Фаворитка

Глава 13. Звёзды и маски

Девушки неспешно шли вдоль галереи, опоясывающей всё крыло дворца. Отсюда открывался великолепный вид на просторный холл нижнего уровня, где регулярно проходили балы и торжественные приёмы. Одна сторона галереи заканчивалась ажурным парапетом, другая вела в анфиладу комнат. Под высокими сводами шаги девушек отдавались эхом, словно они ступали по древнему храму.

Лёгкий ветерок приносил тонкий аромат цветов — возможно, это были духи самой принцессы, а может свежие ароматы сада проникали сюда через распахнутые окна.

— Сюда, пожалуйста, — поторопила Лея, направляясь к ближайшим дверям.

Покои принцессы дышали лёгкостью и свежестью. Белоснежные высокие потолки, большим панорамные окна, живописные гобелены с яркими пейзажами, дорогие ковры на полу — всё было ярким и светлым.

Центральное место занимали диван и элегантный туалетный столик с огромным зеркалом в позолоченной оправе, украшенной маленькими хрустальными подвесками, тихо звенящими при малейшем дуновении ветерка. Недалеко располагались удобные кресла.

Одна из многочисленных дверей выходила на просторный балкон, заставленный вазонами с благоухающими цветами и скамейками, по которым были разброшены маленькие пузатые подушки.

— Ты, наверное, голодна? Мы ведь пропустили обед, — заботливо заметила принцесса, приглашая жестом сесть в кресло.

— Ваше высочество, право слово, я не смею… — смущённо промолвила Мара.

— Ты теперь будешь целыми днями находиться рядом со мной. Планируешь всё время стоять навытяжку? Я не требую от своих людей подобных церемоний. Присаживайся немедленно!

Подойдя к небольшому столику в углу, принцесса Лея звонко ударила в колокольчик. Через минуту появилась служанка с подносом, полном свежих фруктов, хлеба и сыра.

— Ешь, прошу тебя, — ласково сказала принцесса. — К вечеру нам понадобятся силы.

— Спасибо, ваше высочество. Вы необычайно добры ко мне.

Лея лениво расположилась напротив в кресле, рассеяно перебирая пряди своих золотистых волос.

— Скажи-ка, а ты хоть немного разбираешься в моде? — спросила она.

— Признаться честно, совсем немного. Моя обязанность состоит лишь в помощи при одевании, ваше высочество. Разве не существует старшей камеристки?

— Ясно. Ладно. Хотя бы разницу между броским нарядом и простым костюмом ты сможешь заметить?

— Надеюсь. Как и отличу пышную юбку от облегающего фасона.

Принцесса добродушно рассмеялась:

— Уже неплохо. Представь себе ситуацию: мне срочно понадобится твой совет касательно вечернего туалета. Какой выбор сделаешь?

— Если хотите привлечь внимание — выбирайте яркую одежду. Если ваша цель подчеркнуть естественную красоту — нет ничего лучше простых линий и спокойных тонов.

На лице принцессы отразилось неподдельное изумление. Её тонкие брови приподнялись.

— Где ты научилась говорить такими словами?

Мара недоумённо моргнула:

— Я всегда так говорила. Или нет?

— Линии и формы? Природная красота? Признавайся, никакая ты не площадная девица — тебе в детстве выкрали из люльки аристократов? — с усмешкой проговорила Лея. — Мне нравится твоя дерзость, дорогая… напомни-ка мне своё имя? — игриво спросила принцесса.

— Мара, ваше высочество.

— Прекрасно, Мара, — удовлетворённо кивнула Лея. — Сегодня вечером ты отправишься со мной на небольшой бал-маскарад.

— Я?! — поразилась девушка. — Зачем?

— Потому, что я так хочу, — заявила принцесса. — Хочу развлечься.

— Разве во дворце не хватает придворных дам, готовых всюду сопровождать вас?

— Дорогая, у меня для приближённых простое правило: я приказываю — они исполняют. И не задают лишних вопросов. Запомнить несложно, правда? И что за лицо?.. Я предоставляю тебе уникальную возможность оказаться там, куда большинство юных красавиц королевства мечтают попасть всю жизнь. Радуйся такому подарку судьбы, дурочка!

Мара надеялась, что принцесса пошутила, но по серьёзному лицу принцессы Леи стало ясно: каприз придётся исполнять.

— Но, ваше высочество, как верно отметили ваши родственники, я всего лишь бедная уличная танцовщица…

— Следовательно, танцевать-то точно умеешь.

— Совсем иной танец. На вашем балу я рискую выглядеть смешно.

— Как-нибудь справишься, — отмахнулась принцесса. — К тому же, все будут в масках. Тебя никто не узнает.

