Холодное солнце Валиана (СИ)

Глава 3. История Демиана. Проблемный гость

Вернуться домой, в родные стены после практически годичного отсутствия оказалось, несомненно, приятно. Обучение в университете подошло к концу, и теперь Демиан — единственный сын семьи Кросман, мог с гордостью сказать, что достоин продолжить дело своего отца. Он изучал военное искусство и дипломатию, две специальности, без которых была не мыслима жизнь любого уважающего себя чёрного дракона.

Демиан приземлился во дворе замка, на специально отведённой для подобного случая площадке. Когтистые лапы коснулись мягкой, нагретой солнцем земли. Мускулы устали от долгого полёта. Демиан тряхнул головой, сложил большие перепончатые крылья и отпустил дракона. Тело окутали клубы густого чёрного тумана, сквозь который пробивалось неестественное свечение. Фигура дракона изменилась, уменьшилась и превратилась в высокого, мускулистого мужчину с копной чёрных, кудрявых, непослушных волос. Демиан потянулся, разминая уставшие мышцы, требовалось несколько секунд, чтобы вновь привыкнуть к маленькому и слабому человеческому телу.

Слуга сразу же принёс ему чистые вещи: рубашку, брюки, сапоги, и поспешил удалиться. Дракон оделся и покинул посадочную площадку. Сразу в замок Демиан не пошёл, а немного постоял, оглядывая просторный двор. Он зажмурился, подставляя лицо под тёплые и ласковые лучи полуденного солнца. Всё здесь казалось родным и знакомым. Как же Демиан соскучился по дому. Пробегавшие мимо придворные радостно приветствовали его. Фамильный замок горделиво возвышался на холме, отбрасывая тень на ближайшие поселения.

Демиан, не спеша, прошёл по широким коридорам, разглядывая знакомые с детства картины, словно видел их в первый раз в своей жизни. Касался руками старинных гобеленов и гладкой поверхности кованых светильников. На душе вдруг сделалось легко и спокойно. Из приёмной комнаты доносились громкие голоса. Один из них явно принадлежало отцу, но через толстую деревянную дверь невозможно было разобрать, о чём говорили. Молодой дракон застыл в нерешительности. Сообщить о своём приезде? Или уйти? Он давно не был дома и не виделся с родными.

Демиан смахнул со лба непослушную прядь чёрных кудрявых волос и всё же постучал. Разговоры тотчас же стихли. Несколько мгновений в помещении царила мёртвая тишина. Демиан уже пожалел, что решил прервать происходящую в приёмной комнате встречу. Но потом послышались тяжёлые шаги, и дверь тихонько приоткрылась. В коридор выглянул Сантер — предводитель армии чёрных драконов. На грубом лице военачальника сначала отразилось напряжение и недовольство. Бирюзовые глаза впились в Демиана и, казалось, не сразу его узнали. Но как только понимание, кто стоит перед ним, пришло, Сантер широко улыбнулся. Черты его грубого лица смягчились. Взгляд потеплел.

— Мой принц, вы уже вернулись, я очень рад вас видеть, проходите, отец будет несказанно счастлив! — проговорил дракон грубым хрипловатым голосом и пригласил Демиана войти.

— Сынок, очень рад, что ты вернулся домой! — отец поднялся из-за стола и пошёл к нему навстречу. Алан Кросман был высоким, мускулистым мужчиной, с красивыми чертами лица. Чёрные кудрявые волосы он стриг очень коротко. Бирюзовые глаза горели живым, неукротимым огнём. На нём красовались чёрные одежды: брюки, шелковая рубашка и расшитая золотом и жемчугом куртка.

Демиан сразу заметил, что с отцом что-то не так. Несмотря на приветливую улыбку и расслабленные, радушные жесты, чувствовалось в драконе какое-то напряжение и раздражение. Отец нацепил на лицо подходящую для случая маску, Демиана всегда поражала эта его способность демонстрировать те эмоции, которые было выгодно показать, а не те, что Алан Кросман испытывал. Но молодой дракон слишком хорошо знал своего родителя и мог различить подделку. В глубине бездонных бирюзовых глаз клокотала неуёмная ярость. «Это всё из-за закона!» — подумал Демиан.

— Я точно вам не помешал? — спросил принц, окинув собравшихся внимательным и любопытным взглядом.

— Конечно же, нет, что за разговоры, я год тебя не видел! — отец похлопал его по плечу.

— Добрый день, Ваше Величество, — вежливо поздоровались собравшиеся в комнате чёрные драконы. Помимо короля и Сантера в помещении присутствовали ещё четверо. Все они относились к представителям знатных и богатых родов. Был среди них и Дариан Уэин — крупный землевладелец, отец его будущей жены. «Возможно, и Сабрина приехала с ним, и мы, наконец, увидимся!» — с надеждой подумал Демиан.

В комнате повисло напряжённое молчание. Чёрные драконы нервно переглядывались, но не решались заговорить.

— Как добрался? — спросил отец. — Хочешь выпить? Мой дорогой друг Дариан привёз из Лиана просто изумительное белое вино.

— Не хочу вино, спасибо, отец, — проговорил Демиан с улыбкой. — Долетел отлично, устал немного. Экипаж должен доставить вещи. Жаль, у нас в замке нет комнаты телепортации, она точно облегчила бы жизнь.

— Мы драконы, а не какие-то изнеженные людишки или маги, мы должны летать. Не будет в моём замке этой гадости! — резко ответил Алан Кросман. На мгновение маска радушия съехала с его лица, обнажая пышущую жаром ненависть. Остальные драконы застыли в напряжении. Демиан немного растерялся, не ожидав от родителя такой агрессии.

