Холодное солнце Валиана (СИ)

Глава 10. История Демиана. Война

Полёт, может ли в жизни дракона найтись что-то чудеснее. Они кружили над городами и селениями, над зелёными дебрями лесов, пёстрыми коврами полей, переливающейся гладью моря. Голубое небо, подёрнутое редкими пушистыми кучевыми облаками, ласково принимало их. Лёгкий тёплый ветер обнимал сильные, мускулистые тела. Солнечные лучи скользили по блестящей чешуе, заставляя её сиять и переливаться. Два чёрных дракона парили над своими владениями. Сейчас для них не существовало ничего, кроме неба, полёта и друг друга. Когда их тела достаточно размялись, кровь стремительно побежала по венам, а сильные крылья почувствовали первые признаки усталости, они повернули к замку.

Первой приземлилась драконица. Она отпустила свой дар, позволила телу преобразиться, приобрести иную, но не менее прекрасную форму. Высокая, стройная женщина с длинными кудрявыми чёрными волосами поспешила отбежать к открытому окну, освобождая место возлюбленному. Солнечные лучи приятно ласкали обнажённую кожу. Следом приземлился дракон, большие бирюзовые глаза сощурились от удовольствия.

— Отлично полетали, — восторженно проговорила Сабрина, когда они с Демианом вернулись в помещение, где лежала их одежда.

Но смотровая башня не пустовала. Слуга стоял, сложив руки за спиной, нервно переступая с ноги на ногу. Скорее всего, он ждал достаточно долго.

— Господин Демиан, леди Сабрина — поклонившись, заговорил мужчина. — Вас ожидают в большом зале.

— Густав, что-то срочное? — спросил молодой принц, поспешно натягивая на себя одежду. На щеках его играл румянец. — У нас будет время освежиться и переодеться?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество, — не поднимая головы, проговорил Густов. — Ожидают только вас.

Демиан и Сабрина следовали за слугой по извилистым коридорам замка, принц прекрасно знал, куда им идти, но Густав всё равно решил их сопровождать. Тревога медленно зарождалась в душе у молодого дракона. В последние дни напряжённость в замки усилилась, атмосфера стала настолько плотной и тревожной, казалось, воздух можно резать ножом.

Слуга постучал в широкую массивную дверь, услышав позволение войти, отварил её, впуская Демиана и Сабрину внутрь.

Молодой принц застыл на пороге, окидывая удивлённым взглядом собравшихся в большом зале чёрных драконов. Все взгляды в ответ устремились на вошедших.

— Наконец-то, входите, — прозвучал спокойный голос Алана Кросмана.

— Здравствуй, отец, господа, — Демиан, справившись с потрясением, запоздало поздоровался. Драконица сделала то же самое.

— Сабрина, в твоём присутствии нет необходимости, но раз пришла, проходи, — проговорил Алан Кросман. Чёрная драконица недовольно поджала губы и шумно втянула воздух через нос. Но воздержалась от колкого ответа.

Когда вошедшие заняли свободные места, все взгляды вновь устремились к Алану Кросману. Мужчина выдержал паузу, дождался, когда перешёптывания стихнут, и наступит полная тишина.

— Переговоры с советом магов потерпели неудачу, мерзкие фокусники не захотели идти на уступки. Закон, нарушающий права чёрных драконов, посягающий на нашу суть, оскорбляющий величие Матери Смерти, не будет отменён. В отделении наших земель от Валиана и образовании отдельного независимого драконьего государства, нам тоже было отказано, — голос короля драконов звучал громко и бесстрастно. — Мы не должны жить под гнётом самодуров, не позволим вытирать о нас ноги! Если король Валиана не может предоставить свои подданным комфортные условия для проживания, учитывать их интересы и пожелания, значит, нам не нужен такой король! Мы сами будем управлять нашими землями так, как хотим, принимать те законы, которые хотим. Мы долго спорили по этому вопросу, но всё-таки приняли решение. Оно оказалось трудным, но необходимым. Многие братья поддержали нас! Если переговоры не дали результатов, то на помощь придёт наша сила! Я объявляю войну совету магов и королевской власти!

Большой зал разразился яростными возгласами и аплодисментами. Чёрные драконы ликовали, поддерживая решение своего предводителя. Только Демиан застыл на месте, не в силах пошевелиться. Страшное слово «война» набатом звучало у него в ушах. Молодой принц понимал, что всем планам и прежней жизни пришёл конец, а там впереди ждёт только боль и неизвестность. Сабрина крепко сжала его руку, их глаза встретились. Влюблённые драконы поняли друг друга без слов.

Дальше события развивались стремительно. По всему Валиану прокатилась волна диверсий и восстаний, толпы очарованных врывались в правительственные учреждения, в конторы городской стражи, подстерегали королевских охотников на дорогах и в тёмных переулках. Если людям, которые подчинялись чёрным драконам, удавалось выяснить адреса служителей закона, то к ним приходили домой. Некоторых убивали, но большинство, на ком не оказывалось специальной защиты, очаровывали. Каждый день всё новые и новые люди присоединились к огромной армии, что теперь наводила хаос и разрывала страну на части.

В первую очередь чёрные драконы занялись истреблением магов, находившихся на подвластных им землях. Удар опять спланировали и претворили в жизнь практически идеально.

Вольная драконья стража отказалась подчиниться приказу Улариса четвёртого — короля Валиана, и не вступила в противоборство с армией Алана Кросмана. Это стало первым переломным моментом в разгоревшемся конфликте. Драконья стража не присоединилась ни к одной из воюющих сторон, а просто наблюдала за тем, как развиваются события.

За несколько дней Валиан погряз в беспорядках и хаосе. Совет магов терял время на заседаниях, где спорили до хрипоты. Королевские охотники метались по стране, не зная, за что хвататься и какой пожар тушить. Тогда чёрные драконы и их союзники, покинули свои земли и двинулись захватывать провинцию за провинцией. Где-то жители и местная стража сдавались практически без боя, тогда удавалось избежать разрушений и бессмысленных жертв. Людей очаровывали, и они присоединялись к драконам. Где-то оказывали ожесточённое сопротивление, и тогда земля тонула в крови, поселения сжигались. Тысячи невинных гибли в едких брызгах драконьей кислоты, от которой не изобрели ещё лекарства и спасения. Ранее наполненные жизнью и цветущие места превращались в обугленные, покрытые пеплом руины.

