Фаворитка

Глава 4. Нити судьбы

Маркус направлялся обратно в Роял-Гейст, считая, что именно там их ожидает достойное будущее, что подарит их маленькой труппе славу и деньги.

Сама Анна-Мара считала иначе. Будь её воля, она бы в тот пчелиный гадюшник никогда больше не вернулась. Может быть, следовало воспользоваться предложением Давоса и стать его любовницей? Осесть на одном месте? Забросить карьеру канатоходки-акробатки и построить бизнес, благоустраивая процветающую таверну?

Всё бы неплохо, кроме одного — её таверна будет на самом деле, принадлежать Давосу. А убьют его или она ему наскучит, что тогда с нею станет? И это ещё повезёт, если она не влюбится…

Королевский тракт, построенный Старым Королём-Строителем, пролегал к западу через земли Лионлэндсов. Величественный замок этих господ виднелся издалека. Успевшая наслушаться о твердыне Мара была разочарованна, увидев замок воочию. Он не показался ей ни роскошным, ни красивым. Вдобавок, внутрь замка бродячих комедиантов не пустили, но в итого в городе они собрали монет даже больше, так что всё обернулось к лучшему.

Маркус выдавал им после выступлений небольшие суммы. Анна предпочитала хранить деньги в кошеле, на поясе под юбкой, но большую часть она, как и другие, предпочитала не получать, а записывать на свой счёт. Зарабатывала она едва ли не больше всех в труппе, так что её личный процент выручки был высок. Носить столько монет под одеждой было небезопасно, поэтому она доверяла хранить свои сбережения хозяину труппы.

Большую часть заработка Маркус перевозил в сундуке на повозке, запирая его на огромный ключ, но никакой замок не мог быть гарантией от кражи. На дорогах водились разбойники, гостиницы кишели ворами. Поэтому Маркус, как человек прогрессивных взглядов, пользовался… услугами банкиров.

Самым известным банком был Королевский, но в Лионсэйте были банкиры и рангом поменьше. Они предлагала надежные условия для хранения денежных средств.

Маркус имел специальный счёт. Оставлял свой сундук банкирам, получая с них долговые расписки и дополнительные проценты за хранение.

Анна-Мара согласилась на то, чтобы основная часть её сбережений также лежала на этих счетах. И, хотя банк просил довольно высокий процент комиссии за свои услуги, это было надёжнее, чем потерять монеты или жизнь в борьбе за них.

Покинув Лионсэйт, следуя по Золотой Дороге, бродячие артисты миновали Западные Холмы, с их живописными красотами, где леса чередовались с полями и долинами.

То утро изначально выдалось пасмурным. Небо грозило дождём. Труппа шла без остановки всю ночь, в надежде как можно скорее добраться до ближайшего поселения.

Маркус шёл во главе их маленького поезда, состоящего из нескольких повозок с лошадьми. Вдруг он остановился и поднял руку, призывая всех к молчанию.

Анна-Мара, ехавшая верхом, натянула поводья, в свой черёд чутко прислушиваясь, но слух улавливал лишь шёпот ветра да шелест листвы.

— Зверь?.. — полушёпотом спросил Арик, один из товарищей по несчастью, оглядываясь кругом.

Маркус хмуро покачал головой.

— Разбойники, — беззвучно, одними губами, сказал он.

Мара, спешившись, скользнула за повозку, стараясь, как можно незаметнее вытащить арбалет. Не успела она добраться до оружия, как из-за деревьев выскочила ватага мужиков с мечами и кинжалами. Лица нападавших скрывали капюшоны. Из прорезей жадно и злобно, словно у голодных псов, блестели глаза.

Атаман разбойников выступил вперёд:

— Ну, что, друзья? — с ухмылкой произнёс он. — Как насчёт того, чтобы поделиться с нами своими ценностями?

Маркус развёл руками:

— Мы простые артисты, добрый человек. У нас нет ничего ценного. Нечем делиться — и корочки хлеба с собой нет.