— Конечно, ты прав, отец, — учтиво проговорил он. — Расскажи лучше, как обстоят дела в замке? Какие новости?

Драконы в комнате опять переглянулись. Демиана уже начало раздражать их поведение.

— У нас всё отлично, как всегда, много дел и забот, — отец опять был приветлив. — Ты сказал, что устал. Отдохни после перелёта, а вечером за ужином мы поговорим. Меня ждут неотложные дела.

— Прости, что побеспокоил, — Демиан покорно опустил голову. В душе зрела обида, что важные вопросы не захотели обсуждать в его присутствии. Всё воодушевление и хорошее настроение вмиг растворились.

— Не зайти и не поприветствовать отца, было бы плохим тоном с твоей стороны, — ответил Алан Кросман.

— Всего доброго господа, увидимся за ужином, — Демиан поклонился присутствующим.

— Были рады вас видеть, Ваше Величество, — отозвались чёрные драконы.

Но Демиан не успел добраться до своей комнаты. Он только подошёл к лестнице, собираясь подняться, когда увидел её. Нет, Сабрина однозначно была одной из самых прелестных дракониц в Валиане. Высокая, стройная, гордая, с длинными волнистыми чёрными волосами, бледной кожей и чувственными, полными губами. Она облачилась в привычное чёрное шелковое платье, на шее красовалась подвеска, украшенное камнями душ. Сабрина бросилась к нему, перепрыгивая через две ступеньки. Казалось, она не бежала, а летела по воздуху. Демиан сразу забыл все свои горести, обиды и недовольства.

Драконица оказалась в его объятиях, чуть не сбила с ног. Впилась жадным и требовательным поцелуем в губы.

— Ты приехал, ты, наконец-то приехал, — задыхаясь, проговорила Сабрина, покрывая поцелуями его лицо.

— Да, дорогая, я дома, больше не надо уезжать. Рад, что ты тоже здесь, — ответил Демиан, прижимая к себе возлюбленную.

— Они хотят перенести свадьбу, представляешь! Я возмущена и расстроена. Пыталась достучаться до отца, но он говорит, что так решил король. Ты должен повлиять на родителя! — затараторила Сабрина. Бирюзовые глаза гневно сверкали.

— Подожди, остановись, я ничего не понимаю. Как переносят свадьбу? Почему? — Демиан удивлённо посмотрел на драконицу.

— Отец ничего тебе не сказал? — Сабрина поджала губы.

— Нет, мы не успели толком пообщаться, он занят. Представляешь, не захотел обсуждать при мне важные вопросы! Вообще, не могу понять, что происходит! — дурное предчувствие стало медленно разрастаться в душе, отравляя радость встречи с возлюбленной. — Но свадьба, она была запланирована так давно. Что случилось? Наши отцы поссорились? Да нет, не похоже…

— Здесь что-то другое, — Сабрина заглянула ему в глаза, погладила по щеке, запустила пальцы в кудрявые непослушные волосы. — Всё из-за нового закона. Все переполошились. Это надо было такое придумать: запретить чёрным драконам без письменного согласия совета магов, забрать жизненные силы у живых существ при помощи дара! Сумасшествие! Мы ведь не запрещаем им использовать магию!

— Ты думаешь, отец что-то замышляет? — спросил Демиан и взял Сабрину за руку. Они медленно стали подниматься по лестнице.

— Я боюсь, что грядёт страшное, — тихо ответила девушка, и крепко стиснула его ладонь. Дальше шли молча. В голове у Демиана танцевали разрозненные мысли.

Они с раннего детства были знакомы с Сабриной, и тогда же их нарекли будущими супругами. Договорные браки в Валиане постепенно сходили на нет, особенно у драконов, и только чёрные крепко держались за традиции. Демиан всегда считал, что им повезло, они с юных лет искреннее и нежно любили друг друга. И чем старше они становились, тем сильнее крепли и вызревали чувства. Демиан не мыслил себя ни с кем другим. Сабрина была его светом, его жизнью, его дыханием.

Дракон не заметил, как они добрались до жилых комнат. Драконица опять прильнула к нему.

— Ты сильно устал с дороги? Мне зайти к тебе вечером? — промурлыкала она.

— Для тебя у меня всегда найдутся силы, — ответил Демиан, привлекая Сабрину к себе.

В фамильном замке всё вроде оставалось прежним: кипела и бурлила жизнь, суетились слуги, приезжали и уезжали гости и деловые партнёры — но ощущалось, что грядут перемены. Они выражались в затихающих разговорах, нервных перешёптываниях, опущенных глазах, стиснутых кулаках и напряжённых лицах. Перемены врывались в привычный спокойный мир, накрывая его волной потрясений. Никто пока не знал, как относится к изменениям, но все понимали, что последствия окажутся трагичными.

Прошла неделя. Волнения в замке семьи Кросман не утихали, к ним стягивались драконы с разных уголков страны. Недовольных новым законом становилась всё больше и больше. Ни один вид не остался в стороне. Делегация, возглавляемая золотым драконом Златом, пыталась разговаривать с советом магов и как-то повлиять на его решение. Но ничего не вышло. Совет отказался принимать разумные доводы и упорно стоял на своём. В Валиане произошли первые аресты. Чёрных драконов, кто не подчинился новым правилам, судили и отправляли на каторгу. До казни дело пока не доходило, но ожидать можно было чего угодно.

Отец не говорил Демиану, что замышляется. Мать тоже хранила молчание. Несмотря на все возмущения Сабрины, свадьбу отложили на неопределённый срок. Воздух в замке буквально искрился от напряжения.

В этот вечер их посетили необычные гости. Три больших чёрных экипажа, с наглухо завешенными бархатными шторами окнами въехали во двор. Мускулистые кони, недовольно хрипя, били ногами землю.

