметно переменилась: стены и потолок покрывал яркий зелёный плющ, пол пестрел ковром из цветов, вся мебель вычищена, пыль стёрта. Да и мужчина на кровати больше не напоминал измождённого голодом человека. Золотистые волосы приобрели здоровый блеск, светлая кожа стала гладкой, мышцы налились силой, одежда больше не висела на нём, как на вешалке.
Вика подошла к кровати и с любопытством стала разглядывать золотого дракона. Затем, сама не понимая, зачем это делает, коснулась пальцами его щеки, кожа на ощупь оказалась нежной и прохладной.
— Ты у меня тоже силу забирать будешь? — спросила Виктория, глядя на Ленда.
— Нет, теперь я справлюсь сам, а тебя я хотел попросить наполнить бассейн водой, — ответил Ленд, указывая в самый дальний конец пещеры, где располагалось углубление в полу.
— А ты скоро его разбудишь? — любопытничала Вика.
— Уже скоро, — отозвался Ленд.
Вика нехотя поплелась в угол пещеры. Она внимательно осмотрела углубление, призвала дар, кончики пальцев сразу же закололо. Девушка потянулась к воде, та была совсем рядом, но не могла пробиться.
— Водный канал завален камнями, вода не может их сдвинуть, — обратилась она к дракону, и он поспешил прийти её на помощь. Ленд приложил руки к каменной стене, что-то в глубине пещеры загудело и задрожало. Проход для воды открылся, и Вика смогла призвать её и наполнить бассейн.
Мария выбралась из пещеры и немного прошлась по извилистой горной тропинке. Девушке хотелось развеяться и подышать свежим воздухом. Дела постепенно сходили на нет, да не так она себе представляла путешествие в другой мир. Пока ничего не удалось увидеть, кроме диковинной пещеры золотого дракона. И если Ленд и Миргон выбирались в город, то девушек никуда не пускали.
Странный голубоватый свет, наконец, привлёк её внимание. Мария привыкла к искусственному освещению пещеры, и не сразу смогла сообразить, что на улице подобное свечение казалось ненормальным. Все цвета искажались, выглядели неестественными, словно она смотрела на мир через голубое стекло.
Мария посмотрела вверх и застыла от изумления: солнце переменилось. И пусть красная королева далеко не отходила от пещеры, она могла поклясться, что раньше светило не было голубого цвета. «Чтобы встретиться в этом мире с чудом, достаточно просто выйти на улицу» — пронеслось у неё в голове.
— Сегодня день холодного солонца, — раздался за спиной вкрадчивый голос Ленда. От неожиданности Мария вздрогнула и обернулась.
— Извини, если напугал, — Ленд подошёл поближе и обнял девушку за плечи.
— Холодного солнца? — переспросила она. — Никогда такого не видела, почему это происходит?
— Никто в точности не знает, может быть, совету магов что-то известно, но они не рассказывают. По легенде в этот день происходит перерождение Небесного Огня. Божество, которому поклоняются красные драконы, обошло все земли и отдыхает, а завтра пойдёт на новый круг. Сегодня мир обновляется и начинается следующий год, — стал рассказывать Ленд.
— Значит, сегодня в Валиане праздник! А как его отмечают? — воскликнула Мария. Ей очень захотелось посмотреть, как в этом мире празднуют Новый год. Она с огромной радостью поучаствовала бы в уличных гуляньях, послушала музыку и понаблюдала за диковинным миром.
— Да, сегодня праздник. Обычно в этот день люди стараются не выходить из домов, считается, что голубой свет приносит беду и нельзя долго под ним находиться. В легендах говорится, что в этот день по земле бродят невидимые чудовища. Ведь Небесный Огонь отдыхает и не может защитить своих детей. А вечером все выходят на улицу и жгут костры, призывая божество вернуться и пойти на новый круг. Кстати, Небесный Огонь — твой покровитель. Он дарует тебе силы.
— Значит, сегодня и мой праздник тоже! А мы будем жечь костры? — спросила Мария. Душа требовала развлечений. Хотелось отвлечься и расслабиться. Слишком напряжёнными оказались последние дни.
— Можно, да, будет ещё один повод. Я сегодня разбужу Злата. Вот и отметим наступление следующего года и возрождение золотого дракона, — ответил Ленд.
