Фаворитка

Глава 31. "Белая жемчужина"

— Как думаешь, эти парни явятся за нами? — тихо спросила Алекс, когда девушки, быстро пересчитав добычу, надёжно спрятали золотые монеты в потайной ящик старого комода.

Анна неуверенно пожала плечами:

— Сложно сказать наверняка.

— Честно сказать, мне всё ещё жутко, — призналась Алекс, нервно теребя край платья. — А ты выглядела такой невозмутимой! Будто тебе вовсе неведом страх, и ты ничего не боишься.

— Все боятся, — ответила Анна. — Но без твоей помощи я бы точно не справилась. Твой подсвечник так вовремя опустился на его голову!

Девушки нервно рассмеялись.

— Ладно, всё это теперь в прошлом, — отмахнулась Алекс. — Нужно думать о будущем. У нас на руках две тысячи золотых монет. Да ещё столько же в виде серёжек, которые ты столь умело оставила у нас же. Что теперь со всем этим добром делать?

— Прежде всего, отсюда нужно съехать как можно быстрее, пока парни не сели нам на хвост, — решительно объявила Анна. — Преследователей нужно сбить со следа.

— Да с такими деньгами мы можем позволить себе жильё получше, чем моя лачуга. Этих денег хватит, чтобы год жить как богачи, ни в чём себе не отказывая.

— Просто тратить средства — неразумно, — возразила Анна, покачав головой. — Деньги лучше пускать в рост. Например, инвестировать во что-нибудь.

— Инве… — что сделать с деньгами? — не поняла Алекс.

— Вложить в какое-нибудь дело, которое в будущем будет приносить стабильный доход. Можно открыть торговую лавку или небольшую мастерскую.

— Боюсь, что в торговле ни одна из нас ничего не смыслит, — сморщила нос Алекс. — Мастерскую?.. Кузницу купить? Или гончарную мастерскую? Тоже вряд ли. Мужчины нас в качестве хозяек не примут и каждый раз будут стараться обмануть, а самим к горячей печи вставать?.. Ни красоты, ни сил такая работа нам с тобой не прибавит. Да и чтобы дело было успешным, его нужно хорошо знать.

— Мы можем заняться выпечкой хлеба и изготовлением сладостей. Это всегда востребовано. И можно справиться самим или нанять помощниц.

— Хлопотно. Нужно искать сырьё, договариваться с купцами. Есть способ проще и выгоднее. Почти беспроигрышная большая прибыль.

— Какой же? — настороженно поинтересовалась Анна.

— Купить бордель, — глаза Алекс вспыхнули азартом. — «Белая жемчужина» как раз выставлена на торги. Его хозяйка испытывает серьёзные финансовые трудности, ей срочно нужны средства, и они как раз у нас есть. А уж в этом бизнесе я кое-чего смыслю, поверь. Мы не прогадаем.

Анна испытала брезгливость при одной мысли о подобном роде деятельности. Мысленно она вздрогнула, подумав, что когда-нибудь может встретиться с Фэйтоном или с другими знакомыми в подобном заведении, что вполне возможно и даже вероятно. Бордели хоть и прибыльны, но респектабельным подобный бизнес не считался ни в одном из миров в любую эпоху.

— Нет, — твёрдо произнесла девушка, — это совершенно исключено.

— Почему ты так категорична? — нахмурилась Алекс. — Нам не придётся заниматься грязной работой — наймём персонал. Займёмся решением организационных вопросов, будем считать доходы. Риск минимальный, выгода очевидна. Так что не так? Как говорил мой братец, шлюхи не тонут и редко сидят без дела.

Анна горько усмехнулась. Казалась, судьба снова испытывала её на прочность. С детских лет эта «радужная» перспектива возникала с периодичной регулярностью.

Но, с другой стороны, в чём-то Алекс была права. Бордели обеспечивал регулярную прибыль, нужные связи и крышу над головой. Сама Анна может оставаться за кулисами, занимаясь административной и бухгалтерской работой, почти не соприкасаясь с тёмной изнанкой бизнеса.

Но, как не успокаивай собственную совесть, внутреннее сопротивление оказывалась сильнее доводов разума.

— Боюсь, я не смогу заниматься таким делом, — Анна мучительно подбирала необходимые слова.

— Почему же? — недоумённо приподняла бровь Алекс.

— Это противоречит моим убеждениям.

— Принципы — это меньшее из зол, — пренебрежительно махнула рукой Алекс. — Они хороши, пока ты сыт и в тепле, когда же нужна прижмёт — легко забываются. Посмотрим правде в глаза: тебе необходимы средства. И твоему будущему ребёнку — тоже. Кто позаботится о вас обоих? Разве не разумнее поступиться моралью ради выгоды?

— Деньги не пахнут? — с горечью проговорила Анна.

— Именно! — оживлённо воскликнула Алекс, принимая сказанные слова за поддержку её позиции.

Однако Анна снова покачала головой:

— Думаю, стоит поискать другой способ заработка. Может, рискнём с мелкой торговлей? Продуктами, тканью, обувью?..