Встречать гостей вышел Сантер. Дракон приветливо улыбался, и его грубое, словно вытесанное из камня лицо делалось по-своему красивым. Двери экипажей открылись, первыми их покинули слуги. Люди в неприметных закрытых одеждах начали вытаскивать чемоданы и распрягать коней. Они все делали быстро и методично, не отвлекаясь на ненужные разговоры. Никого из тех, кто работал в замке, к визитёрам не подпустили.

Неспешно, словно всё время мира лежало у их ног, из экипажей наконец-то выбрались высокие, тонкие фигуры в дорогих одеждах. От длинных плащей, расшитых серебром, золотом и драгоценными камнями, рябило в глазах. Лица прибывших скрывали широкие капюшоны. Летом в Валиане темнело поздно, и, хотя на улице вовсю царствовал вечер, полумрак никак не хотел укутать мир бархатным покрывалом. Для гостей давно приготовили отдельные комнаты, где повесили самые тёмные и плотные шторы, которые только смогли отыскать. Чтобы ни один лучик солнца не сумел проникнуть в их обитель. Зачем Алан Кросман пригласил в замок вампиров, оставалось загадкой.

Демиан наблюдал за гостями из окна смотровой площадки, его самого излюбленного места в замке. Молодой дракон хранил угрюмое молчание. Лоб его морщился, а пальцы нервно переплетались. Происходящее вокруг беспокоило и даже немного пугало. Шаги за спиной заставили Демиана обернуться. Мать вошла в комнату, одарив его холодной снисходительной улыбкой. Чёрное платье идеально сидело на стройной фигуре драконицы. Волосы убраны в высокую причёску, подбородок гордо вздёрнут, бирюзовые глаза спокойные. На шее фамильная реликвия — ожерелье из полинура украшенное большими и яркими камнями душ.

— Мама, — Демиан поклонился, приветствуя вошедшую женщину.

— Так и знала, что ты здесь прячешься, — радушно проговорила Амалия Кросман.

— Мне хотелось побыть одному, — ответил Демиан. Возникло желание добавить: «Иначе я сойду с ума от ваших тайн!» — но он решил оставить эти мысли при себе.

— У нас с отцом будет к тебе огромная просьба: нужно присмотреть за сыном нашего дорогого гостя — сэра Уинслоу Эллиота-Мюррея, Люцианом. Молодой вампир немного ветряный, способен на необдуманные поступки. У сэра Уинслоу уже были с ним определённые проблемы. Парень — игрок, я надеюсь, тебе не нужно объяснять, что это значит. Пока ваши отцы будут обсуждать важные вопросы, ты последи, чтобы с отпрыском нашего дорогого гостя ничего не случилось. Я могу доверить тебе это дело?

— Конечно, мама, — ответил Демиан. «Сначала не допустили меня до обсуждения важных вопросов, а теперь и вовсе превратили в няньку!» — возмущение медленно росло в душе у дракона.

— Тогда пойдём, я вас познакомлю, — Амалия Кросман жестом пригласила сына следовать за ней.

В просторной комнате приёмов Демиана ожидали двое. Молодой вампир с длинными белыми волосами, в плаще, украшенном драгоценными камнями. Широкий капюшон он отбросил, красные глаза прищурились, привыкая к рассеянному свету. Люциан взглянул на приближающихся драконов и широко улыбнулся, ярко сверкнули белые зубы. Вампирша оставалась серьёзной, красные глаза внимательно осматривали все вокруг, словно за каждым углом поджидали враги. Чёрные кожаные мужские одежды совершенно не портили её безупречную фигуру. «Вампирши редко становятся персональными охранниками» — отметил про себя Демиан.

— Рада приветствовать вас в нашем замке, — Амалия Кросман широко улыбалась.

— Ваше Величество, я наслышан о красоте чёрных дракониц, но одно дело слышать, другое видеть всё своими глазами. Я поражён, лицезреть вас, истинная услада для моих глаз, — произнёс молодой вампир и поцеловал протянутую Амалией руку. Вампирша низко поклонилась. Лицо её при этом оставалось бесстрастным.

— Умеете вы льстить, — засмеялась драконица.

— Никакой лести, только истинная, непоколебимая правда, — не растерялся вампир.

— Это мой сын Демиан Кросман, он покажет вам замок и расскажет, как всё у нас устроено, — между тем продолжала Амалия.

— Рад приветствовать вас в нашем доме, — проговорил Демиан.

— Люциан Эллиот-Мюррей, рад знакомству, Ваше Величество, — Вампир застыл в почтительном поклоне.

— Полностью вверяю вас в руки Демиана. С вашего позволения, я вынуждена удалиться, — проговорила драконица.

Когда Амалия ушла, наступило длительное молчание. Демиан с любопытством разглядывал гостей. Люциан, с лёгкой улыбкой на губах, отвечал ему тем же. Вампирша смотрела в пол и лишь изредка украдкой бросала короткие пронизывающие взгляды на дракона.

— Ко мне можно обращаться просто Демиан, если вам так будет угодно. Признаться честно, я терпеть не могу все формальности и условности, и если во время вашего пребывания в замке наше общение станет более простым и понятным, я буду несказанно счастлив. Надеюсь, моя бесцеремонность не сильно вас оскорбила? — Демиан решил заговорить первым. Правила, принятые в замке, не позволяли ему подобную фривольность, но дракон решил рискнуть. Что-то подсказывало, что с Люцианом можно себе это позволить.

— Просто гора с плеч, — оживился вампир. — Я тоже не люблю все эти правила и условности. Кто их только придумал? Так не стой! Это не говори! Замри! Поклонись! Просто голова кругом. Обращайтесь ко мне просто — Люциан.