— Но у меня нет приличного платья! — отчаялась Мара, цепляясь за последний аргумент.

— Зато у меня их — пол-этажа. Найдётся и для тебя что-то подходящее. Успокойся.

— Ваша цель — выставить меня на посмешище?

— Так ты думаешь о своей принцессе? Фи! Как неприлично!

Мара растерялась. Невозможно было исключить вероятность злой шутки со стороны внешне безупречной принцессы, способной превратить простую служанку в объект веселья для гостей. Что возьмёшь с избалованного подростка?

Будто прочтя её мысли, принцесса мягко сжала руку Мары и одобряюще улыбнулась:

— Ничего страшного не случится. Расслабься. Обещаю, тебе понравится. Моей гардеробной хватит на армию модниц. Портниха мгновенно устранит любые недостатки посадки, ей не привыкать.

— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно вздохнула девушка.

— Только не хмурься! Нам предстоит замечательно провести время. Начнём с подбора твоего образа: выберем платье и подходящую маску. Тайна личности — главная прелесть маскарада.

Пришлось идти за Леей в гардеробную, размеры которой поражали воображение. Количество нарядов позволяло менять платья ежедневно — и то, хватило бы на годы вперёд. Глаза Мары загорелись восторгом.

— Поглядим, что тут новенького? — оживлённо проговорила Лея, пододвигая к себе запечатанный ящик. — Сегодня прислали, я ещё не открывала. Интересно взглянуть?

Неспешно сняв крышку, принцесса извлекла нечто потрясающее. Нежнейшее шёлковое платье переливалось всеми оттенками голубого неба, постепенно углубляясь в тёмно-синий океан. Верхняя часть изделия была щедро декорирована тонкой серебряной вышивкой, имитирующей созвездия и лунные блики. Широкая юбка блестела мириадами мелких жемчужин, вспыхивающих при каждом движении.

— Попробуй, — уверенно распорядилась Лея.

— Ваше Высочество, это невозможно! — ахнула Мара. — Я не вправе носить подобную роскошь!

— Уже забыла правила?.. Ты беспрекословно выполняешь мои пожелания. Одевайся немедленно. Эти украшения сюда подойдут идеально.

Открыв бархатную шкатулку, принцесса продемонстрировала шикарное ожерелье и серьги из массивных сапфиров.

— Похоже, я умру молодой, но красивой, — рассмеялась Мара.

— С чего тебе умирать? Думаешь, подарки отравлены?

— Скорее опасаюсь реакции вашей матери, заметившей наряд в целом состояние на уличной плясунье. Казнь без долгих разбирательств, боюсь, обеспечена.

— Не придумывай, — небрежно отмахнулась Лея.

Мара же ощущала себя Золушкой после встречи с феей-крёстной. Пусть даже хрустальные башмачки окажутся тесными, карета внезапно обернётся тыквой, а лошади станут серыми мышами — до первых ударов часов в полуночи она непременно будет танцевать!

Рука Мары скользнула к маске, лежавшей отдельно. Сделана она была из того же материала, что и платье, украшена теми же жемчужинами и серебряной вышивкой. Форма полумесяца прикрывала верхнюю часть лица, оставляя незакрытыми глаза и губы.

— Волшебно и загадочно, — улыбнулась Лея. — Нравится?

— Восхитительно.

Спустя пару часов Мара едва узнавала себя в зеркале. Платье сидело идеально, словно на неё шилось. Украшения подчёркивали её красоту.

— Ни один гость не догадается, кто ты на самом деле, — с усмешкой проговорила принцесса. — Уверена, ты завоюешь сердце дворян так же легко, как пленяла простонародье на своих площадях. Маркизы, графы, лорды — все упадут к твоим ногам.

— Зачем мне такие ценные коврики? — усмехнулась Мара.

— Время покажет, — подмигнула ей Лея из-под маски. — Я сделаю тебя звездой этого маскарада.

— Я провалюсь на первом же танце.

— Не провалишься. Хочешь пари? Если проиграю я — прокачу тебя на своём драконе; проиграешь ты — поцелуешь одного их моих братьев. Одного из двух — выбор оставлю за тобой.

— Нет уж, спасибо — не буду спорить.

— Зря. Мои братья самые привлекательные кавалеры двора. Думаешь, страшно с ними целоваться?

— Сильно сомневаюсь, что принцам понравится ваша идея.

— Понравится. Я их лучше знаю, — усмехнулась принцесса.