Король и совет магов опомнились не сразу, только когда большая часть западных земель оказалась завоёвана драконами, они смогли собрать армию и выдвинуться навстречу.

Алан Кросман в очередной раз огласил королю своё требование: «Земли чёрных драконов отделяются от Валиана и становятся отдельным государством, где более не действуют распоряжения совета магов». Но Его Величество и совет не могли пойти на подобные уступки.

Впервые армии встретились на подходе к Тарвану, одному из крупных городов Валиана.

Небо в этот день превратилось в огненный котёл, оно бурлило и кипело, как в самую безумную и беспощадную бурю. Неистово бушевал ветер, шумел в ушах, отбрасывал назад массивное гибкое тело, давал сильным крыльям дополнительную нагрузку. Раскаты молний прорезали невинный голубой купол, сверкали ярче солнца, ослепляли. Грохот и крики, всё смешалось в одну душераздирающую мелодию, мелодию войны.

Демиан летел, ловко уворачиваясь от энергетических молний. Один заряд пролетел так близко, чуть не зацепив правое крыло, воздух трещал и искрился. Чёрный дракон устремился вниз, чувствуя, как кипит в груди едкая смертоносная кислота, готовая в любой момент излиться на нерадивых букашек внизу. В этом теле все человеческие чувства притупились, остались в основном инстинкты. Сердце в груди билось спокойно, бирюзовые глаза невероятно зоркие следили за любым, даже самым незначительным движением.

Внизу шла колонна королевских солдат и охотников, укрытых энергетическими щитами. Некоторые катили тяжёлые гарпуны, предназначенные для убийства драконов.

Первые ряды уже столкнулись с очарованными, завязалась жуткая бойня. Лязгало оружия, звучали крики убитых и раненых, кровь заливала всё вокруг, падали отрубленные головы и отсечённые конечности. Тела укрывали землю неровным ковром.

Колонна остановилась, солдаты, уверенные в своей безопасности, стали заряжать гарпуны. Оберегающих их маг оказался сильным, но не очень опытным. Устранить его стало для дракона первоочередной задачей. Если удастся убить мага, сразу же падёт защитное поле, и разобраться с солдатами не составит труда.

Едкая кислота вырвалась из пасти дракона и полетела на копошащихся внизу людей. Солдаты инстинктивно пригнулись, забыв о защитном поле. Люди кричали, закрывая головы руками, словно это могло им помочь, если кислоте удастся разрушить магический купол. Работа вмиг прикатилась. Многие солдат побросали оружие и побежали. Кислота ударила в защитный барьер, тот пошёл рябью, заискрился, но выстоял. Маг что-то кричал своим подопечным, в безумии боя разобрать слов не получалось. Мужчина перестал следить за драконами, полностью переключив своё внимание на выпавших из подчинения солдат. Демиан этого и добивался, он стрелой метнулся вниз, прижимая перепончатые крылья к туловищу. Ветер неистово зашумел в ушах, воздушный поток, бьющий в морду, оборвал дыхание. Дракон схватил когтистыми лапами зазевавшегося мага и взмыл в небо.

Те солдаты, что ещё находились в строю, начали в панике разбегаться. Некоторые, особенно отчаянные бросились к гарпунам. Две неумело пущенные стрелы не попали в цель, дракон поднимался всё выше и выше, энергично работая крыльями. Тело пронзила острая боль, маг, пришедший в себя, попытался обороняться. Мужчина извивался всем телом, его руки окружали энергетические молнии. Демиан разжал лапы, и маленькая фигурка с воплями полетела вниз, страх взял верх над разумом, маг не смог более удерживать защитное поле, и оно лопнуло с громким, похожим на выстрел гарпуна, звуком. Беззащитное тело, кувыркаясь в воздухе, неминуемо приближалось к земле.

Демиан устремился вниз, схватил на лету зубами вопящего от ужаса мага. Мощные челюсти сжались, безумный крик оборвался, горячая кровь заструилась по чешуйчатой морде. Дракон выбросил свою добычу, и она распласталась на земле, словно искорёженная, поломанная кукла.

С последним вздохом умирающего мага исчезла и созданная им защита. Солдаты оказались один на один с крылатым чудовищем. Едкая кислота дракона окропила их дождём смертоносных капель. Отчаянные крики боли, вырвавшиеся из сотен ртов, дополнили мелодию боя. Люди корчились на земле, умирая в страшных мучениях. Стоило хотя бы капле яда попасть на тело, как на коже появились чёрные, незаживающие раны. Они стремительно увеличивались в размерах, плоть крошилась и рассыпалась в прах, и вскоре от несчастных не оставалось ничего, кроме горстки тёмного пепла.

Там, где раньше были люди, теперь осталась чернота, и ветер гнал по земле мелкую чёрную пыль.

Бой тем временем продолжался, Демиан начинал чувствовать усталость, его мощные крылья тяжелели. Потери с обеих сторон оказались чудовищными. Армия короля постепенно отступала к стенам Тарвана. Город уже полыхал.

Гарпуны работали неустанно, тяжёлые массивные стрелы с острыми наконечниками пронзали воздух, устремляясь ввысь. Они свистели, жаждали крови. Уворачиваться становилось всё труднее. Вот закружилось в воздухе пронзённое тело красного дракона. Две стрелы вонзились в широкую грудь. Кровавые брызги полетели вниз, переливаясь на свету, словно драгоценные камни. Дракон ревел грозно и при этом отчаянно, прощаясь с братьями, полётами и жизнью. Массивная туша полетела к земле, обрушилась на один из домов, крыша обвалилась под тяжестью тела, рухнула одна из стен. В воздух взвился столб пыли. Обломки строения погребли под собой павшего товарища.