— Тогда может быть, сразу на «ты»? — Демиан протянул молодому вампиру руку.

— Катарина, да он отличный парень! — воскликнул Люциан, пожимая протянутую ладонь. Кожа у него оказалась гладкой и тёплой, рукопожатие — сильным и крепким. — Это, Катарина — моя охрана и моя погибель. Однажды, когда её несносный характер доведёт меня до крайней степени раздражения, я возьму и женюсь на ней. Я ничего не потеряю, Катарина и так постоянно рядом и досаждает мне. А для неё свадьба окажется сущим наказанием.

Вампирша ничего не ответила, только сложила руки на груди и закатила глаза. Похоже, этот разговор был между ними ни в первый раз.

— Катарина, вы можете обращаться ко мне просто Демиан, — проговорил дракон.

— Демиан так, Демиан, — безразличным, лишённым эмоций голосом произнесла вампирша. Её красивое лицо с тонкими чертами, никак не сочеталась с грубыми манерами, расслабленной позой и мужскими повадками.

— Пойдём, я покажу вам замок, — предложил Демиан. Молодой вампир ему понравился, и просьба отца больше не казалась такой уж ужасной и обременительной.

— Конечно, с большим удовольствием. Я так боялся, что здесь окажется скучно, — весело отозвался Люциан, следуя за драконом.

— Я бы на твоём месте, Демиан, — проговорила не отстающая от них Катарина. Обращение к принцу на «ты» далось ей нелегко. — Была осторожнее с господином Люцианом. Он может доставить много хлопот.

— Я не предупредил, приношу свои извинения, Катарина — ужасная зануда, — вампир рассмеялся в ответ.

— Значит, тебе понравился молодой вампир? А я слышала, что он обладает скверным нравом, — проговорила Сабрина, расхаживая взад вперёд по комнате.

— Не все слухи правдивы, хотя мы так мало знакомы, чтобы делать какие-то выводы, — ответил Демиан, наблюдая за метаниями возлюбленной. — Ты сегодня сама не своя. Что тебя беспокоит?

— Сначала перенесли нашу свадьбу. Затем собрались все состоятельные чёрные драконы. Дальше поочерёдно стали приезжать представители других драконьих родов: красные, синие, серебряные, зелёные и даже золотые. А теперь вампиры. Но нам ничего не рассказываю! Все шепчутся по углам. Что-то назревает, и да, мне неспокойно.

— А что мы можем? — Демиан устало вздохнул, этот день, казалось, не закончится никогда. Он показал вампирам замок, мило пообщался с Люцианом на различные не связанные с делами и политикой темы, и проводил гостей в отведённые им комнаты. Но разгневанная Сабрина не позволила ему лечь спать.

— Надо было спросить у этого Люциана, зачем его отец посетил замок, — возмущённо проговорила драконица. — Если бы ты позвал меня, я обязательно так бы поступила.

— Я не догадался, — честно ответил Демиан и попытался улыбнуться. — И, похоже, ты ещё долго будешь припоминать мне эту оплошность.

— А как ты хотел? — строго сказала Сабрина, но взгляд её заметно смягчился. Драконица не умела долго злиться.

В дверь настойчиво и громко постучали. Сабрина вздрогнула от неожиданности, чёрные клубы тумана в одно мгновение окутали её руки невесомыми перчатками, глаза и камни душ на подвеске потемнели. Девушка призвала дар Матери Смерти.

— Кого могло принести среди ночи, — голос её прозвучал глухо. — Что-то случилось, однозначно, что-то случилось…

Демиан поспешил отворить дверь, нехорошее предчувствие вновь появилось глубоко внутри. Дракон постарался сохранить внешнее спокойствие, скрыть полыхающие эмоции. На пороге стояла Катарина. Вампирша казалась растерянной, а может быть, даже и напуганной. Красные глаза широко распахнуты, лицо застывшее, губы плотно стиснуты, грудь судорожно вздымалась.

— Катарина, что…

— Люциан сбежал из замка, — перебила она дракона. Голос вампирши дрогнул. — Я предупреждала, что с ним могут быть проблемы. Мне нужна твоя помощь, если я не найду этого несносного избалованного недоумка, то моя отрубленная голова украсит ворота особняка семьи Эллиот-Мюррей.

— С чего ты решила, что он сбежал? — не скрывая раздражения в голосе, произнесла Сабрина. — Замок большой, гостям не запрещено выходить из комнат. Возможно, молодой вампир просто гуляет.

— Дверь в комнату оказалась заперта изнутри. Окно открыто, Люциана нет, — ровным голосом произнесла вампирша. Во всей её позе чувствовалось напряжение.

— Расскажи всё по порядку, что произошло? Почему ты думаешь, что Люциан сбежал? А если это и так, то куда и зачем? Я думал, что мы достаточно радушно приняли вас в замке, — обратился к Катарине Демиан.

— Люциан оказался доволен тем, как его приняли. Настроение у него было отличное, и, как всегда в такие моменты, он начал всячески меня изводить. Я не обязана находиться с ним рядом постоянно и тем более ночевать в его комнате, сидя в кресле. Но часто мне приходилось так поступать. Но на этот раз я оставила Люциана одного. Обычно он всегда приходил сам, когда ему становилось скучно. Но в этот раз не пришёл. Я долго стучала в дверь, но мне не открыли. Мне удалось запугать одну нейтрани, она достала ключи и не сказала никому ни слова. Комната оказалась пуста. Окно открыто. Люциан сбежал, и, скорее всего, направился в ближайший крупный город. Мы проезжали один по дороге сюда, — начала рассказывать Катарина. — Нейтрани пока будет молчать, но если с Люцианом что-нибудь случится, она сразу же всё разболтает.