На лице Алекс отразилось сомнение:

— Может быть, ты лично знакома с каким-нибудь честным купцом? Без мужской поддержки женщина в любом деле становится лёгкой добычей. Мужчины уверены: если рядом нет защитника, значит, можно безнаказанно обманывать, обижать и даже убивать. В мужском мире правит сильный. Бордель — женский мир и там правит хитрый. В делах любовных я разбираюсь превосходно и тут любого обведу вокруг пальца. И да — без зазрения совести, потому что знакомство с мужчинами научила меня простой истине: женщины с совестью с сердцем не то, что хорошо — долго не живут. Позволь мне купить бордель и даю слово: мы обе разбогатеем.

— Почему ты там меня уговариваешь?

— Потому, что «Белая жемчужина» стоит недёшево. Мне нужна и твоя доля тоже.

— Почему же ты не пытаешься меня обмануть?..

— Ну, ты же не мужчина?.. Ты моя сестра по несчастью. Таких я не обманываю. Мы друзья, а между друзьями всегда всё проще уладить мирно.

Анне предложение казалось омерзительным, несмотря на все приведённые доводы. Но она уже понимала, что сдастся. Компромисса не миновать.

Ужин уже стоял на столе и девушки сели есть.

Алекс внимательно посмотрела на подругу и сказала с мягкой вкрадчивостью:

— Ты считаешь этот бизнес аморальным. Я понимаю и даже уважаю твою позицию. Но ведь это одна из самых устойчивых отраслей в городе! Людям всегда хочется развлечений, удовольствия же востребованы испокон веков. Ты, если хочешь, можешь оставаться в тени. Зарегистрируем заведение на нас обеих, но управлять буду я. Прибыль же поделим поровну.

— Может быть, все же лавку?.. — начала Анна и замолчала, увидев, как Алекс закатывает глаза.

— Хорошо! Покупаем бордель, получаем прибыль — на свою долю приобретёшь лавку. Только заранее продумай, что будешь продавать да где сырьё покупать? Конкуренция огромная, риски не меньше. А бордель станет твоей гарантией безопасности в случае, если лавка прогорит.

Возразить было нечего.

Через три дня сделка состоялась. Алекс под вечер вернулась домой со стряпчим и женщиной средних лет, одетой как супруга преуспевающего горожанина. Она совсем не походила на хозяйку злачного заведения.

— Рози готова продать нам своё заведение, — довольно объявила Алекс. — Осталось оформить бумаги.

Женщина деловито пожала Анне руку, глаза её блестели холодно и расчётливо.

— Надеюсь, наше партнёрство окажется выгодным для обеих сторон.

Анна машинально пожала протянутую руку, чувствуя себя подавленной. Сделка по-прежнему ей не нравилась, но выбирать особо не приходилось.

Стряпчий разложил бумаги на столе, макнул перо в чернильницу.

— Начнём, — сказал он буднично. — Заведение приобретается полностью: здание, обстановка и девочки. Цены — две тысячи золотых.

Пока Алекс бойко подписывала бумаги, Анна была во власти сомнений, но в итоге всё закончилось тем, что она тоже поставила свою подпись.

— Поздравляю, — улыбнулась Рози. — Лучший бордель в городе теперь принадлежит вам. Можете отправляться туда хоть немедленно. Может быть, вас подвести? — услужливо предложила бывшая хозяйка.

По дороге Анна молча смотрела в окно кареты. Город проплывал мимо окон, как воспоминания перед глазами. Совсем недавно она раздавала горожанам милостыню, стоя рядом с почти-королевой. А теперь вот сама стала хозяйкой. Развратного притона. Блестящая карьера!

Они остановились у внушительного здания. Внутри царила роскошь: тяжёлые гобелены, дорогие ковры, изысканная мебель.

— Невероятно, правда? — восторгалась Алекс. — Всего несколько дней ты была бродяжкой, а я — дешёвой шлюшкой, и вот мы здесь! И всё это принадлежит нам!

На вершине лестницы стояла одна из девушек в откровенном наряде. С вежливой улыбкой на устах и пустыми глазами.

— Добро пожаловать, леди. Я — Синди. Всегда к вашим услугам.

Остаток дня прошёл в осмотре помещений и персонала. Вечером Анна закрылась в отведённой ей комнате, почти столь же пышной, какой была у неё в королевском дворце. Легла на мягкую кровать, уставилась в потолок и долго размышляла о случившемся.

Послышался стук в дверь, и Алекс впорхнула к ней без приглашения.

— Всё грустишь? Было бы о чём? А я — счастлива! Деньги теперь надёжно защищены недвижимостью. Мы больше не будем ложиться спать в холоде, голодными. Чего унывать?

— Бордель — это грязь.

— А я в чистоте никогда и не жила.

— Это эксплуатация слабых, торговля людскими страданиями.

— Что ж?.. Так тому и быть. Предпочитаю распоряжаться другими вместо того, чтобы распоряжались мной. Девушки же работали здесь до нас, не мы их сюда привели. И останутся тут, даже если мы с тобой уйдём. Не наша вина в том, что люди порочны. Так извлечём же из этого пользу! Лучше думай о том, какой у нас теперь красивый дом. О том, что твой ребёнок родится в комфорте и безопасности. А уж в повитухах в таких местах никогда не бывает недостатка.

— Мой малыш будет расти среди грязи…

— Это лучше, чем среди нищеты. Ладно, раз ты такая святоша, найдём мы тебе мужа. Купца или даже рыцаря. Купим тихий, уютный домик. Жизнь продолжается, сестрица! Вперёд и только — вперёд…

Но люди, как говорится, предполагают, а судьба и боги располагают. Совсем не так, как мы думаем.