Энергетический заряд угодил в зазевавшегося Демиана. Тело пронзила горячая боль. Мышцы свело, они затвердели, перестали подчиняться. Чёрный дракон стал стремительно терять высоту. Земля приближалась, а вместе с ней и скорая погибель. Демиан пытался сбросить оцепенение. Пошевелить застывшими в спазме крыльями. Страх медленно подкатывал к горлу, пробуждая в душе человеческие инстинкты. И когда столкновение казалось неизбежным, крылья, наконец, зашевелились, предотвращая падение. Сильные лапы мягко коснулись земли. Демиан вытянул шею, огляделся, тряхнул рогатой головой, хвост его ходил из стороны в сторону, словно у кошки. Люди убегали подальше от грозного чудовища, пытались найти хоть какое-то укрытие. Солдаты короля поспешно настраивали гарпун, оружие плохо поражало цели, находившиеся на земле. И здесь защитное поле никого не защищало, маг-хранитель или погиб, или сбежал.

Остатки кислоты, что успели скопиться в железе, вырвались из пасти Демиана. Солдаты, заряжающие гарпун, позабыли о своём занятии, одни попрятались за массивным оружием, другие бросились бежать. Поток кислоты накрыл их с головой. Тела задымились и стали стремительно рассыпаться. Убегающие люди падали, катались по земле, неистово голосили и причитали. Но дар Матери Смерти не щадил никого.

Поле боя усеивали обезображенные окровавленные тела, где среди мёртвых находились сторонники драконов, а где солдаты короля, уже не разобрать. Смерть уравнивала, обезличивала, для неё не имело значения, кому служил и во что верил тот или иной человек. Она забирала всех без разбора, до кого могла дотянуться своими невидимыми цепкими лапами.

Очарованные окружили дракона, готовые защищать его ценой собственной жизни. Демиан чувствовал исходивший от них запах, их преданность и бесстрашие, несвойственные обычным людям. Оказавшись в кругу своих, принц отпустил дар, позволил телу преобразиться.

Кто-то из солдат предложил ему одежду, но дракон отмахнулся, понимая, что в человеческом теле он пробудет недолго. Казалось, Демиан отвык от него, забыл, какого это быть таким маленьким и хрупким. Босые ноги зашлёпали по покрытой золой и чёрной пылью земле. Ветер обнял не защищённое чешуёй тело. Мурашки побежали по коже.

Демиан подошёл к скорчившимся в пыли раненым, тем, на кого попали лишь жалкие капли его яда. Они были обречены и теперь медленно умирали. Их тела покрывались страшными ранами, распадались на глазах.

Щупальца чёрного тумана окружили руки молодого принца. Он больше не видел людей, они превратились в яркие, переливающиеся пятна. Красные, оранжевые, жёлтые, зелёные, но в основном голубые и синие. Дар Матери Смерти потянулся к жизненной энергии людей, впился в неё, забирая всё без остатка. Крики и стоны оборвались, несчастные обрели покой.

Демиан выпрямился и продолжил путь, принося всё новые и новые жертвы на алтарь своей богине. Глаза его, ранее яркие и бирюзовые, теперь заливала чернота.

«Так надо, сын мой! Так, правильно!» — услышал он тихий, привычный шёпот, а может, ему только почудилось, ведь никто более из его племени не мог общаться с Матерью Смертью. Многие считали, что Демиан сошёл с ума, возможно, так оно и было. А может, богиня выбрала его своим избранником.

Пополнив силы благодаря жизненной энергии врагов, принц опять призвал дракона. Тело замерцало, его окутали густые клубы чёрного тумана. Всё человеческое вновь отступило на задний план. Большой чёрный дракон стремительно взмыл в небо, присоединяясь к своим собратьям.

Тарван был взят, армия короля пала, большинство солдат погибло, некоторых взяли в плен, отдельным счастливцам удалось сбежать. Магов тоже перебили, кроме тех, кто мог перемещаться. Эти трусливые твари первыми исчезли с поля боя, когда поняли, что их дела плохи.

Город сильно пострадал, во многих его районах бушевали пожары. Красивые дома обратились в руины, сады и парки выгорели, мост через реку обрушился, улицы покрылись телами убитых и раненых. Пахло гарью, кровью и смертью.

Пленных или очаровали, или забрали их жизни, чтобы пополнить запасы энергии. Драконы явно побеждали в этой войне. Да, они тоже потеряли много очарованных, но тут же пополнили свои ряды захваченными в плен людьми. Погибли и драконы, все понимали, что потери в войне неизбежны, но всё равно скорбели по павшим товарищам, ибо их утрату невозможно было возместить.

Впереди их ждал Лиан, величественная столица, конечно, будет сопротивляться, но её падения невозможно избежать. Это понимали все. Король — Уларис четвёртый пытался тянуть время, хитрил, но уже давно созрел для переговоров. Чёрные драконы практически победили, оставался всего лишь один шаг.

Для решающей битвы, в которой должна была определиться судьба нового государства, требовались силы. Всех пленных, что не годились для будущих сражений, собрали сейчас вместе и привели к драконам. В основном среди них оказалась воинская верхушка королевской армии, те, кто по статусу и богатству мог позволить себе защиту от чар. Простым солдатам такая блажь была недоступна. Кто бы мог подумать, что им повезёт больше, у очарованных оставался шанс уцелеть в предстоящей бойне и зажить счастливой жизнью в драконьем государстве, служа новым правителям. Элите же придётся отдать свои души, дабы задобрить Мать Смерть и дать силы чёрным драконам.

Пленники вели себя по-разному: кто-то злобно сверкал глазами, не утрачивая достоинства, кто-то впал в оцепенение и ни на что не реагировал, некоторые причитали и плакали, моля о пощаде и милосердие.