— Зачем ему в город? Охотится на людей? — Сабрина сжала руки в кулаки, вид у драконицы был воинственный.

— Там, скорее всего, есть клуб, Люциану захотелось развлечений! — ответила Катарина. — Он, конечно, совершенно несносное создание, но охотиться на людей не станет.

— Игрок? Какая мерзость, — Сабрина недовольно скривила губы.

— До города достаточно далеко, как он туда доберётся? Или ему помогает кто-то из нейтрани? — спросил Демиан.

— Мы передвигаемся очень быстро, особенно ночью, — сказала вампирша. — Хотя, может, и помогает. Я не могу это выяснить, не подставив себя под удар. Так вы мне поможете?

— Помогу, я дал слово матери, — Демиан тяжело вздохнул. — Как давно ты видела его в последний раз?

— Два часа назад, — не задумываясь, сказала Катарина.

— Он, скорее всего, уже на месте. Поступим следующим образом: мы долетим до города, узнаем, где ближайший клуб, и нанесём им визит. Будем надеяться, что застанем Люциана там, — предложил дракон.

— Я тоже полечу, — оживилась Сабрина.

— Дорогая, я прошу тебя остаться в замке. Мне нужно, чтобы, пока мы не вернулись, ты контролировала ситуацию здесь. Если Люциана хватятся, скажи, что я показываю ему окрестности. Если он вернётся раньше нас, задержи его и не спускай с него глаз, — мягким голосом приговорил Демиан и улыбнулся.

— Хорошо, — сквозь зубы процедила Сабрина. Драконица явно оказалась недовольна таким стечением обстоятельств. «Ух и отыграется она на мне!» — подумал Демиан и ухмыльнулся.

— Пойдём, Катарина, нам следует подняться в смотровую башню, там имеется выход на небольшую площадку. Буду взлетать оттуда, так привлечём меньше внимания, — сказал дракон и поманил вампиршу за собой.

Улица встретила их сильным пронизывающим ветром, особенно здесь, на высоте, его порывы явственно ощущались. Небо над головой пестрело звёздами, но с востока уже наползали тяжёлые дождевые облака. Воздух сделался влажным. Погода постепенно портилась. Света, проникающего сквозь открытое арочное окно, оказалось вполне достаточно. Демиан поспешно стал снимать с себя одежду. Катарина отвернулась и, щурясь, стала смотреть на поблескивающие внизу огоньки человеческих поселений. Ветер дул ей в спину и нещадно трепал длинные белые волосы, отбрасывая их на лицо.

— Можешь не отворачиваться, ты меня не смущаешь, — проговорил Демиан, складывая одежду.

— Может, меня это смущает, — холодно ответила Катарина и попыталась убрать за уши сдуваемые ветром волосы.

— Возьми мою одежду, не очень удобно нести её в лапах, — с усмешкой в голосе сказал дракон.

— Давай, — Катарина протянула руку, но так и не обернулась.

Демиан призвал дракона. Его мускулистую фигуру окутали клубы чёрного, густого тумана, сквозь которые пробивался неестественное тёмное свечение, практически неразличимое под покровом ночи. Тело мужчины увеличилось, изменилось под воздействием дара Матери Смерти. Большой чёрный дракон открыл яркие бирюзовые глаза. Его тёплое дыхание обдало вампиршу и Катарина, наконец, обернулась. На её лице отразились эмоции: восторг, удивление и трепет; это длилось одно мгновение, а потом оно вновь сделалось бесстрастным и суровым.

Дракон наклонил голову, и Катарина, зажав мешок с одеждой под мышкой, ловко взобралась на покрытую шипами спину и постаралась устроиться на ней как можно удобнее.

Демиан расправил перепончатые крылья, оттолкнулся от каменного выступа и взмыл в небо. Катарина цепко ухватилась за шипы на спине дракона. Красные глаза восторженно заблестели. Сейчас она не была суровым воином, девушкой, пытающейся всем доказать, что имеет право быт личным телохранителем благородного лорда. Пока её никто не видел, вампирша позволила себе широко и восторженно улыбаться.

Долетели до города за считаные минуты. Демиан приземлился в одной из драконьих гостиниц. Принял человеческий облик и облачился в принесённую с собой одежду. Катрина натянула на голову капюшон кожаного плаща, пряча в его тени светлое лицо и блестящие красные глаза. Они узнали у управляющего, где находится ближайший клуб для вампиров, благо в этом поселении такой оказался в единственном экземпляре.

Город, носивший название Минал, не спал. Улицы ярко освещались магическими фонарями. Демиан и Катарина двинулись вперёд, они проходили мимо добротных каменных домов с большими, залитыми светом окнами, ухоженных дворов, цветочных клумб и зарослей декоративного кустарника. Туда-сюда сновали разномастные прохожие, грохотали экипажи. Светились окна питейных заведений: ресторанов, баров, кабаков и таверн. Звуча музыка, раздавались весёлые и громкие голоса, пьяный смех и ругань. Пахло вином, пивом, жареным мясом и рыбой. Под крылом у чёрных драконов горожанам жилось неплохо. Торговля процветала, преступность стремилась к нулю.

Вампирский клуб располагался в неприметном каменном строении, из-за плотно завешенных окон и почти полного отсутствия света вокруг оно выглядело мрачным и пугающим.

— Только для вампиров, — высокий, тучный мужчина преградил им путь. Скорее всего, перед ними стоял нейтрани, он никак не отреагировал на приближение Катарины.

— Мне нужно поговорить с управляющим, — миролюбиво произнёс Демиан и подошёл поближе, позволяя охраннику разглядеть бирюзовые глаза. Катарина сбросила с головы капюшон и тоже подалась вперёд.