— Шутки шутками, но я понятия не имею о дворцовом этикете и многих других вещах…

— Расслабься и получай удовольствие. Бал — это праздник, а не мучительный экзамен, — с этими словами Лея взяла Мару под руку и тепло улыбнулась. — Идём. Нас уже ждут.

Ступив на галерею, девушки погрузились в волшебную атмосферу музыки, радостного оживления и смеха. Следуя за принцессой Леей, Мара изо всех сил старалась держаться уверенно.

Интересно, почему даже на выступлениях, даже перед самыми опасными трюками её сердце никогда так не волновалось?

Десятки взглядов приклеились к ним, стоило только войти в зал. Маски скрывали лица, но принцессу придворные узнавали безошибочно.

— Ваше высочество, — стройной стайкой приблизились к ним нарядные девушки, яркие и хрупкие, словно весенние бабочки.

— Добрый вечер, прекрасные дамы! — голос Леи звучал мягко и певуче.

— Вы, как всегда, очаровательны, принцесса. Мы бесконечно счастливы удостоиться вашего внимания сегодня.

— Я тоже счастлива видеть вас. Позвольте представить вам мою спутницу. Леди Мара составляет мне компанию этим вечером.

Среди собравшихся пролетел шепоток удивления, но улыбки оставались неизменными, словно приклеенными.

Особенно заинтересованной выглядела девушка в изумрудном платье, чей голос звучал слащаво-медово:

— Приятно видеть вас, леди Мара. Должно быть, сегодняшний визит в королевский дворец — ваш дебют?

Мара едва заметно кивнула, борясь с волнением. Она боялась, что голос её покажется грубым и неуместным среди этих нежных соловьёв.

— Да, я здесь впервые. И чрезвычайно польщена таким вниманием.

— Мы тоже испытываем радость от знакомства с вами, — вторила брюнетка в белоснежной одежде, обильно украшенном тончайшим кружевом. — Сегодняшний вечер обещает стать незабываемым.

Звучный возглас герольдов прервал разговор, заставляя всех склониться в церемониальном поклоне, предписанным этикетом:

— Её высочество, принцесса Миэри Драгонрайдер!

Мара мысленно отметила, что появление Леи герольды не отзвучали. Законнорожденные отпрыск, даже не любимый ребёнок короля, всё-таки стоял выше бастарда.

— Его Высочество, принц Мальдор Драгонрайдский.

Невольно бросая взгляда исподтишка, Мара внимательно разглядывала вошедших. Принцессу Миэри она видела впервые. Глубокий винно-тёмные оттенок платья идеально подчёркивал её статную фигуру. Подобно остальным представителям династии, Миэри обладала волосами цвета солнечного золота, собранными в сложную причёску, украшенную драгоценными камнями. Массивная золотая цепь с крупным рубином обвивала шею, а пальцы сверкали кроваво-красными самоцветами. Осанка принцессы была прямой, движения уверенными, а в глазах таился скрытый огонь, готовый вырваться в любую минуту.

Принц Мальдор держал свою старшую племянницу за руку с уверенностью и лёгким покровительством, будто защищая от затаившихся, словно змеи, врагов. На поясе у него висел меч с рукоятью, напоминая всем о его воинственном характере и непреклонной воле. Светлые волосы он аккуратно зачесал назад, открывая для взглядов лицо с резкими чертами и пронзительным взглядом.

Ни принц, ни принцесса не надели масок, словно бросая собравшимся вызов своими открытыми лицами.

Оркестр грянул новую мелодию. Царственная парочка закружилась в танце. Их движения были так гармоничны и слажены, что Мальдор и Миэри создавали ощущение чего-то законченного, едино-цельного.

Скользнув тревожным взглядом в сторону принцессы Леи, Мара заметила, что на бледном, словно фарфоровом личике застыл отпечаток глубокой неприязни. Очевидно, что присутствие родственной парочки тяготило девушку.

— Не слишком ли нежны отношения между дядей и племянницей? — негромко поинтересовалась Мара, прикрывая лицо веером.

Все присутствующие, словно зачарованные, наблюдали за танцующими. Казалось, даже музыка играла исключительно для них, подчёркивая каждое движение и поворот.

— Прекрасная незнакомка, разрешите пригласить вас на танец? — неожиданно произнёс позади Мары волнующий знакомый голос.

Медленно развернувшись, она сразу узнала его. Чёрная шёлковая маска, украшенная мерцающей чешуёй, напоминающей змеиную кожу, не мешала узнать искрящиеся лукавым блеском глаза, обжигающие, словно языки пламени. Золотистые волосы каскадом спускались на плечи, вызывая ассоциации с солнечным янтарём.

— Не откажите — одарите счастьем?

— Не откажу, — с радостной улыбкой приняла она предложенную руку.