Демиан подошёл к одной из жертв и уже собирался призвать дар, как вдруг услышал над самым ухом знакомый, леденящий душу голос. На этот раз крик прозвучал так громко, что молодой принц невольно вздрогнул. «Не надо, сын мой, откажись от дара, он осквернён, отравлен, смертные покусились на моё благословение. Маги наслали на весь ваш род страшное проклятие. Но я не в состоянии защитить от него моих детей. Лишь ты меня слышишь, в тебе моя последняя надежда. Ты должен жить!» — сомнений не оставалась, с ним говорила богиня. Демиан застыл на месте, не в силах пошевелиться. Голова шла кругом, дракон совершенно забыл о пленниках. В душе разливалось странное восторженное и одновременно тревожное чувство.

— Демиан, что ты застыл? — усмехнулся Сатер, глаза здоровяка дракона лукаво поблёскивали.

— Сынок, не время расслабляться, — отец укоризненно посмотрел на Демина. Руки Алана Кросмана окутала темнота, король потянулся к сжавшемуся в комок пленнику. Сатер тоже призвал дар. И в этот момент произошло невиданное событие: тела обоих драконов начали усыхать, кожа темнела, сморщивалась, плоть дряхлела и разрушалась. Великий дар Матери Смерти убивал их изнутри. Демиан прочёл в глазах отца непонимание, а затем неподдельный ужас. Алан пытался отпустить дар, но у него ничего не получалось. Дракон захрипел, судорожно хватая ртом воздух, и стал заваливаться на землю. Демиан бросился к умирающему родителю, руки молодого принца дрожали.

— Отец, отпусти дар, быстрее, пока ещё не поздно! — громко и отчаянно прокричал он.

— Я не могу, — прохрипел Алан Кросман, с трудом шевеля онемевшими губами. Тело дракона застыло иссохшей коричневой мумией. Рядом корчился в предсмертных судорогах Сатер, их верный защитник и слуга. Некогда крупное и мускулистое тело, сделалось маленьким и хрупким.

Демиан поднял взгляд и с ужасом обнаружил, что подобное происходит со всеми чёрными драконами. Они умирали, сражённые собственным даром, который в одно мгновение обернулся проклятием. Поле покрывалось безжизненными, сморщенными телами. Пленники испуганно озирались по сторонам, не понимая, что происходит.

С неба стремительно падала чёрная тень. Она быстро увеличивалась в размерах, заслоняя собою солнечный свет. Демиан, поборов оцепенение, бросился в сторону. Буквально через несколько мгновений, на то самое место, где он только что стоял, обрушилась истлевшая туша дракона. В воздух полетела коричневая пыль, тело распалось на мелкие сегменты, превратилось в гору трухи.

Сердце бешено колотилось у Демиана в груди. Принц потёр руками глаза, долго щурился, моргал, пытаясь прогнать наваждение, но оно не проходило. Всё это происходило на самом деле. У него на руках только что умер отец. Произошедшее никак не хотело укладываться в голове.

Дар упорно рвался наружу, пытался взять верх над человеческой природой, словно что-то могущественное теперь управляло им. Демиан стиснул зубы так сильно, что они заскрежетали. Руки сжались в кулаки, он подавил дракона, заставил того замолчать. Мысли метались в голове лихорадочно. Богиня спасла ему жизнь, не позволила сгинуть так ужасно и бессмысленно. Взгляд его метался по сторонам, но, кажется, ничего не видел.

«Мама, Сабрина!» — острая мысль, словно молния, разорвала на части его мир. Тело похолодело, ноги подкосились. «Нет, нет! Только не они!» — прошептал молодой принц. «Нужно срочно найти лошадь и возвращаться в замок. Пока ещё не поздно. Может, они ещё живы. Я должен успеть!» — Демиан сорвался с места и бросился бежать. Он не думал об ожидающей его армии и готовящемуся наступлению на Лиан. Всё это больше не имело значения.

Каким огромным теперь казался ему Валиан, и каким маленьким и незначительным Демиан себя чувствовал. Время играло против чёрного дракона, не давая ни единого шанса. Путь до дома, что ранее занял бы несколько часов, длился вторые сутки. Молодой принц загнал несколько лошадей и уже сам в буквальном смысле валился от усталости. Он не спал, казалось, целую вечность. Огромные силы уходили на то, чтобы удерживать дар в узде, не выпускать на свободу чёрного дракона. Богиня молчала, больше не пыталась заговорить со своим сыном, или Демиан просто перестал её слышать.

Война продолжалась, но перевес теперь оказался на стороне короля. Красные и синие драконы, присоединившиеся к его отцу, возглавили армию, у них не осталось другого выбора, только идти до конца. Их в любом случае ждала погибель, и они не собирались марать себя позором и сдаваться. Огонь и вода, какими сильными стихиями бы не являлись, не могли равняться по мощи с даром Матери Смерти. Да и гибель чёрных драконов изрядно напугала и выбила из колеи всех союзников.

Демиан получал разрозненные слухи с поля боя, они мало его волновали, принц понимал, война проиграна, всё потеряно.

В его душе словно образовалась огромная, сочащаяся кровью дыра, которая увеличивалась в размерах с каждым прожитым мгновением. От этой боли хотелось кричать, выть, глотая слёзы. Но Демиан не мог, внешне он казался холодным и непоколебимым. Лицо его застыло, превратившись в каменную маску.

Наконец, спустя три долгих дня, Демиан приблизился к родному дому. Он давно оставил павшую лошадь, а найти другую в лесу не представлялось возможным. Дракон изнемогал от усталости, но не собирался тратить драгоценное время на еду и отдых. Демиан сейчас и сам походил на загнанную лошадь и, казалось, в любую минуту мог упасть замертво. Как же сильно хотелось дотянуться до дара и почерпнуть у дракона немного сил, но принц понимал, что такая слабость не принесёт ничего, кроме неминуемой смерти.

На мир тем временем наползал вечер, солнце медленно клонилось к закату, тени удлинялись, лёгкий полумрак плыл среди деревьев.