— Конечно, господин Кросман, не узнал вас в темноте, — мужчина почтительно поклонился и поспешил пропустить гостей внутрь.

Они очутились в просторной слабоосвещённой комнате. Сквозь полумрак проглядывала дорогая мебель с витиеватыми резными элементами. Высокий арочный потолок украшали лепнина и фрески, на стенах висели картины. Тяжёлые шторы закрывали единственное окно. Пахло благовониями, специями, дорогими духами и человеческим страхом.

— Чем могу служить вам, Ваше Величество? — высокая и очень худая женщина, облачённая в обтягивающее вечернее платье, выплыла из темноты. Длинные светлые волосы оказались собраны в аккуратную причёску, красные глаза поблёскивали в полумраке.

— Нам нужно знать, находится ли у вас сейчас в заведении Люциан Эллиот-Мюррей? Я знаю, что по правилам клуба, вы обязаны записывать всех посетителей, — вступила в разговор Катарина, сдерживать волнение становилось всё труднее.

— Ваше Величество? — обратилась к Демиану управляющая, игнорируя его спутницу.

— Ответьте, пожалуйста, на вопрос моей подруги, — строгим голосом проговорил Демиан.

— Простите, мадам, — женщина наконец-то повернулась к Катарине. Красные глаза внимательно осмотрели мужскую одежду, взгляд слегка задержался на красивом лице вампирши. — Да, он был у нас в гостях, но уже удалился.

— Давно? — холодно спросила Катарина.

— Минут десять — пятнадцать назад, — ответила управляющая, голос её звучал учтиво, но во взгляде читалась зависть и презрение.

— Происшествие? — делая вид, что не замечает пренебрежительное отношение управляющей, поинтересовалась Катарина.

— Без происшествий женщина жива и здорова, — ответила управляющая.

— Пойдём искать, надеюсь, он отправился в замок, — Демиан тяжело вздохнул.

Они вышли на улицу и медленно побрели прочь от клуба. Катарине всё труднее удавалось сдерживать волнение и нетерпение. Она шла быстрым размашистым шагом, низко опустив укрытую капюшоном голову.

— Я удавлю Люциана, когда мы его найдём, — шипела себе под нос вампирша. — Если мы его найдём…

Чуткий слух Демиана уловил странные звуки: где-то рядом дрались. Такое событие для ночного Минала не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Не стоило тратить на рядовое происшествие драгоценное время. Но странное предчувствие зашевелилось в душе у Демиана. «Проверь!» — ему показалось, что хриплый, пронизывающий до костей голос прозвучал в сознании. Сердце в груди замерло, а потом стало стучать быстрее. Предчувствия редко его подводили, так обстояли дела с самого раннего детства. Демиан уже несколько раз слышал этот голос. Его уверяли, всему виной богатое воображение, но дракон искренне верил, что с ним говорила сама Мать Смерть.

— Здесь недалеко драка, надо проверить, — тихо проговорил он.

— Драка? — Катарина тряхнула головой, словно пыталась этим действием изгнать терзающие её дурные мысли. — Люциан мог попасть в любую неприятность. Проверим.

Они направились в тёмный переулок, откуда доносились звуки, похожие на сражение.

Узкая улочка, заваленная грязью и мусором, тонула в полумраке. Свет магических фонарей сюда практически не проникал. Высокие заборы, огораживающие задние дворы домов, кабаков и торговых лавок, давили со всех сторон, вызывая ощущение потерянности и клаустрофобии. В воздухе витали запахи сырой земли, мусора и отходов. Улочка заканчивалась тупиком, где сейчас происходило активное движение.

Демиан первым забежал в переулок. Четверо мужчин, облачённых в длинные тёмные плащи, окружили кого-то лежавшего на земле. Все они оказались высокими, крупными и хорошо вооружёнными людьми. Чёрные охотники, редкое явление в здешних местах. Их появление озадачило Демиана.

На жертву накинули тонкую ловчую сеть, заговорённую самой сильной магией, разорвать эти путы, порой, не удавалось даже драконам. Фигура на земле слабо шевелилась. По белым длинным волосам и дорогой, расшитой драгоценными камнями куртке, которую теперь покрывала липкая грязь, можно было узнать сбежавшего из замка гостя.

Мужчины обернулись, привлечённые шагами. В руках у каждого блестело оружие. Трое охотников устремились навстречу Демиану, хищно улыбаясь.

— Это дракон! Назад! Забираем пленника и уходим? — остановил их четвёртый. Мужчины замерли и попятились. Улыбки исчезли с их губ, лица приобрели серьёзное выражение.

«Ну конечно, слабый маг. Свои не оценили по достоинству его способности, вот он и присоединился к преступникам!» — отметил про себя дракон. Демиан призвал дар. Бирюзовая радужка глаз запестрела тёмными пятнами, которые, постепенно разрастаясь, заполнили её чернотой. Густые щупальца тумана медленно поползли по коже, обвились вокруг дракона.

Катарина первой бросилась в бой. В руках у вампирши сверкнул длинный, изогнутый клинок. Тело её растаяло, исчезло, превращаясь в стремительный и смертоносный вихрь. Один из мужчин пронзительно закричал. В воздух полетели кровавые брызги. Изогнутый клинок легко пронзил человеческую плоть. Другие охотники не растерялись, им не впервой было сталкиваться с вампирами. В руках одного из них блеснула ловчая сеть. Мужчина с невероятной сноровкой и проворством бросил её в вампиршу. Сеть пролетела в нескольких миллиметрах от предполагаемой жертвы и врезалась в каменный забор. Другой охотник уже замахивался на Катарину коротким обоюдоострым мечом. Вампирша отбила атаку, чёрный вихрь набросился на мужчину, но он ловко ушёл в сторону.