— Это великолепная новость, я так рада! Наконец-то с нами произошло что-то хорошее, — воскликнула Мария. Она встала на цыпочки и поцеловала дракона в губы. В последние дни им так редко удавалось побыть вместе. Ленд прижал её к себе. Всё в этом мире потеряло значение, даже голубой свет больше не казался Марии чудом. Остались только его объятия и тёплые мягкие губы.
— А что это с солнцем происходит, ужас какой-то! Все растения странно себя ведут, и… — Надежда вышла из-за поворота и застыла на месте. Её глаза широко распахнулись, а фраза оборвалась на полуслове. Лицо зелёной королевы переменилось: сначала оно выглядело недовольным, а теперь на нём застыло потрясение. Кожа в голубом свете холодного солнца казалась мертвенно-бледной.
Мария и Ленд отстранились друг от друга, но было уже поздно, Надежда их увидела.
— Я… извините… — она запнулась, на глазах навернулись слёзы. Девушка развернулась и бросилась бежать обратно в пещеру.
Марии показалось, что земля ушла у неё из-под ног, холод пробежал по телу, разлился по венам, больно ужалил в сердце. Она была абсолютно уверена, что у Надежды к Ленду нет совершенно никаких чувств. А теперь поняла, что ошибалась. «Я никогда не уводила парней у подруг. Никогда не покушалась на чужое. А теперь? Как так получилось?» — думала она, чувствуя, как её охватывает отчаяние. Хорошее настроение вмиг испарилось.
— Ты Наде не безразличен, — дрожащим голосом произнесла Мария и взглянула на Ленда.
— Конечно, не безразличен, она моя королева, а я её дракон, — ответил он, сохраняя невозмутимый вид. — Да, она будет ревновать, это абсолютно нормально. Между драконом и королевой установлена прочная связь, да ты и сама об этом знаешь. Но эта ревность другого рода, она не такая, как ты думаешь. Так, сестра ревнует брата, или мать сына. Ты тоже ревновала Реда, и даже не пытайся отнекиваться…
— Ты уверен, что она в тебя не влюблена? — спросила Мария, руки у неё продолжали дрожать.
— Уверен, а даже если и влюблена, это всё равно ничего не меняет, — твёрдым голосом сказал Ленд.
— Просто она так отреагировала, ты видел её лицо? — Мария никак не могла успокоиться.
— С Надей всегда сложно, она всё так близко принимает к сердцу, капризничает, делает по-своему. Конечно, надо было ей сказать, всё-таки она моя королева, но не нашлось ни времени, ни возможности. Не волнуйся, она сейчас успокоится, всё будет хорошо, — Ленд тяжело вздохнул и устало улыбнулся. — Пойдём обратно в пещеру. Мне пора лечить Злата. Да и не хочется стоять под лучами холодного солнца, вдруг оно и правда приносит неудачу.
Ленд вошёл в комнату к золотому дракону и закрыл проход защитным барьером. В пещере стояла тишина, приятная, освежающая прохлада в то же мгновение окутало разгорячённое тело. В углу тихо плескалась вода, и этот звук успокаивал, дарил уверенность, навивал приятные воспоминания из детства.
Ленд подошёл к кровати и долго смотрел на наставника. Сейчас его обуревали эмоции: страх, нетерпение, предвкушение и радость. Дракон сделал глубокий вдох, стараясь привести мысли в порядок. Затем достал из-за пазухи небольшой нож и сделал надрез на ладони.
Он наносил аксельванты медленно, тщательно прорисовывая каждый элемент. Ленд не спешил, он давно пользовался магией и привык рисовать символы, но сейчас боялся совершить ошибку. Руки его немного дрожали.
Подготовив всё необходимое для проведения ритуала, дракон немного постоял, собираясь с духом, а потом направил энергию на символы, они засветились ярким зелёным светом. Ритуал занял несколько минут, и теперь дракон чувствовал невероятную слабость. Она медленно разливалась по телу. Мышцы отяжелели, словно налились свинцом.
Аксельванты погасли, ритуал завершился. Ленд застыл в ожидании, боясь дышать и шевелиться. Сердце в груди стучало громко и отчаянно. «А вдруг не получится? Что тогда?» — в голову лезли тревожные мысли.
Несколько минут ничего не происходило. Зелёному дракону они показались вечностью. Затем пальцы на правой руке у Злата дрогнули и зашевелились. Ленд подошёл поближе, бутон надежды медленно распускался в его душе.
Веки наставника затрепетали, и золотой дракон открыл глаза.