Демиан подходил к замку со стороны леса, этот путь казался одним из самых скрытных и безопасных. Молодой принц прекрасно знал родные земли и мог подкрасться незамеченным. До тонкого слуха донеслись отдалённые звуки битвы. Враги добрались до его дома раньше. Конечно, ведь многие маги могли телепортироваться. Дракон вынул меч из полинура, чёрный металл заискрился, засиял холодными переливами. Принц бросился бежать, но пред глазами всё поплыло, картина окружающего мира стала размытой. Он остановился, отчаянно хватая ртом воздух.

Справа мелькнула и тут же исчезла какая-то тень. Демиан резко обернулся, отчего головокружение только усилилось. К горлу подступила тошнота. Дракон никого не обнаружил, но ему показалось, что рядом кто-то находился. Демиан втянул носом воздух, пытаясь выследить противника по запаху. Ничего. Он закружился на месте, озираясь по сторонам, руки, сжимавшие меч, дрожали. Ноги не выдержали и подогнулись. Дракон стал заваливаться на землю, ослабевшие пальцы разжались, и оружие выскользнуло из них.

Чьи-то сильные и тёплые руки подхватили его, не давая упасть. Демиан моргнул и попытался сосредоточить взгляд на своём противнике или спасители. В ответ на него, не мигая, уставились два красных глаза. Чёрная тень стала медленно приобретать очертания человеческой фигуры.

— Ты ужасно выглядишь, друг, тебе нужно присесть и передохнуть, в таком состоянии ты никому помочь не сможешь, — проговорил знакомый мягкий голос.

Ему помогли опуститься на землю, поднесли к губам флягу с водой, позволили напиться.

— Мы отправились в путь сразу же, как узнали о случившемся. Боялись, что не успеем и обнаружим только мёртвые тела. Просто чудо, что мы наткнулись на тебя здесь в лесу! — продолжал говорить Люциан. За его спиной стояли ещё два вампира. Капюшоны кожаных плащей они низко надвинули на глаза, на улице оказалось ещё слишком светло. Катарину Демиан узнал сразу, её тонкую, высокую фигуру невозможно было испортить никакой широкой одеждой. А вот второй мужчина, слишком плечистый и мускулистый для вампира, с грубым, но по-своему красивым лицом, оказался дракону незнаком.

— Там идёт бой, на мой дом напали, я должен идти, — Демиан попытался подняться, но Люциан остановил его.

— Подожди, друг, в таком состоянии ты далеко не уйдёшь. Выпей вот восстанавливающие зелье, Катарина приобрела его у одной искусной ведьмы, — вампир протянул дракону небольшой стеклянный пузырёк. Чувствительные глаза Люциана сильно слезились, свет доставлял ему массу неудобств, но друг всё равно спешил помочь. — Ты сейчас придёшь в себя, и мы вместе отправимся защищать твой замок.

Демиан вынул пробку и не задумываясь отправил в рот содержимое флакона, жидкость оказалась вязкой и не очень приятной на вкус. От выпитого зелья по телу сразу же растеклось приятное тепло. Тошнота прошла, дыхание восстановилось, сердцебиение пришло в норму. Мир больше не плыл перед глазами. Тело постепенно наполнялось силой.

— Действует оно не очень долго, но у меня есть ещё. И когда мы со всем разберёмся, ты обязательно должен поесть и отдохнуть, — проговорила Катарина, сложив руки на груди. Вампирша смотрела на дракона со странной, несвойственной их племени теплотой.

— Ещё слишком светло, — проговорил Демиан, поднимаясь на ноги. — Как вы вообще оказались в лесу?

— Мы ехали в закрытом экипаже, но потом услышали, что идёт сражение, и решили отправиться в обход. Лошадей и повозку мы спрятали неподалёку, оставили нейтрани сторожить. Идея оказалась удачной, мы нашли тебя, мой друг, — ответил Люциан улыбаясь. Вампир заключил Демиана в крепкие объятия. — Я так боялся, что ты погиб.

— Вы не обязаны идти со мной, это может быть смертельно опасно. Это не ваша война, — сказал Демиан, окинув вампиров внимательным взглядом. Дракон понимал, что ему нужна помощь, но не мог рисковать чужими жизнями.

— Мы пойдём с тобой, и это не подлежит обсуждению. Разве ты не поступил подобным образом, если бы моя семья попала в беду? А опасность? — Люциан усмехнулся и надвинул капюшон на глаза. — В чём смысл бесконечного прозябания, если оно скучно и однообразно? Только настоящий риск, когда существование весит на волоске, позволяет ощутить себя настоящим, почувствовать и в полной мере оценить всю прелесть жизни, друг мой.

— Хорошо, — Демиан чуть заметно кивнул. — Здесь недалеко находится тайный вход в замок. Дверь могут открыть только члены нашей семьи. Мы проберёмся внутрь, не привлекая ненужное внимание.

Они смогли войти в замок незамеченными. В длинных, извилистых коридорах оказалось темно, никто не зажёг многочисленные светильники. Вампиры сбросили капюшоны, солнечный свет больше не раздражал их чувствительные глаза. Эта часть замка пребывала в пугающем спокойствии, жизнь словно покинула толстые каменные стены. Не сновали туда-сюда многочисленные слуги, не звенели разрозненные голоса и смех, не играла музыка, только отдалённые звуки боя долетали до тонкого слуха дракона.

— Похоже, они ещё не вошли в замок, — проговорил широкоплечий вампир с грубыми чертами лица. В пустом помещении его приятный с хрипотцой голос прозвучал инородно. Демиан так и не узнал, как мужчину звали.

— Мне нужно найти мать, если она до сих пор жива, — тихо произнёс дракон.

— А мы постараемся задержать врагов, поможем защитникам замка, — воскликнул Люциан, красные глаза вампира неистово светились, в них горел азарт предстоящей битвы.

Друзья разделились. Демиан бросился вверх по лестнице, а вампиры отправились вниз на звуки сражений.

Восстанавливающее зелье придало дракону сил, он бежал, перепрыгивая через две ступеньки. Внутри у Демиана всё заледенело, замерло, застыло. Дыхание перехватывало. Неизвестность терзала, страх, что он не застанет мат живой, клещами сдавливал грудь.