— Я сказал: берите пленника и уходим! — кричал охотник, обладающий магией. Он в одиночку пытался тащить опутанного сетью Люциана в дальний тёмный угол переулка. Там Демиан разглядел дверь. Даже в таком положении Люциан извивался и всячески пытался отбиться.

Дракон устремился к нерадивому магу. Тело Демина окутывали клубы чёрного тумана, его гибкие невесомые щупальца тянулись во все стороны. Охотник отпустил брыкающегося Люциана и выставил магическую защиту. В глаза мужчины застыл невероятный ужас, когда он осознал, что столкнулся с чёрным драконом. Сил на то, чтобы нанести удар энергетической молнией, у него, похоже, не осталось. Маг выхватил меч, готовый в любой момент пустить оружие в ход.

Чёрные щупальца тумана обвились вокруг мужчины, ища брешь в защитном поле. Охотник дрожал от напряжения, на лбу у него выступили крупные капли пота. Маг попытался нанести удар мечом, но Демиан перехватил его руку. Дар Матери Смерти с удвоенной силой набросился на жертву. Магическая защита слабела на глазах, хотя маг и старался влить в неё как можно больше энергии. Мышцы его дрожали от напряжения.

Раздался тихий хлопок, защитное поле, не выдержав напора, лопнуло и рассеялось. Чёрный туман незамедлительно окружил мужчину. Маг истошно завопил, задёргался, пытаясь сбросить с себя оковы Матери Смерти. Жизненная энергия стремительно покидала тело. Мышцы высыхали, кожа темнела и сморщивалась. Из груди охотника донёсся последний, отчаянный вздох: истлевшие лёгкие больше не могли работать. Мёртвое тело упало на грязную землю, от него во все стороны полетела пыль и ошмётки сухой плоти.

Катарина продолжала сражаться с оставшимися в живых охотниками. Чёрный вихрь кружился вокруг мужчин, пытаясь поймать и изорвать их тела в клочья. Но они искусно уворачивались, отбивались мечами, сталь звонко лязгала о сталь. Катарине всё же удалось задеть одного из них, острое лезвие оставило глубокий порез на широкой груди охотника. Из раны медленно сочилась кров, распаляя азарт вампирши.

Демиан поспешил на помощь. Он отпустил свой дар, чёрные щупальца тумана исчезли, а глаза вернули себе насыщенный бирюзовый оттенок. Охотники были настолько увлечены боем с вампиршей, что не услышали приближение дракона. Демиан схватил одного из мужчин за горло и приподнял его над землёй. Тот задёргался, захрипел, попытался достать дракона мечом. Лицо охотника покраснело от напряжения. Демиан ударил противника головой о каменный забор. Мужчина тут же затих, по лицу медленно потекла кровь, но грудь его всё ещё вздымалась. Демиан понимал, что если вампир ранен, то ему понадобится свежая кровь, поэтому не стал убивать мужчину.

Второй охотник истошно закричал: лишившись помощи своего приятеля, он не смог один на один сражаться с вампиршей. Чёрный вихрь подхватил его тело, выбивая оружие из рук. Катарина вновь приобрела человеческое обличие. Улыбка стала похожа на хищный оскал, клыки удлинились и заострились, красные глаза ярко светились в темноте. Вампирша жадно впилась зубами в шею мужчины. По коже пробежала горячая красная кровь. Охотник дёргался, не оставляя отчаянных попыток спасти свою жизнь. Но силы медленно покидали его, тело слабело и больше не могло сопротивляться.

Катарина отпустила жертву. Вампирша тяжело и прерывисто дышала, кровь охотника перепачкала ей лицо и шею. Вампирша облизнулась и убрала клыки, затем достала из кармана платок и стала оттирать кровь.

Охотник, которого Демиан ударил головой о стену, застонал, но пока не пришёл в сознание.

Дракон присел на корточки, рядом с барахтающимся на земле Люцианом, и попытался снять с вампира ловчую сеть. Тонкая и прочная, она не хотела поддаваться. Катарина подоспела на помощь, и они совместными усилиями смогли освободить вампира. Выглядел он ужасно. Длинные белые волосы растрепались, в них застрял мусор. Дорогую, расшитую золотом и драгоценными камнями куртку покрывала жидкая грязь. На боку у вампира алела небольшая кровоточащая рана. Люциан тяжело дышал.

— Вот это я попал, — виноватым голосом проговорил он и посмотрел сначала на Демиана, затем на Катарину.

Вампирша ничего не ответила, лишь осмотрела землю вокруг, подняла валяющийся неподалёку кинжал, украшенный драгоценными камнями, и подала Люциану. Вампир принял оружие и поспешил спрятать его за пазуху.

— Один из охотников жив, возможно, ты захочешь пополнить силы, — спокойным голосом проговорил Демиан. Хотя он и был зол на незадачливого гостя, но старался не подавать вида.

— Это просто замечательно! — воскликнул вампир. — Они напали на меня неожиданно, я шёл по своим делам и никого не трогал. Не понимаю, что я им сделал?

— Чёрные охотники не нападают ни на кого просто так. Скорее всего, они хотели похитить тебя и запросить у семьи выкуп. Вопрос в другом: как они узнали, что ты здесь будешь? — проговорил Демиан.

— Могли донести из клуба, — холодным голосом ответила Катарина. — Не понравилась мне вампирша — управляющая.

Люциан между тем набросился на бездыханное тело охотника и впился острыми зубами тому в шею.

В подворотню заглянул невысокий седой мужчина. Сначала его лицо выражало недовольство, но когда он увидел лежавшие на земле тела, в глазах отразился ужас. Незнакомец попытался сбежать, но Демиан остановил его.