— Неужели? — ухмылка главаря сделалась ещё более глумливой. — А почему у вас тогда такие большие сумки? Уверен, там найдётся, чем поживиться бедному человеку.

— И вон ту девчушку мы заберём с собой! — гаркнула тень в капюшоне, указывая на Мару. — У меня давно не было женщины.

Арик попытался закрыть девушку собой, стараясь незаметно занять оборонительную позицию.

— Давайте не будем делать глупостей, — попытался урезонить их Маркус. — Решим дело миром.

Мара с первого взгляда было понятно, что миром тут и не пахнет. Не те люди. Будем кровь.

— Договоримся? — предложил Маркус.

— О чём договариваться, старик? Мы — бравые ребята и берём то, что сможем взять. Хоть мы и не драконы, — заржал он, обнажая пеньки обломанных, почерневших зубов.

С этими словами атаман бросился вперёд, направляя меч на Маркуса, но просчитался. Маркус лишь выглядел полным и неповоротливым. До того, как собрать труппу, он был межевым рыцарем и навыки бойца не утратил — от атаки противника уклонился с лёгкостью.

Через мгновение парни из актерской труппы тоже ринулись в бой, используя свои акробатические навыки, чтобы уклоняться от ударов и наносить ответные. Реакция у большинства циркачей была отменная.

До арбалета Маре добраться не успела, так что пришлось обороняться ножом.

— Эй, красотка! Давай, отсоси мне и я, так и быть, пощажу твою жалкую жизнь, — заржала мерзкая тварь в мужской обличье.

Девушка замерла, не сводя взгляда с блестящего ножа в руке противника.

— Я дал тебе шанс, грязная сучка!

— Грязной я бы стала, если бы согласилась на твоё предлжение.

— Я тебя отымею во все дыры!

— Попробуй.

Мара была реалистом, и осознавала, что в прямом противостоянии со здоровенным мужиком ни одной, даже самой ловкой девчонке не выстоять.

Разбойник тоже это знал, но недооценил её решимость.

Мужик сделал первым выпад, целясь ей в живот. От этого удара Мара с лёгкостью уклонилась — нож обиженно сверкнул в воздухе, со свистом разрезая пустоту.

Мара не теряла времени даром. Сделав сальто назад, ударила с прыжка противника в лицо. Тот, удивлённой её маневренностью и оглушённый ударом, на краткий момент потерял концентрацию. Воспользовавшись этим, она нанесла свой удар целясь в горло.

Разбойник успел уклониться и вместо горла её нож вошёл ему в плечо, заставив завопить от ярости и боли. Нож застрял в ране и Мара оказалась безоружной. На мгновение сверкнула мысль о том, что пора бежать, но, вместо этого она ухватилась за ветку над собой и, используя всю гибкость и силу, резко выбросила ноги вперёд, с размаха ударяя ими нападающему в грудь.

Разбойник упал на землю, роняя нож.

Не дожидаясь, пока оно придёт в себя, Мара, спрыгнув на землю, первой успела схватить нож и без колебаний полоснула лезвием, на сей раз, вспоров врагу горло. Булькая кровью, хватаясь за шею, он подпиленным бревном рухнул вниз, через секунду испустив дух.

Мара победила.

Оглядевшись, с удовлетворением и облегчением она осознала, что всё закончилось: короткая, но ожесточённая схватка подошла к концу. Главарь разбойников, наткнувшись на решительный отпор, дал сигнал к отступлению.

— Мы ещё встретимся! — пообещал он злобно.

Артисты остались стоять на дороге, тяжело дыша и осматривая раны. Все были живы, но потрясены случившимся. Что говорится, отделались лёгким испугом.

— Уходим отсюда! — скомандовал Маркус. — Чем быстрее доберёмся до города, тем лучше.

Впереди ждал Роял-Гейтс. Новые зрители. Новые приключения. Новые надежды.