Молодой принц выбежал в широкий коридор, где располагались жилые комнаты, и сразу же столкнулся лицом к лицу с двумя королевскими охотниками, выходившими из ближайшей двери. Перед взором дракона предстали высокие, широкоплечие, мужчины, облачённые в кожаные доспехи и золотые плащи. Каким-то образом захватчики смогли проникнуть внутрь и теперь рыскали по замку в поисках жертв. Они вели себя расслабленно, по-хозяйски.

Гнев вскипел в душе у Демиана. Дракон внутри ревел, хотел выбраться на свободу, стоило неимоверных усилий сдержать себя и не потянуться к дару. Меч из полинура, который молодой принц сжимал в руках, стал его единственным оружием.

Глаза охотников округлились от изумления, когда они поняли, кто появился перед ними. Мужчины потянулись за висящими на поясе клинками. Демиан напал первым. Охотник, что оказался ближе к дракону, не успел даже коснуться рукояти меча, острое чёрное лезвие отсекло ему голову, и она, отлетев в сторону, упала на пушистый ковёр. Мёртвые глаза уставились в потолок, словно пытались отыскать на нём ответы на незаданные вопросы. Кровь брызнула на стену, рисуя замысловатые узоры.

Второй охотник смог отразить удар, но против дракона он продержался недолго. Сначала острое лезвие оставило глубокую рану на его груди. Полинур играючи резал кожаные доспехи. Кровь охотника капала на ковёр, оставляя на светлом ворсе уродливые алые пятна. Солдат короля стиснул зубы, рука, сжимающая оружие, дрожала. Ещё два охотника спешили соратнику на помощь. Демиан ловко уклонился, отразил нападение. «Они пришли в мой дом! Как они посмели! Я должен их уничтожить!» — носились в голове лихорадочные мысли. С одной стороны, думы мешали сосредоточиться, с другой, придавали сил и решимости.

Меч из полинура пронзил тело раненого охотника, остриё вошло в податливую плоть, не встретив никакого сопротивления. Мужчина захрипел, кровь потекла у него изо рта. Солдат короля опустил глаза и с недоумением уставился на торчащее из груди лезвие, не понимая, как оно могло там оказаться. Ноги охотника подогнулись. Демиан выдернул клинок. Кровь фонтаном брызнула из раны. Охотник выронил меч и медленно повалился на пол.

Подоспевшие солдаты напали одновременно. На их лицах застыла нескрываемая ненависть. Сражаться с двумя противниками сразу оказалось намного сложнее. Демиан с трудом отражал удары. Меч одного из охотников зацепил принца. Бок обожгла резкая боль. Горячая кровь медленно заструилась по коже, рубашка сразу же прилипла к телу. Рана вмиг отрезвила дракона, заставила собраться. Движения Демиана стали ещё более стремительными и смертоносными. И вот уже охотники отбивались и отступали.

Острое лезвие отсекло кисть руки одному из захватчиков. Истошный крик сотряс стены замка. Кровь хлынула из раны горячим алым потоком. Охотник побледнел, попытался зажать культю, теряя драгоценное время. Его меч валялся под ногами, вместе с утраченной конечностью. Следующий удар снёс солдату короля голову.

Второй оставшийся в живых охотник попятился. Глаза его лихорадочно метались из стороны в сторону. На лице выступили бисеринки пота. Он нервно облизывал губы.

Демиан шагнул вперёд, солдат короля отступил, ноги мужчины запутались в складках ковра, и он чуть было не растянулся на полу. Только чудо позволило охотнику удержаться на ногах. Какое-то время они продолжали свой нелепый танец. Дракон наступал, а королевский охотник пятился. Нервы у солдата, в конце концов, сдали, и он, выронив оружие, бросился бежать. Принц не стал его преследовать.

Быстро проверив комнаты в этом крыле замка и, не обнаружив никого ни живых, ни мёртвых, молодой принц остановился в нерешительности. Рана на боку пульсировала, кровь продолжала медленно вытекать из раны. «Мать могла подняться в смотровую башню» — промелькнула у дракона в голове. Не обращая внимания на усталость, которая постепенно вновь стала сковывать тело, Демиан бросился бежать.

Осторожных, крадущихся шагов за своей спиной, принц не услышал. Преследователь хорошо замаскировался, он практически не имел запаха. Энергетическая молния пронзила тело дракона. Чудовищная боль сковала движения, все мышцы вмиг свело судорогой. Демиан вскрикнул и завалился на пол. Его колотило, словно при лихорадке. Дракон пытался подняться, но тело ему больше не подчинялось.

Молодой маг с длинными светло-русыми волосами, облачённый в белый балахон с капюшоном, склонился над Демианом. На лице незнакомца играла лёгкая улыбка, но ярко-голубые глаза смотрели холодно.

— Ваше Величество, рад с вами познакомиться. Право слово, я всего лишь мелкий маг, не стоит падать ниц передо мной. Поднимитесь, дорогой, поднимитесь. Негоже особе королевских кровей валяться на полу, — с издёвкой проговорил маг и засмеялся.

Демиан попытался сдвинуться с места, контроль над телом постепенно возвращался, но оно всё равно плохо подчинялось. Меч из полинура отлетел в сторону при падении, дракон не мог до него дотянуться.

Маг направил ещё один энергетический заряд на дракона, барахтающегося на полу. Очередная порция боли пронзила все его естество. Демиан стиснул зубы, сильно, отчаянно, до скрежета. Из горла донёсся сдавленный хриплый стон. Дракон рвался наружу, ревел, требовал возмездия, жаждал вцепиться острыми зубами в податливую человеческую плоть.

— О, дракон хочет на свободу, — с наигранным сочувствием проговорил маг. — Так выпусти его, зачем столько страданий, на них так больно смотреть, аж сердце разрывается. Призови свой дар.

Демиан ничего не ответил, у него на это просто не оставалось сил. Он помнил слова, сказанные его богиней, и собирался следовать им, больше ничего не оставалось.