— Меня зовут Демиан Кросман, и мне нужна ваша помощь, — проговорил дракон. Мужчина замер на месте, а потом медленно обернулся. Демиан подошёл поближе, позволяя незнакомцу рассмотреть свои глаза.

— Ва-ваше Величество, — заикаясь, проговорил он.

— Я показывал нашим гостям и деловым партнёрам ваш чудесный город, один из моих друзей отстал и подвергся нападению чёрных охотников, — между тем продолжал говорить Демиан. — Я буду вам очень благодарен, если вы пригласите городскую стражу.

— Чёрные охотники? У нас? — удивлённо проговорил незнакомец, он больше не боялся.

— Я сам поражён до глубины души, — согласился с ним Демиан.

— А стражу это какую? Обычную или драконью? — поинтересовался седовласый мужчина.

— Какую найдёте, — радушно ответил Демиан.

Люциан тем временем закончил пировать, и теперь безуспешно пытался привести одежду в порядок.

— Не надо было нам их есть, тогда не пришлось бы звать стражу, — тихо проговорила Катарина. — Получается, мы тебя подвели.

— Я использовал дар, чтобы убить мага, так что всё равно пришлось бы звать, — тяжело вздохнув, ответил Демиан.

— У тебя будут большие проблемы из-за нового закона, — неожиданно произнесла Катарина и нахмурилась.

— Это наш город, маги не узнают о происшествии, — отмахнулся чёрный дракон. — А вот если бы мы не позвали стражу, и просто оставили тела в подворотне, это вызвало большой шум, и скрыть инцидент не удалось.

— А как вы сюда так быстро добрались? — любопытничал Люциан.

— Прилетели, — холодно ответила Катарина.

— На драконе? Вот это да! — восторженно воскликнул вампир.

— И обратно тоже полетим, — проговорил Демиан.

— Ты на меня сильно зол, за мой опрометчивый поступок? — спросил Люциан, лицо его сделалось серьёзным. В одно мгновение вампир переменился, казалось, даже стал выглядеть старше.

— Да, ты заставил нас понервничать. У всех могли быть неприятности. А если бы мы не успели тебя спасти, я боюсь думать о последствиях, — честно ответил Демиан.

— Да, порой мне кажется, что я слишком избалован и беспечен. Иногда я веду себя неразумно. Я приношу свои извинения. В последнее время отец сильно ограничил мои перемещения, а мне так хотелось свободы! — вампир почтительно склонил голову. — Ты спас мне жизнь, и теперь я твой должник. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, я обязательно её окажу. Пусть я кажусь несерьёзным, но я очень трепетно отношусь к обещаниям, которые даю друзьям. А ты теперь мой друг, Демиан Кросман. Катарина, скажи, что я не лгу. Я думаю, принц поверит тебе быстрее…

— Люциан говорит правду, он надёжный друг, — подтвердила вампирша.

— Всем хороша, Катарина, только замуж за меня идти не хочет, — криво улыбаясь, сказал Люциан.

Ответить вампирше не дала подоспевшая на зов горожанина стража. Мужчина отнёсся к поручению ответственно, он позвал и людей, и драконов. Долго их не задержали, старшего сына семьи Кросман все хорошо знали. Стражники задали несколько вопросов, Демиан повторил историю, рассказанную случайному прохожему. Затем они обыскали охотников, забрали оружие и ловчие сети и унесли трупы. Все улики указывали на то, что охотников на Люциана натравил кто-то из клуба. Городская стража отправилась туда, а Демиан, Катарина и Люциан — в драконью гостиницу.

Погода портилась всё больше и больше. Небо полностью затянули тяжёлые дождевые тучи. Ветер сделался совсем холодным.

Дождь застал их в полёте. Первые тяжёлые холодные капли упали на спину дракона. Катарина накинула на голову капюшон и постаралась придержать его рукой. Люциан лишь недовольно поморщился. Дождь полил как из ведра. Чёрная шкура Демиана сделалась гладкой и скользкой, удержаться на ней стало неимоверно трудно. Вампиры отчаянно цеплялись в шипы на спине дракона.

Пока они добрались до уступа смотровой площадки замка, вампиры промокли до нитки. В башне их ожидала Сабрина. Драконица стояла, сложив руки на груди. Глаза её злобно сверкали. Она подготовила сухую одежду для Демиана и несколько мягких полотенец.

— Как вы посмели сбежать из замка и так чудовищно подставить моего жениха? — Сабрина сразу же набросилась на Люциана. Ни Демиан, ни Катарина не спешили прийти вампиру на подмогу.

— Госпожа, ваш гнев вполне оправдан, я не спорю, мой поступок низок и не терпит оправдания, — бархатным голосом проговорил Люциан и поклонился. В грязной, порванной, промокший до нитки одежде, со всклокоченными волосами он всё равно казался галантным и крайне привлекательным.

— Однако смею заметить, — между тем продолжал вампир. — Что вы невероятно очаровательны, когда злитесь. Я думаю, что вы и сами осознаёте за собой эту особенность. Поэтому зачастую ваш гнев вызван не желанием злиться, а попыткой показать, насколько вы можете быть прекрасной.

Сабрина растерялась. Вся злость и раздражение вмиг улетучились, драконица не знала, что ответить.

— Пойдёмте отдыхать, — предложил Демиан. Дракон облачился в чистую сухую одежду. Вампиры оставались в мокрых вещах, от них на пол натекли небольшие лужицы воды.

А между тем дождь неистово барабанил по крышам, стучался в окна, шумел в размашистых кронах деревьев. Замок чёрных драконов спал, но беда уже проникла в его прочные каменные стены.