На пальцах мага вновь заискрилась энергетическая молния, готовая в любой момент сорваться и опять поразить беззащитного дракона. Чёрная тень стремительно метнулась к магу и сбила его с ног. Острые изогнутые клинки заскользили по защитному полю, высекая из него искры. Маг полетел на пол, выставив вперёд искрящиеся молниями руки. Пушистый ворс ковра обуглился, запах палёной шерсти смешался с запахами крови, пота и страха.

Ворча себе под нос проклятия, маг завозился на полу. Чёрный вихрь набросился на него вновь, пытаясь пробить магическую защиту. Красные глаза ярко светились в темноте.

— Мерзкие вампиры! — сквозь зубы прошипел маг, направляя в противника энергетические молнии. Но чёрный вихрь ловко уходил от них. Широкий коридор замка наполнился вспышкам света и грохотом.

Маг с трудом поднялся на ноги. Его красивое лицо исказила злобная гримаса. Глаза пылали гневом, губы кривились. Ещё одна чёрная тень появилась в коридоре и бросилась на неприятеля. Изогнутые клинки высекли ворох искр из защитного поля, оно кривилось, истончалось, но пока выдерживало удары.

Энергетические молнии полетели во второго вампира, но опять поразили пустоту. Стены коридора покрылись уродливыми обугленными пятнами. Полыхал один, расшитый золотом гобелен, удушливый едкий дым стремительно заполнял помещение. Упала со стены картина, разлетелась в щепки изящная деревянная рама, оплавилось несколько светильников. Маг тяжело дышал, руки его, объятые разрядами энергетических молний, дрожали от напряжения.

Демиан постепенно приходил в себя. Тело чудовищно болело, но начинало слушаться. Сначала ему удалось встать на четвереньки и дотянуться до меча. Обмотанная кожей рукоятка привычно легла в ладонь. Затем, опираясь свободной рукой на стену, дракон поднялся на ноги.

— Пришёл в себя, пора с тобой заканчивать! — прошипел маг, повернувшись к Демиану.

Бирюзовые глаза дракона встретились с голубыми глазами неприятеля. Изящный чёрный вихрь закружился перед драконом, закрывая его собой. Вторая тень бросилась на мужчину сзади. Энергетическое поле мигнуло и с оглушительным хлопком разрушилось. Маг вскрикнул от неожиданности. Два изогнутых клинка пронзили его тело. С губ мужчины сорвался хрип, плавно переходящий в жуткие булькающие звуки. Кровь полилась у него изо рта. При каждой отчаянном выдохе в воздух летели мелкие красные капли.

— Надо проявлять уважение к хозяину замка, — проговорила тень голосом Люциана. Вампир выдернул из тела своё оружие, и маг упал на пол у ног Катарины и Демиана.

— Ты как? — чёрный вихрь превратился в стройную фигурку вампирши. Она повернулась к дракону. Рот её кривился в хищном оскале, острые клыки, привлечённые запахом человеческой крови, отчётливо выступали наружу, но в красных глазах отражалось тепло и забота. — Тебя ранили, дай посмотреть!

— Царапина, — отмахнулся Демиан. — Надо найти мою мать. Если она ещё жива, то, скорее всего, на смотровой площадке.

— Ильберт внизу, сдерживает королевских охотников, но нам лучше поспешить, — вытирая клинки от крови, проговорил Люциан.

Лестница уходила вверх бесконечной широкой лентой, змеёй обвивалась вокруг серого камня башни, столько ступеней и поворотов. Каждый шаг отдавался ноющей болью в раненом боку, дыхание сбивалось. Катарина попыталась поддержать дракона, позволив опереться на своё плечо, он не стал отказываться от помощи. Худое и тонкое тело вампирши оказалась достаточно сильным.

Люциан, неспешно идущий следом, постоянно косился на свою охранницу, на его обычно живом и насмешливом лице появилась странная, непривычная задумчивость.

Когда Демиан вбежал в просторное помещение смотровой площадки, Амалия Кросман стояла у окна, заложив руки за спину. Она внимательно наблюдала за сражением, бушевавшим у стен замка. Длинные волосы были собраны в аккуратную высокую причёску. Чёрное изящное платье подчёркивало все достоинства стройной фигуры. Когда драконица услышала шаги, спина её напряглась, выпрямилась. Она медленно обернулась, её красивое гордое лицо оставалось надменным и невозмутимым ровно до того момента, пока в вошедшем мужчине она не узнала родного сына.

— Мама, слава Матери Смерти, ты жива! — воскликнул Демиан и, прихрамывая, направился навстречу к драконице. Вампиры остались стоять в дверях.

— Демиан, как тебе удалось выжить? — голос Амалии дрогнул, бирюзовые глаза сощурились, в них отразилось недоверие.

— Это сложно объяснить, — Демиан остановился в нескольких шагах от драконицы. — Я услышал голос богини, самой Матери Смерти. Она сказала, что я не должен использовать дар, это может убить меня. Сказала, что маги наслали на нас проклятие. Я знаю, вы не верили мне, когда я говорил, что слышу богиню, но теперь я понимаю — это всё правда, а не игра моего воображения. Мы не должны использовать дар. Наша задача выжить и сохранить род.

— Твой отец мёртв? — спросила драконица. Тонкие пальцы коснулись ожерелья из полинура украшенного бирюзовыми камнями душ. Амалия словно искала в нём успокоения.

— Да, отец погиб, и Сатер, и многие другие… — ответил Демиан. Он чувствовал, как боль комом застряла в горле, и накатили такие ненужные сейчас слёзы.

— Почему ты покинул армию и не продолжил сражаться? — резким голосом спросила мать, казалось, новость о смерти мужа совершенно не выбила её из колеи.

— Потому что война больше не имеет значения, нужно спасти наш вид, — с жаром в голосе произнёс Демиан.

— Это имело значение для твоего отца, — возразила Амалия. — Какой смысл в существовании чёрных драконов, если нам придётся стать рабами? Мы поставили на эту войну всё и потерпели поражение. Ты должен был умереть в бою, а не бежать, как последний трус!

— Нет времени пререкаться, мы должны уходить, — спокойным голосом проговорил Демиан. Слова матери больно ранили его сердце, но дракон решил не заострять на них внимание.

— Это мой дом, я никуда отсюда не уйду! — Амалия гордо вздёрнула подбородок. — Что это за жизнь в вечных скитаниях и без использования дара. Это не жизнь, а жалкое никчёмное существование. Не лучше ли уйти в ласковые объятия нашей богини?

На лице драконицы появилась грустная улыбка. Ярко-бирюзовые глаза подёрнулись темнотой, вокруг рук змеились чёрные щупальца тумана. Амалия призвала свой дар.

— Мама не надо! — Демиан бросился к драконице, хотя и понимал, что уже поздно. Тело её стало высыхать, съёживаться. Чем больше дара она выпускала в мир, тем быстрее смерть забирала её жизненные силы.

Демиан подхватил мёртвое мумифицированное тело, не позволил ему рухнуть на каменный пол смотровой башни. Дракон аккуратно опустил мать вниз. Ему хотелось плакать, грудь пронзали холодные иглы боли, шею сдавила стальная перчатка одиночества, сделать вдох стало мучительно трудно. Слёзы упорно не желали изливаться из глаз, заставляя душу биться в агонии. Хотелось неистово кричать, но слова тишиной застревали в горле. В голове появилась навязчивая и капризная мысль: призвать дар и уйти вместе с родными, но тихий, еле различимый шёпот раздался прямо над ухом принца: «ты должен быть сильным, сын мой!»

Демиан застыл, чувствуя, как превращается в безжизненную маску его лицо. Внутри бушевал пожар, душа горела, купаясь в океане боли. Но бирюзовые глаза оставались сухими, красивое лицо спокойным. Дракон смотрел на останки матери, пытаясь разглядеть в уродливой иссохшей мумии черты красивой и властной женщины.

Тихие шаги прошуршали за спиной. Катарина опустилась на колени и обняла Демиана за плечи, прижимаясь к нему. От вампирши исходило странное инородное тепло. Она не произнесла ни слова, но от её присутствия становилось легче, боль притуплялась, делалась не такой острой и нестерпимой. Демиан сжал руку Катарины. Так, они простояли на коленях какое-то время, дракон, склонившийся над трупом матери, и вампирша, обнимающая его за плечи.

— Люди короля захватят замок, нужно собрать как можно больше ценных вещей, и унести их отсюда. Вы говорили, что где-то рядом спрятан экипаж, — Демиан первым нарушил молчание. Голос его на удивление прозвучал спокойно. Катарина разомкнула объятия и встала на ноги.

Взгляд дракона остановился на ожерелье, надетом на шее у его метровой матери. Фамильная реликвия их семьи инородно смотрелась на увядшем иссохшем трупе. Демиан аккуратно коснулся гладкой и холодной поверхности камней душ, а затем, одним быстрым движением сорвал ожерелье с тела и сжал украшение в руке. Тонкая шея мумии переломилась, и голова, отделившись от туловища, покатилась по полу. Принц до скрежета сжал зубы, чтобы не закричать, но маска надёжно укрыла его лицо.

— Мне очень жаль, — тихо проговорил Люциан, опуская глаза.

— Мне тоже, — ответил Демиан, поднимаясь на ноги. — Друг, ты сможешь спрятать деньги и ценности у себя, пока я не решу, что мне делать?

— Конечно, я могу приютить и тебя, спрячу так, что ни один маг не найдёт, — быстро проговорил вампир.

— Нет, я не могу подвергать вашу семью опасности. Если ты спрячешь ценности, то уже окажешь огромную помощь, — ответил Демиан.

Втроём они быстро заполнили три массивных сундука. В ход шло всё, что могло представлять ценность: монеты, украшения, золотые кубки, оружие. Демиан прихватил несколько книг о магии и ритуалах, что хранились в семейной библиотеке. Отец всегда повторял: «Мы не умеем пользоваться магией, но должны знать о ней как можно больше!». Дракон чувствовал, что книги ему ещё пригодятся.

Сундуки оказались тяжёлыми, обычный человек их точно бы не унёс, благо дракон и вампиры обладали достаточной физической силой.

Ильберт ждал их у подножья лестницы. Белые длинные волосы он завязал в низкий хвост, отчего его лицо стало выглядеть ещё более грубым и угловатым. Одежду вампира с ног до головы покрывала кровь.

— Я разделался с охотниками, большое преимущество быть вампиром в том, что обычные людишки тебя боятся. Мы отстояли замок, но они вернутся с подкреплением. Я в этом уверен! — доложил Ильберт.

— Оставшиеся в живых слуги короля видели твоё лицо? — спросил Люциан, в голосе его прозвучало волнение.

— Обижаешь! — Ильберт усмехнулся. — Мы сейчас все вместе отдыхаем в загородном доме Габриеля. Собираем местные сплетни и играем в Скаб.*

— А он там развлекается один, — тихо проговорила Катарина.

— Кто-то из нас должен был остаться в доме, тем более брать с собой сына торговца, было бы плохой идеей, — отозвался Люциан. А затем обратился к Демиану. — Куда ты теперь, брат?

— Мне нужно узнать, что с Сабриной, — ответил чёрный дракон.

— Мы пойдём с тобой, тебе может понадобиться помощь, — проговорил Люциан. — А Катарина увезёт сундуки.

— Это сделает Ильберт! — огрызнулась вампирша и впилась в Люциана пристальным взглядом.

— Ладно, — вампир не стал спорить.

Ильберт забрал тяжёлый сундук у принца, и они отправились к потайному выходу из замка. Демиан мысленно прощался со своим домом, местом, где прошло детство дракона и молодость. С этими стенами, что хранили дух множества поколений их семьи. Сердце обливалось кровью, Демиан понимал, что больше никогда сюда не вернётся.